ตอนที่ 18 เปิดใจ

จนถึงตอนนี้ การฝึกศิลปะการต่อสู้ของลิธก็ยังไร้แบบแผนอยู่มาก แม้เขาจะพยายามเต็มที่แล้วก็ตาม ตลอดหนึ่งปีที่ฝึกฝน เขาแทบจะฝืนตัวเองกลับมาได้แค่ระดับ 4 คิวของยิวยิตสู (เทียบเท่าสายส้มของคาราเต้)

สิ่งเดียวที่เขาสามารถพัฒนาไปถึงระดับ 3 คิว (เทียบเท่าสายเขียวของคาราเต้) ได้ คือเรื่องการเคลื่อนไหวเท้าและท่ารับแรงตก และนั่นก็เป็นเพราะช่วงเริ่มต้นของการฝึกขึ้นอยู่กับตัวเขาเองล้วน ๆ

หากไม่มีคู่ซ้อมที่จะคอยดูท่าทางและช่วยแก้ไขข้อผิดพลาดให้ เขาก็ไม่สามารถพัฒนาไปได้ไกลนัก

เขาสามารถทำให้ตุ๊กตาโคลนเคลื่อนไหว หรือฝึกซ้อมเองก็ได้อย่างใดอย่างหนึ่งเท่านั้น เขายังไม่สามารถทำทั้งสองอย่างพร้อมกันได้ การทำให้ตุ๊กตาโคลนหยาบ ๆ เคลื่อนไหวเหมือนมนุษย์นั้นต้องใช้สมาธิสูงมาก

นั่นหมายความว่าเขาทำได้แค่วางหุ่นให้เข้าที่ แล้วฝึกซ้อมกับมันตอนที่มันอยู่นิ่ง ๆ ร่างกายของลิธยังเก้งก้างกว่าร่างเดิมตอนอยู่บนโลกเสียอีก ถ้าอยากพัฒนาอย่างแท้จริง เขาต้องโดนโจมตี โดนเหวี่ยง และต้องฝึกท่าต่าง ๆ กับเป้าหมายที่เคลื่อนไหวได้จริง

แต่ลิธไม่สามารถขอความช่วยเหลือจากใครได้ เขาจะอธิบายได้ยังไงว่าอยากฝึกศิลปะการต่อสู้ของมนุษย์ต่างดาว? คนอื่นจะช่วยอะไรได้ ในเมื่อแม้แต่พื้นฐานของพื้นฐานยังไม่รู้เลย? นั่นคือเหตุผลที่เขามักจะฝึกในตอนกลางคืน

โซลัสคือคำตอบที่สมบูรณ์แบบของปัญหานี้ หลังจากรวมจิตกันลึกยิ่งขึ้น พวกเขาก็พบวิธีใช้แก่นแท้ของหอคอยในรูปแบบใหม่ ลิธแค่ฝังเธอลงในตุ๊กตาโคลน มันก็จะกลายเป็นกึ่งโกเล็ม เป็นคู่ซ้อมให้เขาได้ในที่สุด

โซลัสมีประสาทสัมผัสทุกอย่างแบบมนุษย์และมากกว่านั้น ตราบใดที่เธอได้รับอนุญาตจากลิธ เธอก็สามารถใช้มานาของเขาเพื่อร่ายเวทมนตร์ที่เขารู้ได้ตามต้องการ ธรรมชาติของเธอคือหอคอยเวทมนตร์ เธอได้รับมอบหมายให้ดูแลชั้นของหอคอยและอุปกรณ์นับไม่ถ้วน

แม้ในสภาพที่อ่อนแอ การควบคุมตุ๊กตาโคลนที่เหมือนโกเล็มก็เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเธอ โซลัสยังพัฒนาความคิดของลิธต่อไปอีก โดยทำให้ร่างของโกเล็มอ่อนตัวลงได้ในเวลาที่เหมาะสม ทั้งก่อนโจมตีเขาหรือตอนที่ถูกโจมตี

วิธีนี้ทำให้เธอสามารถลงแรงพอเหมาะกับร่างกายของลิธเพื่อฝึกฝน โดยหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บที่อาจเกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจได้ด้วย

เธอยังสามารถเข้าถึงความทรงจำทั้งหมดของเขา รวมถึงคำสอนจากอาจารย์ทุกคน โซลัสสามารถใช้ความทรงจำนั้นช่วยแก้ไขความผิดพลาดของลิธ และทำให้เขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ด้วยเทคนิคการฟื้นพลัง ลิธสามารถไม่หลับได้นานถึงหนึ่งเดือนเต็ม ก่อนที่สมรรถภาพจะเริ่มลดลงจนต้องพักผ่อน และด้วยความช่วยเหลือของโซลัส ทุกครั้งที่เขาไปถึงคอขวด เขาก็จะหันมาฝึกศิลปะการต่อสู้แทน

เขาแค่ต้องพักสั้น ๆ เมื่อล้าจนเกินไป เวทแสงจะฟื้นฟูกล้ามเนื้อของเขา ทำให้ฟื้นตัวและแข็งแรงขึ้นได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาที พร้อมกับสลายกรดแลคติกที่สะสมในร่างกายไปด้วย

ในช่วงเวลานั้น ลิธและโซลัสมักจะพูดคุยกันอย่างเปิดใจ

‘นายวางแผนอะไรไว้ในอนาคตเหรอ? ทำไมถึงทุ่มเทกับการฝึกมากมายขนาดนี้? ทั้งเวทมนตร์ ศิลปะการต่อสู้ และการล่าสัตว์ ทำไมไม่ลองหยุดพักสักหน่อย ใช้เวลาเพลิดเพลินกับช่วงเวลาปัจจุบันบ้างก็ยังดี’ โซลัสถาม

‘ทุกครั้งที่ฉันหยุดพัก ฉันก็เริ่มคิดถึงอนาคต แล้วนั่นมันทำให้ฉันกลัวจับใจ ฉันรู้ดีว่าความตายคือกับดัก ที่บังคับให้ฉันย้ายจากนรกขุมหนึ่งไปสู่อีกขุมหนึ่ง’

‘ฉันไม่อยากใช้ทั้งชีวิตหมดอยู่ในหมู่บ้านเล็ก ๆ แค่คิดก็เหมือนโดนตัดสินประหารแล้ว การต้องทำอะไรซ้ำ ๆ ทุกวัน เหมือนอยู่ในคุกที่ไม่มีลูกกรง ที่ซึ่งฉันต้องโกหกทุกวัน รอคอยวันตายแล้วเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง’

‘ฉันทนต่อความคิดนั้นไม่ได้ แผนของฉันคือทดสอบขีดจำกัดของร่างกายนี้ ทำให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อที่เมื่อถึงวัยผู้ใหญ่ ฉันจะได้ออกไปสำรวจโลกใบนี้ และดูว่ามันมีคุณค่าพอให้ใช้ชีวิตอยู่หรือเปล่า’

‘ถ้าร่างกายนี้หรือโลกใบนี้ตอบสนองความคาดหวังของฉันได้ ฉันก็จะทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อหาวิธีไม่ให้ตัวเองต้องตายแล้วไปเกิดในโลกอื่นอีก’

‘จะทำยังไงล่ะ?’ โซลัสถาม

‘ไม่รู้สิ ฉันยังโง่เรื่องเวทมนตร์พอ ๆ กับเด็กแบเบาะ สิ่งเดียวที่รู้คือการใช้งานในทางปฏิบัติ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเราจะสร้างสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ได้หรือเปล่า’

‘ถ้าสมมติฐานของฉันถูกล่ะก็ ฉันอาจกลายเป็นลิชก็ได้ หรือดีกว่านั้น ฉันอาจหาวิธีผูกวิญญาณของตัวเองไว้กับโลกนี้ได้ เพื่อว่าถ้าตายขึ้นมา ฉันก็จะยังคงอยู่ และเข้าสิงศพที่ใกล้ที่สุด หวังว่าถึงตอนนั้น ฉันจะหาวิธีรักษาทั้งแก่นพลังเวทและความจำของกล้ามเนื้อเอาไว้ได้แล้ว’ ลิธคิด

‘แล้วถ้าทั้งโลกนี้และร่างกายนี้ทำให้เธอผิดหวังล่ะ?’

‘ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันก็ไม่ติดอะไรที่จะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ถ้าต้องอยู่ในโลกห่วย ๆ กับชีวิตห่วย ๆ ฉันก็ขอไปก่อนจะดีกว่า’

‘ฉันจะวนเวียนไปเรื่อย ๆ จนกว่าจะได้แต้ม 100 แล้วได้เกิดเป็นคุณชายผู้มีสุขภาพที่ดีของตระกูลเศรษฐี เป็นผู้ถูกเลือก หรืออะไรก็แล้วแต่ มันแค่เรื่องของดวงล้วน ๆ’

‘แล้วครอบครัวของนายล่ะ? จะทิ้งพวกเขาไปแบบนั้นเหรอ?’ คำถามของโซลัสทำให้ลิธต้องครุ่นคิดอย่างจริงจัง

‘แน่นอนว่าไม่ ฉันไม่ได้ใจดำถึงขนาดทำให้พวกเขาต้องเสียลูกชาย เสียน้องชายไปโดยไม่มีเหตุผล โดยไม่มีแม้แต่ร่างให้ฝัง มันโหดร้ายเกินไป แม้แต่สำหรับฉันเอง ฉันจะอยู่จนกว่าครอบครัวจะไม่ต้องการฉันแล้ว ถึงจะค่อยไป’

โซลัสหัวเราะคิกคัก

‘นายไม่เห็นเหรอ? ว่าทุกอย่างมันไม่ได้ขาวกับดำอย่างที่นายมอง ตอนนายฟื้นขึ้นมาในโลกนี้ นายก็แทบจะอดใจไม่ไหวที่จะตาย เพื่อ “เริ่มใหม่” อย่างที่นายว่า’

‘แต่สุดท้ายนายก็เลือกอยู่ต่อเพราะเวทมนตร์ และตอนนี้นายก็พร้อมจะมีชีวิตอยู่ต่อเพื่อเห็นแก่คนอื่น ลองให้เวลากับตัวเองดูบ้างเถอะ’

‘คนแย่ ๆ ที่นายเคยเจอมันทำให้นายมีทัศนคติเชิงลบต่อชีวิต แต่แล้วคนดี ๆ ที่นายได้เจอก็ค่อย ๆ เปลี่ยนนายเหมือนกัน ตอนแรกนายแทบไม่ใส่ใจชีวิตของทิสตาเลย แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่นายคิดถึงมันอยู่ตลอด’

‘นายเกลียดทั้งเอลินาและราซตั้งแต่ยังไม่ทันได้รู้จักพวกเขา นั่นเป็นเพราะนายมีปมเรื่องพ่อแม่จากชีวิตก่อน แต่พวกเขาไม่ใช่พ่อแม่ที่ทำลายชีวิตของนายจากโลกใบนั้น และที่นี่ก็ไม่ใช่โลกนั่น ลองให้โอกาสพวกเขาและที่นี่ก่อนจะทำอะไรสุดโต่งได้ไหม’

‘แล้วฉันจะรู้ได้ยังไงว่าเธอไม่พูดแบบนี้แค่เพราะอยากให้ฉันยังเป็นโฮสต์ของเธออยู่?’ ลิธถาม

‘ง่ายจะตาย ก็แค่อ่านใจฉันสิ’ หลังจากตรวจซ้ำอยู่สามรอบ ลิธก็ไม่พบเจตนาแอบแฝงหรือเหตุผลเห็นแก่ตัวใด ๆ เลย

‘ให้ตายสิ ไอ้เรื่องเชื่อมจิตนี่มันน่ารำคาญจริง ๆ ฉันหนีจากการถกเถียงนี้ไปแบบไม่เชื่อหรือสงสัยไม่ได้เลย ครั้งนี้ฉันแพ้จริง ๆ หรืออย่างน้อยก็ชั่วคราว เธอเพิ่งเกิดมาไม่ถึงเดือน ชีวิตจะเปลี่ยนเธอเองแหละ มันเปลี่ยนทุกคนเสมอ’

โซลัสหัวเราะคิกคักอีกครั้ง

‘หรือบางทีชีวิตนั่นแหละที่จะเปลี่ยนนาย แล้วนายก็จะเริ่มเปิดใจให้ฉัน สุดท้ายก็ต้องดูแลฉันไปตลอดชีวิตเลย… ใช่มั้ยคุณสามี’

ลิธรู้สึกเหมือนมีลมเย็นวาบไหลลงมาตามแนวกระดูกสันหลัง

‘ขอร้องล่ะ อย่าเรียกฉันแบบนั้น ฉันพร้อมจะซ้อมต่อแล้ว เอาให้เต็มที่เลยนะ!’

‘ฉันไม่เคยออมมืออยู่แล้ว’ โซลัสตอบ ทำให้ลิธซึ่งกำลังสั่นคลอนอยู่แล้วรู้สึกกังวลขึ้นมา

ด้วยการฝึกอย่างหนักทั้งหมดนั้น ลิธสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้อย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าเขาก็รู้สึกได้ถึงสิ่งเจือปนที่สะสมอยู่ในร่างกายพยายามหาทางออกอีกครั้ง

ลิธเคยคิดว่าจะกำจัดสิ่งเจือปนให้คนครอบครัวเหมือนที่เขาทำกับตัวเองดีหรือไม่ แต่หลังจากปรึกษากับโซลัสแล้ว เขาก็ตัดสินใจไม่ทำแบบนั้น

วิธีชำระล้างที่เขาคิดค้นขึ้นให้ทิสตาเป็นเพียงวิธีเทียม แม้จะให้ผลลัพธ์ในด้านรูปลักษณ์ภายนอกและความทนทานต่อโรคเท่ากัน แต่พลังเวทและสมรรถภาพร่างกายของพวกเขากลับไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย

ลิธไม่เข้าใจเลยว่าทำไมสิ่งเจือปนถึงต้องเคลื่อนไปถึงแก่นมานาก่อนจะถูกขับออกมา ทั้งที่มันทำให้เจ็บปวดแสนสาหัส แต่เขาก็คิดว่ามันคุ้มกับสิ่งที่ได้มา

มันเกิดขึ้นระหว่างการซ้อมต่อสู้ครั้งหนึ่ง พอลิธรู้ตัวว่าอะไรจะเกิดขึ้น เขาก็รีบถอดเสื้อผ้าเพื่อไม่ให้มันเปื้อนชุด

ครั้งนี้เขาไม่ได้ขัดขืนเลย และก็พบว่ามันไม่ได้เจ็บปวดเท่าไหร่นัก

ลิธขับสิ่งเจือปนออกมามากกว่าครั้งก่อนหลายเท่า มันไหลออกมาจากรูขุมขนและทวารทั่วร่างกาย

กลิ่นมันเหม็นขนาดที่เขาแทบจะเป็นลม ก่อนจะใช้เวทมืดทำลายมันไปได้

เขาหมดแรงอย่างสิ้นเชิง คราวนี้แม้แต่เทคนิคการฟื้นพลัง ก็ไม่ช่วยอะไร เขาต้องนอนพักจริง ๆ

‘ฉันไปอาบน้ำก่อนนะ กลิ่นฉันแรงขนาดปลุกศพได้แน่ ๆ’

โซลัสเพิกเฉยต่อคำพูดเสียดสีของเขา

‘มันเหมือนที่นายบอกเลย สิ่งที่เกิดขึ้นกับนาย มันเหมือนกับดาบที่ถูกหลอมและชำระล้างในเวลาเดียวกัน ทั้งร่างกายและแก่นมานาของนายผ่านการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพอีกครั้งแล้ว’

‘ฉันคิดว่าศักยภาพของนายพุ่งทะยานขึ้นมาก ตอนนี้นายก็แกร่งเกินกว่าข้อกำหนดขั้นต่ำของฉันแล้ว แต่นายก็ยังต้องฝึกฝนทักษะให้มากต่อไปอยู่ดี’

และแล้ว ลิธก็ยังคงทำกิจวัตรของเขาต่อไป จนกระทั่งวันเทศกาลฤดูใบไม้ผลิมาถึง