ตอนที่ 34 การจัดกระดาน

“ดูว่าข้าเป็นยังไง?” ลิธตะโกนเสียงดัง เผลอเสียอารมณ์ไปชั่วขณะ

คราวนี้เป็นตาของเคานต์ที่หน้าแดงถึงหู ลิธเดินตามเคย์ล่าไป พลางหักห้ามใจไม่ให้เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ทั้งหมดนี้มันเหนือความคาดหมายเกินไป และกำลังกดดันในใจเขาอย่างหนัก

นับตั้งแต่ลิธได้ยินเรื่องภาพวาด โซลัสก็ไม่หยุดหัวเราะเลย เธอฉายภาพประติมากรรมชื่อดังอย่าง เดวิด ของโดนาเทลโล หรือ เพอร์ซิอุส ของอันโตนิโอ คาโนวา ลงในหัวเขา โดยแทนที่ด้วยใบหน้าของลิธ และเปลี่ยนศีรษะเมดูซาให้เป็นศีรษะของไบค์ ทำให้เขาหงุดหงิด

‘ข้าสาบานเลยว่า ถ้าไอ้เคานต์งี่เง่านั่นให้วาดข้าเปลือยขึ้นมา ข้าจะฆ่าเขาให้เร็วกว่าที่เมียโรคจิตของเขาทำได้เสียอีก และโหดกว่าด้วย!’

โชคดีสำหรับเคานต์ ที่ไม่เป็นเช่นนั้น

ภาพวาดมีขนาดใหญ่ ราวหนึ่งเมตร กว้าง และสูง 1.5 เมตร วาดภาพไบค์ยืนสองขาอยู่กลางป่า มาพร้อมนัยน์ตาแดงเรืองแสง กินพื้นที่ตรงกลางและมุมซ้ายของภาพ

ลิธถูกวาดไว้ในท่าหันหน้าเผชิญหน้ากับสัตว์วิเศษ เผยเพียงด้านซ้ายให้ผู้ชมเห็น ร่างเล็กของเขาถูกจัดวางไว้ที่มุมขวาล่าง โอบล้อมด้วยออร่าแห่งเวทมนตร์ แขนและมือซ้ายถูกวาดให้ลุกไหม้ ราวกับกำลังร่ายเวทไฟ

มุมมองและฉากหลังที่เต็มไปด้วยความมืด ทำให้ไบค์ดูยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงราวกับมังกร ขณะที่ลิธกลับปรากฏเป็นเพียงองค์ประกอบเดียวของแสงสว่าง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญและความมุ่งมั่น

ร่างสตัฟฟ์ขนาดมหึมาของไบค์ถูกนำไปตั้งไว้ไม่ไกลนักทางด้านขวา ครึ่งหนึ่งถูกซ่อนในซุ้ม เพื่อบอกเล่าแก่ผู้มาเยือนว่าผลลัพธ์ของเรื่องราวในภาพวาดคือเช่นไร

‘ก็ไม่เลวนัก’ ลิธคิด ‘อย่างน้อยก็ไม่ใช่ภาพสยองเชย ๆ อย่างที่ข้าจินตนาการไว้ และก็ไม่ได้ถูกวาดให้ดูหล่อเว่อร์เกินจริง หน้านั่นคือหน้าฉันจริง ๆ โซลัส เธอว่าฉันดูหล่อขึ้นนิดหน่อยหรือเปล่า?’

‘อืม… ฉันก็ไม่แน่ใจ’ โซลัสตอบ ‘แต่ที่แน่ ๆ คือมันเป็นเวอร์ชันของเจ้าที่ไม่ได้จ้องเขม็งหรือทำหน้าบึ้งตลอดเวลา ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาไม่ได้ดูเหมือนคนที่มายืนตรงนั้นเพราะแพ้พนัน เหมือนเวลาที่นายมองตัวเองในกระจก’

ลิธถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ถูกวาดในสภาพเปลือยเปล่า หรือในท่าทีหยิ่งยะโสโอหัง นั่นคงทำให้เขาอับอายสุด ๆ

“แล้วภาพนี้มันมีปัญหาอะไรล่ะ?” ลิธเกาหัวพลางถามอย่างงุนงง

“ปัญหาก็คือ ท่านพ่อเอาภาพนี้ไปอวดแขก คนรับใช้ หรือแม้กระทั่งคนที่เดินผ่านไปมา ทุกคนที่ยอมฟังก็ได้ยินหมด ว่าท่านต่อสู้กับสัตว์อสูรร้ายเพียงลำพัง และกำราบมันได้ด้วยศึกเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่” จาดอนตอบ

‘ก็ถือว่าเล่าตรงกับเหตุการณ์อยู่หรอก เพียงแต่ทั้งหมดมันก็แต่งขึ้นทั้งนั้น’ โซลัสแทรก ‘เคานต์นี่เหมาะจะเป็นนักเล่านิทานจริง ๆ’

ลิธปัดความกังวลของจาดอนออกไปด้วยการโบกมือ

“เจ้าคิดมากเกินไปแล้วล่ะ ไม่มีใครเห็นการต่อสู้นั่นจริง ๆ หนังของมันก็แทบไม่เสียหาย และทุกคนก็รู้ถึงความหมกมุ่นของเคานต์กับเวทมนตร์ รวมถึงการสนับสนุนเยาวชนที่มีพรสวรรค์อยู่แล้ว

“พวกเขาจะเชื่อกันมากกว่าว่าข้าแค่โชคดี หรือไม่ก็มีเคานต์ช่วยอยู่เบื้องหลัง แล้วพยายามปั้นแต่งให้ข้าดูเป็นวีรบุรุษมากกว่า ท่านเคานต์ ข้าไม่ได้ตั้งใจลบหลู่ท่าน ข้าแค่เพียงพูดไปตามตรง”

“ไม่เป็นไรหรอก” เคานต์ตอบกลับ “แล้วเจ้าล่ะ ชอบมันไหม?”

เขาแทบจะอดทนไม่ไหว รอคอยคำตอบของลิธด้วยความกระวนกระวาย

“แล้วจะไม่ชอบตรงไหนกัน?” เขายักไหล่ “ข้าไม่ใช่นักวิจารณ์ศิลปะหรอกนะ แต่ดูเหมือนภาพนี้ก็วาดได้ดีทั้งข้าและไบค์ก็ดูสมจริง คำถามเดียวคือ… ศิลปินรู้หน้าตาของข้าได้ยังไง…”

จากนั้นดวงตาของลิธก็เหลือบไปเห็นลายเซ็นที่มุมซ้ายล่างของภาพ มันเป็นเพียงเส้นขยุกขยิก แต่หากใช้จินตนาการสักหน่อย ก็พอจะอ่านออกว่าเป็นชื่อ “เทรกวิล ลาร์ค”

ลิธหันขวับกลับไปทันเวลา เห็นแวบเดียวว่าเคานต์ลาร์คกำลังกระโดดด้วยความดีใจ ก่อนจะรีบเรียกสติกลับคืนมา

เมื่อเคลียร์เรื่องนั้นจบแล้ว พวกเขาก็เดินกลับไปยังห้องส่วนตัวของเคานต์เงียบ ๆ ก่อนจะเริ่มสนทนาต่อ

ลิธทำทีเหมือนกำลังร่ายเวทปลอม แต่แท้จริงแล้วเขาร่ายเวท ห้ามฟัง (Hush) ซึ่งจะสร้างกระแสลมหมุนในลักษณะทรงกลม ทำให้การดักฟังด้วยวิธีทั่วไปแทบเป็นไปไม่ได้ เพราะเสียงที่เล็ดลอดออกไปจะบิดเบี้ยวหมด

“เวทนี้จะทำให้ไม่มีใครลอบฟังได้ อย่างที่ข้ากำลังพูด เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว คงไม่มีใครเชื่อเรื่องราวเหล่านี้จริง ๆ หรอก แน่นอนว่าความจริงที่ว่าทุกคนรู้หน้าตาข้ามันทำให้เรื่องลำบากขึ้น แต่ภารกิจลับก็ยังเป็นไปได้อยู่”

“จากที่ข้าเห็น เรามีอยู่สองทางเลือก ทางเลือกแรก ข้าจะแสร้งทำตัวเป็นนักเวทกระจอก ที่ไม่อาจทำตามคำโอ้อวดของท่านเคานต์ได้ วิธีนี้จะทำให้ศัตรูทั้งในและนอกบ้านเกิดความมั่นใจและเดินหน้าตามแผนต่อไป ราวกับข้าไม่มีตัวตน”

“มันจะทำให้เราจับตัวคนที่พยายามวางยาท่านได้ง่ายขึ้น แต่ก็หมายความว่ามือสังหารจะได้ใจและลงมือบ่อยขึ้น และหากมันเป็นเพียงเบี้ยตัวเล็ก ต่อให้เรากำจัดไปก็ไม่ก่อประโยชน์นัก เพราะพวกมันสามารถหาคนมาแทนที่ได้ง่าย ๆ”

“ทางเลือกที่สอง ข้าจะเล่นใหญ่ให้สุด ยืนยันข่าวลือทั้งหมดเกี่ยวกับตัวข้า วิธีนี้จะทำให้ภรรยาของท่านตื่นตัว บีบให้นางต้องคิดทบทวนแผนการและระมัดระวังมากขึ้น”

“ผลก็คือเราจะได้ความสงบชั่วคราว แต่ความพยายามลอบสังหารครั้งต่อไปจะถูกดำเนินการโดยนักฆ่าฝีมือสูง ที่จะลงมือก็ต่อเมื่อเตรียมการทุกอย่างอย่างรอบคอบแล้ว ซึ่งนั่นย่อมเพิ่มโอกาสที่พวกมันจะสำเร็จ”

“ในเวลาเดียวกัน มันก็ไม่ง่ายที่จะหามือสังหารรับจ้างที่ไว้ใจได้มาแทนทันที หากเราสามารถกำจัดคนแรกไปได้ ดังนั้นไม่ว่าทางไหนก็เต็มไปด้วยหนามและอันตราย สุดท้ายมันก็ขึ้นอยู่กับพวกท่านว่าจะเลือกทางไหน”

ห้องตกอยู่ในความเงียบ เหล่าขุนนางทั้งสามกำลังครุ่นคิดว่าจะเดิมพันชีวิตตนเองอย่างไร

“ไม่มีทางเลือกที่สามหรือ?” เคย์ล่าถามขึ้น

“ถ้าเจ้าหาได้ก็ว่ามาเลย ข้าเปิดกว้างสำหรับข้อเสนอทุกอย่าง” ลิธยักไหล่ตอบ

“ข้าว่าทางเลือกที่ดีที่สุดของเราคือความรอบคอบ” เคานต์พูดออกมาอย่างหนักแน่น หลังตัดสินใจได้แล้ว

“เราไม่ได้พยายามเอาชนะโคย่าด้วยเกมของนาง เราเพียงแค่ต้องถ่วงเวลา หากเรายังเอาตัวรอดมาได้ด้วยตัวเองจนถึงตอนนี้ เมื่อมีลิธช่วย ทุกอย่างก็น่าจะง่ายขึ้น”

“เก็บงำพลังที่แท้จริงของเราไว้ให้นานที่สุด แล้วเมื่อถึงวันที่นางรู้ความจริง หวังว่านางจะไม่มีเวลามากพอที่จะหามาตรการตอบโต้ที่ดีที่สุดได้ทัน”

“ข้ารู้นิสัยนางดี นางเยือกเย็นและคิดคำนวณเก่งก็จริง แต่เมื่อถูกกดดัน นางถนัดการรับคำสั่งมากกว่าการเป็นผู้ออกคำสั่ง เรื่องนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง และครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน”

“นางอาจจะแกล้งทำทีว่ายอมรับการตัดสินใจของข้า แสร้งอยู่เคียงข้างแม้จะมีความเห็นต่าง”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น แม้แต่ความพยายามวางยาครั้งแรกก็คงสำเร็จ เพราะความสงสัยของข้าส่วนใหญ่เกิดจากการที่รู้ว่านางไม่มีวันยอมนั่งเฉย ๆ ขณะสูญเสียเกียรติและทรัพย์สินที่ตำแหน่งเคาน์เตส (Countess) มอบให้”

“เช่นเคย อารมณ์ร้อนของโคย่าทำให้นางพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า งั้นก้าวต่อไปของเราคืออะไร?”

“จนกว่าทุกอย่างจะคลี่คลาย อย่ารับคนใช้ใหม่ มันเสี่ยงเกินไป” ลิธกล่าว

“นอกเหนือจากนั้นก็แทบไม่มีอะไรที่เราทำได้ เราอยู่ในฝั่งตั้งรับ สิ่งเดียวที่ข้านึกออกคือให้ท่านแนะนำข้ากับเหล่าคนใช้ ทีละกลุ่มเล็ก ๆ

“ผู้ที่ยังภักดีต่อท่าน จะมองข้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเป็นมิตร ส่วนพวกที่รับเงินจากภรรยาท่านอาจรู้สึกกดดันและเผลอทำพลาดออกมา มันอาจจะหวังผลน้อย แต่ก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย”

ความจริงแล้วแผนของลิธซับซ้อนกว่านั้น แต่เขาไม่อาจเปิดเผยได้

ด้วย วิสัยทัศน์แห่งชีวิต (Life Vision) ของเขา และสัมผัสมานาของโซลัส เขาตั้งใจจะบันทึกชื่อทุกคนที่มีพละกำลังทางกายเกินกว่าหน้าที่งานจะต้องใช้ หรือผู้ที่มีแกนมานาอย่างน้อยระดับเหลืองขึ้นไป

‘ตัวเลือกที่ดีที่สุดของเราน่าจะเป็นผู้ชายวัยกลางคนที่มีร่างกายแข็งแรงและแกนมานาที่ทรงพลัง แบบนั้นคือผู้ต้องสงสัยชั้นดี’ ลิธคิด

‘ทำไมต้องเป็นผู้ชายด้วยล่ะ?’ โซลัสถาม

‘เพราะโดยธรรมชาติแล้วผู้ชายมีร่างกายเหนือกว่าผู้หญิง แม้ในโลกนี้ก็ตาม หญิงสาวอาจเหมาะกับการใช้มารยามากกว่า แต่เรารู้แล้วว่าเคานต์ไม่ได้สนใจเล่นกับสาวใช้’

‘ส่วนที่ต้องเป็นวัยกลางคน เพราะมันควรเป็นคนที่เคาน์เตสวางไว้ในคฤหาสน์นานแล้ว ให้มีเวลาสร้างความไว้วางใจและอำนาจพอที่จะเดินเล่นในคฤหาสน์ได้อย่างเสรี อีกทั้งแกนมานาที่แข็งแกร่งก็ถือเป็นสัญญาณบ่งบอกมือสังหารที่ชัดเจน’

‘ข้าไม่เชื่อหรอกว่าใครที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์จริง ๆ จะยอมทำงานใช้แรงอย่างเดียวโดยไม่มีเหตุผลที่ดีมาก ๆ ถ้ามีเรื่องเกี่ยวกับเวทเกิดขึ้น มันก็จะกลายเป็นตัวเบี่ยงเบนที่สมบูรณ์แบบ เพราะผู้หญิงจะเป็นผู้ต้องสงสัยก่อนเสมอ เนื่องจากพวกนางจะมีพรสวรรค์มากกว่าโดยธรรมชาติ’

ตอนที่เคานต์บอกลิธว่าเขาไล่คนใช้ไปครึ่งหนึ่ง ลิธก็เผลอหลอกตัวเองไปว่ามันจะทำให้เขาคุมสถานการณ์ได้ง่ายขึ้น แต่ความจริงกลับไม่ใช่เลย

บุคลากรที่เหลือยังคงมีมากกว่าห้าสิบชีวิต และนั่นยังไม่นับพวกคนสวนกับคนดูแลคอกม้า เพราะพวกนั้นไม่มีสิทธิเข้าตึกหลัก

‘ห้าสิบสี่ชีวิตโว้ย! มากกว่าทั้งหมู่บ้านรวมกันอีก กว่าข้าจะได้เจอครบทุกคนก็ปาเข้าไปหลายชั่วโมง!’

ไม่มีใครแสดงอาการเครียดเมื่อพบเขาเลย ทำให้แผนหลักของเขาล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ข้อดีเพียงเล็กน้อยคือเขาก็ยังเจอผู้ต้องสงสัยที่เป็นไปได้อยู่บ้าง ปัญหาก็คือ… มันมีมากเกินไป

ลิธพบว่าในบรรดาคนใช้ มีถึงสิบหกคนที่โดดเด่นเรื่องพละกำลังหรือพรสวรรค์เวทมนตร์ แต่ลิธไม่มีทางตรวจสอบภูมิหลังของพวกเขาได้ นอกจากถามตรง ๆ หรือถามจากเพื่อนร่วมงาน ซึ่งจะทำให้เจตนาของเขาโป๊ะแตกทันที

เขาไม่อาจพึ่งเคานต์หรือลูก ๆ ได้ เพราะพวกเขาแทบไม่รู้แม้แต่ชื่อหรือหน้าที่ของคนรับใช้เสียด้วยซ้ำ

ลิธตัดสินใจว่าตอนนี้สิ่งที่ดีที่สุดคือปกปิดครอบครัวของตัวเองจากเรื่องนี้ ตราบใดที่เขายังแสดงบทบาทเป็น มาจิโค่ (magico) กระจอก ๆ สถานที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับครอบครัวของเขาก็คือที่ที่อยู่ห่างไกลที่สุดจากศูนย์กลางพายุ

เขาคิดแล้วคิดอีก แต่ก็ยังไม่พบทางออก

‘โธ่เว้ย! ฉันเริ่มเชื่อจริง ๆ แล้วว่าครั้งนี้มันเกินกำลังไปมาก ฉันไม่ใช่นักสืบ เป็นแค่เคมีกรที่ฝีมือก็ขึ้นสนิมไปแล้วที่หันมาฝึกเวทมนตร์แทน! นี่มันไม่ใช่ปัญหาที่จะใช้ฆ่าหรือเผาอะไรทิ้งก็แก้ได้หรอก’

‘สถานการณ์นี่มันชักจะเหมือนเกมหมากรุกเข้าไปทุกที และฉันก็เกลียดหมากรุก! ฉันเล่นหมากรุกยังห่วยแตกตอนที่สู้กันแฟร์ ๆ นี่ไม่ต้องพูดถึงเวลาที่ตัวหมากของฉันมีแค่ราชินี (ฉัน) ราชา (เคานต์) แล้วก็เบี้ยอีกสองตัว (ลูกของเคานต์)!’

เสียงหัวเราะคิกคักของโซลัสคือสิ่งดี ๆ อย่างแรกที่ลิธได้ยินตลอดทั้งวัน

‘ถ้ากระดานมันเสียเปรียบขนาดนี้ นายคิดจะโกงบ้างรึยังล่ะ?’

ทันใดนั้น แหวนหินของลิธก็ละลายกลายเป็นของเหลว ไหลลงสู่พื้นก่อนจะรวมตัวกลับเป็นลูกแก้วหินอีกครั้ง ขามนแปดขาเล็ก ๆ โผล่ออกมาจากมัน ทำให้มันดูราวกับแมงมุมที่เริ่มขยับหมุนไปรอบ ๆ ลิธ

‘ทริคเล็ก ๆ นี่น่ารักดีใช่ไหมล่ะ?’