ตอนที่ 24 เวทมนตร์แท้และเวทมนตร์เทียม

‘หมายความว่ายังไงกับคำว่า “เวทมนตร์ที่แท้จริง”?’ ลิธถาม

‘ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะบอกได้แน่ชัด แน่นอน… ถ้านายอยากรู้นัก ก็สามารถดูในความคิดของฉันตอนนี้ได้เลย แต่ข้ฉันไม่รู้ว่ามันจะช่วยอะไรได้มากแค่ไหน’

ลิธผสานจิตกับโซลัส และพบว่าเธอไม่ได้พูดเกินจริงเลย ความคิดของเธอเต็มไปด้วย “ถ้า…” และ “แต่…” พลิกดูข้อเท็จจริง ทบทวนความทรงจำ และตั้งสมมุติฐานแล้วก็ตัดทิ้ง วนไปไม่หยุด

‘มีอะไรที่ฉันพอจะช่วยเธอได้บ้าง?’ ลิธถาม

‘ฉันต้องการสองอย่าง อย่างแรก หนังสือเกี่ยวกับประวัติศาสตร์เวทมนตร์ทั้งหมดที่นายจะหาได้ อย่างที่สอง เราต้องออกไปจากที่นี่แล้วทำการทดลอง ฉันจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังทีหลัง’

ลิธจึงไปหาแม่เฒ่าเพื่อขอความช่วยเหลือ

“แน่นอน ข้ามีหนังสือประวัติศาสตร์เวทอยู่เล่มหนึ่ง แต่หัวข้อนี้ไม่น่าสนใจนัก ข้าเลยซื้อแค่เล่มที่ครอบคลุมช่วงสองร้อยปีหลังนี่เอง แบบนี้พอหรือเปล่า?”

ลิธส่ายหัว

“ช่วยติดต่อเคานต์ลาร์คให้หน่อยได้ไหมครับ ถามว่าข้าขอยืมหนังสือจากเขาเพิ่มได้หรือเปล่า?”

“เจ้านี่แปลกจริงนะ ทีแรกก็อ้อนวอนให้ข้าสอนเวท…”

“ผมไม่เคยอ้อนวอนนะ มีแต่ท่านต่างหากที่เป็นคนเสนอสอนให้ แล้วผมก็แค่ตอบตกลง”

แม่เฒ่าแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน แล้วพูดต่อ

“…แล้วพอเจ้ามีโอกาสได้ฝึกเวทมนตร์ขึ้นมาจริง ๆ เจ้ากลับอยากหมกตัวอยู่กับหนังสือประวัติศาสตร์แทนเนี่ยนะ?”

“หลังจากที่ได้คิดทบทวนสิ่งที่อาจารย์บอกกับสิ่งที่ท่านมากัสโลคราเขียนไว้ ผมก็เข้าใจว่าผมต้องรู้เรื่องอดีตเพื่อจะเข้าใจปัจจุบันและวางแผนอนาคต” ลิธแต่งคำพูดสด ๆ โดยหยิบคติประจำตระกูลเก่ามาใช้

“ฟังดูมีเหตุผล… อยู่บ้าง” แม่เฒ่ายอมรับ “ข้าจะติดต่อหาลาร์คผ่านจี้สื่อสารแล้วดูว่าทำอะไรได้บ้าง”

“ท่านเคานต์ก็มีจี้แบบนี้ด้วยหรือ?” ลิธถามอย่างประหลาดใจ

“มันไม่ใช่ของหายากอะไรหรอก ไม่ว่าจะเป็นขุนนาง พ่อค้า หรือทหาร ไม่ว่าเจ้ามาจากพื้นเพแบบไหน ถ้าจ่ายไหวก็ซื้อได้ทั้งนั้น”

ลิธขอบคุณแม่เฒ่าก่อนจะกลับเข้าไปในห้องทำงาน หนังสือเล่มนั้นมีรายละเอียดมาก บันทึกทั้งเหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์และเกร็ดตำนาน

ลิธไม่รู้ว่าพวกเขากำลังหาอะไรกันแน่ จึงอ่านอย่างระมัดระวัง ข้ามเฉพาะส่วนที่เกี่ยวกับสงครามระหว่างประเทศหรือสมาคมเวทมนตร์ แต่กลับให้ความสนใจกับการศึกษาชีวิตของจอมเวทที่มีอิทธิพล อาร์คเมจ และจอมเวทสูงสุด Magi

หลังจากใช้เวลาหลายชั่วโมงค้นเรื่องราวในอดีต เขาก็พบรูปแบบที่เกิดซ้ำ ๆ ในการก้าวขึ้นมาของจอมเวทสูงสุด Magi บางคนถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะตั้งแต่วัยเยาว์

ทว่าคนส่วนใหญ่กลับถูกมองว่าเป็นเพียงจอมเวทฝีมือปานกลางอย่างมากที่สุด และไม่เคยมีผลงานโดดเด่นเลย จนกระทั่งถึงจุดหนึ่งที่พรสวรรค์ของพวกเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างกะทันหัน

เรื่องนี้มักเกิดขึ้นตอนอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปี ซึ่งถือว่าเลยช่วงพีคของจอมเวทไปแล้ว และเป็นช่วงที่ชุมชนเวทมนตร์แทบจะลืมพวกเขาไปเสียด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าผู้เขียนเองก็ไม่รู้ว่าอะไรทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างสุดขั้วเช่นนี้ จึงทำได้เพียงนำเสนอทฤษฎีที่เป็นที่นิยมในเวลานั้น น่าเสียดายที่ย่อหน้าเหล่านั้นดูจะคล้ายกับนิยายมากกว่าบันทึกประวัติศาสตร์

บางข่าวลือบอกว่าจอมเวทสูงมากัสสุดเอลิสตาได้แต่งงานกับเทพแห่งเวทมนตร์อย่างลับ ๆ ขณะที่บางคนก็อ้างว่าเธอพบจี้เวทมนตร์โบราณจากอารยธรรมที่สาบสูญ ซึ่งมอบพลังมานาไม่สิ้นสุดให้กับเธอ

เรื่องคล้ายกันนี้ยังถูกกล่าวขานว่าเกิดขึ้นกับจอมเวทสูงสุดมากัสมอร์แกเนียและเฟรจิก เริ่มจากจุดที่ไม่มีชื่อเสียง แล้วจู่ ๆ ก็ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดทั้งพลังและเกียรติยศ โดยไร้คำอธิบายที่น่าเชื่อถือ นอกจากเทพนิยายและเรื่องราวเหนือธรรมชาติ

‘นี่อาจจะเป็นสิ่งที่โซลัสกำลังตามหาอยู่หรือเปล่า? บางทีสิ่งที่เปลี่ยนพวกเขาอาจไม่ใช่โชคลาภอันมหาศาล แต่คือการค้นพบ “เวทแท้” ที่โซลัสเคยพูดถึงก่อนหน้านี้’ ลิธคิด

ลิธกำลังจะปิดหนังสือเพราะอ่านมาถึงส่วนของจอมเวทสูงสุดมากิหมดแล้ว แต่โซลัสก็หยุดเขาไว้

‘เปิดหน้าถัดไปสิ’ ลิธไม่รู้ว่าทำไม แต่ก็ทำตามที่เธอบอก พออ่านผ่าน ๆ ก็เห็นว่าหน้านั้นกล่าวถึงความขัดแย้งในดินแดนห่างไกล ซึ่งทำให้จอมเวทลำดับล่างหลายคนเสียชีวิต

โซลัสให้เขาพลิกหน้าต่อไปเรื่อย ๆ จนหนังสือจบ

พอถึงตอนนั้นก็เป็นเวลาพักกลางวันพอดี ลิธจึงเริ่มเดินกลับบ้าน

‘เจออะไรสำคัญบ้างไหม?’ เขาถาม

‘ใช่ ฉันคิดว่าน่าจะใช่ แค่ต้องให้เราทดลองบางอย่างเพื่อพิสูจน์ทฤษฎีของฉัน ถ้าฉันเดาถูก พอนายได้สัมผัสความแตกต่างระหว่างเวทปลอมกับเวทแท้ นายก็จะเข้าใจเหตุผลของฉันเอง’

‘และฉันหวังว่าพอถึงตอนนั้น นายจะช่วยฉันเติมเต็มช่องโหว่ในสิ่งที่ฉันยังอธิบายไม่ได้’

จิตใจและหัวใจของลิธปั่นป่วน ถนนตรงหน้าดูเหมือนจะทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แม้แต่ตอนนั่งล้อมโต๊ะกับครอบครัว เขาก็ยังซ่อนความรู้สึกขุ่นมัวเอาไว้ไม่มิด

‘ให้ตายสิ เรื่องบ้า ๆ พวกนี้! ทั้งเรื่องชาติกำเนิดที่แท้จริง ต่อมาก็เวทจิตวิญญาณ เวทผสานธาตุ แล้วตอนนี้ก็เรื่องนี้อีก? ฉันต้องเก็บความลับอีกกี่อย่างเพื่อปกป้องตัวเองจากโลกใบนี้ เพื่อปกป้องครอบครัวจากตัวฉันเอง?’

‘ทำไมฉันถึงไม่เจอค้อนเวทมนตร์สักอันที่มอบพลังแห่งเทพเจ้าให้ได้ล่ะ? หรืออย่างน้อยก็ถูกจอมเวทโบราณเลือกให้เป็นผู้พิทักษ์แห่งระเบียบแค่ร่ายเวทคำเดียวก็ได้พลังมาแล้วล่ะ? ทำไมทุกอย่างต้องซับซ้อนขนาดนี้ด้วย?’

‘ฉันรักครอบครัวของฉันมากจริง ๆ นะ ยกเว้นก็แต่ไทรออน แต่ฉันก็ไม่สามารถซื่อสัตย์กับพวกเขาได้ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันจะไม่มีวันมีเพื่อน คนรัก หรืออะไรก็ตาม ฉันคงต้องใช้ชีวิตอยู่กับความลับเหล่านี้เพียงลำพัง’

‘ไม่หรอก… นายไม่ได้อยู่ลำพัง’ เสียงของโซลัสดังขึ้นในหัว เต็มไปด้วยความอ่อนโยนและความห่วงใย แกนหอคอยรอบคอของลิธเปล่งแสงชีพจร ปล่อยคลื่นมานาอันอบอุ่นโอบร่างเขาราวกับอ้อมกอด

อารมณ์ของลิธผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทำให้เขาสามารถกินมื้อเย็นและสนทนากับครอบครัวอย่างราบรื่น เล่าเรื่องงานของแต่ละคนในวันนี้ให้กันฟัง

หลังจากล้างจานเสร็จ เขาก็ออกจากบ้านตรงไปยังป่าทรอว์น ลึกเข้าไปในป่าลิธมีลานโล่งพิเศษเฉพาะของตัวเอง เป็นพื้นที่กว้างพอที่จะฝึกเวทมนตร์ได้โดยไม่ทำลายต้นไม้หรือสัตว์ป่า และห่างไกลจากสายตาสอดรู้สอดเห็น

ลิธและโซลัสตรวจสอบรอบ ๆ อย่างถี่ถ้วนเพื่อหาผู้บุกรุกหรือสัตว์เวทมนตร์ เมื่อไม่พบอะไร ลิธจึงสามารถหยิบคัมภีร์เวทออกมาจากกระเป๋ามิติ และเริ่มท่องจำเวทขั้นหนึ่งที่ง่ายที่สุดจากหนังสือของแม่เฒ่าที่เขาเลือกไว้

‘เราไม่จำเป็นต้องใช้เวทที่ทรงพลังหรือซับซ้อนสำหรับการทดลอง แค่มีบางอย่างไว้เปรียบเทียบกับเวทของนายก็พอแล้ว ยิ่งนายเรียนรู้วิธีร่ายมันได้เร็วเท่าไหร่ เราก็จะได้คำตอบเร็วขึ้นเท่านั้น’ โซลัสอธิบาย

คาถานั้นคือ น้ำแข็งทะลวง(Piercing Ice) ซึ่งเป็นเวอร์ชันลดทอนของ หอกน้ำแข็ง (Ice Spears) ที่ลิธมักใช้ต่อสู้กับศัตรูตัวใหญ่ เช่น ไรย์ หรือหมูป่า คำร่ายเวทคือ “โจรูนา ลิทูห์” โดยให้เสียงหนักที่ตัว u ใน “โจรูนา” และที่ตัว i ใน “ลิทูห์”

สัญลักษณ์มือที่ใช้ร่ายเริ่มจากแตะปลายนิ้วชี้ทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน จากนั้นค่อยดึงออก แล้วใช้นิ้วชี้ขวาวาดเลขเจ็ดในอากาศ ขณะที่นิ้วชี้ซ้ายต้องเคลื่อนไหวเป็นภาพสะท้อนพร้อมกัน

จากนั้นมือซ้ายต้องหยุดนิ่ง ส่วนมือขวาต้องหมุนวาดวงกลมเต็มวง ก่อนจะชี้ไปที่เป้าหมาย

ผลลัพธ์ที่คาดหวังคือการสร้างและยิงเศษน้ำแข็งขนาดใหญ่ใส่ศัตรู

“เวทนี้มันถูกเรียกว่าเวทง่าย ๆ ได้ยังไงเนี่ย? ลงแรงตั้งเยอะเพื่อผลลัพธ์แค่นี้เนี่ยนะ”

ครั้งแรกที่ลองร่าย ลิธเสกอะไรบางอย่างที่เหมือนส้อมยักษ์ มันพุ่งไปข้างหน้าสองเมตรกว่า ก่อนจะตกกระแทกพื้น

‘นายออกเสียง h ไม่ชัด’ โซลัสท้วง

ครั้งถัดมา มันกลายเป็นบูมเมอแรงที่เกือบเฉือนหัวเขาขาด

‘ต้องออกเสียงว่า ลี้ทูห์ ไม่ใช่ ลิทู้ห์!’

หลังจากล้มเหลวหลายครั้งแบบไม่ถึงกับอันตรายถึงชีวิต ลิธก็ต้องยอมรับว่า เขาไม่สามารถเรียนทั้งการออกเสียงคำร่ายและการทำสัญลักษณ์มือพร้อมกันได้ในเวลาเดียวกัน เขาจึงต้องนั่งท่องคาถาซ้ำไปซ้ำมาจนกว่าจะออกเสียงถูกต้อง

หลังจากนั้น เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับปัญหาการประสานงานระหว่างตาและมือที่ค่อนข้างแย่ของตัวเอง

‘นั่นมันไม่ใช่เลขเจ็ด มันเหมือนเลขหนึ่งมากกว่า เอียงเส้นที่สองให้ชันกว่านี้หน่อย!’

‘นายต้องวาดวงกลม ไม่ใช่วาดไข่!’

‘นายช่วยหยุดมือซ้ายตอนทำท่าสุดท้ายได้ไหม? ไม่งั้นเราจะไม่มีร่ายมันสำเร็จซักที’

ความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า โซลัสก็ยังคงบ่นอยู่ในหัวของลิธ คอยแก้ไขข้อผิดพลาดนับไม่ถ้วนที่เขาทำในแต่ละครั้ง

‘ถ้าเธอเก่งนัก ทำไมเธอไม่ทำเองล่ะ?’ ลิธสวนกลับด้วยความหงุดหงิดสุดขีด

‘ขอโทษด้วยนะ แต่ฉันไม่มีร่างกาย แล้วฉันก็ร่ายเวทย์ไม่ได้ด้วย นอกจากว่านายจะรู้วิธีร่ายแล้ว และถ้าต้องอนุญาตให้ฉันใช้’

มันเป็นบ่ายอันยาวนานของลิธ เต็มไปด้วยการสบถ เหงื่อไคล และการร่ายเวทซ้ำไปซ้ำมา จนในที่สุดเขาก็สามารถร่าย น้ำแข็งทะลวง ได้สำเร็จในที่สุด

เขายังคงร่ายคาถาซ้ำไปเรื่อย ๆ จนมันกลายเป็นสัญชาตญาณ

‘ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันต้องเหนื่อยขนาดนี้เพื่อเวทมนตร์ที่ง่ายที่สุด แทบไม่เหลือเวลาแล้ว อีกแค่ชั่วโมงเดียวพระอาทิตย์ก็จะตกดิน เฮ้ โซลัส คิดว่ามันพอแล้วไหม? หรือเราควรกลับบ้านกันก่อน?’

‘มากเกินพอแล้วล่ะ บอกฉันหน่อยสิ เวลาร่ายเวทแบบนั้น รู้สึกยังไงบ้าง?’

‘เอาจริง ๆ ก็ไม่รู้สึกอะไรเลยนะ ฉันมัวแต่โฟกัสกับเรื่องบ้าบอทั้งหมดนั่น จนแทบหายใจไม่ออก’

โซลัสพยักหน้าในใจ

‘ดีมาก งั้นตอนนี้ลองร่ายเวทหอกน้ำแข็งของนาย แต่ยิงแค่หอกเดียวก็พอ’

ลิธเหนื่อยจนต้องพูดคำร่ายเวทออกมาดัง ๆ

“โจรุน!” เพียงแค่สะบัดข้อมือ ลิธก็สร้างหอกน้ำแข็งเรียวแหลมพุ่งเข้าใส่ต้นไม้ที่อยู่ใกล้สุดด้วยความเร็วและแรงที่มากกว่าเวทน้ำแข็งทะลวงอย่างชัดเจน

‘ทีนี้ตั้งสมาธิ แล้วบอกฉัน ว่านายทำมันยังไง?’

ลิธไม่เข้าใจว่าทำไมต้องถามคำถามไร้สาระพวกนี้ แต่เขาก็เชื่อใจโซลัสมากพอที่จะรู้ว่าเธอไม่ได้ถามเพื่อกวนประสาทแน่

‘ก็เหมือนทุกครั้งนั่นแหละ ก่อนอื่น ฉันจะจินตนาการภาพผลลัพธ์ของเวทมนตร์ในหัว อย่างรูปร่างของหอก เส้นทางการพุ่งไป ฯลฯ’

‘จากนั้นฉันก็ใช้แก่นพลังเวทสร้างมานาให้พอสำหรับคาถา คำนวณจากขนาดของหอกที่อยากสร้างและแรงปะทะที่ต้องการ’

‘สุดท้าย ฉันก็ส่งมานาออกไปภายนอก ผสมมันเข้ากับพลังงานของโลกเพื่อดึงธาตุน้ำมาใช้ แล้วก็เรียบร้อย สั่งเสร็จส่งถึงที่’

‘โอเค ทีนี้ลองใช้ “น้ำแข็งทะลวง

” อีกครั้ง แต่คราวนี้ทำให้ช้าลง แล้วพยายามรับรู้ว่ามานาของนายไหลอย่างไรตอนร่ายคาถา’

ลิธต้องพยายามอยู่หลายครั้งกว่าจะทำตามที่โซลัสสั่งได้สำเร็จ และผลลัพธ์ก็ทำให้เขาตกใจมาก

‘นี่มันอะไรกัน พอฉันเริ่มทำสัญลักษณ์มือ ก็มีมานาส่วนหนึ่งไหลออกจากร่างทันที แล้วยังมีอีก คำร่ายเวทเป็นตัวกำหนดว่ามานาของฉันจะโต้ตอบกับพลังงานของโลกยังไง ในกรณีนี้คือธาตุน้ำ และยังเป็นตัวกำหนดรูปร่างกับขนาดของเวทมนตร์อีกด้วย’

ลิธรู้เลยว่าถ้าโซลัสมีหน้าอยู่ เธอคงยิ้มมุมปากกว้างจนแทบถึงหูแน่

‘นายใกล้ถึงเส้นชัยแล้ว ลองใช้ “น้ำแข็งทะลวง” อีกที แต่คราวนี้ลองทำให้มันใหญ่ขึ้น’

‘ฉันทำไม่ได้’ ลิธอึ้งไป ‘ถ้าฉันพยายามใส่มานาเพิ่ม เวทมนตร์ก็จะไม่เสถียรแล้วสลายไป’

จากนั้นโซลัสให้เขาลองสร้างหอกน้ำแข็งสองด้าม จากนั้นให้ลองทำให้มันเร็วมากขึ้น และสุดท้ายให้ลองเปลี่ยนวิถีของมันหลังจากสร้างขึ้นมาแล้ว คำตอบของลิธก็เหมือนเดิมทุกครั้ง

‘ฉันทำไม่ได้ เวทมนตร์นี้มันถูกกำหนดไว้ตายตัวทั้งหมดแล้ว พอฉันจำท่ามือกับการออกเสียงได้ถูกต้อง ฉันก็ไม่ต่างอะไรจากแค่แหล่งจ่ายมานากับระบบเล็งเป้า แก่นเวทกับจินตนาการของฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรเลยในการร่ายเวทมนตร์แบบนี้’

จู่ๆ ลิธก็เข้าใจขึ้นมาในทันที

‘นั่นเป็นเหตุผลที่เธอมองว่ามันเป็นเวทปลอม!’

‘เรียกว่าเวทปลอมมันก็ออกจะสุดโต่งไปหน่อยนะ แต่เพื่อความง่าย เราก็เรียกแบบนั้นก็แล้วกัน’

ลิธรู้สึกได้ว่าโซลัสกำลังเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

‘ทีนี้ฉันก็สามารถเล่าให้นายฟังได้แล้วว่าทฤษฎีของฉันคืออะไร ก่อนอื่น ฉันอยากให้นายย้อนคิดถึงทุกขั้นตอนที่ต้องทำเพื่อใช้เวทจริงให้สำเร็จได้’

โซลัสหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อให้ลิธได้มีเวลาคิด

‘มันสำคัญยังไง?’

‘ประเด็นก็คือ สิ่งที่นายพูดเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา ๆ เนี่ย จริงๆ แล้วมันเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนมาก และยากกว่าเวทปลอมเยอะ’

‘อืมม ขอโทษที แต่ฉันยังตามไม่ทันอยู่ดี’

โซลัสสูดลมหายใจในใจอย่างหงุดหงิด

‘เวทจริงมันไม่ง่ายอย่างที่นายคิดหรอกนะ มันต้องอาศัยการตระหนักรู้ถึงแก่นเวทของตัวเอง และต้องสามารถสร้างมานาในปริมาณที่พอดีกับเวทแต่ละบทได้แบบพอดีเกือบเป๊ะ มานาที่มากเกินไปก็ย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง มานาน้อยไปเวทมนตร์ก็จะล้มเหลว’

‘มันยังต้องอาศัยความสามารถในการส่งมานาออกไปภายนอก และเข้าถึงพลังงานโลกด้วยตัวเองอีกด้วย ฉันคิดว่าแม้แต่แม่เฒ่าเนเรียก็อาจจะทำไม่ได้’

ลิธฟังประโยคนั้นแล้วยังรู้สึกไม่ค่อยเชื่อ

‘ถ้าพูดแบบนั้น มันก็จริงว่าไม่ง่าย แต่สิ่งนี้ทุกคนก็ทำได้เวลาใช้เวทจิปาถะนี่นา แล้วความแตกต่างระหว่างเวทจริงกับเวทจิปาถะคืออะไรล่ะ? ทำไมถึงไม่มีใครใช้เวทจริงกัน?’

‘ความต่างอยู่ที่ปริมาณมานาที่ต้องใช้ เวทจิปาถะใช้มานาน้อยมาก จนสามารถใช้ได้โดยไม่ต้องกระตุ้นแก่นเวท ในขณะที่เวทจริงอาจต้องใช้มานาปริมาณมหาศาล ขึ้นอยู่กับสิ่งที่พยายามทำ’

เมื่อเห็นว่าลิธยังงงอยู่ โซลัสจึงเริ่มใช้โทนเสียงราบเรียบแบบครูบรรยาย

‘เวทมนตร์จิปาถะคือพื้นฐานของเวทมนตร์ มันสอนทุกอย่างที่จำเป็น ยกเว้นวิธีการกระตุ้นแก่นเวท เวทปลอมก็เหมือนกับไม้ค้ำยัน เป็นวิธีร่ายเวทแบบ “สำหรับคนโง่” ที่ทำให้สำเร็จได้โดยไม่ต้องคิดมาก’

‘นายแค่ต้องจำคำร่าย กับสัญลักษณ์มือไม่กี่แบบ และตราบใดที่มีมานามากพอ มันก็จะทำทุกอย่างเองหมดเลย ข้อสันนิษฐานของฉันก็คือ เวทจิปาถะกับเวทปลอมถูกสอนตามลำดับนี้ เพื่อเป็นเส้นทางฝึกฝนไปสู่เวทจริง’

‘แต่มีเพียงไม่กี่คน อย่างเช่นเหล่ามากัสเท่านั้น ที่เข้าใจว่าเวทปลอมไม่ใช่เรื่องของการขยับนิ้วหรือพูดคำเวท แต่มันคือการรับรู้กระแสมานา และเรียนรู้วิธีควบคุมมันต่างหาก’

‘การฝึกหายใจของนายก็ถือเป็นไม้ค้ำยันเหมือนกัน แต่เป็นไม้ค้ำยันที่ดีกว่า เพราะมันช่วยให้นายเข้าถึงแก่นเวทและทำให้ตระหนักถึงกระแสมานา ส่วนเวทปลอมนั้นเป็นไม้ค้ำยันที่แย่ เพราะมันทำให้ผู้ใช้พึ่งพามันมากเกินไป’

‘ผู้ใช้เวทปลอมส่วนใหญ่หมกมุ่นอยู่กับรายละเอียดอย่างสัญลักษณ์มือและการออกเสียง จนใช้เวลาทั้งชีวิตโดยไม่เคยสังเกตเลยว่ามีอะไรอยู่เหนือกว่านั้น พวกจอมเวทปลอมโดยเฉพาะคนที่มีพรสวรรค์มาก จะพอใจกับการที่ทำได้ในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้ จนไม่เคยหยุดถามตัวเองสักครั้งว่าทำไม… ตลกร้ายชะมัด’

ลิธถึงกับตะลึง ทุกอย่างฟังดูสมเหตุสมผลไปหมด

‘ถ้าเธอคิดภาพรวมได้ชัดขนาดนี้ ทำไมถึงไม่บอกฉันตั้งแต่แรก? แล้วไอ้ “ช่องโหว่” ในทฤษฎีของเธอที่พูดถึงก่อนหน้านี้คืออะไร?’

โซลัสดูอึกอัก แต่ก็ยอมตอบในที่สุด

‘เพราะฉันไม่สามารถตอบคำถามสำคัญบางข้อของทฤษฎีได้ ถ้าฉันคิดถูก ทำไมเวทปลอมถึงเป็นเวทเดียวที่เปิดให้ทุกคนใช้ได้? ทำไมจอมเวทจริงถึงฆ่าคนที่พยายามเผยแพร่มันไปทั่วโลก?’

‘ว่าไงนะ?’

โซลัสเชื่อมจิตเข้ากับลิธ แสดงให้เห็นสิ่งที่เธอสังเกตจากการอ่านหนังสือประวัติศาสตร์ ว่ามีนักทฤษฎีและจอมเวทดาวรุ่งมากมายที่ตายเพราะอุบัติเหตุหรือเหตุการณ์ลึกลับ บ่อยครั้งก็เกิดขึ้นหลังจากประกาศต่อชุมชนเวทมนตร์ว่าจะมีการค้นพบที่พลิกวงการ

ส่วนบางคนก็ถูกตราหน้าว่าเป็นพวกต้มตุ๋น ก่อนจะเสียสติและหายสาบสูญไป

ลิธทำได้เพียงหัวเราะออกมาอย่างสะใจ

‘โอ้ พระเจ้า โซลัสเธอฉลาดมากจริง ๆ แต่ก็ช่างไร้เดียงสาในเรื่องความเป็นมนุษย์ คำตอบมันง่ายมาก รู้ไหมว่าบนโลกของฉันทำไมถึงมีปัญหารถติด? ก็เพราะว่าทุกคนสามารถมีรถของตัวเองได้ยังไงล่ะ’

‘แล้วเธอจะยอมให้คนบ้า หรือคนซื่อเกินไป ได้ครอบครองพลังแบบนี้ง่าย ๆ ไหมล่ะ? เวทปลอมคือวิธีควบคุมมวลชน ไม่ใช่บททดสอบสุดท้ายอย่างที่เธอคิด’

‘หลังจากใครค้นพบเวทจริงแล้ว บททดสอบสุดท้ายก็คือการพิสูจน์ว่าเขาฉลาดพอที่จะเข้าร่วมกลุ่มแล้วเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อย่างเงียบ ๆ ได้รึเปล่า และถ้าหากไม่ขอบกฎของกลุ่มเหล่านั้น ก็มีทางออกเดียวเท่านั้น… คือความตาย’