ตอนที่ 21 ความจริง
ตอนที่ 21 ความจริง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายคนนั้นก็รวบรวมสติฮึดขึ้นมาอีกครั้ง คืนความกล้าหาญของทหารที่เคยเผชิญหน้าความตายมานับครั้งไม่ถ้วนในสนามรบ
เมื่อถูกลิธปลดพันธนาการให้พูดได้อีกครั้ง เขาก็ไม่มีความหวาดกลัวเหลืออยู่เลย
“ข้าเป็นอัศวิน! เกียรติของข้าผูกอยู่กับท่านลอร์ด! ข้าจะไม่มีวันหักหลังความไว้วางใจของท่านเด็ดขาด เจ้าคนชั้นต่ำ!”
“โอ้โฮ ขอบใจมากเลย! จากที่เพื่อนเจ้าพูด ข้ารู้แค่ว่ามีลอร์ดอยู่เบื้องหลังการซุ่มโจมตีนี้ แต่ข้าคิดว่าพวกเจ้าแค่นักล่ารางวัลธรรมดา นี่เจ้ากำลังบอกว่าพวกเจ้าคืออัศวินตัวจริง? หรืออาจจะเป็นองครักษ์ส่วนตัวของเขาด้วยซ้ำ?”
พอรู้ตัวว่าหลุดปากไป ชายคนนั้นก็กัดลิ้นตัวเองทันที หวังจะตายก่อนที่จะเผลอหลุดอะไรออกไปอีก
“ชิ ยังหรอก!”
ลิธตรึงร่างของเขาให้นิ่งสนิทอีกครั้ง บังคับให้ฟันของเขาแยกออกจากลิ้น แล้วรักษาบาดแผลด้วยเวทแสง
“นายนี่มันโง่ยิ่งกว่าที่คิดซะอีก” ลิธยังคงยิ้มอยู่ พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเย็นแบบเดียวกับแม่ที่กำลังสั่งสอนลูก
“ข้าจะบอกอะไรดี ๆ ให้นะ แม้แต่ความตายก็ช่วยอะไรแกไม่ได้หรอก ฉันสามารถชำแหละนายออกเป็นชิ้น ๆ แล้วประกอบกลับเข้ามาใหม่ เหมือนหุ่นเชิดที่นายกำลังเป็นอยู่ตอนนี้ยังไงล่ะ”
แววตาของลิธไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ไปสิ้น น้ำเสียงของเขาก็มีเพียงแต่ความเกลียดชังกับความโกรธแค้น
“งั้นก็เลือกข้อที่สองสินะ ฉันมีให้เยอะเลยล่ะ ความทุกข์ทรมานน่ะ”
ลิธกำหมัดแน่น ทันใดนั้นอัศวินก็รู้สึกเหมือนอัณฑะของตนถูกบีบอัดและขยี้โดยคีมเหล็ก ดวงตาของเขาเอ่อไปด้วยน้ำตา ปากมีแต่เสียงครางอู้อี้ไร้ความหมาย
ลิธจะคลายมือเป็นพัก ๆ ให้เขาได้หายใจหายคอบ้าง ก่อนจะบิดข้อมืออีกครั้ง ทำให้เวทจิตวิญญาณบิดเบือนลูกอัณฑะของชายผู้นั้นตาม
“พร้อมจะพูดหรือยัง?” อัศวินเจ็บจนแทบจับความหมายของคำพูดไม่ได้
“ยังงั้นหรือ? ไม่เป็นไร ฉันอยากทดสอบเวทมนตร์ศรโรคร้ายรุ่นปรับปรุงใหม่อยู่พอดี”
ลูกธนูแห่งความมืดพุ่งเข้าใส่อกของอัศวิน ลิธคลายเวทนักเชิดหุ่น ปล่อยให้เขาทรุดลงกับพื้นดิน
“หนึ่ง...”
ยังไม่ทันได้ควานหาอาวุธ อัศวินก็เริ่มสั่นสะท้านไปทั้งตัว ฟันกระทบกันจนเกิดเสียงรัวไม่หยุด
“สอง...”
เขาขดตัวงอเหมือนทารกในครรภ์ กอดร่างตัวเองแน่น พยายามหาความอบอุ่นใด ๆ ที่พอจะเหลืออยู่
“สาม...”
ทันใดนั้น ความหนาวก็หายวับไป อัศวินเริ่มเหงื่อท่วมทั้งตัว เขารู้สึกร้อนราวกับอยู่กลางแดดแผดเผาในฤดูร้อนตอนเฝ้ายามนานนับชั่วโมง
“สี่... ห้า...”
เขารู้สึกเหมือนจะขาดอากาศหายใจ รีบฉีกเสื้อออกจากตัว หอบหายใจถี่ คอแห้งผากจนต้องคว้าหิมะมากินคำแล้วคำเล่า พึมพำขอบคุณเหล่าเทพเจ้าที่มอบความเย็นชื่นใจให้
“หก... เจ็ด...”
แล้วมันก็เหมือนเลือดในกายเริ่มไหลย้อนกลับ ร่างกายเจ็บปวดไปทั่ว ทุกอย่างรอบตัวกลายเป็นศัตรู พื้นโลกกัดผิวเขา หิมะราวกับกระดาษทรายบดลำคอ แสงสว่างแทงทะลุตา
ไม่มีท่าทางไหนที่ไม่ทรมาน เขาทำได้แค่กลิ้งตัวไปมา เปลี่ยนจากความเจ็บหนึ่งไปสู่อีกความเจ็บหนึ่ง
“แปด... เก้า...”
เส้นเลือดของเขาเหมือนเต็มไปด้วยพิษ น้ำลายของตัวเองยังมีรสกรด เขาอาเจียนออกมาไม่หยุด จนในท้องไม่เหลืออะไรนอกจากน้ำดี
“และสิบ! พร้อมจะพูดรึยัง?” ลิธร่ายเวทแสง ขับไล่ศรโรคร้ายออกไปจากร่างอัศวิน
“ได้โปรด อย่าทรมานข้าอีกเลย! ถ้าเจ้ายังเสียเวลาอยู่อีกหลายชั่วโมง เจ้าจะตกหลุมพรางของพวกมันเข้าเต็ม ๆ!” อัศวินแทบไม่เหลือแรงจะพูด แต่เขายังมีความหวังว่าความอดทนต่อความเจ็บปวดของตนจะกลายเป็นแต้มต่อในการต่อรอง
“หลายชั่วโมง?” ลิธหัวเราะ
“ฉันฆ่าพรรคพวกของแกในเวลาเท่าไหร่... สามนาที? แล้วยังแทบไม่ถึงนาทีหลังแกพูดเรื่องความเป็นอัศวินของตัวเอง ถึงจะปัดขึ้นก็แค่ห้านาทีเต็มที่ แกพูดถึง ‘หลายชั่วโมง’ อะไรกัน?”
อัศวินช็อก มันเป็นไปไม่ได้ เขาเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ หวังจะพิสูจน์ว่าอีกฝ่ายพูดโกหก
แต่ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า
“พระเจ้าช่วย... ความเจ็บปวดนั่นกินเวลานาทีเดียวจริงหรือ? ข้า... ข้ารู้สึกเหมือนผ่านไปหลายชั่วโมง...”
“โง่จริง ๆ” ลิธตรึงร่างเขาอีกครั้ง “มันแค่นาทีเดียวหลังจากตอนที่นายพยายามกัดลิ้นตัวเอง เวทมนตร์ศรโรคร้ายใช้เวลาไปแค่สิบวินาที นายไม่ได้ยินหรอกเหรอ ฉันออกจะนับตั้งเสียงดัง”
‘ดูเหมือนศรโรคร้ายจะทำให้การรับรู้ด้านเวลาของเขาผิดเพี้ยน’ โซลัสกำลังศึกษาผลของเวทอย่างสนใจ ‘พอไม่มีมานาคอยป้องกัน พลังเวทมืดเลยซึมลึกถึงสมอง ทำให้เวลาของเขาเพี้ยนไปหมด’
ลิธยิ้มกว้างเหมือนกำลังล่องลอยอยู่บนสวรรค์ ทุกอย่างมันสมบูรณ์เกินไป
“ฉันจะถามเป็นครั้งสุดท้าย... นายพร้อมจะพูดแล้วรึยัง?”
จิตใจของอัศวินแตกสลาย ลืมคำปฏิญาณ ลืมศักดิ์ศรีไปหมดสิ้น สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือทำให้ความเจ็บปวดหยุดลง แม้แต่ความตายก็ดูจะน่าพิสมัยกว่าสิ่งที่เขากำลังเผชิญ
เขาจึงเล่าทุกอย่างให้ลิธฟัง ตั้งแต่หลังถูกลบหลู่ในงานเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ ริคเกอร์ ทราฮานเริ่มมองแม่เฒ่าเนเรียใหม่อีกครั้ง
เขาเพิ่งเข้าใจว่าตัวเองเตรียมตัวมาไม่พอ และตั้งเป้าจะเป็นศิษย์เพียงคนเดียวของแม่เฒ่าให้ได้
เมื่อได้นำเรื่องไปหารือกับบิดา บารอนเน็ตทราฮานก็ชี้ให้ลูกชายโง่ ๆ เห็นความผิดพลาดร้ายแรงที่เขาก่อไว้ แม่เฒ่ายังฝังใจเรื่องชนชั้นสูง และเมื่อเริ่มต้นด้วยความเกลียดชังแบบนั้น การขอร้องหรือใช้เงินฟาดก็คงไม่มีทางได้ผล
ทางเดียวที่เป็นไปได้คือกำจัดคู่แข่ง หวังว่าแม่เฒ่าจะยอมเปลี่ยนศิษย์คนเก่ามาเป็นคนใหม่ที่ “เชื่อฟัง” มากกว่า
เหตุผลที่พวกเขาดักเล่นงานลิธ เป็นเหตุผลเดียวกับที่ทำให้บารอนเน็ตไม่กล้าบังคับแม่เฒ่าโดยตรง เขาไม่อาจทำให้แม่เฒ่าโกรธได้ เพราะนั่นหมายถึงหายนะของตระกูลทราฮานทั้งตระกูล
แม้แม่เฒ่าจะถูกลดฐานะจากสมาคมจอมเวท สูญเสียอภิสิทธิ์และอำนาจหลายอย่าง แต่เธอก็ยังเป็นสมาชิกอยู่
ในแคว้นลัสเทรีย อำนาจของเธอเทียบเท่าหรือเหนือกว่าท่านเคานต์ลาร์คเสียอีก และนั่นหมายความว่าเธอมีสิทธิ์สั่งประหารชนชั้นสูงระดับล่างอย่างตระกูลทราฮานได้โดยไม่ต้องรอคำสั่งใคร
แม่เฒ่าไม่จำเป็นต้องให้คำอธิบายใด ๆ ด้วยซ้ำ แค่เขียนจดหมายอธิบายถึงสมาคมพอเป็นพิธีก็เท่านั้น
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่บารอนเน็ตทราฮานส่งองครักษ์ส่วนตัวของเขามาในภารกิจลับ และเน้นย้ำครั้งแล้วครั้งเล่าว่าห้ามก่อเรื่องเด็ดขาด
แม่เฒ่าจะต้องไม่มีวันสงสัยอะไรขึ้นมาได้
คำสั่งของพวกเขาคือข่มขู่และคุกคามลิธให้ล้มเลิกความตั้งใจเรื่องการเป็นศิษย์ ถ้าไม่ได้ผล ก็ให้ทำให้เขาหายไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ ไว้
‘ตอนเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ แม่เฒ่าเนเรียเคยบอกว่าจอมเวทที่แข็งแกร่งจะมีสถานะเทียบเท่าขุนนาง แต่ฉันไม่เคยนึกเลยว่าเธอจะน่ากลัวขนาดนี้ ดูเหมือนการตัดสินใจเป็นจอมเวทของฉันจะส่งผลไกลกว่าที่คิดแฮะ’
‘มีทั้งสถานะขุนนาง แถมยังเกี่ยวพันกับสมาคมจอมเวทอีก! แค่คิดก็ปวดหัวแล้ว ทีนี้จะจัดการกับไอ้เศษสวะนี่ยังไงดีล่ะ?’
มันเป็นคำถามเชิงเปรย แต่โซลัสก็ตอบอยู่ดี
‘การกำจัดศพไปจะเข้าทางอีกฝ่าย ถ้าเราอยากให้บารอนเน็ตทราฮานชดใช้ เราต้องเก็บศพเอาไว้ พร้อมหลักฐานที่จะโยงเขาเข้ากับการลอบโจมตีครั้งนี้ให้ได้’
‘คิดเหมือนกันเป๊ะ’ ลิธพยักหน้าในใจ
“คำถามสุดท้าย เสื้อหนังที่มีตราตระกูลทราฮานอยู่ไหน?”
“พ-พวกเราเก็บไว้ที่บ้าน เราปลอมตัวมา ไม่อยากให้ใครเชื่อมโยงกลับไปหาท่านบารอนเน็ตได้”
อัศวินคนนั้นตัวสั่น ลิธกำลังแผ่พลังอาฆาต สีตาเขาเปลี่ยนเป็นดำสนิทเปล่งประกายพลังเวทมนตร์มืดออกมา
“เดี๋ยวก่อน! นกหวีด! พวกเรามีนกหวีดเงินที่ท่านบารอนเน็ตให้มาตอนสาบานตน! มันมีตราตระกูลเขาด้วย!”
“ขอบใจ สัญญาก็ต้องเป็นสัญญาล่ะนะ” ลิธปล่อยลูกศรน้ำแข็งสองดอกใส่หัวอัศวินอย่างแม่นยำ ปลิดชีพเขาอย่างไร้ความเจ็บปวด
เขารวบรวมนกหวีดจากศพทั้งหมด โดยระวังไม่ให้มีร่องรอยเวทจิตวิญญาณหลงเหลือ
“คอที่หักกับหัวที่ระเบิดอาจสร้างคำถามมากเกินไป เอาให้ดูเหมือนอุบัติเหตุหน่อยก็แล้วกัน คอใช้ตัด หัวใช้แช่แข็งก็พอ”
จากนั้นลิธใช้เวทรวมลมเร่งความเร็วตรงไปที่หมู่บ้าน เรื่องปลุกแม่เฒ่ากลายเป็นเรื่องเล็กน้อย เขาต้องการล้างแค้น
เวทรวมลมทำให้เขาทะยานได้ถึง 60 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เขาจึงถึงหมู่บ้านในเวลาไม่ถึงสองนาที แต่เมื่อเข้าใกล้เขตหมู่บ้าน เขาก็ต้องยกเลิกคาถา
‘ฉันให้ใครเห็นไม่ได้ว่าฉันเร็วแค่ไหน บ้าเอ๊ย ฉันอยากได้หนังสือเวทพวกนั้นชะมัด! ต้องรู้ให้ได้ว่าเวทจิตวิญญาณกับเวทผสานธาตุเป็นความรู้ทั่วไปหรือยังเป็นความลับอยู่ ฉันเสี่ยงเปิดไพ่ตายไม่ได้ ถ้าไม่จำเป็นจริง ๆ’
ลิธยังคงวิ่งต่อไปจนกระทั่งเห็นบ้านของแม่เฒ่าอยู่ลิบ ๆ พอเห็นรถม้าหรูหราจอดอยู่หน้าประตูบ้าน เขาก็เหยียบคันเร่งจนสุด
“คุณหญิงเนเรีย ได้โปรดพิจารณาอย่างมีเหตุผล! ขอให้มองภาพรวมก่อนเถอะ!”
ลิธยังฟังไม่ออกเพราะระยะห่าง และถึงฟังได้ เขาก็มัวแต่มุ่งหน้าวิ่งเข้าไปใกล้จนไม่ใส่ใจฟัง แต่โซลัสไม่มีปัญหานั้นเลย ตลอดปีที่ผ่านมา แม้เธอจะไม่ได้พลังใหม่เพิ่ม แต่ประสาทสัมผัสของเธอเฉียบคมขึ้นมาก
“เด็กหนุ่มชาวไร่มีเรื่องต้องจัดการมากมายเหลือเกิน เวทมนตร์เป็นนายหญิงที่เข้มงวด เรียกร้องทั้งเวลาและทรัพยากร ซึ่งลูกชายข้านั้นมีให้เหลือเฟือ”
“ขออภัย ท่านบารอนเน็ต” เสียงของแม่เฒ่านุ่มนวลแต่ไร้ซึ่งความอบอุ่น มือของเธอกำไม้เท้าแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
“คำพูดของจอมเวทคือคำมั่นสัญญา ข้าจะรอลิธทั้งวันถ้าจำเป็น สำหรับข้าแล้ว พรสวรรค์ที่แท้จริงกับนิสัยใจคอที่จริงใจต่างหากที่เป็นรากฐานของการเป็นจอมเวท”
“ซึ่งนั่นสิ่งที่ลูกชายท่านขาดอย่างเห็นได้ชัด หรือเราจะทำเป็นลืมคำพูดหยาบคายและการกระทำของเขาในงานเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ? ข้าอาจจะแก่ แต่ยังไม่เลอะเลือน”
ริคเกอร์ ทราฮาน หน้าซีดเหมือนผี แผนของพ่อดูจะไปไม่รอดเสียแล้ว ที่ผ่านมาเป็นแค่การเจรจาข้างเดียว
ถ้าทุกอย่างล้มเหลว และเขาไม่ได้เข้าเรียนที่สถาบันกริฟฟินอสนีบาต เพราะพฤติกรรมหยาบคาย พ่อเขาคงไม่ไว้หน้าแน่
บารอนเน็ตทราฮานทุ่มเททรัพยากรมหาศาล เพื่อจัดหาหนังสือและครูที่ดีที่สุดให้ลูกชาย
แค่คิดว่าเงินทองและความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า เพราะความโง่เขลาของริคเกอร์ตอนที่ไปทำตัวแย่ใส่จอมเวทเก่งสุดในแคว้น ก็มากพอให้บารอนเน็ตตัดหางปล่อยวัดลูกตัวเองได้
“ฮ่า ๆ! อย่าด่วนตัดสินนักเลย คุณหญิงเนเรีย ความผิดพลาดในวัยเยาว์มันเป็นเรื่องปกติ สำคัญคือต้องเรียนรู้และไม่ทำซ้ำ”
“ข้ารู้ดีว่าริคเกอร์ใจร้อน และข้าขอโทษแทนเขาด้วย เขาเสียใจกับสิ่งที่ทำอย่างสุดซึ้ง ข้ารับรองได้เลย”
ริคเกอร์ไม่เคยรู้สึกอับอายเท่านี้มาก่อน ทุกคนพูดถึงเขาราวกับว่าเขาไม่ได้ยืนอยู่ตรงนั้น
“อีกอย่าง โปรดพิจารณาด้วยเถิดว่า ความตรงต่อเวลาและความน่าเชื่อถือเป็นสิ่งสำคัญยิ่งบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์ ทว่าเด็กที่ชื่อว่าลิธนั่นก็ยังไม่ปรากฏตัวให้เห็น ขณะที่ลูกชายของข้าอยู่ที่นี่แล้ว ตรงหน้าของท่าน”
“ท่านไม่คิดหรือว่า เด็กบ้านนอกคนหนึ่งอาจไม่เข้าใจถึงสิทธิพิเศษที่ท่านกำลังมอบให้? การใช้ชีวิตกลางทุ่งเป็นเรื่องยากสำหรับเด็ก ข้าเกรงว่า พ่อแม่ของเขาอาจไม่มีโอกาสหรือเวลาเพียงพอจะอบรมสั่งสอนเขาให้เหมาะสม”
“ข้าเข้าใจดีว่าท่านให้คำมั่นกับเขา และรู้จักเขามานาน แต่ข้ารับไม่ได้กับความคิดที่จะปล่อยให้โอกาสอันล้ำค่านี้ตกอยู่กับใครบางคนที่ไม่สามารถมอบความเคารพที่ท่านสมควรได้รับ”
“และข้าขอรับประกันว่า หากท่านยอมรับริคเกอร์เป็นศิษย์ ข้าจะตอบแทนท่านอย่างงาม หากเขาได้เข้าเรียนที สถาบันกริฟฟินอสนีบาตล่ะก็ ครอบครัวข้าจะไม่มีวันลืมบุญคุณของท่าน”
“ข้าพร้อมให้คำมั่นเดี๋ยวนี้เลยว่า หากลูกข้าประสบความยิ่งใหญ่สมที่ควร เขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อชำระชื่อเสียงของท่านให้บริสุทธิ์ ท่านคิดเห็นอย่างไร?”
แม่เฒ่าหัวเราะในลำคอ
“ข้าอยากจะพูดหลายอย่างเลยนะ แต่คงไม่จำเป็นเสียแล้ว เหตุผลที่ท่านมองไม่เห็นเขา ก็เพราะท่านมองผิดทางน่ะสิ เจ้าปีศาจตัวน้อยลิธยืนหอบแฮ่ก ๆ อยู่ข้างหลังท่านพอดี”