ตอนที่ 11 การเผชิญหน้า

ในช่วงหลายวันต่อมา ลิธได้ค้นพบหลายอย่างเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายของเขา ร่างกายรู้สึกเบากว่าที่เคย ความสามารถทางกายภาพทุกด้านเพิ่มขึ้น และประสาทสัมผัสทั้งห้าก็เฉียบคมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากนี้ยังมีการเปลี่ยนแปลงทางรูปลักษณ์ ไฝบนร่างกายของเขาหดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด ผิวเนียนกว่าตอนทำทรีตเมนต์ที่สปาบนโลกเสียอีก และกระส่วนใหญ่รอบจมูกกับดวงตาก็หายไป

ลิธจดบันทึกการเปลี่ยนแปลงทั้งหมด พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาไม่สนใจเรื่องที่ทำให้ดูดีขึ้นเลย แม้ไม่มีไฝหรือกระ เขาก็ยังดูเหมือนชาวบ้านบ้านนอกหยาบกร้านอยู่ดี

ถ้าแม่ของเขาถ่ายทอดอะไรมาให้บ้าง เขาก็คงจะยังมองไม่เห็น ไม่เหมือนพี่สาวทั้งสอง ลิธไม่ได้รับทั้งความสวยงามหรือความสง่างามจากแม่เลย เอลินาเคลื่อนไหวราวกับนักบัลเลต์ ส่วนเขาก็หยาบกระด้างและเก้งก้างราวกับมนุษย์ถ้ำ

ลิธมีดวงตาลึกเหมือนพ่อ หน้าผากสูง และจมูกที่ใหญ่เกินไปนิดหน่อยเมื่อเทียบกับใบหน้า

เขาไม่ได้ขี้เหร่ แต่ก็ไม่ได้น่ารักเลยแม้แต่น้อย คะแนนดีที่สุดที่เขาให้ตัวเองได้คือหกเต็มสิบ ความหวังเดียวของลิธคือช่วงวัยรุ่นที่อาจทำให้หุ่นผอมแห้งของเขาหายไป

การทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของแก่นมานาต้องใช้เวลานานกว่า ลิธพบว่ามานาของเขาได้เปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ กลายเป็นบริสุทธิ์และหนาแน่นมากขึ้น

มันทำให้เขาร่ายเวทที่ทรงพลังขึ้นได้ และลดเวลาที่ต้องใช้ในการควบคุมเวทธาตุและเวทจิตวิญญาณ ทำให้ความเร็วในการร่ายเวทไวขึ้น

ผ่านการใช้เทคนิคการฟื้นพลัง ลิธสามารถมองเห็นสิ่งที่คล้ายยางมะตอยกระจัดกระจายอยู่ทั่วร่าง พบทั้งในอวัยวะ เส้นเลือด และแม้แต่ในเส้นประสาท

เมื่อใดที่เขาใช้เทคนิคการสั่งสม เขาจะรู้สึกได้ว่าเศษยางมะตอยขนาดเล็กถูกดึงเข้าหาแก่นมานา ส่วนก้อนที่ใหญ่กว่าจะค่อย ๆ แตกตัวและหดเล็กลงก่อนจะเคลื่อนที่เข้ามา

เมื่อมั่นใจในพลังใหม่ของตนเอง ลิธก็เริ่มลุยเข้าไปในป่าลึกมากขึ้นและล่าเหยื่อที่ใหญ่ขึ้น เขาไม่กลัวนักล่าอีกต่อไป แทนที่จะหลีกเลี่ยง เขากลับตั้งใจหาพวกมันเสียด้วยซ้ำ

ลิธอยากให้ครอบครัวมีขนสัตว์เพียงพอที่จะทำเสื้อผ้าอุ่น ๆ ให้ทุกคน เขาเบื่อเต็มทีกับการที่ต้องใส่เสื้อผ้าซ้อนกันเป็นสิบชั้นในฤดูหนาวจนแทบเดินไม่ได้

ทุกครั้งที่เขาออกจากบ้าน ก็ต้องเดินดุ๊กดิ๊กเหมือนเพนกวิน

ปัญหาก็คือ ลิธยังเดินในป่าเสียงดัง แถมยังแผ่จิตสังหารออกมามากพอจนทำให้สัตว์ทุกชนิดที่ไม่โง่เกินไปหรือหายไปหมด

ที่เขายังล่าได้อยู่ก็เพราะเวทวิสัยทัศน์แห่งชีวิตกับเวทจิตวิญญาณ ระยะของเวทจิตวิญญาณขยายออกไปกว่า 30 เมตร ทำให้เขาสามารถฆ่าสัตว์ที่พยายามหนีขึ้นต้นไม้หรือบินหนีได้อย่างง่ายดาย

ถ้าเขาล่าอะไรไม่ได้ เขาก็จะจัดการนกที่พลาดบินเข้ามาในรัศมีของเขาแทน

วันหนึ่ง ขณะที่ลิธกำลังสำรวจพื้นที่ใหม่ในป่าทรอว์น หวังจะเจอเหยื่อที่มีทั้งขนและเนื้อ

ระหว่างที่เขามองไปยังเนินเล็ก ๆ เวทวิสัยทัศน์แห่งชีวิตของเขาก็ตรวจพบสิ่งมีชีวิตสามชีวิตซ่อนตัวอยู่ใต้ดินลึกไม่กี่เมตร พวกมันไม่แข็งแรงพอจะเป็นนักล่า แต่ก็มีขนาดใหญ่พอที่จะเป็นมื้ออันสมบูรณ์แบบ

“ถ้านั่นเป็นพวกหนูหรือสัตว์ที่เฉลียวฉลาด มันอาจมีทางออกมากกว่าหนึ่งทาง ฉันไม่มีเวลาจะเสียแล้ว ต้องบังคับให้พวกมันออกมา!”

หลังจากขึ้นไปยังจุดสูงสุดของเนิน เขาก็ใช้เวทธาตุดินโดยที่ตายังคงจับจ้องเป้าหมายไว้ตลอดเวลา

“แม็กนา!” พื้นดินรอบตัวเขาเริ่มสั่นไหว ทำให้โพรงและอุโมงค์เล็ก ๆ พังถล่มลงมา สิ่งมีชีวิตในนั้นตื่นตระหนกและหนีออกมาตามเส้นทางที่สั้นที่สุด

ลิธวิ่งตาม จับตามองการเคลื่อนไหวของพวกมันจากด้านบนและพยายามอยู่ใกล้เพื่อไม่ให้พวกมันหนีออกนอกระยะเวทจิตวิญญาณ

กระต่ายอ้วนสามตัวโผล่ออกมาจากรูที่ซ่อนอยู่อย่างดีใกล้พุ่มไม้ สองตัวในนั้นยังมีขนสีขาวหิมะปกคลุมอยู่

“โชคดีเป็นบ้า!” ลิธตะโกนพลางดีดนิ้ว บิดคอกระต่ายทั้งสามด้วยมุม 180 องศา

“ฉันจะเก็บตัวที่มีขนสีน้ำตาลไว้ให้ตัวเอง แล้วเอาสองตัวที่มีขนขาวไปแลกกับเซเลีย เพื่อแลกกับหนังคุณภาพต่ำจำนวนมากกว่านี้ วันนี้มันช่างเป็นวันดีจริง ๆ”

ลิธเคยชินกับการอยู่คนเดียวในป่ามากจนมักจะพูดกับตัวเองเสียงดังเพื่อลดความรู้สึกโดดเดี่ยว เขาแขวนกระต่ายไว้กับเข็มขัด แล้วเดินไปยังบ้านเซเลีย

หลังจากเดินไปไม่กี่ก้าว ลิธก็ได้ยินเสียงประหลาดใกล้เข้ามา เขาไม่เคยได้ยินเสียงนี้มาก่อนจึงเริ่มมองหาต้นตอ ไม่นานก็เห็นม้า 2 ตัวอยู่ไกล ๆ กำลังวิ่งตรงมาทางเขา

‘ดูท่าจะเสียงดังเกินไปแล้วสิ จะสู้หรือหนีดี?’ เพื่อหาคำตอบ เขาใช้เวทมองชีวิตอีกครั้ง ม้าเป็นแค่สัตว์ธรรมดา ส่วนผู้ชายสองคนนั้นก็ไม่ได้ดูน่าประทับอะไร

คนที่อยู่ด้านหน้ามีพลังแค่พอ ๆ กับเซเลีย ส่วนคนที่ตามหลังมาก็อ่อนแอกว่าราซพ่อของลิธเสียอีก

ลิธฝืนซ่อนรอยยิ้มโหดร้ายเอาไว้

‘เอาล่ะ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เจอกับคนแปลกหน้าในโลกใหม่นี้! พวกเขาเป็นคนดีหรือเปล่านะ? แต่ขอเดาว่ามนุษย์ก็คือมนุษย์เหมือนกันทุกที่ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาน่าจะเลวพอ ๆ กัน! แทบรอไม่ไหวที่จะได้รู้จริง ๆ !’

ลิธยืนอยู่ตรงนั้น รอให้พวกเขามาถึง

ชายคนแรกดูออกว่าเป็นคนรับใช้ เขาใส่ชุดล่าสัตว์ทำจากหนังคุณภาพต่ำ มีตราประดับที่หน้าอกและไหล่ทั้งสองข้าง เป็นชายวัยกลางคนหนวดเครารุงรัง ผมสั้นสีดำสนิท ดวงตาดูเหี้ยมเกรียมและโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าที่มีแต่แม่ของเขาเท่านั้นที่จะรักได้

อีกคนหนึ่งสวมชุดที่ดูดีกว่ามาก น่าจะเป็นชุดใหม่เอี่ยม มีตราเดียวกันบนอก แต่ดูเหมือนจะทำจากผ้าไหมปักดิ้นทอง

เขาเป็นเด็กหนุ่ม อายุราวสิบหกปี หน้าตาหล่อเหลา รูปร่างเหมือนนายแบบชุดว่ายน้ำ ชุดหนังที่รัดรูปเน้นสัดส่วนกล้ามเนื้อที่เคลื่อนไหวเป็นจังหวะเดียวกับม้า

ลิธรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างมาก และก็รู้ดีว่าทำไม

‘ขอให้หมอนี่นิสัยแย่เท่าที่หน้าตามันดูดีเถอะ ไม่งั้นฉันคงต้องเริ่มเชื่อเรื่องเจ้าชายรูปงามแล้วก็ตายเพราะความอิจฉาแน่ ๆ’

“เฮ้ ไอ้หนู!” น้ำเสียงคนรับใช้หยาบคายชัดเจน “เสียงเอะอะเมื่อกี้มันคืออะไร?”

ลิธทำหน้าตาใสซื่อที่สุด แกล้งเป็นหมาป่าในคราบลูกแกะ

“สวัสดีครับท่าน แค่ผมล่าสัตว์เอง ต้องขอโทษด้วยถ้าทำให้ตกใจ” น้ำเสียงลิธฟังดูสำนึกผิดจริง ๆ เขาอยากให้โอกาสพวกเขาพิสูจน์ตัวเองก่อน

“แกไปได้พวกนั้นมาจากไหน?” เขาถาม พลางชี้ไปที่กระต่าย โดยไม่สนใจคำขอโทษของลิธ

“จากโพรงกระต่าย พวกนี้เป็นเหยื่อของผมเอง” ลิธยิ้ม พลางจับตาดูทั้งสองคน

“ยกพวกมันมาให้เราเดี๋ยวนี้ เดี๋ยวพวกมันจะได้กลายเป็นเครื่องอุ่นข้อมือขนกระต่ายแสนสวยให้แม่ข้า” เด็กหนุ่มรูปงามยังมีเสียงที่เพราะมากอีกด้วย

“ถ้าแกสำนึกผิดจริง ๆ ก็ควรจ่ายค่าชดเชยให้เหมาะสม แม้แต่ชาวบ้านอย่างแกก็น่าจะรู้มารยาทขั้นพื้นฐานบ้างสิ” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มเยาะ

ลิธเลิกเล่นละคร ราวกับโยนระเบิดมือทิ้งไป

“เอาจริงดิ? ปล้นเด็กกันกลางวันแสก ๆ เลยเนี่ยนะ? พวกแกไม่รู้จักละอายใจกันบ้างรึไง?”

“ไอ้หนู!” คนรับใช้ตวาดกลับ “รู้ไหมว่าเจ้ากำลังพูดกับใครอยู่? นี่คือบุตรชายของบารอนราธ เจ้าของผืนดินพวกนี้!”

ลิธหัวเราะเสียงดัง

“ขอร้องล่ะ! ป่าโทรว์นไม่ได้เป็นของใครเลย เว้นแต่ว่าอาจจะเป็นของเคานต์ลาร์คด้วยซ้ำ เลิกเพ้อเจ้อหาข้ออ้างเถอะ แล้วพวกแกน่ะ รู้ไหมว่ากำลังพูดกับใครอยู่? ฉันน่ะคือมหาจอมเวทย์!”

“เห็นมั้ยว่าเกิดอะไรขึ้นถ้าเสียเวลาพูดกับไอ้ชาวบ้าน คอร์ธ?” เด็กหนุ่มขุนนางคว้าเอาธนูสั้นบนหลังมาเขึ้นลูกศร “พวกมันโง่โดยสันดานนั่นแหละ”

เขายิงลูกศรพุ่งตรงไปยังหัวใจของลิธอย่างแม่นยำ

อย่างไรก็ตาม ลิธได้เตรียมเวทมนตร์หลายบทไว้ที่ปลายนิ้ว และยังมีระยะห่างมากพอ เขาเพียงโบกมือ ลมกระโชกแรงก็พัดปัดลูกศรจนหมุนเคว้ง ก่อนจะตกกระทบพื้นอย่างไร้พิษภัย ห่างจากเป้าหมายไปหลายเมตร

แม้จะตกตะลึง เด็กหนุ่มขุนนางก็ยังควบคุมสติได้ ควักลูกศรอีกดอกขึ้นมา พร้อมสั่งคอร์ธให้ฆ่าเด็กคนนั้น

ลิธยกมือซ้ายขึ้น ใช้เวทจิตวิญญาณตรึงคอร์ธให้อยู่กับที่ ขณะที่มือขวาควบคุมลูกธนู มันลื่นหลุดจากนิ้วของเด็กหนุ่มขุนนาง แล้วพุ่งกลับไปปักเข้าตาของเขา

เด็กหนุ่มหล่นจากหลังม้า ร้องด้วยความเจ็บปวด

“อุตส่าห์คิดว่าฉันจะให้โอกาสพวกแกหนีไปพร้อมชีวิตได้ด้วยซ้ำ” ลิธถอนหายใจ ส่ายหน้าอย่างสมเพช

“เดี๋ยว! ถ้าเจ้าฆ่านายน้อย ครอบครัวของเจ้าหรือคนที่เจ้ารักจะต้องตายแน่! คิดให้ดีเถอะ!” คอร์ธพูด

ลิธหัวเราะอีกครั้ง

“จริงหรอ? แล้วพวกเขาจะรู้ได้ยังไงว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้น?” ลิธขยับหัวแม่มือซ้าย แล้วคอร์ธก็ต้องตาเหลือกเมื่อเห็นว่ามือขวาของเขากำลังขยับเอง ชักมีดล่าสัตว์ที่เขาคาดไว้ที่เอวออกมา

“เดี๋ยวก่อน ได้โปรด! เมตตาด้วย! อย่าทำแบบนี้เลย เจ้ายังเป็นแค่เด็กนะ!” เขาอ้อนวอน

“เวลาที่แกอยากฆ่า แกก็ฆ่า แต่พอแกแพ้ ฉันกลับต้องแสดงความเมตตางั้นหรอ?” ความชิงชังในน้ำเสียงของลิธชัดเจน เขากดนิ้วนางลง มีดจ่อเข้าที่ลำคอของคอร์ธ

“เพราะแกเป็นแค่คนรับใช้ ฉันจะให้แกได้ตายสบายก็แล้วกัน” ลิธสะบัดนิ้วก้อย บังคับให้คอร์ธกรีดคอตัวเองจากหูข้างหนึ่งไปอีกข้างหนึ่ง

จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปหาเด็กหนุ่มขุนนางที่ยังคงบิดตัวด้วยความเจ็บปวด โดยไม่ใส่ใจเลยว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้นกับคนรับใช้ผู้ภักดีของเขา

“ส่วนแก แกคือคนประเภทที่ฉันเกลียดที่สุด!” ลิธใช้มือข้างหนึ่งตรึงร่างเขาไว้กลางอากาศ ส่วนอีกมือก็ต่อยเข้าไปไม่หยุด

“แกเกิดมามีทุกอย่าง! ทั้งเงิน ทั้งรูปร่างหน้าตา และอนาคตที่สดใสแล้วสิ่งที่แกทำกับของล้ำค่าเหล่านั้นคืออะไร? กดขี่คนที่กำลังดิ้นรนเอาตัวรอดอย่างนั้นหรอ?”

ลิธเกลียดมนุษย์มากที่สุด แม้แต่ตอนอยู่บนโลกเก่า สิ่งเดียวที่ยับยั้งความโกรธของเขาได้ก็คือความรับผิดชอบต่อครอบครัว

ในโลกใหม่นี้ ไม่มีทั้งกล้อง ไม่มีทั้งจีพีเอส ไม่มีอะไรทั้งนั้น มีแต่พลัง และครั้งนี้เขาคือคนที่ถือพลังนั้นไว้ในมือ

“แกรู้ไหม ฉันมีพี่สาวที่ป่วยหนัก” ลิธพูดหลังจากระบายความแค้นจนพอใจ

“ฉันไม่เคยใช้เวทมนตร์ความมืดกับสิ่งมีชีวิตเลย เพราะถ้าจะเอามาลองกับสัตว์มันก็โหดร้ายเกินไป แต่แกน่ะ เป็นสัตว์ประหลาดในร่างมนุษย์โดยแท้ แกน่ะเหมาะที่สุดสำหรับงานวิจัยของฉัน”

ป่าโทรว์นดังก้องไปด้วยเสียงกรีดร้องนานนับชั่วโมง ก่อนที่ความตายจะมาเก็บเกี่ยวเหยื่อ