ตอนที่ 31 ออกจากความทุกข์

ตลอดหลายวันหลังจากนั้น ลิธใช้เวลาไปกับการทำความคุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงของทั้งร่างกายและแกนมานา การรักษาด้วยเวทแท้นั้นแตกต่างโดยสิ้นเชิงจากผลลัพธ์แบบเปิด–ปิดของเวทปลอม โดยเฉพาะกระบวนการรักษาทิสต้า ที่จำเป็นต้องอาศัยความแม่นยำราวกับการผ่าตัด

ดังนั้นเขาจึงใช้หน้าที่ใหม่ในฐานะผู้ช่วยของแ่เฒ่า เป็นโอกาสฝึกควบคุมการไหลเวียนของมานาอีกครั้ง ลิธยังรายงานการสังหารสัตว์วิเศษต่อเคานต์ลาร์กด้วยตนเอง ผ่านทางเครื่องรางสื่อสารของแม่เฒ่า

เขายื่นข้อเสนอให้เคานต์ซื้อนหนังสัตว์ที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่เพื่อทำเช่นนั้น เขาจำเป็นต้องติดต่อกับเซเลีย เพราะลิธไม่มีความรู้ในการฟอกและถนอมขนหนังอันงดงามเช่นนี้ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีค่าเท่าไร

เขาจึงต้องหันไปขอความช่วยเหลือจากนักล่าสาว และเซเลียก็ยอมรับข้อเสนอ โดยขอส่วนแบ่ง 25% จากราคาสุดท้าย ซากกวางที่ได้มาก็ได้รับชะตาเช่นเดียวกัน

เป้าหมายของลิธคือสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเคานต์ลาร์ก โดยการสะสมผลงานความชอบ (merits) ให้ทั้งสองฝ่าย

ผ่านข้อตกลงลับนี้ ลิธจะได้รับผลงานความชอบจากการกำจัดภัยคุกคามต่อเคานตี้ ส่วนทางเคานต์จะได้เครดิตในฐานะผู้ฆ่า โดยเขาจะกล่าวว่าเป็นตนเองที่ค้นพบพรสวรรค์ของลิธ และเป็นผู้มอบหมายงานให้สำเร็จ

ตามหนังสือกฎหมายที่อยู่ในความครอบครองของลิธ ขุนนางสามารถสร้างชื่อเสียงและเกียรติยศได้มากมาย ขึ้นอยู่กับผลงานของผู้ใต้ปกครองของเขา

ในขณะที่ผู้สังหารได้ผลงานความชอบ ขุนนางก็จะยกระดับสถานะทางสังคมและความสำคัญในราชสำนัก เพิ่มโอกาสให้ตนได้อีกหนึ่งบรรดาศักดิ์ พร้อมที่ดินแนบมาด้วย

ถือเป็นสถานการณ์ที่ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์อย่างสมบูรณ์แบบ

ลิธหวังว่าจะดึงเคานต์ลาร์กให้กลายมาเป็นผู้สนับสนุนอย่างเป็นทางการ เพราะการมีเขาเป็นเพียงผู้อุปถัมภ์ยังไม่เพียงพอ เนื่องจากลาร์กเป็นผู้คลั่งไคล้เวทมนตร์อยู่แล้ว ลิธจึงเป็นเพียงหนึ่งในบรรดาหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์มากมายที่เขาสนับสนุนอยู่ และไม่ได้มีความพิเศษอะไรไปมากกว่านั้น

ลิธต้องการให้ความสัมพันธ์ของเขากับเคานต์ลาร์กพัฒนาไปไกลกว่านี้ เพื่อที่เมื่อถึงวันที่ต้องออกจากหมู่บ้าน เขาจะได้มีใครสักคนให้พึ่งพาได้

หากมีสิ่งหนึ่งที่เขาได้เรียนรู้จากเรื่องเล่าของแม่เฒ่าก็คือ ชาวบ้านบ้านนอกอย่างเขาจำเป็นต้องมีผู้ที่ไว้ใจได้และมีอำนาจเป็นที่พึ่ง

เคานต์ลาร์กชัดเจนว่าแสนจะปลื้มใจ ที่หนึ่งในศิษย์ที่ตนสนับสนุนทำผลงานได้เช่นนี้ ความหวังของเขาที่จะผลักดันให้ลิธสอบเข้า “สถาบันกริฟฟินอสนีบาต” (Lightning Griffon Academy) ได้รับการตอบรับ พุ่งสูงขึ้นทันที หลังจากล้มเหลวมาหลายครั้ง ครั้งนี้เขามองเห็นความสำเร็จอยู่ตรงหน้า

มันจะยิ่งทำให้สถานะของเคานต์สูงขึ้นในสายตาของราชสำนัก การฆ่าสัตว์วิเศษนั้นก็ดีอยู่แล้ว แต่การค้นพบและบ่มเพาะจอมเวท (mage) ที่มีพรสวรรค์ และทรงพลังกลับดียิ่งกว่า เพราะเหล่าจอมเวทคือหนึ่งในกระดูกสันหลังของอาณาจักร ร่วมกับกองทัพทหาร

หลังจากสะสางธุระกับเคานต์ลาร์กเสร็จ ลิธก็ให้โซลัสช่วยเขาทบทวนแนวคิดเรื่องเวทมนตร์ใหม่ทั้งหมด

‘ที่ผ่านมา ฉันใช้เวทก็เหมือนแค่ไม้กระบอง เอาไว้ตีและฆ่า แต่เกอร์ด้ากับอิร์ตูได้แสดงให้ฉันเห็นแล้วว่า เวทในโลกนี้มันไม่ตายตัวเหมือนในเกม Dungeons & Looting ฉันตีกรอบแคบเกินไป ไม่ใช่แค่เวทแสงเท่านั้นที่มีผลต่อระดับเซลล์’

‘เวทมนตร์ทุกแขนงสามารถโต้ตอบกับสสารได้ และยังเปลี่ยนคุณสมบัติของมันได้ด้วย ถ้าอิร์ตูทำให้พื้นดินยืดหยุ่นได้ ฉันก็ควรเดินบนน้ำได้ โดยไม่ต้องทำให้น้ำกลายเป็นน้ำแข็งก่อน เพียงแค่ปรับความหนาแน่นของมัน ฉันต้องหาตำราขั้นสูงกว่านี้ เพื่อเข้าใจข้อจำกัดของเวทมนตร์’

‘ไม่น่าแปลกใจเลยที่พรสวรรค์ของมากัส (Magus) จะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดหลังจากค้นพบเวทแท้ (true magic)’

‘ไม่เพียงแต่พวกเขาเริ่มต้นด้วยแกนเวทที่ดีกว่าฉัน ทำให้สามารถกลั่นให้สูงขึ้นไปได้อีก แต่พวกเขายังสามารถลอกเลียนเวททุกบทที่เคยเห็นมาก่อนหน้านี้ได้ทั้งหมด’

‘ขณะที่การคิดค้นเวทใหม่สำหรับจอมเวทปลอม (fake mage) ต้องใช้เวลามากมาย เพื่อหาสมดุลระหว่างท่ามือกับคำร่ายเพื่อให้ได้ผลตามที่ต้องการ จอมเวทแท้ (true mage) แค่เข้าใจหลักการเบื้องหลังเวท ก็สามารถร่ายมันออกมาได้แล้ว’

ด้วยการต่อสู้กับสัตว์วิเศษ ลิธสามารถพัฒนาเวทใหม่ ๆ ได้อย่างรวดเร็ว ทั้งจากการเลียนแบบกลยุทธ์ของพวกมัน หรือจากการทดลองด้วยตนเอง

หลังผ่านไปประมาณสองสัปดาห์ ร่างกาย จิตใจ และแกนมานาของเขาก็ประสานกันอย่างสมบูรณ์ ลิธจึงขอให้เรนาออกไปที่หมู่บ้านพร้อมกับไทรออน เพื่อเปิดโอกาสให้เขาได้พูดคุยกับพ่อแม่และทิสต้าอย่างอิสระ

ความสัมพันธ์ระหว่างลิธกับไทรออนตอนนี้อยู่ในสถานะกึ่งกลาง ไม่มีความบาดหมางอีกแล้ว แต่ก็ยังไม่มีความไว้เนื้อเชื่อใจเช่นกัน

ลิธต้องทำให้แนวคิดต่าง ๆ ง่ายลงมาก เพื่อให้พ่อแม่เข้าใจถึงความเสี่ยงของกระบวนการนี้ เขาไม่ใช่หมอ แต่พวกเขาคือพ่อแม่ของเขา และทิสต้าก็คือลูกสาวอันเป็นที่รักของพวกเขาเช่นเดียวกับที่เป็นพี่สาวอันเป็นที่รักของเขา

ลิธจะไม่ยอมดำเนินการใด ๆ เว้นแต่จะได้รับ “ความยินยอมโดยรู้ข้อมูลครบถ้วน” หรืออย่างน้อยที่สุดก็สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุด เพราะพวกเขารู้เรื่องเวทมนตร์น้อยมาก และไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับกายวิภาค

“ลูกมั่นใจแค่ไหนกับเรื่องนี้?” ราซถาม ขณะกอดติสต้าแน่นราวกับลิธจะพาตัวนางไป

“ผมอยากจะบอกว่าทุกอย่างจะต้องเรียบร้อย แต่ผมทำไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมจะลองทำอะไรที่ยิ่งใหญ่และซับซ้อนขนาดนี้ ทิสต้า… ผมใช้เวลาหลายปีเพื่อพัฒนาเวทนี้ขึ้นมาเพื่อให้เธอโดยเฉพาะ สิ่งเดียวที่ผมสัญญาได้คือ ผมจะพยายามให้ดีที่สุด”

“ผมคิดถึงเรื่องนี้ทั้งวันทั้งคืน เพราะผมอยากให้เธอเป็นอิสระและมีความสุขเหมือนคนอื่น ๆ แทนที่จะต้องติดอยู่ในกรง ไม่ว่าจะเป็นกรงที่ชื่อว่าร่างกาย หรือกรงที่ชื่อว่าบ้านหลังนี้ ต่อให้เราทำให้มันงดงามดั่งทอง มันก็ยังเป็นกรงอยู่ดี”

“ข้าอยากให้เธอได้วิ่งปะทะสายลม ได้เดินบนหิมะ อยากให้เธอออกจากบ้านหลังนี้ไปพบผู้คน มีเพื่อน และสักวันหนึ่งอาจได้ตกหลุมรักใครสักคน และได้รับความรักตอบกลับมา”

“ผมจะทำทุกทางเพื่อปลดปล่อยเธอจากพันธนาการเหล่านี้ แต่ผมไม่อาจทำได้หากปราศจากความเชื่อใจและความยินยอมจากเธอ”

ลิธมองสบตาพวกเขาทีละคน แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและความตั้งใจอันแน่วแน่

ทิสต้าละออกจากอ้อมกอดของพ่อแล้วโผเข้ากอดลิธแน่น

“โอ้… ลิธ เวลาเจ้าพูดแบบนี้ เจ้าดูเหมือนพ่อมากกว่าน้องชายเสียอีก” นางพูดทั้งน้ำตา

“แน่นอนว่าข้าเชื่อใจเจ้า เจ้าอยู่เคียงข้างข้ามาโดยตลอด ดูแลข้าเสมอ แม้ในวันที่ข้าทำได้เพียงนอนอยู่บนเตียงทั้งวัน เจ้าเหน็ดเหนื่อยเพื่อข้ามามาก ให้สิ่งต่าง ๆ แก่ข้ามากมาย”

“อาหาร เสื้อผ้า เจ้ายังประดิษฐ์เก้าอี้โยกให้ข้า (หมายเหตุ: ที่จริงแล้วคือชิงช้า ดูตอนที่ 12) แม่ พ่อ ข้าอยากจะลองดู ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ข้าไม่มีวันเสียใจที่มอบความไว้ใจให้น้องชายของข้า”

ราซและเอลินาก็เข้ามาร่วมกอดเช่นกัน พวกเขาทั้งหมดสะอื้นไปพร้อมกัน แม้แต่ลิธเองก็เช่นกัน เขารักในสายสัมพันธ์นี้เหลือเกิน และในเวลาเดียวกันก็หวาดกลัวที่จะต้องสูญเสียใครสักคนไป

หลังจากลิธสงบลง เขาก็สามารถเริ่มได้เสียที ตามทฤษฎีแล้ว การรักษานั้นเรียบง่าย ด้วยการใช้ภาพสแกนร่างกายแบบเรียลไทม์จากเทคนิค การฟื้นพลัง (Invigoration) ลิธจะใช้เวทแสงและเวทมืดไปพร้อมกัน

เวทมืดจะทำลายเซลล์ที่เสียหายซึ่งกินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของปอดติสต้า ขณะเดียวกันเวทแสงจะกระตุ้นให้เซลล์ที่ยังแข็งแรงเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว ทดแทนเนื้อเยื่อปอดที่สูญเสียไป

ถึงแม้จะมีความรู้ด้านการแพทย์เพียงเล็กน้อย ลิธก็ยังมองเห็นปัญหาที่ซ่อนอยู่มากมาย เซลล์ที่ถูกทำลายจะปล่อยสารพิษและสิ่งเจือปนข้าสู่ร่างกาย หากสะสมเร็วเกินไป เธออาจตายเพราะช็อกหรืออวัยวะล้มเหลวได้

อีกทั้งการฟื้นฟูอวัยวะสำคัญเช่นปอด เป็นกระบวนการละเอียดอ่อนที่กินพลังของเธออย่างมาก และเดิมทีเธอก็มีพลังอยู่น้อยเต็มทีแล้ว

ลิธตัดสินใจทำอย่างช้า ๆ โดยเริ่มรักษาเพียงส่วนเล็ก ๆ ของปอดก่อน จากนั้นเขาจะใช้การควบคุมการไหลเวียนมานาของเธอเพื่อขับสารพิษและสิ่งเจือปนที่เกิดจากเนื้อเยื่อที่ถูกทำลายออกจากร่างกาย

จากนั้นจึงเว้นเวลาให้เธอได้พักฟื้น ก่อนจะเริ่มกระบวนการครั้งใหม่

ตลอดทั้งกระบวนการ เขาดูแลเธออย่างใกล้ชิด คอยทำให้แน่ใจว่าเธอกินและพักผ่อนอย่างเหมาะสม เพื่อทำเช่นนั้น ลิธถึงกับละทิ้งการล่าและการฝึกเวทมนตร์ โดยคงไว้เพียงงานผู้ช่วยแม่เฒ่าเพื่อให้มีรายได้สม่ำเสมอในระหว่างที่ทิสต้าพักฟื้น

กระบวนการทั้งหมดกินเวลากว่าหนึ่งเดือน แต่ด้วยความพยายามอย่างหนักและการเตรียมตัวอย่างรอบคอบจนเกือบเข้าขั้นจู้จี้ ทุกอย่างก็ผ่านไปได้ด้วยดี

ในบางแง่ มันดีเกินคาดเสียด้วยซ้ำ

หลังการรักษา แกนมานาของติสต้าพัฒนาจากสีส้มอ่อนเป็นสีเหลือง และจากที่โซลัสบอก มันยังคงวิวัฒนาการต่อไปเรื่อย ๆ

‘ดูเหมือนพี่สาวของนายจะมีพรสวรรค์ไม่น้อย แต่อาการป่วยได้ขัดขวางไม่ให้แกนเวทเติบโตอย่างเหมาะสม’

‘ก็ดีแล้ว’ ลิธพยักหน้า ‘พอร่างกายเธอฟื้นเต็มที่ ฉันจะพาเธอไปหาแม่เฒ่าเพื่อเรียนเวทมนตร์ แบบนั้นเธอจะได้มีอาชีพ มีสถานะทางสังคมของตัวเอง ส่วนหลังจากนั้นจะเป็นอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับตัวเธอแล้ว’

‘แล้วนายจะไม่สอนเวทแท้ (true magic) ให้เธอหรือ?’

‘นั่นมันโง่สิ้นดี เธอเพิ่งจะอายุสิบขวบเท่านั้น หากมีการสมคบคิดหรือการควบคุมเวทในระดับโลกจริง ๆ การทำเช่นนั้นก็เท่ากับผลักเธอไปสู่อันตราย เธอสมควรจะได้ใช้ชีวิตให้สนุกบ้าง สมควรที่จะได้ “มีชีวิต” ไม่ใช่แค่เอาตัวรอด’

“ฉันจะไม่ลากเธอเข้าไปในมรสุม เว้นแต่ว่านั่นจะเป็นสิ่งที่เธอต้องการ”

ลิธทำให้ทุกคนในครอบครัวเข้าใจถึงความสำคัญของการปิดบังเรื่องการฟื้นตัวของทิสต้า เขายังเป็นเพียงคนธรรมดา หากข่าวลือแพร่ไป ขุนนางหรือจอมเวทคนอื่น ๆ อาจตามล่าเพื่อแย่งชิงกระบวนการนี้

แม้พวกเขาจะรู้สึกเสียใจที่จำเป็นต้องปกปิดไทรออนไว้ แต่ก็ยอมรับโดยเต็มใจ ไม่มีใครโง่พอจะเอาความสุขที่เพิ่งได้มาไปเสี่ยง เพียงเพื่อจะได้อวดอ้าง

ตามที่แม่เฒ่าบอก ยังมีโอกาสที่ทิสต้าจะรักษาตัวเองได้เมื่อเธอโตขึ้น พวกเขาจึงตัดสินใจใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้าง และอ้างว่าเป็นปาฏิหาริย์ของธรรมชาติ

ลิธได้พัฒนาเวทเพื่อเปลี่ยนผลการตรวจของวินิเร รัด ทู (Vinire Rad Tu) ของแม่เฒ่า ทำให้เมื่อแม่เฒ่าตรวจร่างกายทิสต้า เธอจะยังคงดูป่วย แต่เหมือนกำลังค่อย ๆ ดีขึ้น และคราวนี้เขาจะไม่พลาดรายละเอียดอีก

ทิสต้าต้องแสร้งทำตัวป่วยทุกครั้งที่อยู่ต่อหน้าไทรออน แต่เธอก็อดทนอย่างกล้าหาญ การป่วยเป็นเสมือนสัญชาตญาณของเธอ บางครั้งเธอยังแกล้งจนแม้แต่ลิธและพ่อแม่ก็ยังหลงเชื่อ

แต่ทุกครั้งที่มีโอกาส เธอจะไปเดินเล่นกับลิธในป่าทรอว์น ไปยังลานลับของเขา ที่นั่นเธอจะได้เป็นอิสระจริง ๆ ทั้งวิ่ง เล่นน้ำในแม่น้ำ ร้องเพลง และเต้นรำอย่างอิสระ

ลิธไม่เคยเสียใจเลยสักครั้งที่ใช้เวลาอยู่กับเธอ แทนที่จะฝึกเวทมนตร์หรือกลั่นแกนมานา สำหรับเขา สิ่งเหล่านั้นเป็นเรื่องรองลงมา

เขาเริ่มฝึกเวทมนตร์ก็เพราะความกระหายในพลัง เพื่อทดสอบโลกใหม่นี้ก่อนที่จะคิดฆ่าตัวตายอีกครั้ง แต่จากนั้นเขาก็ตกหลุมรักครอบครัวใหม่นี้ และเวทมนตร์ก็กลายเป็นเพียงเครื่องมือ ไม่ใช่เป้าหมายอีกต่อไป

และเป้าหมายที่แท้จริงของเขาก็คือ รอยยิ้มและเสียงหัวเราะของเธอ ที่กระโดดโลดเต้นอยู่ต่อหน้าต่อตาเขานั่นเอง

ลิธไม่อาจและไม่คิดจะกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้

‘คาร์ล ไม่ว่านายจะอยู่ที่ไหน พี่หวังอย่างสุดหัวใจว่าน้องจะได้พบใครสักคนที่ให้ความรักและการปกป้องกับนาย พี่รักนายนะ… น้องชาย และไม่ว่าเราจะห่างไกลกันซักแค่ไหน นายก็จะยังอยู่กับพี่เสมอ’

หลายเดือนต่อมา ลิธได้รับเชิญจากเคานต์ลาร์ก ให้ไปเยือนคฤหาสน์ของเขาในฐานะแขกผู้ทรงเกียรติเป็นเวลา 1 วัน