ตอนที่ 36 เสียงกรีดร้อง

วันนั้นต่อมา เมื่อโซลัสกลับมาพร้อมกับตัวตนของคนร้าย ตัวอย่างพิษ และข่าวซุบซิบสุดฮาเป็นรางวัล เธอคาดว่าลิธน่าจะดีใจหรืออย่างน้อยก็ควรจะโล่งอก

แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับนั่งขรึม ทำหน้าบูดบึ้งเหมือนตอนที่ถูกบังคับให้นั่งใช้เวลาอยู่กับไทรออน

‘ทำไมต้องทำหน้ามืดมนด้วยล่ะ? เราทำสำเร็จแล้วนะ เราสามารถจัดการนางได้เมื่อไรก็ได้ ยิ้มสักหน่อยสิ’

‘ฉันคงยิ้มออก ถ้าเราหาตัวเธอเจอได้ตั้งแต่ครั้งแรก… หรืออย่างมากก็ครั้งที่ห้า

‘การตรวจค้นสิบสามห้องจากสิบแปด หมายความว่าเธอตรวจคนไปแล้วสามสิบเก้าคน มากกว่าสองในสามของคนรับใช้ทั้งหมด’

‘ถึงจุดนี้แล้ว เราก็ควรกวาดล้างอีกห้าห้องที่เหลือเพื่อยืนยันว่านางไม่มีผู้สมรู้ร่วมคิด ที่สำคัญไปกว่านั้น สาวใช้คนนี้ยังไม่ติดอยู่ในรายชื่อของฉันด้วยซ้ำ หากไม่มีความสามารถใหม่ของเธอ ป่านนี้เมียจิตวิปลาสคงเล่นงานฉันขาดลอยแล้ว’

ลิธเริ่มเดินวนไปมา ความคิดของเขาวิเคราะห์ทางเลือกต่าง ๆ ที่มีอยู่ในมือ

‘นายนี่ชอบทำเสียบรรยากาศจริง ๆ รู้ตัวไหม?’ โซลัสทำหน้ามุ่ย

‘ขอโทษ เธอทำได้ดีมาก แต่ลองคิดในมุมฉันดูสิ อย่างแรก มันใช้เวลานานเกินไปกว่าจะเจอตัวนาง ฉันแทบมั่นใจแล้วว่าเคาน์เตสต้องเริ่มสงสัยว่ามีอะไรผิดปกติแน่ ๆ ท่านเคานต์กับทายาทโดนวางยาทุกวัน แต่กลับยังปลอดภัยดี

‘นั่นหมายความว่าอีกไม่นานนางต้องหันมาใช้วิธีที่ตรงไปตรงมากว่านี้แน่ เราจำเป็นต้องลงมือให้เร็วกว่านี้ ก่อนที่เบี้ยของนางจะหนีหายไปหมด’

‘อย่างที่สอง และที่สำคัญที่สุด ข่าวซุบซิบชิ้นใหม่นี่มันเหมือนฝันร้ายชัด ๆ! แน่นอน มันอาจจะดูขำ ๆ อยู่หรอก จนกว่าจะนึกขึ้นได้ว่า ถ้าข่าวลือแพร่ไปถึงหูเคาน์เตสเมื่อไร นางอาจเชื่อมันก็ได้’

‘ฉันไม่สนหรอกถ้าตัวเองจะตกเป็นเป้า แต่ถ้าเป้าหมายเป็นแม่ของฉันล่ะ มันไม่เหมือนกัน! เราต้องรีบจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด และพยายามเก็บหลักฐานให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แบบนี้ไม่ว่าใครก็ตามที่ดูแลกระบวนการเพิกถอนสมรสก็จะถูกบังคับให้ต้องเร่งมือ’

‘จากนั้น ฉันก็จะขอให้ท่านเคานต์พาครอบครัวของฉันมาที่นี่ให้เร็วที่สุด เมื่อไอ้พวกปากสว่างนั่นเห็นว่าฉันหน้าเหมือนพ่อราวกับแกะ เรื่องเลว ๆ นั่นก็จะดับลงไปเองเสียที และเมื่อนั้นฉันถึงจะสามารถโฟกัสกับการปกป้องท่านเคานต์ได้อีกครั้ง’

‘ก็จริงนะ’ โซลัสยักไหล่ ‘แต่นายลืมมองด้านดีไปหน่อยแล้วล่ะ ถ้าเคาน์เตสดันหลงเชื่อข่าวลือนี้จริง ๆ นางต้องโกรธจัดแน่ แล้วเวลาโกรธน่ะ นางก็มักจะทำเรื่องโง่ ๆ เสมอ เจ้านี่มันมองโลกในแง่ร้ายตลอดเวลาเลยนะ ไม่แปลกหรอกที่ทำหน้ามุ่ยตลอดแบบนั้น พอส่องกระจกทีไรก็ดูห่วยแตกอยู่ร่ำไป’

นับตั้งแต่โซลัสเริ่มตามเฝ้าผู้ต้องสงสัย ลิธเองก็ไม่ได้เอาแต่นั่งเฉย ๆ เช่นกัน หากเขาจะใช้ประโยชน์จากสิ่งที่เธอค้นพบได้ เขาจำเป็นต้องมีข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลรองรับ

ในช่วงเวลาสุ่มระหว่างวัน ลิธจะแกล้งทำทีว่าออกไปสืบสวนด้วยตนเอง ทิ้งเหล่าขุนนางทั้งสามไว้กับทหารยาม ทั้งที่ความจริงแล้วเขามักจะอยู่แถว ๆ นั้นตลอด พร้อมจะเข้าช่วยทันทีหากเกิดเหตุฉุกเฉิน

นอกจากนี้ ลิธยังขอให้ท่านเคานต์พาไปชม ห้องสมุดเวทมนตร์ ของเขา ทำให้มีโอกาสยืมตำราเวทระดับสี่บางเล่มมาเก็บบันทึกไว้ใน โซลัสพีเดีย

แม้ในตอนที่เขาอยู่ห่างจากโซลัส ลิธก็ยังสามารถเข้าถึงมิติเก็บของทั้งสองได้อยู่ เพียงแต่ต้องออกแรงและใช้ความพยายามมากกว่าปกติในการใช้งาน

สิ่งนั้นช่วยให้เขาขยายขอบเขตความรู้เกี่ยวกับความเป็นไปได้ของเวทมนตร์ได้มากขึ้น และยังทำให้เขาได้แนวคิดใหม่ ๆ หลายประการ

วันถัดมา หลังจากโซลัสสามารถระบุตัวสายลับของเคาน์เตสได้อีกอย่างน้อยหนึ่งคน ลิธก็เริ่มเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับแผนใหม่ของเขา ขณะที่โซลัสยังคงตรวจค้นอีกเจ็ดห้องที่เหลือ

ปรากฏว่าพวกเขาคำนวณผิดไป เพราะทั้งหัวหน้าพ่อบ้านและหัวหน้าพ่อครัวต่างก็มีห้องพักส่วนตัวของตนเอง อันเนื่องมาจากตำแหน่งและความอาวุโสของพวกเขา งานของโซลัสจึงง่ายและรวดเร็วขึ้น เพราะไม่จำเป็นต้องตามติดเป้าหมายตลอดทั้งวันอีกต่อไป

โซลัสเพียงแค่แอบเข้าไปค้นหาหลักฐานทันทีที่แน่ใจว่าปลอดคน ส่วนทางด้านลิธกลับซับซ้อนกว่านั้น ขั้นแรกเขาต้องระบุชนิดของพิษจากตัวอย่างที่โซลัสนำกลับมา มันเป็นของเหลวไร้สีและไม่มีกลิ่น

เขาหยดมันลงบนนิ้วหนึ่งหยด และอีกหยดบนลิ้น โดยไม่กลืนลงไป รสชาติมันทั้งหวานและเปรี้ยวในเวลาเดียวกัน

‘นี่มันอะไรเนี่ย? พิษรสพิซซ่าหน้าสัปปะรดเรอะ? แหวะ! น่าขยะแขยงสุด ๆ ฉันนึกว่าจะทิ้งขยะพรรค์นี้ไว้บนโลกแล้วเสียอีก’

ระหว่างที่กระเพาะกำลังปั่นป่วนกับความทรงจำอันเลวร้าย พื้นที่ที่เขาหยดพิษไว้เริ่มชาไปทั่ว ไม่นานก็กลายเป็นสีแดงและบวมขึ้น

พอเริ่มหายใจลำบาก ลิธก็รีบทำลายพิษในร่างกายทันที ก่อนจะค้นหาข้อมูลในหนังสือของเคานต์ที่เขาเก็บไว้ใน โซลัสพีเดีย (Soluspedia)

‘โชคดีที่ในโลกนี้ไม่น่าจะมีพิษสังเคราะห์ นอกจากชนิดที่สร้างด้วยเวทมนตร์ มันคงไม่ยากนักที่จะหาต้นตอที่ถูกต้อง’

ในที่สุดก็พบว่ามันคือน้ำสกัดจากผลไม้ชนิดหนึ่งที่คล้ายแบล็กเบอร์รี ซึ่งมักเติบโตในพื้นที่ชุ่มน้ำ ไวท์เบอร์รี่ (Whiteberry) ผลไม้สีขาวที่ผู้คนเรียกกันติดปากว่า ดูมเบอร์รี (doomberries) ในสภาพธรรมชาติมันเพียงมีกลิ่นหอมหวานแต่มีรสชาติน่าขยะแขยง หากนำน้ำผลมากลั่นและทำให้เข้มข้นอย่างถูกวิธี มันจะกลายเป็นพิษร้ายแรง

อาการจากปริมาณน้อยตรงกับสิ่งที่ท่านเคานต์เล่า ส่วนผลกระทบที่ลิธเพิ่งประสบก็ตรงกับคำบรรยายของพิษในรูปแบบเข้มข้นทุกประการ

ณ จุดนั้น ปัญหาสุดท้ายที่เหลืออยู่ก็คือหาทางดึงคำสารภาพออกมาให้ได้ โดยไม่ทำลายภาพลักษณ์ดี ๆ ที่ท่านเคานต์มีต่อตัวเขา ลิธไม่พลาดที่จะสังเกตว่าเคานต์รู้สึกรังเกียจเพียงใดเมื่อเขาเอ่ยถึงการทรมาน

ลิธไม่สนใจศิลปะนัก แต่จากวิธีที่ท่านเคานต์วาดเขาเอาไว้ มันชัดเจนว่าในใจของอีกฝ่าย มองเขาเป็น มาจิโกะ (magico) หนุ่มผู้กล้าหาญและเปี่ยมด้วยคุณธรรม มิใช่นักวางแผนเลือดเย็นที่ชอบสร้างความเจ็บปวด

‘มันช่างโง่สิ้นดี ฉันไม่เพียงต้องช่วยชีวิตเขา แต่ยังต้องใช้วิธีที่เขายอมรับได้อีก การมีคนดีเป็นผู้หนุนหลังมันก็ทั้งพรและคำสาป ฉันคงต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์ให้มากกว่านี้แล้ว’

เมื่อแทบไม่เหลือทางเลือก ลิธจึงหยิบหนังสือบางเล่มที่เขาไม่เคยคิดว่าจะได้ใช้ขึ้นมาตรวจดู ก่อนจะไปพบกับท่านเคานต์เพื่ออธิบายแผนการเดียวที่บ้าบิ่นพอจะมีโอกาสสำเร็จแม้เพียงน้อยนิด

*****

ไม่กี่วันต่อมา ลินนา เครสต์วิก ก็แทบขาดสติ เคาน์เตสเริ่มเอือมระอากับความล้มเหลวของเธอ และสั่งอย่างชัดเจนว่าจะต้องทำงานให้สำเร็จ หรือไม่ก็เริ่มเตรียมตัวหนีเอาชีวิตรอดได้เลย

‘ยัยนังเนรคุณ! ทั้งที่ข้ารับใช้นางอย่างซื่อสัตย์มาหลายปี คอยปกปิดความผิดซ้ำ ๆ แม้กระทั่งอาสาลงมือกำจัดผัวขี้แพ้นั่นแทน แต่นางกลับตอบแทนข้าแบบนี้งั้นเหรอ? ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมไอ้โง่นั่นถึงอยากกำจัดนางเสียให้สิ้นซาก’

‘ข้าจะลองอีกครั้ง ก่อนหนีไปให้พ้น ข้าเบื่อเต็มทีแล้วกับการถูกบีบคั้นเหมือนติดอยู่ระหว่างหินผา ต้องคอยระวังหลังอยู่ตลอดเวลา ถ้ายังล้มเหลวอีก ข้าจะหนีไปจักรวรรดิกอร์กอน (Gorgon Empire) ที่นั่นน่าจะปลอดภัยสำหรับข้า’

เธอไม่เข้าใจเลยว่าอะไรทำให้แผนก่อนหน้านี้ล้มเหลว ก่อนถูกไล่ออก เจนอนเคยบอกกับเธอว่า ดูมเบอร์รีคิส (doomberry kiss) เป็นพิษที่ร้ายแรงนัก แม้แต่เขาเองก็แทบล้างออกไม่ได้ หรือว่าท่านเคานต์จะมีร่างกายเหนือมนุษย์ ทั้งที่ดูผอมบางเช่นนั้น?

ระหว่างกะงานในครัว เธอรอจนกระทั่งจานอาหารถูกวางทิ้งไว้ตามลำพัง ก่อนจะเติมพิษลงไปสองช้อนโต๊ะในจานของท่านเคานต์ ซึ่งไม่มีทางพลาดได้ เพราะแม้แต่ผ้าเช็ดปากยังปักอักษรย่อไว้

ปริมาณขนาดนั้นมากพอที่จะฆ่าผู้ชายเป็นโหลได้สบาย ๆ แต่เธอเหนื่อยเต็มทีแล้วกับการค่อย ๆ เพิ่มปริมาณวันต่อวัน รอคอยผลลัพธ์ที่ไม่เกิดขึ้นเสียที

หลายชั่วโมงต่อมา ในที่สุดเธอก็ทำสำเร็จ หลังจากกินซุปเข้าไป ท่านเคานต์ก็เริ่มหายใจติดขัด และลิ้นก็บวมขึ้นเหมือนฟองน้ำ

ทั้งเจ้าหนูน้อยที่อ้างตัวว่าเป็นนักเวท และโพลตัส ซึ่งเคยเป็นแพทย์สนามมาก่อนในกองทัพ ก็ไม่สามารถช่วยเหลืออะไรได้ ไอ้สารเลวนั่นตายจริง ๆ เสียที!

ลินนา แสร้งทำตัวเหมือนเพื่อนร่วมงานคนอื่น ๆ เริ่มสะอื้นไห้อย่างควบคุมไม่ได้ แต่ในขณะที่พวกเขาโศกเศร้า เธอกลับร้องไห้ด้วยความปิติ ตอนนี้เธอปลอดภัยแล้ว และด้วยเงินจำนวนมหาศาลที่ตกลงกับเคาน์เตสไว้ เธอสามารถทำความฝันตลอดชีวิตให้เป็นจริงได้เสียที

เธอไม่จำเป็นต้องทำงานงก ๆ ให้ใครอีกต่อไป คราวนี้ถึงตาเธอแล้วที่จะได้ใช้ชีวิตในคฤหาสน์หรูหรา รายล้อมด้วยคนใช้

แน่นอน ก่อนอื่นเธอต้องรอให้การสอบสวนสิ้นสุดเสียก่อน

จาดอน ผู้เป็นเคานต์คนใหม่ ประกาศกฎอัยการศึก ห้ามทุกคนออกจากคฤหาสน์โดยไม่ได้รับอนุญาตจากเขา แต่ลินนาคิดว่าไม่มีอะไรต้องกังวล

ทันทีที่เธอโรยพิษลงในจานของอดีตเคานต์เสร็จ เธอก็ทิ้งพิษส่วนที่เหลือไป และล้างขวดอย่างระมัดระวัง ก่อนจะนำไปเก็บคืนไว้ในห้องเก็บของของครัว

ตลอดทั้งวัน ห้องทุกห้องถูกตรวจค้น และคนรับใช้ทุกคนต้องถูกสอบสวนยาวนาน กว่าที่เธอจะถูกปล่อยตัว เธอก็แทบหมดแรง ความเครียดและอารมณ์ทั้งหลายถาโถมใส่เธออย่างหนัก

นอกจากนี้ เธอยังเริ่มตระหนักว่าเธอได้ฆ่าคนเข้าแล้วจริง ๆ แถมยังเป็นคนดีอีกด้วย เธอพยายามปลอบใจตนเองด้วยการคิดถึงความมั่งคั่งและความสุขในอนาคต แต่กลับกลายเป็นว่าเธอเริ่มลังเลกับสิ่งที่ตัวเองทำลงไปทั้งหมด

‘ถ้านังนั่นผิดคำสัญญาล่ะ? ยังไงข้าก็ไม่สามารถเปิดโปงอาชญากรรมของนางได้อยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ถ้ารางวัลที่รออยู่กลับกลายเป็นมีดที่แทงเข้ามาจากข้างหลัง หรือเครื่องดื่มอาบพิษแทนล่ะ? ตอนนี้นางไม่จำเป็นต้องใช้ข้าอีกแล้ว ข้าก็แค่ตัวเกะกะที่ต้องถูกเก็บกวาดทิ้ง’

‘โอ้พระเจ้า ข้าทำอะไรลงไป? ข้าฆ่าเจ้าตัวตลกที่ไร้พิษภัยเพียงเพราะกองทองคำจริง ๆ เหรอ?’ คำว่า กอง กับ ทองคำ ยังคงช่วยปลอบใจเธอได้อยู่บ้าง ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจเข้านอน ลืมเรื่องดราม่าทั้งหมดเสีย

‘สิ่งที่ทำไปแล้วก็ทำไปแล้ว ความสำนึกผิดทั้งหมดในโลกก็ไม่อาจนำท่านเคานต์กลับคืนมาได้ ขอให้เทพเจ้าทรงเมตตาวิญญาณของเขาด้วยเถิด’

ปัญหาก็คือ เพื่อนร่วมห้องของเธอไม่หยุดพูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเลย มันเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่มีเหตุฆาตกรรมเกิดขึ้นในคฤหาสน์แห่งนี้

หลังจากการโต้เถียงและตะโกนใส่กันไปมา ในที่สุดเธอก็สามารถเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาปิดม่านและดับตะเกียงน้ำมันได้

ลินนาเพิ่งจะปิดตาลงไม่นาน มือจับลูกบิดประตูของห้องก็เริ่มหมุนและสั่นอย่างแรง มีใครบางคนพยายามจะเข้ามา!

ทันทีที่พวกเธอจุดไฟขึ้นมาอีกครั้ง เสียงสั่นก็หยุดลง

“นั่นมันอะไร?” เพื่อนร่วมห้องคนหนึ่งเอ่ยถาม

“ต้องเป็นไซก้าแน่ ๆ ที่มาแกล้งอะไรแบบนี้! ยัยนั่นมันน่ารังเกียจจริง ๆ!” อีกคนตอบกลับ

“แล้วนางจะทำได้ยังไงกัน ในเมื่อห้องของพวกเราทั้งหมดถูกล็อกจากด้านนอก? อย่าลืมสิว่าเรายังอยู่ภายใต้กฎอัยการศึกนะ” ลินนาโต้แย้งขึ้น

ระหว่างที่พวกเธอยังคงพยายามหาคำอธิบายกันอยู่นั้น จู่ ๆ ห้องก็เย็นยะเยือกลงจนพวกเธอเห็นลมหายใจลอยเป็นไอ หน้าต่างก็เริ่มขึ้นฝ้าไปทั่ว

หนึ่งในเพื่อนร่วมห้องเริ่มหวาดกลัวสุดขีด ทุบประตูพลางร้องเรียกให้คนมาช่วย แต่ไม่มีใครตอบกลับ สิ่งเดียวที่พวกเธอทำได้คือสวมเสื้อผ้าที่หนาที่สุดแล้วคลุมตัวเองด้วยผ้าห่ม

จากนั้น ตะเกียงน้ำมันก็ดับลง ต่อให้พยายามอย่างไรก็จุดขึ้นมาอีกไม่ได้ ความตื่นตระหนกเริ่มลุกลาม เมื่อมือจับประตูสั่นอีกครั้ง คราวนี้แรงยิ่งกว่าเดิม ขณะที่เตียงทุกเตียงก็สั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหว

“มันเหมือนเรื่องเล่าเก่า ๆ ที่ยายเคยเล่าให้ฉันฟังตอนเด็กไม่มีผิดเลย!” สาวใช้คนหนึ่งกรีดร้อง

“วิญญาณพยาบาทกำลังพยายามบุกเข้ามา!”

“เลิกเพ้อได้แล้ว เซเรีย! ไม่มีผีที่ไหนหรอก!” ลินนาเป็นผู้หญิงหัวแข็ง ไม่เคยเชื่อเรื่องเล่าพื้นบ้านใด ๆ เธอยกโต๊ะหัวเตียงขึ้น เตรียมจะใช้มันทุบหน้าต่างที่ไม่ยอมเปิด ทว่าในวินาทีนั้นเธอกลับมองเห็นเขา

เคานต์ทเรควิล ลาร์ค ผู้ล่วงลับ ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ ทั้งที่ห้องของเธออยู่บนชั้นหนึ่ง ร่างกายทั้งหมดของเขาซีดขาว ส่องแสงเรืองรางราวกับหิ่งห้อย

ดวงตาของเขาขาวโพลนไร้รูม่านตา น้ำตาสีเลือดไหลรินออกมา เปลวไฟสีน้ำเงินเล็ก ๆ พวยพุ่งจากเส้นผมสีขาวโพลนของเขา ลุกโชนวนเวียนรอบกายพร้อมเสียงกรีดร้องแห่งความเจ็บปวด

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ลินนาไม่อาจละสายตาได้ ร่างทั้งร่างแข็งทื่อ โต๊ะหัวเตียงยังคงยกค้างอยู่

“เจ้ากล้าทำกับข้าแบบนี้ได้ยังไง?” เสียงของท่านเคานต์บิดเบี้ยวและห่างไกล ราวกระซิบ แต่กลับชัดเจนเสมือนคำตะโกน

ด้วยความหวาดผวาสุดขีด ผู้หญิงทั้งสามวิ่งกรูกันไปที่ประตู พยายามเปิดออกพร้อมตะโกนเรียกขอความช่วยเหลือ แต่เมื่อหันกลับไป เคานต์ก็ลอยเข้ามาในห้องแล้ว ทั้งที่หน้าต่างยังคงปิดตาย

เมื่อเขาเหยียดมือออกมา พวกเธอก็รู้สึกเหมือนแรงกระตุกแล่นไปทั่วกระดูกสันหลัง ก่อนจะดิ่งเข้าสู่ความมืดเย็นเยียบแห่งห้วงลืมเลือน