ตอนที่ 27 คุณธรรมและความไว้วางใจ

เวลาผ่านไปอีกสองปี ลิธก็อายุแปดขวบแล้ว ตลอดเวลานั้นเขาได้ฝึกฝนจนเชี่ยวชาญคาถาทั้งหมดที่มีอยู่ในตำราของแม่เฒ่า ซึ่งทำให้ทักษะอย่างเป็นทางการของเขาเพิ่มขึ้นมาถึงระดับคาถาทั่วไปขั้นสาม

หนังสือคาถาระดับสูงกว่านี้มีราคาสูงลิ่ว และแม่เฒ่าเองก็ไม่มีความสนใจจะหามาเพิ่ม เพราะเธอมีคัมภีร์เวทส่วนตัวอยู่แล้ว หนังสือที่เธอซื้อเก็บไว้ตลอดหลายปีมานั้นก็มีไว้เพื่อโชว์ลูกค้าว่าพวกเขาสามารถซื้ออะไรได้บ้างเท่านั้น

ถึงแม้ทักษะเวทเทียมของลิธจะหยุดพัฒนา แต่เขาก็ใช้เวลาสองปีนี้ขัดเกลาความเข้าใจในเวทแท้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความเข้าใจในพลังและรากฐานของมันก้าวหน้าขึ้นมาก

ด้วยการใช้เวทแท้รักษาผู้คนทุกวัน ลิธจึงได้ฝึกควบคุมเวทแสงและเวทความมืดอย่างละเอียดประณีต จนในที่สุดก็มีฝีมือมากพอที่จะรักษาอาการป่วยติดตัวของทิสตาให้หายขาดได้

ปัญหาคือ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แก่นพลังมานาของเขาก็ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะใช้วิธีการรักษาที่เขาคิดค้นขึ้น

ตลอดหลายปีนี้เขาใช้เทคนิค “การซึมซับ” (Assimilation) ทุกครั้งที่มีโอกาส คอยนำแก่นพลังมานาของตนผ่านวัฏจักรการขยายและบีบอัดซ้ำๆ จนสีของมันเปลี่ยนจากเขียวเข้มเป็นเขียวสว่าง

แต่น่าเสียดายที่มันก็ยังคงเป็นสีเขียวอยู่ สิ่งเจือปนในร่างกายของลิธยังไม่ไปถึงแก่นพลังมานา และตราบใดที่ยังไม่เกิดขึ้น ทั้งมานาและร่างกายของเขาก็จะไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ

เขาเจอทางตัน และไม่รู้ว่าจะก้าวข้ามมันได้อย่างไร

โซลัสเองก็เปลี่ยนแปลงไปไม่น้อย เธอไม่ได้จำกัดอยู่ในรูปก้อนหินกรวดอีกต่อไป แต่สามารถแปลงเป็นรูปร่างใดก็ได้โดยยังคงมวลเท่าเดิม

นั่นทำให้โซลัสสามารถเปลี่ยนเป็นแหวนหินเรียบเนียน ซึ่งลิธสวมไว้ที่นิ้วกลางข้างขวาได้

เมื่อโซลัสถามว่าทำไมต้องเป็นแหวนที่สวมนิ้วกลาง ลิธก็ตอบด้วยบทกลอนสั้นๆ แปลกๆ เกี่ยวกับแหวนสีเขียวแห่งพลัง เป็นสิ่งที่เกี่ยวข้องกับวัยเด็กของเขา ซึ่งเขามีความทรงจำผูกพันอยู่มาก

นอกจากจะได้พลังบางส่วนกลับคืนมาแล้ว โซลัสยังได้ฟังก์ชันใหม่ด้วย สิ่งที่ลิธเรียกว่า “โซลัสพีเดีย” มันเป็นกระเป๋ามิติอีกใบ แต่ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อเก็บหนังสือ แผนที่ และสื่อบันทึกความรู้ทุกชนิด

หนังสือทุกเล่มที่ลิธเก็บไว้ในโซลัสพีเดีย เขาสามารถเปิดดูได้ด้วยความคิดเพียงเสี้ยววินาที ตัวอย่างเช่น เมื่อเก็บคัมภีร์เวทของตนไว้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องท่องจำคำร่ายและสัญลักษณ์มือของคาถาเวทเทียมที่เรียนมา

ลิธยังคงต้องฝึกสัญลักษณ์มือและการออกเสียงอยู่ แต่เขาเพียงแค่คิดถึงสิ่งที่ต้องการ ก็สามารถนึกออกได้อย่างแม่นยำทุกกระเบียดนิ้ว เช่นเดียวกับข้อมูลเกี่ยวกับแผนที่ สมุนไพร และสารานุกรมสัตว์อสูร

ลิธมอบรายได้เกือบทั้งหมดจากการเป็นฮีลเลอร์ให้ครอบครัว ทำให้พวกเขามีชีวิตที่สบายขึ้น และยังเก็บเงินเป็นสินสอดก้อนงามสำหรับเรนาและทิสตาได้

ส่วนที่เขาเก็บไว้ใช้เอง จะถูกนำไปซื้อสารานุกรมที่ละเอียดที่สุดเกี่ยวกับหัวข้อที่เป็นประโยชน์ เช่น กฎหมาย มารยาทในราชสำนัก และแม้แต่พจนานุกรม

ตราบใดที่มันถูกเก็บในโซลัสพีเดีย ลิธก็รู้เนื้อหาทั้งหมดอย่างทะลุปรุโปร่ง สิ่งที่ทำให้เขาภูมิใจในใจ คือเขาสามารถซื้อหนังสือที่ใกล้จะพังอยู่แล้วก็ได้

นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา เพราะเช่นเดียวกับกระเป๋ามิติ สิ่งของเหล่านี้จะถูกหยุดเวลาไว้ และสามารถคงสภาพเดิมได้ตลอดกาล

หลังจากฤดูหนาวปีที่แปดผ่านไป ลิธก็ได้รับการติดต่อจากเคานต์ลาร์คผ่านเครื่องมือสื่อสารของแม่เฒ่า เหตุการณ์นี้ทำให้เขาประหลาดใจ เพราะเคานต์ไม่เคยติดต่อเขามาก่อน

ด้วยความที่เคยผ่านวิดีโอคอลและสัมภาษณ์งานมากมายใน Discort และ Skope สมัยอยู่โลกเก่า เขาจึงคุ้นเคยกับการประชุมแบบนี้ ลิธโค้งคำนับอย่างสุภาพพร้อมประสานมือ

“ลิธ เจ้าสุภาพเกินไปแล้ว ไม่ต้องทำตัวเป็นทางการขนาดนั้นหรอก ที่นี่เราเป็นเพื่อนกัน” เคานต์ลาร์คมีท่าทีเป็นกันเองและอบอุ่น ทำให้เขาดูเหมือนลุงที่พูดคุยกับหลานมากกว่าจะเป็นท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์

“เคานต์ลาร์ค อะไรทำให้ท่านติดต่อมาหาผมเหรอครับ?” ลิธหันไปมองแม่เฒ่าที่อยู่ข้างกายเพื่อขอความเห็นชอบ เธอพยักหน้าโดยไม่ละสายตาจากภาพมายาฮาโลแกรมของเคานต์

“เจ้าสั่งสมผลงานความชอบไว้ไม่น้อย ข้าจึงอยากรู้ว่าเจ้ามีแผนจะใช้มันบ้างหรือไม่” ผลงานความชอบ (Merits) คือสิ่งที่บุคคลจะได้รับเมื่อทำประโยชน์ต่ออาณาจักร และสามารถนำไปแลกเป็นสิทธิพิเศษหรือสิ่งของได้

นักโทษสามารถใช้มันเพื่อลดโทษโดยการเข้ารับราชการทหารและสะสมผลงานความชอบ เกษตรกรสามารถขอที่ดินเพิ่มได้ฟรี นักปราชญ์สามารถใช้มันเพื่อขอจดหมายแนะนำเข้ารับตำแหน่งราชการ

“ผลงานความชอบงั้นหรือ?” ลิธเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ “ผมไม่ได้ทำสิ่งใดที่คู่ควรจะได้รับมันเลยนะ”

“ตรงกันข้ามเลยลิธ ทุกปีข้าจะได้รับจดหมายชมเชยจากเหล่าเกษตรกรและครอบครัวของพวกเขาหลายร้อยฉบับ เกี่ยวกับผลงานอันยอดเยี่ยมที่เจ้าทำในฐานะฮีลเลอร์”

ตั้งแต่ลิธเริ่มคิดค่ารักษาชาวนาเพียงครึ่งเดียว พวกเขาก็จะรอให้แม่เฒ่าออกจากหมู่บ้านก่อน แล้วจึงมาที่บ้านเธอเพื่อรับการรักษา แม่เฒ่ารู้เรื่องนี้ดีแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

พวกเขายังต้องพึ่งเธอในกรณีฉุกเฉินอยู่ดี และค่าบริการพิเศษสำหรับการไปเยี่ยมถึงบ้านก็เพียงพอที่จะชดเชยกำไรที่อาจหายไป

“แค่จดหมายฉบับเดียวก็ได้ผลงานความชอบหรือ?” ลิธยังคงงุนงง

“แน่นอนว่าไม่ใช่แค่จดหมายฉบับเดียว แต่เป็นสิบๆ หรือร้อยๆ ฉบับที่พูดถึงคนเดียวกัน และต่อเนื่องยาวนานเป็นปีๆ แน่นอนว่าย่อมได้ เจ้าพอจะมีอะไรในใจที่อยากให้ทางอาณาจักรช่วยหรือไม่?”

ลิธครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางเปิดอ่านหนังสือกฎหมายในโซลัสพีเดีย การขอที่ดินเพิ่มก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ครอบครัวของเขาก็ทำงานกันเต็มกำลังอยู่แล้ว และไม่สามารถจ้างแรงงานเพิ่มได้

แม้อาณาจักรจะไม่แลกผลงานความชอบเป็นเงิน แต่ลิธก็ยังพอหาทางเลือกที่ดีที่สุดรองลงมาได้

“ข้ามีผลงานความชอบพอที่จะทำให้ครอบครัวข้าถูกยกเว้นภาษีในปีนี้หรือไม่?”

คานต์ลาร์คตกตะลึงจนทำแว่นขาเดียวร่วงจากตา ปากของเขาอ้าค้าง

“ภาษี? ครอบครัวเจ้ายังต้องจ่ายภาษีอยู่อีกหรือ?”

“ใช่แล้ว พวกเราคือพลเมืองที่เคารพกฎหมาย” ลิธก็งุนงงไม่ต่างกันนัก แต่ยังคงเก็บสีหน้าได้ดีกว่า

“ข้าจะถลกหนังหัวนักบัญชีทั้งเป็น!” เคานต์กระโดดลุกจากเก้าอี้ หน้าขึ้นสีแดงด้วยความโกรธ

“ข้าสั่งไอ้คนไร้ความสามารถนั่นไว้ตั้งแต่วันที่เลดี้เนเรียรับเจ้าเป็นศิษย์แล้ว ว่าต้องยกเว้นภาษีให้ครอบครัวเจ้า! ข้าสาบานต่อเทพทั้งหลายเลยว่าข้าจะไล่มันออกพร้อมจดหมายรับรองแย่ๆ จนมันไม่มีวันหางานทำได้อีก”

ลิธพยายามปลอบให้ท่านเคานต์ใจเย็นลง

“บางทีแบบนี้อาจจะดีกว่าก็ได้ ผมชอบที่จะถูกยกเว้นภาษีเพราะผลงานความชอบ มากกว่าที่จะเป็นเพราะผมเป็นผู้ฝึกเวท”

เคานต์ลาร์คเอนหลังนั่งลงอีกครั้ง สีหน้าฉายแววสับสน

“ทำไมล่ะ? ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน และเจ้าก็จะได้เก็บผลงานความชอบไว้ใช้ในอนาคต”

“ฟังดูเหมือนกัน แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่เลย” ลิธอธิบาย

“ถ้าครอบครัวของผมได้รับการยกเว้นภาษี สักวันหนึ่งความจริงก็ต้องถูกเปิดเผย และสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนั้นก็ขึ้นอยู่กับเหตุผลว่าทำไมเราถึงได้สิทธิ์นั้น หากเป็นเพราะฐานะของผม ในสายตาของชุมชนมันจะถูกมองว่าเป็นอภิสิทธิ์ที่ไม่ยุติธรรม”

“ซึ่งนั่นอาจก่อให้เกิดความอิจฉาและความขุ่นเคือง ในชุมชนเล็กๆ แบบนี้ เรื่องเช่นนั้นอาจกลายเป็นพิษร้ายแรงได้ ความช่วยเหลือและการสนับสนุนจากเพื่อนบ้านเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการทำฟาร์ม และผมเองก็จะไม่ได้อยู่ที่นี่ตลอดไป”

“แต่ถ้าเราได้รับการยกเว้นเพราะผลงานความชอบ มันจะกลายเป็นสิ่งที่ชุมชนมอบให้ผมในฐานะสัญลักษณ์ของความกตัญญูต่อการทำความดี”

“การได้ตอบแทนผู้มีพระคุณไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง จะทำให้พวกเขารู้สึกยินดี และป้องกันไม่ให้เกิดความรู้สึกในแง่ร้าย”

ตลอดการอธิบาย ลิธแอบร้องไห้ด้วยความปลื้มใจอยู่ในใจ พลางชื่นชมตัวเองที่ตัดสินใจซื้อหนังสือคำศัพท์มา

‘ในที่สุดฉันก็พูดได้เหมือนสมัยอยู่บนโลกแล้ว การที่ไม่สามารถสื่อสารได้อย่างถูกต้องนี่มันเป็นเรื่องขัดใจฉันมานาน’ เขาคิด

“เวทมนตร์นั้นคือศิลปะขั้นสูงสุดจริงๆ” เคานต์ลาร์คพยักหน้าเห็นด้วย “มีเพียงจอมเวทเท่านั้นที่จะมีปัญญาเช่นนี้ได้ทั้งที่อายุยังน้อย ข้ายอมรับว่าประทับใจอย่างแท้จริง”

“ลูกมังกรก็ยังคงเป็นมังกรอยู่วันยังค่ำ” แม่เฒ่าเสริมขึ้น “เด็กคนนี้ไม่เพียงมีปัญญาเกินวัย แต่ยังได้รับพรจากแสงสว่าง เขามีพรสวรรค์พอที่จะประดิษฐ์เวทแสงของตัวเองได้แล้ว”

“ฝีมือของลิธในฐานะฮีลเลอร์เกือบจะเทียบได้กับข้าตอนอายุเท่าเขา และเขายังสร้างคาถาเสริมความงามให้กับน้องสาวอีกด้วย เธอมีผิวพรรณงดงามที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาในชีวิต เรื่องนี้เก็บไว้ระหว่างเราก็แล้วกัน”

ลิธยิ้มและพยักหน้า แต่ในใจกลับกลัวแทบตาย ดูเหมือนแม่เฒ่าจะเริ่มมองทะลุการปกปิดบางอย่างของเขาแล้ว

“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมที่สุด!” เคานต์ลาร์คกระโดดลุกขึ้นด้วยความดีใจ ทำแว่นตาขาเดียวหล่นอีกครั้ง “ขอบใจที่ไว้ใจข้า ลิธ ข้าจะเก็บความลับนี้ไว้ให้เจ้าไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!”

หลังจากการสนทนาสิ้นสุดลง ลิธจ้องมองแม่เฒ่า โดยไม่รู้จะเอ่ยคำถามออกมาอย่างไร แม่เฒ่าหัวเราะเย้าแหย่ตามนิสัย

“อย่าทำหน้าตกใจไป ข้าก็เป็นจอมเวทนะ เมื่อมีคนไข้บางคนของเจ้ากลับมาหาข้าเพื่อขอความเห็นที่สอง หลังจากเล่าอาการบาดเจ็บให้ฟัง ข้าก็ย่อมจับพิรุธได้ว่าบางบาดแผลนั้นเกินฝีมือของเจ้าที่ควรจะรักษาได้”

“ส่วนแม่กับน้องสาวเจ้า เจ้าก็เล่นทำเกินไป เจ้าตัวแสบ เจ้าทำให้พวกเธอสวยเกินหน้าเกินตา ข้าขอชมที่ทำแบบค่อยเป็นค่อยไป แต่ใครก็ตามที่รู้เรื่องเวทมนตร์สักหน่อยก็ต้องสงสัยอยู่แล้ว”

“แม้แต่ท่านเคานต์เองก็ต้องสังเกตได้ เมื่อเรนา และต่อมาก็ทิสตา ลงประกวดนางงามประจำฤดูใบไม้ผลิ หรือเจ้าคิดว่าเขามีลูกโอ๊กแทนลูกตากันล่ะ? เล่นบทนี้จะดีกว่า ลาร์คเป็นคนซื่อสัตย์ เป็นขุนนางที่ดีที่สุดที่ข้าเคยพบ”

“ถ้าเขาคิดว่าเจ้าไว้ใจเขา เขาก็จะทำทุกอย่างเพื่อรักษามันไว้ เจ้ายังเป็นโครงการลับชิ้นสำคัญของเขาอยู่ ข้าสงสัยว่าเขาจะเสี่ยงเสียทุกสิ่งที่ลงทุนมาจนถึงตอนนี้เพื่อเรื่องเล็กน้อยแบบนี้หรือเปล่า”

ลิธทำได้เพียงเห็นด้วยเท่านั้น

“ท่านอาจารย์ ท่านไม่ไว้ใจใครเลยใช่ไหม?”

แม่เฒ่าสูดลมหายใจดังฟืดอย่างหงุดหงิด

“ข้าแทบไม่ไว้ใจตัวเองด้วยซ้ำ อีกอย่าง ข้าก็เป็นคนเดียวที่ต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเสมอมา”

ลิธก้มโค้งอย่างลึกพร้อมยกกำปั้นขึ้นประคอง

“ศิษย์ขอขอบคุณท่านอาจารย์สำหรับคำชี้แนะและความช่วยเหลือ ผมจะจดจำคำพูดของท่านไว้ในใจ”

ในวันต่อมา ลิธก็ไม่หยุดโทษตัวเองที่ทำผิดพลาดโง่ ๆ แบบนั้น

‘บ้าชะมัด! เอาแต่หลงตัวเองอยู่เรื่อย! ต้องเลิกคิดว่าฉันฉลาดที่สุดในห้องสักที ฉันไม่สามารถพลาดในเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ได้อีก เพราะในระยะยาวมันอาจถึงตายได้ การมีอาจารย์ที่ทั้งขมขื่นและมองโลกในแง่ร้ายแบบนี้ก็ถือเป็นพรในคราบคำสาป’

‘เราแทบไม่ต่างกันเลยด้วยซ้ำ เธอยังไม่สงสัยอะไร และต้องทำให้เป็นแบบนั้นต่อไป การมีเธออยู่ข้างกายจะช่วยให้ฉันเติบโตเป็นจอมเวท และยังปกป้องฉันจากความโง่ของตัวเองไปพร้อมกัน’

นอกเหนือจากเรื่องนั้น ครอบครัวของลิธก็ได้รับการยกเว้นภาษีประจำปีเพราะผลงานความดีของเขา และอย่างที่เขาคาดไว้ สิ่งนี้สร้างแต่ความดีใจและความสุขให้กับเพื่อนบ้าน เพราะทั้งหมดเกิดขึ้นได้ก็ด้วยพวกเขาเช่นกัน

วันหนึ่งที่คลินิกของแม่เฒ่าเงียบเหงา ก็มีนักล่าสองคนพังประตูเข้ามา พวกเขาแต่ละคนแบกนักล่าอีกคนที่เต็มไปด้วยเลือดไว้บนบ่า

“สัตว์วิเศษ!” นักล่าคนแรกตะโกน “มีสัตว์วิเศษอาละวาดอยู่ในป่าทรว์อน! ได้โปรด ช่วยพวกข้าด้วย ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นเกือบฉีกพวกเขาเป็นชิ้น ๆ แล้ว!”