ตอนที่ 19 เทศกาลฤดูใบไม้ผลิ

TL: สรรพนามจะยังมั่วๆอยู่นะครับ ไม่แน่ใจว่าจะใช้อะไรดี แนะนำกันได้ ไว้ถ้าในอนาคตรู้บริบทที่เหมาะสมแน่นอนแล้วจะไล่แก้ให้

มันเป็นวันที่ลิธเกลียดที่สุดในรอบปีอย่างไม่ต้องสงสัยเลย เขาจำต้องใช้เวลาตลอดทั้งบ่ายอยู่นอกบ้าน รายล้อมไปด้วยคนแปลกหน้า และถูกพรากความเป็นส่วนตัวหรือพื้นที่ส่วนตัวไปหมดสิ้นในช่วงเทศกาล

ทุกครอบครัวในหมู่บ้านจะมารวมตัวกันในงานเทศกาล ลืมเลือนปัญหาและความทุกข์ในชีวิตประจำวันไปชั่วขณะ ทุกอย่างตั้งแต่การตกแต่งไปจนถึงอาหารและเครื่องดื่มได้รับการสนับสนุนโดยเคานต์ลาร์ค

เขาจะมาร่วมงานเทศกาลด้วย เพื่อรักษาความสัมพันธ์กับชุมชนและคงภาพลักษณ์ของเจ้าเมืองผู้มีความยุติธรรม แทนที่จะเป็นเพียงชายที่ไม่มีใครรู้จักหน้าค่าตา ผู้คอยเก็บภาษีและทำให้ชีวิตผู้คนลำบากขึ้น

เทศกาลนี้แบ่งออกเป็นสามช่วง

ช่วงเช้าจะใช้ชีวิตตามปกติ ทั้งงานและหน้าที่ต่าง ๆ เพื่อเปิดโอกาสให้พ่อค้าและนักแสดงจากนอกหมู่บ้านได้มีเวลาเตรียมแผงขายของและจัดเรียงสินค้า

ตอนเย็น ครอบครัวต่าง ๆ จะพากันไปเดินดูแผงขายของ ผู้คนจะมองหาเครื่องประดับและของกระจุกกระจิกเพื่อซื้อเก็บไว้เพิ่มสำหรับสินสอดของลูกสาว

อาหารส่วนใหญ่จะเป็นของทานเล่น เช่น ผักและผลไม้สด รวมถึงไม้เสียบเนื้อหลายชนิด และอาหารแปลกใหม่ เคานต์ลาร์คจะนำปลาน้ำเค็มและอาหารทะเลมาร่วมในงานเสมอ

เครื่องดื่มที่มีให้เลือกมีเพียงน้ำเปล่าและเบียร์อ่อน ๆ

หลังพระอาทิตย์ตก จะมีการจุดคบเพลิงและตะเกียงไฟรอบหมู่บ้าน ขณะที่คนของท่านเคานต์จะเตรียมเวทีสำหรับกิจกรรมหลักของเทศกาล นั่นคือการเลือก “สาวงามแห่งฤดูใบไม้ผลิ”

เด็กสาวอายุสิบห้าถึงสิบหกปีทุกคนสามารถเข้าร่วมการประกวดนี้ได้ ซึ่งมันก็ไม่ใช่การประกวดนางงามจริง ๆ เท่าไหร่นัก แต่ออกจะคล้ายกับงานเปิดตัวสู่สังคมมากกว่า

มันเป็นโอกาสที่เหล่าสาวน้อยวัยพร้อมแต่งงานจะได้อวดโฉมและคุณงามความดีของตนเอง หวังว่าจะได้สะดุดตาผู้ชายที่กำลังมองหาคู่ครองให้ได้มากที่สุด

คณะกรรมการการประกวดสาวงามแห่งฤดูใบไม้ผลิมักเป็นคนหน้าเดิมเสมอ ประกอบด้วย เคานต์ลาร์ค ผู้ใหญ่บ้าน และแม่เฒ่าเนเรีย

หลังจากประกาศผล จะมีการนำอาหารจริงจังออกมากินเลี้ยงกัน โต๊ะจัดเลี้ยงจะเต็มไปด้วยสัตว์ป่าย่างหลากชนิด ซุปต่าง ๆ และผลไม้เคลือบน้ำตาลหวานฉ่ำ มีทั้งไวน์แท้และไวน์เจือจางไว้ให้เลือกดื่ม ช่วยเพิ่มความคึกคักให้กับช่วงสุดท้ายของเทศกาล

ส่วนสุดท้ายของงานคือการเต้นรำ ที่เปิดโอกาสให้ชายหนุ่มที่ยังไม่มีคู่ได้เข้าไปพูดคุยกับสาว ๆ ที่เข้าตาของพวกเขา

แต่ละช่วงของเทศกาลส่งผลกับอารมณ์ของลิธแตกต่างกันออกไป ช่วงแรกทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่ายอย่างรุนแรง เพราะเขายังไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปไหนตามลำพัง

ช่วงที่สองแทบไม่ต่างอะไรกับการทรมาน เขาต้องนั่งบนบ่าพ่อเป็นชั่วโมง ๆ มองดูเด็กหญิงกลุ่มหนึ่งที่เขาไม่รู้สึกอะไรด้วยเลยสักนิด

ส่วนช่วงสุดท้ายคือส่วนที่ดีที่สุด แต่ก็แค่เพราะมันสั้นมาก หลังจากเต้นรำได้ไม่นาน พ่อแม่ของเขาก็เหนื่อยเกินกว่าจะอยู่ต่อ และจะพากลับบ้านในที่สุด เพราะสุดท้ายแล้วลูก ๆ ของพวกเขาก็ยังไม่มีใครถึงวัยแต่งงาน จึงไม่มีเหตุผลให้ต้องอยู่ต่อ

เป็นครั้งแรกในชีวิตใหม่ของเขาที่ลิธมีเงินติดตัวอยู่บ้าง เขาจึงได้มีโอกาสไปลองเล่นเกมในงานเทศกาลที่มีของรางวัลน่าสนใจ

‘พวกแกโกง ฉันก็โกงบ้าง ยุติธรรมจะตาย’ เขาคิด

ลิธใช้เวทจิตวิญญาณเล่นโยนห่วงที่ถูกโกงด้วยห่วงที่ถ่วงน้ำหนักจนไม่สมดุล และชนะได้ตุ๊กตาหมีนุ่มนิ่มตัวสวยมาให้ทิสตา ส่วนจากเกมยิงหน้าไม้ เขาได้หวีประดับเงินมาให้เรน่า

สิ่งที่ลิธต้องทำก็แค่ใช้เส้นใยเวทจิตวิญญาณสองสาย สายหนึ่งคอยนำทางลูกดอกไปยังเป้าหมาย อีกสายคอยบังคับให้มันตกลงใส่เป้า สุดท้าย เขาได้ริบบิ้นไหมผืนงามจากแผงล้อเสี่ยงโชคไปให้แม่

พวกเจ้าของร้านเกมถึงกับตาค้าง แต่จะไปหาเรื่องเด็กท้องถิ่นต่อหน้าชาวบ้านมากมาย แถมยังมีเคานต์ลาร์คอยู่ด้วย แบบนั้นก็มีแต่จะโดนรุมประชาทัณฑ์เสียเปล่า ๆ แถมยังจะโดนขับไสจากทุกงานในแคว้นลัสเทรียอย่างถาวรอีกด้วย

พวกเขาเริ่มจับตาดูลิธอย่างใกล้ชิด แต่ลิธไม่ได้โลภ เขาแค่เอาของรางวัลสามชิ้นแล้วก็จากไป เขาอยากได้อะไรให้ราซด้วย แต่ของที่มีขายมีแต่ของผู้หญิง

พวกเจ้าของร้านหวังจะล่อให้พวกเด็กชายเสียเงินกับการพยายามสร้างความประทับใจให้เด็กผู้หญิง ด้วยของขวัญแพง ๆ ที่พวกเขาจะซื้อได้ก็ต่อเมื่อพนันชนะ

หลังจากแจกของขวัญเรียบร้อย ลิธก็ออกตามหาแม่เฒ่าเนเรีย เขาอยากคุยเรื่องเวทมนตร์กับผู้เชี่ยวชาญ เขาเจอเธอนั่งอยู่บนม้านั่งใกล้บ้านของเธอ

สิ่งแรกที่เขาทำคือใช้วิสัยทัศน์แห่งชีวิตมองดูเธอ พลังเวทของแม่เฒ่านั้นมีมากกว่าลิธอย่างเห็นได้ชัด แต่พลังชีวิตของเธอกลับอ่อนแอยิ่งกว่าทิสตาเสียอีก

เนเรียเป็นหญิงชราวัยหกสิบกว่า ๆ แต่เธอกลับดูเหมือนหญิงวัยแปดสิบจากโลกเก่าของเขา หลังของเธอค่อมจนต้องใช้ไม้เท้าช่วยเดิน

ดวงตาสีเทาคมกริบ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย และจมูกงุ้มยาวแบบนกอินทรี เธอมักคลุมศีรษะด้วยผ้าคลุมไหล่ เพื่อไม่ให้ผมสีเทายาวกวนเวลาเธอทำงาน

ตอนแรกเธอดูเหมือนหญิงชราธรรมดา แต่พอเดินเข้าใกล้ จะสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งที่แผ่ออกมาจากร่างเธอ

‘เธอคงผ่านอะไรมาหนักหนาแน่ ๆ’ โซลัสให้ความเห็น

“สวัสดีครับคุณยาย สบายดีไหมครับ?” ลิธถาม

“สวัสดีจ้ะ เจ้าปีศาจน้อย โตเร็วจริงนะเรา” เช่นเดียวกับที่เอลินาเคยสังเกตเมื่อตอนฤดูหนาว ทิสตาและลิธต่างก็สูงขึ้นและตัวเพรียวกว่าเด็กวัยเดียวกัน เรน่าเองก็เริ่มเปลี่ยนแปลงเช่นกันหลังได้รับการรักษาจากลิธ

ตอนนี้ลิธสูงเกิน 1.1 เมตร ไหล่กว้างราวกับนักกีฬาโปโลน้ำ

ลิธพยักหน้า “ใช่ครับ ผมโตเร็วจริง ๆ ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหมครับ?”

“ขอแค่อย่าเป็นคำถามเกี่ยวกับอายุฉันก็แล้วกัน” แม่เฒ่าหัวเราะ

“คุณยายเป็นจอมเวทที่แข็งแกร่งใช่ไหมครับ?” คำถามนั้นทำให้แม่เฒ่าประหลาดใจ มันไม่ใช่สิ่งที่เธอคาดว่าจะได้ยินจากปากของเด็กตัวเล็ก ๆ

“แน่นอน ตอนข้ายังสาว ๆ ข้าได้ทุนเข้าเรียนที่สถาบันชื่อดังอย่าง สถาบันกริฟฟินอสนีบาต แถมยังเรียนจบมาได้อย่างราบรื่น” แม่เฒ่าเชิดหน้าภูมิใจ ย้อนคิดถึงวันคืนอันรุ่งโรจน์ของตน

“แล้วทำไมถึงได้มาเป็นหมออยู่ที่ลูเทียล่ะครับ?”

‘ถามได้อย่างมีมารยาทจริง ๆ นะลิธ!’ โซลัสตำหนิ

‘เด็กก็มีสิทธิ์เสียมารยาทได้บ้าง นั่นเป็นหนึ่งในสิทธิพิเศษไม่กี่อย่างของพวกเขา’ ลิธตอบในใจ

อารมณ์ของแม่เฒ่าเปลี่ยนเป็นหม่นหมอง

“รู้อะไรไหมลิธ ในโลกนี้มีทั้งสามัญชนคนธรรมดา ขุนนาง และจอมเวท การที่จอมเวทที่แข็งแกร่งจะมีสถานะเทียบเท่าขุนนางได้นั้น ขึ้นอยู่กับพลังเวทของเขา ตอนนั้นข้าก็แข็งแกร่งนะ แต่ไม่ได้ถึงขั้นอัจฉริยะ”

“น่าเศร้าที่ข้าก็ทั้งหัวทึบและไร้เดียงสา ข้าตัดสินใจหลายสิ่งหลายอย่างพลาด สุดท้ายก็ต้องอยู่คนเดียวโดยไม่มีใครหนุนหลัง เหลือแค่สองทางให้เลือก คือยอมสยบต่อขุนนางผู้มีอำนาจ หรือใช้ชีวิตอย่างอิสระในฐานะหมอรักษาโรค ลองเดาสิว่าข้าเลือกอะไร?”

ลิธพลันหม่นหมองลงเช่นกัน เพียงแค่คิดว่าทุกสิ่งที่อุตส่าห์ทุ่มเทอย่างหนักอาจสูญสลายไป ก็ทำให้อนาคตยิ่งดูน่าหวาดหวั่น

“โอ๋ ๆ เด็กน้อย!” แม่เฒ่าเปลี่ยนสีหน้าให้สดใสขึ้น “อย่าทำให้เสียบรรยากาศเลย มาสนุกกับเทศกาลกันเถอะ”

หลังจากแยกกับแม่เฒ่า ลิธก็ครุ่นคิดถึงคำพูดของเธอเรื่องการเติบโตของเขา เขาหยุดอยู่หน้ากระจกที่ตั้งโชว์ไว้ แล้วมองภาพสะท้อนของตัวเอง

เขาทำได้แค่ถอนหายใจอย่างยอมแพ้

‘ไม่ว่าจะขับสิ่งเจือปนออกไปมากแค่ไหน สุดท้ายฉันก็ยังแพ้ในเรื่องพันธุกรรมอยู่ดี ฉันได้จากพ่อมาซะเยอะ ส่วนจากแม่นั้นช่างน้อยนิด’

‘เวลาฉันนั่งทำหน้าบึ้งตึงแทนที่จะดูเท่ กลับเหมือนเด็กโรคจิตที่หนีออกมาจากสถานพินิจ พอยิ้มก็ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ เพราะฟันหลอไปเยอะแล้ว เห้อ ดูยังไงก็ไม่น่ารักเลย’

‘ต่อให้ใส่ชุดที่ดูดี ก็คงดูเหมือนเด็กข้างถนนในนิยายของดิคเก้นส์อยู่ดี’

โซลัสพยายามปลอบใจเขาให้สดใสขึ้น แต่ก็ไม่เป็นผล

ต่อมาในช่วงเย็น เคานต์ลาร์คก็แนะนำผู้อาวุโสของหมู่บ้านให้รู้จักกับแขกผู้มีเกียรติของเขา

“หัวหน้าหมู่บ้านยูร็อก ท่านปราชญ์เนเรีย ข้าขอแนะนำให้รู้จักกับริคเกอร์ ทราฮาน บุตรชายของบารอนเน็ตโลการ์ ทราฮาน ผู้เป็นเพื่อนรักของข้า เด็กหนุ่มผู้นี้เป็นจอมเวทผู้มีพรสวรรค์ ซึ่งในอนาคตจะนำเกียรติยศมาสู่แคว้นของเรา”

เคานต์ลาร์คเป็นผู้ที่ชื่นชอบเวทมนตร์เสมอ และมักจะให้การสนับสนุนหนุ่มสาวที่มีแววจากพื้นที่ของเขา

“ยินดีที่ได้รู้จักนะหนุ่มน้อย” หัวหน้าหมู่บ้านกล่าวทักทายพร้อมโค้งอย่างสุภาพ คาดหวังว่าอีกฝ่ายจะยื่นมือมาจับ หรืออย่างน้อยก็โค้งตอบ

แต่ริคเกอร์กลับเอาแต่เหลือบตามองไปรอบๆ ด้วยแววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

“ยินดีเช่นกันครับ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ริคเกอร์ มารยาทหายไปไหนหมด?” เคานต์ลาร์คเตือนเบาๆ “ท่านปราชญ์เนเรียเคยเป็นจอมเวทที่ทรงพลังและมีชื่อเสียงในสมัยสาวๆ นะรู้ไหม ประสบการณ์ของเธออาจมีค่าอย่างยิ่งในการเอาชนะความยากลำบากใดๆ ที่เจ้าอาจพบเจอระหว่างการเรียนรู้”

“ข้าไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนั้นเลยท่านลอร์ด” ริคเกอร์โค้งให้เคานต์ลาร์คในครั้งนี้

แม่เฒ่าเนเรียเคยเจอขุนนางมานับไม่ถ้วน และเธอก็จำแนกคนประเภทนี้ได้ทันที… คุณชายผู้เย่อหยิ่ง ถูกตามใจจนหลงคิดว่า มีเพียงขุนนางเท่านั้นที่คู่ควรกับความยิ่งใหญ่

ชาวบ้านหลายคนเริ่มรู้สึกทนไม่ไหวกับความไร้ความเคารพของริคเกอร์ต่อผู้อาวุโส แต่เพื่อเห็นแก่ท่านเคานต์ พวกเขาจึงทำได้แค่กระซิบกระซาบด้วยความไม่พอใจ

“โฮ้ โฮ้ โฮ้! ดูเหมือนเจ้าจะได้พวกรั้นๆ มาอีกคนแล้วนะลาร์ค” แม่เฒ่าหัวเราะโดยไม่มีความอบอุ่นใดๆ ปนอยู่

ริคเกอร์ถึงกับสะดุ้งกับความไม่ให้เกียรติ ยายแก่นี่กล้าเรียกท่านเคานต์ด้วยชื่อจริงโดยไม่มีคำยกย่องเลยงั้นหรอ แต่เขาก็รู้ดีว่าเคานต์ลาร์คนั้นแพ้ทางพวกจอมเวท และจากท่าทีของเธอ ก็คงเป็นเพราะเคานต์ลาร์คยอมให้เธอทำเช่นนั้นได้

“เขาก็มีสิทธิ์จะภาคภูมิใจล่ะนะ ยายเฒ่าปีหน้าเขาก็จะอายุครบสิบสองแล้ว และจะสมัครชิงทุนไปเข้าเรียนที่สถาบันกริฟฟินอสนีบาตเหมือนกับเจ้าเลย ขอแค่โชคนิดเดียวก็พอ!”

ริคเกอร์กลั้นความประหลาดใจไว้ไม่อยู่ คิ้วขมวดแน่นใส่แม่เฒ่า

‘พระเจ้า… ชาวบ้านธรรมดาแบบนี้เข้าสถาบันได้ยังไงกัน?’ เขาคิด ‘เธอต้องโกงเข้าไปแน่ๆ ไม่ต้องเดาเลย’

“จริงเหรอ?” แม่เฒ่าตอบกลับด้วยเสียงตื่นเต้นแบบเสแสร้ง “งั้นทำไมไม่ให้เขาโชว์ให้เราดูหน่อยล่ะว่าเก่งแค่ไหน?”

เคานต์ลาร์คตอบรับคำด้วยความยินดี ตามคำขอของเขา จึงมีการนำตอไม้สูงประมาณหนึ่งเมตร มาตั้งไว้ แล้ววางหัวผักกาดหอมไว้บนยอด

ริคเกอร์จะต้องยืนห่างออกไปอย่างน้อย 10 เมตร แล้วใช้เวทมนตร์ล้มมันลงมาให้ได้ เป็นการทดสอบพื้นฐานสำหรับคนที่อยากเป็นจอมเวท มักใช้คัดกรองผู้สมัครที่ไม่คู่ควร

มีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์จริงๆ เท่านั้น ที่จะใช้เวทมนตร์จิปาถะจากระยะไกลได้ขนาดนี้ สำหรับคนทั่วไป ระยะทำการของเวทมนตร์มักจะอยู่ที่ประมาณ 1–2 เมตรเท่านั้น

หากต้องการเรียนรู้เวทมนตร์ที่เหนือกว่าเวทจิปาถะสำหรับงานบ้าน คนคนนั้นจะต้องเข้าเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์ หรือไม่ก็ต้องซื้อหนังสือราคาแพงมหาศาล

“หนุ่มน้อย ทำให้เต็มที่ล่ะ!” เสียงของเคานต์ลาร์คเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

ริคเกอร์เคยฝึกฝนแบบฝึกหัดนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่ทุกครั้งก็ทำเพียงลำพัง ครั้งนี้เขากลับต้องทำต่อหน้าชาวบ้านธรรมดาจำนวนมาก ที่ดูเหมือนจะหวังให้เขาทำพลาด เพื่อจะได้เอาไปล้อเลียน

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ เคานต์ลาร์คดูจะคาดหวังกับเขามากจนเกินไป สำหรับริคเกอร์ นี่ไม่ใช่แค่การทดสอบธรรมดา แต่เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องอยู่ เขาก็เสียสมาธิขณะร่ายเวท และพูดคำเวทอย่างตะกุกตะกัก

“อ-อินฟิโร่!”

เขาสร้างลูกไฟขนาดเท่าลูกเกาลัดออกมาได้ ซึ่งเกือบจะพลาดเป้าผักกาดหอมแล้ว ทว่าก็ยังระเบิดดัง “ปัง” ทำให้หัวผักกาดกระเด็นหล่นลงมา

ไม่มีใครปรบมือให้เขาเลย นอกจากเคานต์ลาร์ค

หลายคนเริ่มพึมพำกันว่า “แค่นี้เหรอ?”

แม่เฒ่าเดินช้าๆ ไปยังผักกาด แล้วเก็บมันกลับมาให้เคานต์ตรวจดู

“เขาทำสัญลักษณ์มือสำคัญพลาดไปสองสามอัน คำร่ายเวทก็ตะกุกตะกัก แล้วยังยิงพลาดเป้าอีก หัวผักกาดหล่นก็เพราะแรงระเบิด ไม่ใช่เพราะยิงโดนด้วยซ้ำ” แม่เฒ่ากล่าวอย่างเย็นชา

“ข้าไม่คิดจะฝากความหวังไว้กับเขาหรอกนะลาร์ค ตอนข้าอายุเท่าเขา ข้ายิงโดนเป้าได้โดยไม่ต้องใช้ทั้งสัญลักษณ์มือหรือคำร่ายเลย พวกเขารับข้าเข้าเรียนเพราะข้าใช้อวัจนเวทได้อย่างสมบูรณ์แบบ” ดวงตาสีเทาของแม่เฒ่าจ้องริคเกอร์ด้วยสายตาดูแคลน

“เขายังเด็กอยู่ นั่นแหละเหตุผลที่ข้าพาเขามาหาเจ้า เขายังมีเวลาอีกทั้งปีเพื่อเตรียมตัวสอบ ยังแก้ไขข้อผิดพลาดเล็กน้อยทัน ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยเป็นอาจารย์ให้เขาได้”

“ข้าก็อยากช่วยอยู่หรอก แต่ว่าทั้งชาวบ้านกับศิษย์ของข้า ข้าก็มีมือไม่พอแล้ว ข้าแก่เกินกว่าจะดูแลเด็กสองคนได้ และศิษย์ของข้าต้องมาก่อนเสมอ เจ้าก็รู้ดีว่าคำพูดของจอมเวทก็เปรียบเสมือนคำมั่นสัญญา”

“เจ้ามีลูกศิษย์แล้วเหรอ?” เคานต์ลาร์คตกใจ ที่ไม่มีใครบอกเรื่องสำคัญขนาดนี้

“ใช่” นางพยักหน้าแล้วยิ้มใส่หน้าริคเกอร์

“เขาเรียนอ่านเขียนได้ตั้งแต่อายุสามขวบ แล้วตอนนั้นก็เรียนรู้เวทจิปาถะได้ด้วยตัวเองแล้วด้วยซ้ำ”

“เหลือเชื่อจริง ๆ !” ความตื่นเต้นของเคานต์ลาร์คเป็นเหมือนการตบหน้าริคเกอร์ฉาดใหญ่

“ใช่ แล้วเขาก็เป็นศิษย์ของข้าด้วย” เซเลียก้าวออกมาทันที เธอเติมเชื้อไฟให้แรงยิ่งขึ้นไปอีก นางกับเนเรียไม่ถูกกันนัก แต่ระหว่างคุณชายอวดดีไร้มารยาทกับแม่มดที่เธอรู้จักดี เซเลียก็ต้องเลือกปีศาจที่เธอรู้จักดีอยู่แล้ว

“เขาล่าสัตว์ในป่าทรอว์นได้ตั้งแต่อายุสี่ขวบ แม้ตอนนี้จะล่าได้แค่พวกบลิงเกอร์กับสัตว์ตัวเล็ก แต่เขาไม่เคยพลาดเป้าแม้เป้าหมายจะเคลื่อนไหวอยู่ อย่าว่าแต่ผักกาดหัวเดียวที่อยู่นิ่งๆ เลย”

จากนั้นเซเลียก็กระซิบข้างหูเคานต์ว่า “จริง ๆ แล้วเขาก็คือคนคนนั้น ที่จัดการเจ้าตัวนั้นนั่นแหละ”

“วิเศษ! เยี่ยมมาก! ข้าจะพบเขาได้เมื่อไหร่?” แว่นตาข้าเดียวของเขากระเด็นออกจากเบ้าตาจากความดีใจ

ริคเกอร์แทบระเบิดออกมาด้วยความโกรธ

‘เขามองไม่ออกหรือไงว่าตัวเองแค่โดนจูงจมูกอยู่? ทำไมคนที่มีสถานะสูงขนาดเคานต์ถึงเชื่อคำพูดของชาวบ้านพวกนี้ทุกคำ?’

‘การโกหกหลอกลวงมันฝังอยู่ในสายเลือดพวกมัน พวกขยะพวกนี้ก็แค่พยายามลากเราลงไปอยู่ในโคลนตมแบบเดียวกับชีวิตน่าสมเพชของตัวเอง! ถ้ายายแก่นั่นเป็นจอมเวท ฉันก็คงเป็นองค์ชายรัชทายาทแล้ว!’

‘ทำไมฉันต้องทนฟังเรื่องไร้สาระของพวกเขาด้วย? แล้วทำไมนักล่ากลิ่นตัวเหม็นหึ่งถึงกล้าคุยกับท่านเคานต์ได้หน้าตาเฉย? ฉันปล่อยให้พ่อกล่อมจนมาเหยียบหมู่บ้านสวะนี่ได้ยังไงกัน?’

“เขาอยู่นี่ไง!” โบรแมนตะโกนอย่างภาคภูมิใจ พลางลากลิธมาโดยจับแขนเขาแน่น

ลิธไม่รู้เลยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เขากำลังกินแอปเปิลเคลือบน้ำตาลกับครอบครัวอยู่ดี ๆ โบรแมนก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ พูดพล่ามเรื่องเกียรติยศของหมู่บ้านหรืออะไรสักอย่าง

สายตาหลายสิบคู่จ้องมาที่เขา สัญชาตญาณของลิธบอกว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล เขาจึงเลือกเล่นบทระวังตัวไว้ก่อน

“เคานต์ลาร์ค เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับท่านครับ” แค่เห็นชายรูปร่างผอมสูงแต่งตัวเว่อร์ สวมแว่นตาขาเดียวก็ดูออกไม่ยากว่านั่นคือท่านเจ้าเมือง

ลิธทำความเคารพท่านเคานต์ด้วยการพนมมือและโค้งศีรษะต่ำ จากนั้นจึงหันไปแสดงความเคารพหัวหน้าหมู่บ้าน, แม่เฒ่า และเซเลีย โดยโค้งศีรษะลึกตามระดับความเคารพที่แต่ละคนสมควรได้รับ

สุดท้าย เขาหันไปทางเด็กหนุ่มหน้าซีดที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ท่านเคานต์ เด็กคนนั้นดูน่าจะอายุราวสิบขวบ สูงประมาณ 1.4 เมตร สวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหมสีขาวกับกางเกงหนังคุณภาพดี ใบหน้าแดงก่ำและเหงื่อท่วมตัว เหมือนเพิ่งวิ่งหนีตายหรือโดนงูพิษกัดมา

สถานการณ์ทั้งหมดดูไร้เหตุผลสำหรับลิธ แต่เพราะไม่มีใครดูตกใจกับสภาพของเด็กคนนั้น เขาจึงทำในสิ่งที่ควรทำ

“ขอต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ หวังว่าท่านจะเพลิดเพลินกับการมาเยือนหมู่บ้านของเรา” ลิธพนมมืออีกครั้งและโค้งให้ริคเกอร์เล็กน้อย เขาไม่รู้ว่าเด็กคนนั้นเป็นใคร ส่วนริคเกอร์ก็ไม่มีแรงพอจะแนะนำตัวเอง

ดูเหมือนท่านเคานต์จะลืมไปแล้วว่าเด็กคนนี้ยังยืนอยู่ด้วย

“โฮ้ โฮ้ โฮ้!” แม่เฒ่าหัวเราะ “เห็นไหมลาร์ค? มารยาทยังไงล่ะ สิ่งที่เด็กสมัยนี้ไม่ค่อยจะมีกัน”

ลิธยังคงมองไปรอบ ๆ อย่างงงงวย รอให้ใครสักคนอธิบายว่าเกิดอะไรขึ้น

“มีอะไรที่ผมพอจะช่วยได้ไหมครับ?” เขาถาม

ริคเกอร์ต้องรวบรวมสติและความอดทนอดกลั้นทั้งหมดเพื่อไม่ให้ระเบิดอารมณ์ออกมา

‘เจ้านี่น่ะหรือคือเด็กอัจฉริยะของพวกเขา? ไอ้เด็กโสโครกฟันหลอนี่น่ะเหรอ? ฉันควรจะขอให้ท่านเคานต์สั่งเฆี่ยนพวกมันให้ตาย! กล้าหลอกลวงกันได้อย่างไร! น่าขายหน้าสิ้นดี!’

“มีสิลิธ” เซเลียพูดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง “ท่านเคานต์ลาร์คนั้นคลั่งไคล้เวทมนตร์ทุกรูปแบบ ข้าเพิ่งจะเล่าให้ท่านฟังถึงวิธีที่เจ้าจัดการกับบลิงเกอร์โดยไม่ทำให้ขนของมันเสียหายแม้แต่เส้นเดียว เจ้าจะรังเกียจไหมถ้าจะโชว์ให้ท่านเคานต์ดูสักหน่อย?”

เธอหยิบไม้แท่งหนึ่งขึ้นมา แล้วยกขึ้นให้ท่านเคานต์กับคนอื่น ๆ เห็น

ลิธถอนหายใจอย่างโล่งอก

‘วุ่นวายกันขนาดนี้เพราะแค่เรื่องเวทมนตร์จิปาถะเนี่ยนะ? นึกว่าจะเป็นเรื่องคอขาดบาดตายเสียอีก เกือบหัวใจวายแล้วไหมล่ะ ถ้าแค่ทำให้พวกขุนนางขี้เบื่อพอใจ ทำไมฉันถึงจะไม่ทำมันล่ะ ถ้าหมู่บ้านเจริญ ครอบครัวของฉันก็จะได้ประโยชน์ไปด้วย’

“เบรซซา!” หลังจากหมุนนิ้วกลางและนิ้วนางสองครั้ง ก็มีลมหมุนเล็ก ๆ พัดวนรอบไม้แท่งนั้น มองเผิน ๆ มันดูคล้ายเวทลมธรรมดาที่แม่บ้านใช้ทำความสะอาดบ้านกันทุกวัน แต่หากสังเกตดี ๆ จะเห็นว่ามันเป็นลมหมุนสองทิศทาง วนตามเข็มนาฬิกาและทวนเข็มนาฬิกา

ด้วยวิธีนี้ เวทมนตร์จะสร้างแรงกดอันมหาศาลตรงจุดที่ลมทั้งสองทิศปะทะกัน ทำให้ไม้แท่งนั้นหักเกือบจะในทันที

ลิธคิดค้นเวทมนตร์นี้ขึ้นมา หลังจากที่เซเลียเริ่มเซ้าซี้เขาเรื่องวิธีฆ่าบลิงเกอร์ เขาไม่อาจเปิดเผยเวทจิตวิญญาณให้เธอเห็นได้ จึงต้องคิดกลเม็ดนี้ขึ้นมาแทน

ริคเกอร์อยากจะค้านว่า ลิธยืนห่างจากไม้แค่เพียงเมตรเดียวเท่านั้น แต่แม้แต่เขาเองก็รู้ดีว่าแค่การร่ายเวทสองบทพร้อมกันก็ยากมากแล้ว และเขาก็รู้ด้วยว่า ถ้าเถียงกันขึ้นมาจริง ๆ ยายแก่คนนั้นต้องบอกให้เขาแสดงบ้าง ซึ่งเขาไม่มีปัญญาทำ

แม่เฒ่าโบกมือเบา ๆ แล้วชาวบ้านคนหนึ่งก็เอาหัวผักกาดหอมอีกหัวมาวางบนตอไม้

“ลิธจ๊ะ ยิงหัวผักกาดให้ข้าทีสิ”

ลิธเริ่มรู้สึกสับสนมากขึ้นเรื่อย ๆ ตอนนี้ดวงตาของท่านเคานต์แทบเปล่งแสงระยิบระยับ มองเขาราวกับสัตว์ในตำนานลงมาจุติจากสวรรค์ ขณะที่คุณชายขุนนางข้าง ๆ หน้าซีดเผือดราวกับผี

‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย? ทำไมท่านเคานต์ถึงได้ปลาบปลื้มกับเวทกระจอก ๆ ขนาดนี้? แล้วทำไมไม่มีใครสนใจเด็กขี้โรคนั่นเลย? อาการเขาดูแย่ลงทุกทีแล้วนะ’

ลิธยักไหล่ แล้วสะบัดนิ้วกลางพร้อมกับร่ายว่า “โจรุน!”

ลูกดอกน้ำแข็งพุ่งเข้ากลางหัวผักกาดอย่างแม่นยำ ทำให้มันกลิ้งไปได้หลายเมตร

“ไม่ได้ใช้สัญลักษณ์มือเลย!” ท่านเคานต์อุทาน เสียงเบาจนลิธแทบไม่ได้ยิน

“อีกอย่างเดียวเท่านั้นนะลิธจ๋า ถ้าเจ้าจะกรุณาเอาใจยายแก่คนนี้อีกสักหน่อย ข้าจะรักษาเจ้าและครอบครัวให้ฟรี ๆ เลย จนกว่าเจ้าจะเริ่มฝึกงาน เจ้าจะยอมช่วยข้าหน่อยได้ไหม?”

ลิธไม่จำเป็นต้องคิดเลย แม้จะพยายามแค่ไหน ทิสตาก็ยังต้องได้รับการดูแลอย่างต่อเนื่อง และบางครั้งพวกเขายังจำเป็นต้องพึ่งแม่เฒ่าอยู่ ซึ่งมันก็ไม่ใช่ราคาถูก ๆ

แม่เฒ่ายิ้มออกมา แววตาเปี่ยมด้วยความมั่นใจพอสำหรับทั้งคู่

“โบรแมน โยนหัวผักกาดอันหนึ่งให้สูงที่สุดเท่าที่ทำได้ที”

โบรแมนโยนหัวผักกาดด้วยการเหวี่ยงแบบโค้ง ส่งมันขึ้นไปสูงประมาณสามเมตร เมื่อมันถึงจุดสูงสุด แม่เฒ่าก็ขยับมืออย่างง่ายดาย ตวัดอากาศในแนวนอนด้วยมือที่เหยียดตรงพร้อมนิ้วทั้งห้า แล้วปล่อยลูกดอกน้ำแข็งสิบดอกออกมา

ลูกดอกน้ำแข็งห้าดอกพุ่งเข้าใส่ด้านซ้าย และอีกห้าดอกเข้าใส่ด้านขวาของหัวผักกาด เมื่อหัวผักกาดเริ่มร่วงหล่น แม่เฒ่าก็สะบัดมืออีกครั้ง คราวนี้เป็นแนวตั้ง ผ่ามันออกเป็นสี่ส่วนเท่า ๆ กัน

จากนั้นเธอก็แค่แบมือหงายขึ้นสู่ฟ้า เรียกกระแสลมวนเล็ก ๆ สี่สาย พยุงชิ้นส่วนทั้งสี่ให้ลอยลงมาอย่างช้า ๆ

‘ให้ตายเถอะ! ไม่เพียงแต่มานาของแม่เฒ่าจะเหนือกว่าของฉัน ทักษะของเธอยังเกินกว่าที่ฉันคาดไว้มาก ฉันอาจทำได้ผลลัพธ์แบบเดียวกันก็จริง แต่ต้องใช้มือทั้งสองข้าง และไม่อาจทำได้ด้วยแค่การสะบัดมือสบาย ๆ แบบนั้น’ ลิธคิด

‘ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมชาวบ้านทุกคนถึงให้ความเคารพนับถือแม่เฒ่าขนาดนี้ เธอน่าจะเป็นเหตุผลหลักที่หมู่บ้านลูเทียยังสงบสุขอยู่ได้ ถ้าเธอสามารถทำอะไรแบบนี้ได้ด้วยเวทจิปาถะธรรมดา ฉันไม่อยากนึกเลยว่าเธอจะทำอะไรได้บ้างถ้าใช้เวทมนตร์ของจริง’

“คราวของเจ้าแล้วโบรแมน!”

หัวผักกาดอีกหัว ถูกเหวี่ยงขึ้นไปอีกรอบ

ลิธรู้ดีว่านี่ไม่ใช่การแข่งขัน เขาไม่จำเป็นต้องทำได้ดีเท่าแม่เฒ่า

ตราบใดที่ลิธยังไม่รู้เกณฑ์ว่าแค่ไหนถึงเรียกว่ามีพรสวรรค์ แค่ไหนถึงเรียกว่าอัจฉริยะ และแค่ไหนถึงจะโดนตราหน้าว่า “ปีศาจ จงเผามันซะ!” เขาก็ยังต้องเล่นให้ปลอดภัยไว้ก่อน

เมื่อหัวผักกาดพุ่งถึงจุดสูงสุด ลิธก็ร่ายสัญลักษณ์ด้วยมือทั้งสองพร้อมตะโกนว่า “โจรุน!” ปล่อยลูกดอกน้ำแข็งสี่ดอก ออกด้านละสองดอก เมื่อหัวผักกาดเริ่มร่วง เขาใช้ “เบรซซา” ผ่ามันออกอย่างไม่ค่อยเท่ากัน แล้วใช้ “เบรซซา” อีกครั้งเรียกกระแสลมวนสองสายให้พยุงชิ้นส่วนลงมา

วังวนทั้งสองหมุนสวนทางกัน หัวผักกาดที่ค่อย ๆ หมุนลงมาช้า ๆ ยิ่งเน้นให้เห็นชัดถึงปรากฏการณ์นั้น

‘ไหน ๆ ก็ไหน ๆ แล้ว พวกเขารู้กันหมดแล้วว่าฉันทำได้ ถ้าจะต้องโชว์ให้ท่านเคานต์ดู ก็ขอใส่ลีลาเข้าไปหน่อยก็แล้วกัน’ ลิธคิด

ฝูงชนส่งเสียงปรบมือเกรียวกราว ตามมาด้วยท่านเคานต์ลาร์คที่ดีใจจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

แม่เฒ่าส่งลิธกลับไปหาพ่อแม่ของเขา พลางรับปากว่าจะรักษาคำพูด ก่อนหันไปพูดกับริคเกอร์ ทราฮานอีกครั้ง

“เด็กน้อย นั่นแหละคือสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของจริง!”

ทว่า ริคเกอร์ไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น ตั้งแต่ตอนที่แม่เฒ่าแสดงเวทมนตร์ของเธอ เขาก็เป็นลมล้มพับไปทั้งที่ยังยืนอยู่

จิตใจของเขายอมรับไม่ได้ ว่าสิ่งที่เขาเคยเชื่อมั่นมาตลอดชีวิต กลับเป็นแค่คำโกหกเพื่อความสบายใจเท่านั้นเอง