ตอนที่ 8 เรียนรู้การแลกเปลี่ยนอีกครั้ง

จรรยาบรรณในการทำงานของแม่เฒ่าไม่ยอมให้มีการลำเอียงไม่ว่ากรณีใด ๆ ถึงแม้ลิธจะเป็นลูกศิษย์ในอนาคตของเธอ แต่ทิสตาก็ยังต้องรอคิวเหมือนคนอื่น ๆ

ลิธไม่เคยรู้สึกดีที่ต้องรอคิวเท่านี้มาก่อนเลย ตั้งแต่สมัยเรียนมหาวิทยาลัย ที่เขาใช้เวลาทุกวินาทีในการทบทวนวิชาที่ยากที่สุดของตน

‘หนังสือให้อ่านมีตั้งมากมายแต่เวลากลับน้อยนิด ยัดความรู้เวทแสงกับเวทความมืดไว้ก่อนดีกว่า เพราะสองธาตุนั้นอยู่นอกเหนือกฎฟิสิกส์ที่ฉันรู้จัก ต่อให้โชคดีที่สุดก็อาจต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะได้อ่านหนังสืออีก และฉันก็เรียนรู้ด้วยตัวเองได้จำกัดแค่นี้’ เขาคิด

เมื่อถึงคิวของพวกเขา เขาสังเกตอย่างละเอียดว่าแม่เฒ่าใช้เวทแสง วินิเร รัด ทู อย่างไร

มันคือเวทตรวจจับพลังชีวิตแบบเดียวกับที่เธอเคยใช้กับเขาเมื่อสามปีก่อน แต่ครั้งนี้เขาเข้าใจเวทมนตร์มากขึ้น และมองเห็นภาพได้ชัดเจนกว่ามาก

เมื่อนั่งอยู่ใกล้แม่เฒ่า ลิธจึงสามารถจับตาทุกท่าทางและการเคลื่อนไหวมือของแม่เฒ่าที่ช่วยเสริมพลังเวทได้อย่างเต็มตา แสงเวทโอบล้อมร่างทิสต้าไว้ และเปลี่ยนเป็นสีเทาบริเวณหน้าอกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นรูปร่างของปอดอย่างชัดเจน

“ข้ามีข่าวดีและข่าวร้าย ข่าวดีคืออาการของทิสต้ายังคงเดิม ไม่มีสัญญาณของการเสื่อมลงเลย แต่ข่าวร้ายก็คือ มันก็ไม่ดีขึ้นเช่นกัน”

“ข้าเกรงว่าเธออาจจะต้องอยู่ในสภาพนี้ไปตลอด ยิ่งโตขึ้น โอกาสที่ร่างกายจะสามารถเยียวยาตัวเองก็จะยิ่งน้อยลง”

บรรยากาศในห้องหนักอึ้ง ชีวิตที่ต้องเจ็บป่วยไปตลอดแทบจะไม่ได้ต่างอะไรจากการไร้ชีวิตเลย

ลิธช็อกจนลืมเรื่องหนังสือไปหมด โลกทั้งใบไม่มีความหมายใด ๆ เลย หากเขาไม่สามารถแบ่งปันมันกับสามคนที่เขารักและไว้ใจได้

พวกเขาออกจากบ้านของแม่เฒ่าด้วยจิตใจหดหู่ และเดินทางกลับบ้านอย่างเงียบงัน

เมื่อถึงบ้าน เอลินาก็เล่าข่าวร้ายให้ทุกคนฟัง ก่อนจะโผเข้าหาอ้อมแขนของราซแล้วเริ่มร้องไห้ สมาชิกในครอบครัวทุกคนก็ร้องไห้ตามทีละคน โอบกอดกันเพื่อปลอบโยนซึ่งกันและกัน

ลิธยอมให้ตัวเองร้องไห้ สาปแช่งโชคชะตาอันโหดร้ายที่ได้พรากสิ่งดี ๆ ไปจากพี่สาวของเขา

‘เวทมนตร์จะมีประโยชน์อะไร ถ้าฉันช่วยอะไรไม่ได้เลย? ทำไมฉันต้องมาเกิดใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แค่เปลี่ยนนรกหนึ่งไปสู่อีกนรกหนึ่งงั้นเหรอ? นี่คือโชคร้าย หรือมันเป็นความผิดของฉัน? หรือในอดีตชาติ ฉันเคยทำอะไรเลวร้ายมาก่อน ถึงได้ทำให้คนที่ฉันรักต้องคำสาป? หรือว่านี่คือการลงโทษของฉันกันแน่?’ เขาคิด

ในช่วงหลายวันต่อมา ลิธยังคงตั้งคำถามกับทุกการตัดสินใจในชีวิตของเขา ก่อนจะยอมรับความจริงที่ว่าเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นได้เสมอ ทิสต้าเป็นโรคอยู่แล้วตั้งแต่ก่อนที่เขาจะได้เกิดใหม่ครั้งที่สอง ดังนั้นมันไม่ใช่ความผิดของเขา

หลังจากได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์ของแม่เฒ่า เขาก็สามารถฝึกเวทมนตร์ได้อย่างเปิดเผย ไม่นานเขาก็แสดงให้เห็นว่าเขาสามารถทำความสะอาดทั้งบ้านได้ด้วยตัวเอง ช่วยแบ่งเบาภาระของแม่และพี่สาวทั้งหมด

ด้วยเวทมนตร์แห่งความมืด การล้างจานและหม้อกลายเป็นเรื่องแค่ไม่กี่นาที ไม่มีสิ่งอินทรีย์ใด ไม่ว่าจะเป็นเศษอาหารหรือคราบมัน ก็ไม่สามารถรอดพ้นจากการถูกเปลี่ยนเป็นฝุ่นจากเพียงประกายพลังความมืด

เขายังทดลองใช้เวทแสงนับครั้งไม่ถ้วน เพื่อหาวิธีรักษาทิสต้า แต่สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงควบคุมอาการไม่ให้แย่ลง ทิสต้าจึงไม่ต้องพึ่งแม่เฒ่าบ่อยเหมือนเดิม

เรื่องนี้ทำให้โอร์พัลเกลียดเขามากขึ้นเรื่อย ๆ

‘ไอ้ขี้อวด! ฉันจะใช้ชีวิตให้มีความสุขได้ยังไง ถ้ามันคอยหายใจรดต้นคออยู่แบบนี้? ไม่เพียงแต่ไอ้ปลิงนี่จะช่วยแม่ทำงานบ้าน แต่มันยังใช้เวลากับทิสต้าบ่อยอีกต่างหาก’ โอร์พัลคิด

‘พ่อกับแม่เอาแต่ชมเขาเรื่องพรสวรรค์กับความฉลาดที่ว่า ตอนนี้ก็พูดไม่หยุดเรื่องที่เจ้าปลิงช่วยประหยัดเงินให้ครอบครัวได้แค่ไหน เพราะคอยดูแลอาการของทิสต้าได้เอง’

‘ไม่มีใครสนเลยว่าฉันต้องเสียเวลา เสียเหงื่อกับงานในไร่! พระเจ้าทั้งหลาย ทำไมถึงให้เขามีชีวิตอยู่? ทำไมไม่ให้พรสวรรค์อะไรกับฉันบ้างเลย?’

โดยไม่รู้ถึงความรู้สึกของพี่ชาย ลิธเองก็ไม่ได้รับมือกับทุกอย่างได้ดีนัก พลังเวทและความเข้าใจในมานาของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ แต่กลับไม่อาจลบล้างความรู้สึกล้มเหลวที่ตามหลอกหลอนเขาได้

ในปีต่อมา เขาไม่รู้สึกยินดีใด ๆ กับเวทมนตร์อีกต่อไป ทุกการค้นพบไร้ประโยชน์ พลังทั้งหมดของเขาก็ไม่มีความหมาย

และแล้วเขาก็อายุครบสี่ขวบ ช่วงอายุสี่ถึงหกปีในลูเทียถูกเรียกว่า “วัยทอง” เด็กในวัยนี้โตพอจะมีอิสระบ้าง แต่ยังเล็กเกินกว่าจะช่วยงานในชีวิตประจำวันได้จริงจัง

พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้เล่นทั้งวันโดยไม่ต้องกังวลอะไรเลย เป็นช่วงเวลาที่เหมาะแก่การสร้างมิตรภาพ ทำความรู้จักกับเพื่อนบ้าน และกระชับความสัมพันธ์ระหว่างครอบครัว

ในวันเกิดครบรอบสี่ขวบของเขา หลังจากลิธทำงานบ้านเสร็จ เรน่าได้พาเขาไปแนะนำตัวกับเพื่อนบ้านทุกคนก่อนจะกลับบ้าน

เขาควรจะออกไปเล่นและทำความรู้จักกับคนอื่น แต่ลิธมีแผนอื่น ไม่มีความล้มเหลวหรือความเศร้าใดที่ทำให้เขาลืมความหิวโหยที่กัดกินเขามาตั้งแต่อายุเพียงห้าเดือนลงได้

ฟาร์มของราซตั้งอยู่ทางขอบตะวันตกของไร่นาลูเทีย ห่างจากป่าใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อทรอว์น ราวหนึ่งกิโลเมตร

แม้จะชื่อดูน่าเกรงขาม แต่สถานที่นี้ไม่ได้อันตรายอะไรเป็นพิเศษ ชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้เคียงต่างพึ่งพาป่าแห่งนี้เป็นแหล่งไม้หลักในการดำรงชีวิต

ป่าทรอว์นยังเต็มไปด้วยสัตว์ป่า ผู้ที่กล้าหาญและโชคดีพอก็จะออกล่าตลอดทั้งปี มองหาเนื้อสัตว์ล้ำค่าหรือขนสัตว์อันอบอุ่น หรือทั้งสองอย่าง

แทบจะไม่มีโอกาสพบมอนสเตอร์ในป่า เว้นแต่จะเข้าไปลึกหลายกิโลเมตร และเพราะไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องสำรวจป่าอย่างละเอียด พื้นที่ลึกภายในจึงยังคงเป็นดินแดนที่ไม่มีใครสำรวจ

มีเหตุผลที่ลิธไม่เคยฝึกศิลปะการต่อสู้ในโลกใหม่นี้ แม้แต่การก้าวเท้าก็ไม่ได้ฝึก เพราะการฝึกเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องนั้นต้องใช้พลังงานมาก และครอบครัวของเขาก็ขาดทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝน

ลิธผอมกว่าพี่น้องทุกคนอยู่แล้ว หากฝืนใช้งานร่างกายมากกว่านี้ เขาอาจกลายเป็นแค่กองกระดูก เขาต้องการอาหาร

แต่เพราะเขาเป็นเด็กเมือง เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการชำแหละสัตว์เลย เขาต้องการครู และนั่นคือเหตุผลที่เขาเดินทางไปยังบ้านของเซเลีย ฟาสท์แอร์โรว์ นักล่าคนเดียวในบรรดาเพื่อนบ้านของพวกเขา

‘ปัญหาคือฉันไม่รู้เลยว่าจะขอให้เธอช่วยยังไง ตอนนี้ฉันยังเด็กเกินกว่าจะเป็นศิษย์ และถึงจะไม่ใช่ ก็เป็นไปได้สูงว่าเธอคงได้ยินเรื่องข้อเสนอของแม่เฒ่าแล้ว’

‘เธอไม่มีอะไรจะได้ประโยชน์จากการช่วยฉันเลย ฉันทำได้แค่หวังว่าเธอจะเป็นผู้หญิงใจดีและมีเมตตา’ เขาคิด

บ้านของเซเลียเป็นบ้านไม้ชั้นเดียว ขนาดเล็กกว่าบ้านของลิธมาก มีพื้นที่ประมาณหกสิบตารางเมตร ไม่มีเล้าไก่หรือโรงนา นอกจากบริเวณใกล้ตัวบ้าน พื้นที่โดยรอบก็ไม่ได้ทำการเกษตร เต็มไปด้วยวัชพืช หญ้าสูง และเมล็ดที่ลมพัดพามาเจริญเติบโตตามธรรมชาติ

‘เห็นได้ชัดว่าเธอไม่สนใจเรื่องเพาะปลูกหรือเลี้ยงสัตว์ และนั่นเป็นข่าวดี หมายความว่าอาชีพของเธอไปได้สวย ฉันสงสัยว่าข้างในโรงเก็บของที่อยู่ใกล้บ้านจะมีอะไร มันใหญ่เกือบเท่าตัวบ้านเลย’ เขาคิด

ลิธเคาะประตู ข้างในท้องของเขาบีบรัดแน่นด้วยความประหม่า ประตูเปิดออกแทบจะทันที

“เธออีกแล้วเหรอ? หลงทางหรือไง?” เซเลียเป็นหญิงสาววัยกลางยี่สิบ สูงประมาณ 1.7 เมตร ผิวของเธอกร้านจากการตากแดดมาหลายปี ผมสีดำของเธอตัดสั้นเหมือนทรงผมทหารบนโลก

เธออาจจะถูกมองว่าน่ารักได้ ถ้าไม่ติดว่าอกเล็ก ดวงตาคม และท่าทีแข็งกร้าว ทำให้เธอดูเป็นชายยิ่งกว่าชาวนาส่วนใหญ่เสียอีก

เธอสวมเสื้อแจ็คเก็ตหนังล่าสัตว์ทับเสื้อเชิ้ตสีเขียว กางเกงคาร์โกสีเขียว และรองเท้าบู๊ตล่าสัตว์สีน้ำตาลที่พื้นนุ่มเพื่อลดเสียงเวลาเคลื่อนไหว

“สวัสดีครับคุณฟาสท์แอร์โรว์ ผมอยากขอความช่วยเหลือ ช่วยสอนผมเรื่องการแล่หนังและควักไส้สัตว์ได้ไหมครับ?”

เซเลียเลิกคิ้ว “ทำไม?”

“เพราะผมหิวครับ” ลิธไม่มีอะไรจะมาแลกเปลี่ยนได้ เขาจึงเลือกที่จะพูดความจริง “ผมหิวมานานจนลืมความรู้สึกอิ่มไปแล้ว ผมรู้ว่าผมล่าได้ แต่ถ้าจัดการไม่ถูก เนื้อก็จะเน่าและกินไม่ได้”

“ไม่ใช่แบบนั้น ฉันหมายถึงว่าทำไมฉันถึงต้องช่วยเธอ? ฉันจะได้อะไร?” ตอนนี้เธอขมวดคิ้วแน่น

“งั้นคุณอยากได้อะไรล่ะครับ?” ลิธถามพลางพยายามระงับความอยากที่จะทรมานเธอให้ตายช้า ๆ เขาหิวมากพอที่จะมองเธอเป็นเหยื่อแล้ว

“พูดตามตรง ฉันไม่เชื่อว่าเด็กตัวแค่นี้จะล่าอะไรได้ แม้แต่หนูสักตัวก็ยังยาก และการสอนก็เสียเวลา ต้องมีค่าตอบแทน”

เธอลูบคางพลางคิดหาเงื่อนไขที่แย่พอจะไล่เด็กจอมรบกวนนี้ไปได้ เธอไม่เคยอยากมีลูกของตัวเองเลย จะให้มารับมือกับลูกคนอื่นนี่ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

“ถ้าเธออยากเรียนจากฉัน อย่างแรกต้องเอาเนื้อสัตว์มาที่นี่ก่อน ถ้าเธอทำพลาดตอนแล่หรือควักไส้ ก็จะทำของฉันเสียทั้งเนื้อทั้งเวลา ข้อตกลงของฉันคือ อะไรก็ตามที่เธอเอามา ฉันจะสอนแล่และสอนควักไส้มัน แต่ครึ่งหนึ่งต้องเป็นของฉัน เป็นค่าตอบแทน จะเอาก็เอา ไม่เอาก็ไม่ต้อง”

‘นี่เหรอผู้หญิงใจดีมีเมตตา? ปล้นกันกลางวันแสก ๆ ชัด ๆ’ ลิธคิด

“ผมตกลง แล้วคุณจะอยู่บ้านนานแค่ไหน?” เขาตอบกลับ

“ฉันจะอยู่ทั้งวัน มีงานต้องทำเยอะ ทำไม?”

“เพราะตอนผมกลับมาพร้อมเหยื่อ ผมจะต้องการให้คุณช่วย อย่าลืมข้อตกลงของเรานะครับ”

ลิธหันหลังเดินตรงไปทางป่า เซเลียเห็นเด็กแคระทำท่าแข็งกร้าวทั้งที่ไม่มีธนู กับดัก หรือแม้แต่ถุงสำหรับใส่สัตว์ที่ล่าได้ ทำให้เธออดหัวเราะออกมาเสียงดังไม่ได้

อย่างน้อยก็จนประตูปิดกระแทกหน้าเธอเสียงดังปัง จนเธอล้มก้นกระแทกพื้น พอลุกขึ้นมาได้ เธอก็รีบไปที่หน้าต่างใกล้ที่สุด

ลิธยังยืนอยู่ที่เดิม แต่ใบหน้าหันไปทางประตูของเธอ ดวงตาของเขาส่องแสงสว่างในแสงรำไรยามรุ่งสาง

เมื่อไปถึงขอบป่า เขาก็ร่ายเวทแสงชื่อ “วิสัยทัศน์แห่งชีวิต” มันเป็นหนึ่งในหลายคาถาที่เขาสร้างขึ้นจากการฝึกฝนตลอดหนึ่งปี โดยการเติมเวทแสงลงในดวงตา ลิธสามารถมองเห็นสิ่งมีชีวิตเป็นสี ในขณะที่ส่วนอื่นของโลกกลายเป็นสีเทา

ยิ่งพลังชีวิตมาก แสงที่แผ่ออกมาก็จะยิ่งใหญ่และสว่าง ด้วยวิธีนี้ เขาจึงสามารถมองเห็นสัตว์ได้ง่าย แม้มันจะหลบอยู่ใต้ดิน พุ่มไม้ หรือในต้นไม้ก็ตาม

ลิธไม่จำเป็นต้องล่าสัตว์ตัวใหญ่ ขอแค่เป็นเนื้อสัตว์ก็ถือว่าเป็นเหยื่อที่สมบูรณ์แบบแล้ว

สัตว์ส่วนใหญ่จะวิ่งหนีทันทีที่เขาเข้าใกล้ แต่ก็ไม่ใช่ทุกตัว นกกับกระรอกที่เกาะอยู่ตามกิ่งไม้คิดว่าตัวเองปลอดภัย แต่น่าเสียดายสำหรับพวกมัน เพราะเวทวิญญาณของลิธสามารถโจมตีได้ไกลเกินยี่สิบเมตรแล้ว

พวกมันทั้งหมดอยู่ในรัศมีที่เขาจัดการได้

เขาแค่ยื่นมือออกไปทางเหยื่อ บีบแล้วบิดมือเพื่อหักคอมัน ภายในไม่ถึงยี่สิบนาที เขาก็ฆ่านกขนแปลกๆ ได้สองตัว กับกระรอกอีกสองตัว

‘ฉันล่าได้มากกว่านี้ก็ได้ แต่ฉันอยากให้ยัยนั่นได้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้’ ลิธคิด

ระหว่างเดินกลับไปที่บ้านของนักล่าสาว ความโลภของเขากำลังต่อสู้กับความโกรธอย่างดุเดือด

‘บ้าเอ๊ย! อยากจะถามพ่อก็ถามไม่ได้ ฟาร์มเรามีเล้าไก่ ก็กินไก่กันเป็นประจำ งั้นพ่อก็ต้องรู้วิธีชำแหละไก่แน่ๆ แต่ถ้าฉันไปถามแบบนั้น ฉันก็ต้องแบ่งเหยื่อของฉันให้กับคนอื่นเท่า ๆ กัน’

‘แล้วถ้ามีอะไรที่ฉันเกลียดมากกว่าการถูกยัยนั่นปล้นล่ะก็ ก็คือความคิดที่ว่าโอร์พัลกับไทรอันจะได้เนื้อเท่ากับฉัน หรือแย่กว่านั้น อาจจะได้มากกว่าด้วยซ้ำเพราะพวกมันอายุมากกว่า’

‘ฉันเป็นคนล่า! เนื้อนี่เป็นของฉัน! พวกมันจะได้กินก็แค่เศษที่ฉันอนุญาตเท่านั้น!’

เมื่อมาถึงหน้าประตูบ้านเซเลีย ลิธก็สงบอารมณ์ลงและซ่อนความโกรธไว้ภายใต้ใบหน้าแบบนักธุรกิจ เขาสูดหายใจลึกหลายครั้งก่อนจะเคาะประตูอีกครั้ง

เมื่อเซเลียเห็นเขา เธอกำลังจะเย้ยหยันและเรียกเขาว่าคนขี้แพ้ที่ยอมแพ้ภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง แต่แล้วลิธก็โชว์เหยื่อที่เขาล่าได้ ทำให้บทพูด “อย่าดูถูกว่างานนักล่ามันง่าย” ของเธอติดคอพูดไม่ออก