ตอนที่ 35 การผจญภัยของโซลัส

‘ฉันอยากลองทำดูตั้งแต่ตอนที่ฉันได้รับความสามารถในการเปลี่ยนรูปร่างได้ตามใจแล้ว’ โซลัสอธิบาย

‘สุดยอด! แล้วในร่างนี้เธอทำอะไรได้บ้าง?’

‘ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ เก็บสิ่งของได้ ใช้เวทมนตร์ที่นายรู้โดยใช้มานาของนาย… ถ้านายอนุญาตให้ฉันทำล่ะนะ’

‘แล้วประโยชน์มันอยู่ตรงไหนล่ะ? ครั้งก่อนที่เราตรวจสอบ การเชื่อมะจิต (mind link) ของเราก็ได้แค่ราว ๆ สิบเมตร ฉันอาจใช้เธอเหมือนแมลงตัวหนึ่ง แต่สุดท้ายแล้วฉันก็ต้องหาทางเอาเธอกลับมาโดยไม่ให้ใครสงสัย แล้วเธอสามารถเคลื่อนไหวเองได้ไกลแค่ไหนกัน?’

‘เรากำลังจะได้รู้แล้วล่ะ!’ โซลัสเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว จากบนพื้นขึ้นไปบนผนัง จนถึงเพดาน แล้วจึงเคลื่อนต่อไปอีกด้านหนึ่งของห้อง ทิ้งระยะห่างจากลิธไปราว 5 เมตร

‘จนถึงตอนนี้ยังดีอยู่ ฉันรู้สึกว่าน่าจะไปได้ไกลกว่านี้อีก’

ลิธเปิดประตูห้อง ใช้ วิสัยทัศน์แห่งชีวิต (Life Vision) ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครซ่อนอยู่ตามมุมห้องหรือหลังทางลับที่เขาไม่รู้

จากนั้นเขาก็ปล่อยให้โซลัสเคลื่อนไปไกลกว่าเดิม เธอฮัมเพลงไปตลอดทาง ทำให้ลิธสามารถประเมินได้ว่าพลังของการเชื่อมจิตอ่อนลงตามระยะทางอย่างไร

ที่สิบเมตร สัญญาณยังคมชัดราวกับเธอยังอยู่บนนิ้วของเขา ที่ยี่สิบเมตรมันเริ่มขุ่นมัวขึ้น แต่เขายังแบ่งปันประสาทสัมผัสและสื่อสารกับเธอได้ เพียงแต่ต้องใช้สมาธิมากกว่าเดิม ที่สามสิบเมตร ความคิดของเธอแทบเหลือเพียงเสียงกระซิบ

‘ฉันเริ่มไม่ไหวแล้ว ฉันกลัวว่านี่คงเป็นขีดจำกัด หากไปไกลกว่านี้ ฉันจะไม่สามารถรับมานาของนายได้อีก และจะเริ่มใช้พลังชีวิตของตนเองเพื่อขยับ ร่างกาย ฉันอาจไม่พร่องเหมือนตอนที่ได้เจอนายครั้งแรก แต่แค่คิดว่าจะต้องอยู่ลำพัง สูญเสียพลังงานไปทุกย่างก้าว… มันน่าหวาดหวั่นจริง ๆ’

ลิธเข้าใจความกลัวของเธอดี เธอเคยเกือบตายมาแล้วครั้งหนึ่ง และเพื่อเอาชีวิตรอด โซลัสต้องแลกด้วยราคาที่แสนสาหัส

‘ถ้าปัญหาคือมานา งั้นลองดูว่าฉันทำอะไรได้บ้าง’ ลิธสร้างเส้นใยแห่งมานาด้วยเวทจิตวิญญาณ (spirit magic) แล้วใช้มันเชื่อมต่อกับโซลัส

ทันใดนั้นทุกอย่างก็กลับมาชัดเจนอีกครั้ง เขาสัมผัสได้แม้กระทั่งร่างน้อย ๆ ของเธอที่กำลังเต้นรำด้วยความดีใจ โซลัสสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วต่อไป จนกระทั่งระยะห่างระหว่างทั้งคู่ถึงห้าสิบเมตร ซึ่งเป็นขอบเขตใหม่ของเวทจิตวิญญาณ

การส่งมานาไกลกว่านั้นทำให้ลิธต้องใช้สมาธิและพลังมากขึ้น มันเหมือนกับการร่ายและคงเวทหลายบทพร้อมกันตลอดเวลา

เพื่อให้โซลัสไปถึงห้องพักคนใช้ ลิธต้องใช้สมาธิมากเสียจนเขากลายเป็นคนตาบอดหูหนวกต่อสิ่งรอบข้าง ราวกับเข้าสู่ภวังค์สมาธิ

‘นี่มันไม่ไหวเลย! ฉันต้องคอยดูแลเคานต์กับลูก ๆ ของเขาตลอดเวลา แล้วถ้าเราโดนโจมตีในขณะที่ฉันกำลังเล่นบทเจ้าหญิงนิทราอยู่นี่จะเกิดอะไรขึ้น? แถมฉันจะอธิบาย โรคนอนหลับ ของตัวเองกับเคานต์ยังไง โดยไม่ทำให้เขาสูญเสียความเชื่อใจหรือต้องเปิดเผยการมีอยู่ของโซลัส?’

ลิธพยายามลืมตา ตั้งใจจะฟังด้วยหูของตนเองแทนการใช้ประสาทสัมผัสของโซลัส แต่มันไม่ได้ง่ายดายเลย มันเหมือนกับการเข็นรถขึ้นภูเขา ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็จะทำให้เขากลับไปเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง หลังจากล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลิธก็หมดความอดทน

‘บ้าชะมัด! ถ้าความประณีตใช้ไม่ได้ งั้นก็ต้องใช้วิธีดิบ!’

ลิธฝืนสติให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ห้องยังคงเหมือนเดิม ประตูถูกล็อคจากด้านในตั้งแต่โซลัสเคลื่อนออกไปพ้นสายตา เขากลับมามองเห็นและได้ยินอีกครั้ง แต่ภาระที่กดทับทั้งจิตใจและร่างกายยังคงเดิม

เขารู้สึกได้ว่ามานาของตนถูกดูดไปอย่างต่อเนื่อง จิตใจก็ช้าลงกว่าปกติ มันเหมือนกับพยายามทำโจทย์คณิตในขณะที่มีเสียงโฆษณากวนหูดังอยู่ในหัวตลอดเวลา การเชื่อมจิตยังคงอยู่ แต่ถูกปิดกั้นไว้

‘ดูเหมือนว่าที่ระยะนี้ ฉันจะใช้ประสาทสัมผัสของตัวเองหรือของเธอได้เพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง ไม่สามารถใช้พร้อมกันได้ มันก็ไม่ใช่วิเศษอะไรนัก แต่ก็ยังดีกว่าเดิม อย่างน้อยฉันก็ไม่ต้องมาหลับเอ๋อตอนเวลาไม่เข้าท่าแล้ว’

ลิธหลับตาลงอีกครั้ง พลางขอให้โซลัสกลับมา เมื่อเธอกลับมา ทั้งคู่ก็เริ่มวางแผนก้าวต่อไป

ในวันต่อ ๆ มา ลิธอยู่กับเหล่าขุนนางทั้งสามตลอดเวลา พวกเขากักตัวเองไว้ในห้องส่วนตัวของเคานต์ รายล้อมด้วยเหล่าทหารคุ้มกัน

จากภายนอก มันดูราวกับว่าการมาของลิธไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลย แต่ความจริงกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

ลิธทำให้พวกเขาดื่มเพียงน้ำที่เขาสร้างขึ้นเอง และก่อนที่พวกเขาจะได้กินอาหารแม้แต่คำเดียว เขาจะใช้เวทมนตร์ตรวจหาพิษและล้างสารพิษออก

เขายังใช้คาถาแสง Vinire Rad Tu เพื่อตบตาการใช้ การฟื้นพลัง (Invigoration) เทคนิคหายใจที่ช่วยเสริมพลังและแสดงภาพร่างกายจากภายใน เพื่อตรวจหาสารพิษที่อาจออกฤทธิ์ช้าในร่างกายตั้งแต่ก่อนที่เขาจะมาถึง หรือสิ่งผิดปกติอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้อง

พิษส่วนใหญ่มักถูกซ่อนอยู่ในอาหาร กลบด้วยเครื่องเทศและซอสต่าง ๆ ความผิดปกติเดียวที่เขาพบคือสิวของเคเลีย

‘เป็นเด็กที่น่าสงสารจริง ๆ! เจ้าสิวพวกนี้ไม่ได้ขึ้นแค่บนหน้า แต่ยังขึ้นเต็มแผ่นหลังและไหล่ ฉันว่าเธอคงต้องเลือกชุดสำหรับงานเปิดตัวเข้าสังคมที่ปกปิดมิดชิดไว้เยอะ ๆ’

ขณะที่ดูเหมือนลิธกักตัวเองเอาไว้เฉย ๆ ความจริงแล้วเขากำลังตรวจสอบผู้ต้องสงสัยทีละคน เพื่อไม่ให้เสียพลังงานโดยเปล่าประโยชน์ เขาจะสร้างการเชื่อมจิตกับโซลัสก่อน แล้วนำเธอไปซ่อนติดไว้กับจาน ถาด หรือใต้ปกเสื้อของคนใช้

จากนั้นโซลัสก็จะเดินทางไปยังห้องครัวเพื่อตามเป้าหมาย และเมื่อถึงเวลา เธอจะส่งพลังงานเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้ลิธเริ่มป้อนพลังให้อีกครั้ง แล้วเธอก็จะติดตามผู้ต้องสงสัยไปตลอดทั้งวัน หวังจะจับพวกมันได้คาหนังคาเขา

ปกติโซลัสแทบไม่ได้รู้อะไรที่เป็นประโยชน์ แต่แค่เรื่องซุบซิบนินทาก็คุ้มค่ากับการเดินทางแล้ว

“เฮ้อ ตั้งแต่ท่านเคาน์เตสจากไป เรื่องร้าย ๆ ก็เกิดขึ้นไม่หยุดเลยนะ” สาวใช้วัยยี่สิบปลาย ๆ พูดขึ้น

“ใช่ ก่อนหน้านี้ที่มีคนพยายามวางยาท่านเคานต์ แล้วท่านก็ไล่เพื่อน ๆ ของพวกเราออกไปตั้งเยอะ! ข้าเข้าใจว่าเขากลัว แต่แบบนั้นมันไม่ยุติธรรมนี่นา” คนรับใช้หนุ่มวัยสิบแปดพูดบ้าง

“หุบปาก เจ้าคนโง่! ขอบคุณเทพเจ้าที่พวกเรายังมีงานทำและยังได้ใบรับรองการทำงานอยู่ ตอนนี้มันไม่ใช่เวลาของพวกขี้เกียจและพวกชอบบ่นหรอกนะ” สาวใช้ร่างท้วมวัยสี่สิบเอ็ดเสียงดุ

“สำหรับข้าแล้วนะ ข้าคิดว่าท่านหญิง นั่นเพี้ยนมานานแล้วล่ะ” โพลตัส พ่อบ้านและหัวหน้าคนใช้ กล่าวเสริม เขาคือคนที่ออกมาต้อนรับลิธในวันแรก

“นางเอาแต่บ่นใส่ท่านเคานต์และขอเงินอยู่ตลอดเวลา แต่ครั้งนี้ ข้าว่าบางทีนางอาจมีเหตุผลที่… แม้มันจะเจ็บปากที่จะพูดออกมา… แต่ก็นับว่าเกือบจะสมเหตุสมผลแล้ว” เขาพูดพลางทำท่าดราม่า หันมองไหล่ตัวเองเหมือนคนที่รู้ความลับเกินไป

“หมายความว่าไง? ท่านรู้อะไร?” ไม่นานโพลตัสก็ถูกกดดันให้เปิดเผยสิ่งที่เขาเพิ่งค้นพบ

“มันไม่ชัดเจนรึไง? ใครที่มีสติสตังดีจะกล้าออกหน้าเพื่อปกป้องไอ้สองขยะไร้ค่านั่น? พวกมันก็แค่สัตว์ประหลาดในร่างมนุษย์ แม้แต่ท่านเคาน์เตสเองก็คงไม่ยอมเอามือตัวเองไปเปื้อนเพราะขยะพรรค์นั้นหรอก!”

“ข้ามีความสุขจริง ๆ ที่ในที่สุดพวกมันก็ถูกกำจัดไปเสียที ลูกสาวข้าก็ยิ่งงดงามขึ้นทุกวัน ปีที่แล้วทั้งปี ข้าใช้ชีวิตอย่างหวาดกลัว ต้องคอยปกปิดไม่ให้ไอ้โลแรนท์ไอ้จู๋เดินได้นั่นเจอเธอ”

“ใครสนลูกสาวเจ้ากันล่ะ! รีบ ๆ พูดเรื่องสำคัญมาเถอะ!” สาวใช้ร่างท้วมพูดแทรก

กลุ่มคนใช้เล็ก ๆ เริ่มมามุงรอบตัวเขา และถึงแม้รอบ ๆ จะไม่มีใครอื่นอยู่ โพลตัสก็ยังพูดกระซิบราวกับกำลังเปิดเผยความลับต้องห้าม

“ข้าว่าหนุ่มน้อยที่เพิ่งมาถึงนั่นน่ะ คือบุตรชายคนที่ห้าของท่านเคานต์แน่ ๆ!” เหล่าคนใช้ทั้งหมดถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

“ลองคิดดูสิ ผมดำสนิท ตัวสูงเกินวัย แถมยังหมกมุ่นกับเวทมนตร์ ทั้งหมดนี้มันชัดเจนว่าออกมาจากพิมพ์เดียวกัน! ไม่งั้นทำไมท่านเคานต์ถึงวาดภาพเขาด้วยมือตนเอง แล้วเอาไปแขวนไว้ใน ห้องภาพวาด คู่กับคนในครอบครัว?

“ทำไมท่านถึงให้ช่างตัดเสื้อประจำตระกูลมาเย็บชุดให้เขา แล้วเชิญเขามาอยู่เคียงข้างในยามยาก? ก็เพราะครอบครัวต้องยืนหยัดร่วมกันไงเล่า!”

ไม่นานทั้งห้องก็ระเบิดขึ้นด้วยเสียงโห่ร้องและการซุบซิบไม่หยุด

“เพราะอย่างนี้เองท่านเคาน์เตสถึงได้โกรธขนาดนั้น!” “ทุกอย่างอธิบายได้หมดแล้ว!”

“หรือว่าเขาจะเป็นทายาทสืบทอดคนต่อไป? สงสารท่านจาดอนเสียจริง”

ระหว่างที่ทุกคนปล่อยให้จินตนาการฟุ้งซ่าน โซลัสกลับรู้สึกดีใจมากที่ตอนนี้นางอยู่ในร่างเวทมนตร์

นางหัวเราะหนักเสียจนแทบจะรักษารูปร่างไว้ไม่ได้ ถ้านางอยู่ในร่างมนุษย์จริง ๆ คงได้กลิ้งไปกับพื้น กุมท้องหัวเราะหอบหายใจไม่ทันแน่

การจับกลุ่มเมาท์ของพวกคนใช้นั้นดูท่าจะลากยาวไปอีกนาน โชคดีที่เป้าหมายของนางไม่ค่อยสนใจกับข่าวลือเท่าไรนัก และเริ่มขยับไปยังห้องพักคนใช้แทน

โซลัสรีบผละออกจากผ้ากันเปื้อนที่เธอแอบเกาะอยู่ แล้วติดตามอีกฝ่ายไปอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งสามารถเกาะเข้ากับรองเท้าได้สำเร็จ

สาวใช้คนนี้เป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัยหลักของลิธ เพราะเธอเป็นคนในที่มีสิทธิเข้าถึงอาหารของครอบครัวทั้งหมด อีกทั้งยังมีพละกำลังทางกายและมานาที่สูงกว่ามาตรฐานทั่วไป ถึงจะไม่มากนัก แต่ก็ถือว่ามีค่าในสถานการณ์นี้

ผู้ต้องสงสัยก่อนหน้านี้ล้วนแล้วแต่ไร้ผลลัพธ์แทบทั้งสิ้น บ้างก็แค่ขโมยช้อนส้อม บ้างก็มีชู้กับพนักงานด้วยกัน แต่ไม่ใช่สิ่งที่โซลัสตามหา

หญิงสาวไขกุญแจห้องแล้วเดินเข้าไป ห้องพักของเหล่าคนใช้ทุกห้องมีแบบเดียวกัน ขนาดยาวแปดเมตร และกว้างหกเมตร

มีเตียงหนึ่งวางชิดผนังฝั่งตรงข้ามประตู และอีกสองเตียงขนานไปกับผนังด้านข้าง แสงสว่างเพียงอย่างเดียว นอกเหนือจากตะเกียงน้ำมัน ก็มาจากหน้าต่างบานใหญ่เพียงบานเดียว แต่ละเตียงมีหีบไม้ให้คนใช้เก็บของส่วนตัว

พออยู่คนเดียว สาวใช้ก็เริ่มบ่นออกมาดัง ๆ

“พวกโง่นั่น! เอาแต่ซุบซิบกันไม่หยุด ชอบทำให้ทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับขุนนางกลายเป็นเรื่องฉาวต่ำ ๆ ใครจะไปนอนกับใครแล้วมันสำคัญตรงไหนกัน? ข้าอยากให้เรื่องยุ่ง ๆ นี้จบลงเสียที ตั้งแต่คนใช้ถูกลดครึ่งหนึ่ง ข้าก็ไม่มีโอกาสอู้เลยสักครั้ง”

“ท่านเคานต์อาจจะลดงานบ้านให้ก็จริง แต่ในเมื่อบ้านเหลือครึ่งเดียวต้องทำสะอาด โพลตัสก็มีเวลาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในการตรวจงานพวกเรา ถ้าข้าถูกหักคะแนนเพิ่มอีกล่ะก็ ไอ้แก่นั่นคงหักเงินเดือนข้าแน่! โอ้ พระเจ้า…ข้าเหนื่อยเหลือเกิน”

เธอรูดม่านปิด แล้วเปลี่ยนเป็นชุดนอนก่อนจะล้มตัวลงนอน โซลัสได้แต่ถอนหายใจอยู่ในใจ

‘ดูเหมือนนี่ก็เป็นอีกทางตัน เธอไม่เหมือนฆาตกรเลือดเย็นเลยจริง ๆ …ว่าแต่ เธอน่ารักไม่เบาเลยนะ โดยเฉพาะตอนถอดชุดโคร่ง ๆ นั่นออก ข้าล่ะสงสัยว่าหุ่นแบบนี้จะตรงสเปกลิธไหม หรือว่าเขาจะเก็บภาพพวกนี้ไปแอบเพลิดเพลินกันนะ’

โซลัสหัวเราะเบา ๆ

‘สงสัยจะไม่ใช่แฮะ จากความทรงจำของเขา มันยังเร็วเกินไปที่ร่างกายของเขาจะมีความต้องการแบบนั้น แถมจิตใจเขาก็ไม่สนใจเลยด้วยซ้ำ แม้ตอนที่ฉันบอกว่าจะเข้าไปในที่พักสาว ๆ เขาก็ไม่คิดจะตรวจสอบความทรงจำของฉันเลยสักครั้ง ฟังแต่รายงานจากปากฉันเท่านั้น’

โซลัสใช้คาถา ห้ามฟัง (Hush) เพื่อกันไม่ให้มีเสียงรบกวนสาวใช้ที่กำลังหลับ พร้อมเสริมเวทมืดเล็กน้อยให้ห้องมืดสนิท

จากนั้นเธอก็เริ่มเปิดหีบไม้ ด้วยการผสมผสานระหว่างเวทจิตวิญญาณ (spirit magic) และความสามารถในการเปลี่ยนรูปร่างของตน การสะเดาะกุญแจก็ง่ายดายราวกับปอกกล้วย

ระหว่างที่รื้อค้นข้าว่าของส่วนตัวของสาวใช้ โซลัสก็เผลอคิดถึงชีวิตของอีกฝ่าย

‘มันรู้สึกแปลกเสมอเวลาอยู่ห่างจากลิธ ฉันเคยชินกับการได้ยินความคิด ความกังวล และความทรงจำของเขาตลอดเวลา จนความเงียบในหัวตอนนี้ทำให้รู้สึกโดดเดี่ยวเหลือเกิน แม้แต่ตอนที่เขาหลับ จิตใจของเขาก็ยังอยู่เป็นเพื่อนฉันเสมอ’

‘ตลอดหลายปีมานี้ ฉันยังไม่อาจหาคำตอบได้เลยว่าเขาสำหรับฉันแล้วคืออะไร? เพื่อนร่วมทาง? ร่างสถิต? เจ้านาย หรือจะเรียกว่าแม่? เพราะสุดท้ายแล้วเขาคือคนที่มอบชีวิตครั้งที่สองให้ฉัน ความทรงจำแห่งความสุขครั้งแรกของฉันก็เริ่มจากเขา’

‘สิ่งเดียวที่ยังเหลืออยู่ก่อนฉันจะได้พบเขา มีเพียงความทรงจำที่เต็มไปด้วยความกลัวว่าจะตาย หรือกลัวว่าจะสูญหายไปจากโลกนี้’

ผลการค้นหาไม่เจออะไรเลย มีเพียงเสื้อผ้า รองเท้า ของที่ระลึกจากครอบครัว และจดหมายธรรมดาที่เธอแลกเปลี่ยนกับคนที่รัก

‘เฮ้อ… ถ้าตามนิยายสืบสวนบนโลก คนร้ายควรจะมีหลักฐานติดตัวบ้างสิ อย่างเช่นจดหมายบอกแผนจากผู้บงการ เงินตรา ตราประจำตระกูล ขวดพิษ หรืออะไรทำนองนั้น’

ไหน ๆ ก็อยู่ในห้องแล้ว โซลัสเลยตัดสินใจตรวจดูเตียงที่เหลือและหีบไม้ด้วย โดยเริ่มจากฝั่งซ้ายของห้อง ผลลัพธ์กลับยิ่งจืดชืดกว่าหีบก่อนหน้าเสียอีก

‘ตรวจไปแล้วสอง เหลืออีกหนึ่ง’

โซลัสสะเดาะกุญแจหีบสุดท้าย เปิดออกและค้นเสื้อผ้า จดหมาย และเครื่องกระจุกกระจิกที่อยู่ในนั้น เธอพลิกคู่รองเท้าเก่า ๆ ดูด้านใน ก่อนที่สมบัติที่ซ่อนไว้จะร่วงลงมาสู่มือของเธอ

‘เยี่ยม ดูซิว่าฉันเจออะไร’