ตอนที่ 7 เรียนรู้การแลกเปลี่ยน

ลิธมัวแต่จดจ่ออยู่กับการอ่านจนลืมไปว่าอยู่ที่ไหน ทิ้งความระวังไปหมดสิ้น พอถูกแม่เฒ่าจับได้คาหนังคาเขา เขาก็ตกใจจนร้องเสียงหลงออกมา

“นึกว่าฉันรู้จักเจ้าตัวแสบทุกคนเสียอีก แต่คนนี้ไม่คุ้นเลยนะ หนูชื่ออะไรจ๊ะ?”

“ลิธครับ แล้วคุณล่ะชื่ออะไร?” เขาตอบพลางทำตาแป๋วใส่ แม่เฒ่าเริ่มรู้สึกสนใจมากกว่าจะโกรธแล้ว

“ลิธงั้นเหรอ? หมายถึงเจ้าตัวแสบของเอลินาน่ะเหรอ? ไม่แปลกใจเลยที่หน้าตาไม่คุ้น ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นเจ้า เจ้าพึ่งเกิดใหม่ ๆ เอง”

การมาถึงของแม่เฒ่าทำให้เสียงพูดคุยเงียบลง บางคนอยากถามว่าอีกนานไหมกว่าจะถึงคิวตัวเอง บางคนก็แค่สงสัย เอลินาลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้แล้วรีบขอโทษแทนลิธ

“ไม่ต้องขอโทษหรอก เอลินา” แม่เฒ่าพูด “ไม่มีอะไรเสียหาย เจ้าตัวน้อยไม่ได้ทำหนังสือพังระหว่างเล่น”

“ใช่ครับแม่ ไม่ต้องขอโทษหรอก” ลิธเกลียดเวลาที่คนพูดถึงเขาราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ตรงนั้น “แล้วผมก็ไม่ได้เล่น ผมอ่านอยู่ต่างหาก”

“อ่านเหรอ? หนุ่มน้อย เธออายุเท่าไหร่ สามขวบกว่า ๆ ใช่ไหม? ถ้านี่เป็นมุกล่ะก็ มันไม่ตลกเลยนะ ฉันไม่คิดว่าลูกของเอลินาจะเป็นเด็กขี้โกหกขนาดนี้”

“เขาไม่ได้โกหกหรอกค่ะ ช่วงพายุครั้งที่แล้ว ลิธเบื่อมาก เลยขอให้พ่อเขาสอนอ่าน เขียน แล้วก็นับเลข นี่ค่ะหลักฐาน” เอลินายื่นไม้บรรทัดไม้ให้

คำโต้แย้งของเอลินาทำให้แม่เฒ่าอึ้งไปชั่วขณะ เธอรู้ทันทีว่าเธอพูดแรงเกินไป หลังจากพินิจไม้บรรทัดนั้น แม่เฒ่าก็ต้องยอมรับว่านี่คือเครื่องมือเรียนรู้ที่ชาญฉลาดเลยทีเดียว

“บอกสามีเธอด้วยนะว่าสิ่งนี้มันเป็นไอเดียที่ดีจริง ๆ เขาน่าจะเอาไปขายให้ครูฮาวเวลล์ได้ เงินเสริมเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ไม่เสียหายอะไร”

เอลินาไม่ยอมให้เธอเปลี่ยนเรื่องง่าย ๆ จนกว่าจะขอโทษที่กล่าวหาว่าลูกชายของเธอว่าโกหก

“ราซไม่ใช่คนคิดสิ่งนี้ขึ้นมาหรอก ลิธเป็นคนทำเอง จะได้เรียนเองโดยไม่รบกวนใคร”

แม่เฒ่าถึงกับชะงักกับข้อมูลใหม่เหล่านี้ ความหยิ่งในศักดิ์ศรีของเธอทำให้ไม่อยากกล่าวคำขอโทษ แต่ถ้าพูดอะไรที่สื่อว่าเอลินากำลังโกหกต่อหน้าคนทั้งห้อง ชื่อเสียงของครอบครัวเธอเองคงพังพินาศ

“งั้น หนุ่มน้อย บอกฉันหน่อยว่าเจ็ดคูณหกเท่าไหร่?”

“สี่สิบสองครับ”

แม่เฒ่าหยิบหนังสือจากมือลิธ เปิดไปหน้าหนึ่งแบบสุ่ม แล้วส่งคืนให้เขา

“มีอะไรเขียนอยู่ตรงนั้น? อ่านตั้งแต่ต้นหน้ามาเลย”

ลิธพยายามกลั้นยิ้ม “สิ่งแรกที่ต้องเข้าใจเวลาศึกษาเวทมนตร์ก็คือ มันเป็นแค่เครื่องมือ ทุกคนใช้ได้ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ใช้มันอย่างถูกต้อง จริง ๆ แล้ว...”

“พอแค่นั้นแหละ ฉันเป็นฝ่ายที่ต้องขอโทษเธอ ลิธ” แต่เธอกลับพูดพร้อมมองหน้าเอลินา “ดูเหมือนว่าลูกชายเธอจะได้รับพรจากแสงสว่างจริง ๆ นะ”

ห้องกลับมาเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยอีกครั้ง แต่คราวนี้ทุกคนพูดถึงเรื่องเดียวกันหมด

“ที่แม่เฒ่าพูดว่าได้รับพรจากแสงสว่างน่ะ หมายความว่าไง? มันไม่ใช่แค่นิทานก่อนนอนเหรอ?”

“ฉันอยากให้ลูกชายฉันฉลาดแบบนั้นบ้าง แค่จะให้ไปโรงเรียนทุกเช้าก็เหมือนทำสงครามแล้ว อย่าว่าแต่จะให้เห็นผลลัพธ์จริง ๆ เลย!”

นั่นคือความคิดเห็นที่ได้ยินบ่อยที่สุด

ลิธยังคงตีเหล็กตอนที่มันร้อนอยู่

“ผมขอ...เอ่อ...” จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่รู้คำว่า ‘ยืม’ “เอามันไปอ่านสักพักได้ไหมครับ? ผมสัญญาว่าจะคืนให้เหมือนเดิมเลย”

“แล้วหนูจะเอามันไปทำอะไรล่ะ? ใช้เวทมนตร์ได้แล้วเหรอ?” ปกติคำตอบของแม่เฒ่าคงจะประชดหรือไม่ก็แสดงความไม่เชื่อ แต่วันนี้เธอเซอร์ไพรส์มาเยอะเกินพอแล้ว

“ได้ครับ” ลิธตอบไปโดยไม่ทันคิดว่าตัวเองพลาดเสียแล้ว

‘ไอ้โง่เอ้ย! ฉันทำพังหมดเลย! วางแผนมาหลายปีพังเพราะปากตัวเองแท้ ๆ ตอนนี้ทำได้แค่ประคองสถานการณ์ไว้ไม่ให้แย่ไปกว่านี้’ เขาคิดในใจ

“จริงเหรอ? แล้วทำอะไรได้บ้างล่ะ?”

“ใช่สิ ลิธ แล้วลูกทำอะไรได้บ้าง?” เอลินาตอบกลับด้วยน้ำเสียงตำหนิ เท้าขวาของเธอเคาะพื้นด้วยความหงุดหงิด ลิธรู้ทันทีว่าเขากำลังมีปัญหา

“ผมใช้เวทลมกับเวทน้ำแบบงานบ้านได้น่ะครับ” เขาตอบเสียงเบาอย่างรู้สึกผิด ขณะจ้องรองเท้าของตัวเอง

“ขอโทษครับแม่ ผมรู้ว่าแม่ห้ามไม่ให้เรียนเวทมนตร์ แต่คนอื่นในบ้านก็ใช้กันหมด แล้วผมก็เบื่อมาก ๆ ด้วย”

เสียงพูดคุยในห้องดังขึ้น เอลินาโกรธมาก แต่ก็ไม่สามารถดุลิธต่อหน้าคนอื่นได้ โดยเฉพาะเมื่อทุกคนกำลังมองเขาด้วยสายตาชื่นชม

‘ดูเหมือนแม่เฒ่าจะประทับใจมาก บางทีนี่อาจเป็นจุดเปลี่ยนของชีวิตลิธ ถ้าเธอรับเขาเป็นศิษย์ เราอาจจะมีหมอประจำตระกูลก็ได้ ฉันจะปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไม่ได้’ เธอคิดในใจ

เอลินาเงียบลง และเริ่มครุ่นคิดถึงอนาคตของลูกชาย

“ช่วยโชว์ให้ฉันดูหน่อยได้ไหม?” แม่เฒ่าถามพลางยิ้มเป็นครั้งแรก

‘ลงทุนไปแล้ว ก็ต้องไปให้สุดละนะ คราวนี้เดิมพันหมดหน้าตักเลย’ ลิธคิด

“เบรซซา!”

ลิธหมุนนิ้วกลางกับนิ้วชี้เป็นวงสองครั้ง สร้างพายุหมุนเล็ก ๆ สองลูกที่เขาใช้กวาดห้องอย่างรวดเร็ว เขาแกล้งทำทีเหมือนควบคุมไม่ได้เป็นบางครั้ง เป้าหมายของเขาคือสร้างความประทับใจ ไม่ใช่โอ้อวดหรือทำให้คนตกใจจนเกินไป

“โอ้ โอ้ โอ้!” แม่เฒ่าหัวเราะอย่างชื่นชม เธอเห็นตัวเองในเด็กจอมแสบคนนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ แม่เฒ่าเองก็เป็นเด็กฉลาดเกินวัยมาก่อน ตอนเธออายุเท่าลิธ พรสวรรค์ของเธอยังดีกว่าเสียอีก แต่ลิธก็ยังน่าทึ่งมากอยู่ดี

โดยปกติแล้ว ผู้ชายจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์น้อยกว่า เพราะผู้หญิงซึ่งมีสิทธิ์ธรรมชาติในการให้กำเนิดชีวิต มักจะเชื่อมโยงกับพลังชีวิตของโลกได้ดีกว่า บางคนเรียกมันว่าพลังโลก บ้างก็เรียกง่าย ๆ ว่ามานา

อีกอย่าง เด็กผู้ชายในชนบทก็มักจะหัวทึบ พวกเขามักจะเลือกทำงานหนักในไร่หรือเข้ากองทัพ มากกว่าจะใช้เวลาหลายปีจมอยู่กับตำรา

“ตอนนี้ข้าอยากให้เจ้าทำบางอย่างให้ ข้าจำได้ว่าเจ้าบอกว่าสามารถเสกน้ำได้ ใช่ไหม?”

ลิธพยักหน้ารับคำ

“ตอนนี้เสกน้ำขึ้นมา ไม่ต้องเยอะก็ได้ แต่ต้องไม่ให้มันตกลงพื้นนะ เจ้าต้องทำให้มันลอยอยู่ เหมือนแบบนี้” ลูกบอลน้ำกลมสมบูรณ์ขนาดเท่ากำปั้น ปรากฏขึ้นห่างจากมือที่กางออกของแม่เฒ่าครึ่งเมตร

ลิธไม่เข้าใจเหตุผลของคำขอเฉพาะเจาะจงเช่นนี้ แต่เขาก็ทำตามอยู่ดี

“โจรูน!” เขาเสกน้ำออกมาน้อยกว่าหนึ่งแก้ว รูปร่างของมันไม่แน่นอนและไม่มั่นคง ลิธไม่สามารถพลาดได้อีกแล้ว เขาจึงพยายามอย่างมากในการทำให้ดูเหมือนว่าเขาควบคุมได้ไม่สมบูรณ์

น้ำลอยอยู่ประมาณสามวินาทีก่อนจะตกลงมา แต่แทนที่จะกระแทกพื้น มันกลับลอยขึ้นอีกครั้ง กลายเป็นลูกกลมน้ำสมบูรณ์อีกลูก โคจรรอบเวทของแม่เฒ่าเหมือนดวงจันทร์โคจรรอบโลก

ลิธตะลึงงัน ไม่ใช่เพราะการควบคุมมานาของแม่เฒ่า แต่เพราะเขาเองก็ทำได้เหมือนกัน หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ

เขาไม่อาจละสายตาจากภาพตรงหน้าได้เลย ลูกกลมน้ำทั้งสองหมุนรอบตัวเองอย่างต่อเนื่อง สะท้อนภาพโดยรอบบนพื้นผิวของมัน มันจับแสงจากดวงอาทิตย์แล้วเปล่งประกายแสงรุ้งระยิบระยับ

ลิธเคยมองเวทมนตร์เป็นพลังที่ต้องยำเกรง เป็นเครื่องมือชั้นยอดสำหรับสร้างอนาคตของเขา แต่เขาไม่เคยคิดว่ามันจะงดงามได้ขนาดนี้

เป็นครั้งแรกในรอบกว่าสามปีที่เขาไม่ได้เสแสร้ง เขาทึ่งอย่างแท้จริง มองดูแสงที่เต้นระบำขณะความทรงจำในชีวิตเก่าเอ่อล้นเข้ามาในหัว

เขานึกถึงช่วงเวลาที่เคยใช้ตอนเป็นเด็ก แอบเข้าไปในหอดูดาวกับคาร์ลน้องชายของเขา พวกเขาจะฝันถึงการเป็นนักบินอวกาศ หลบหนีไปยังหมู่ดาวที่ไม่มีใครสามารถทำร้ายพวกเขาได้อีก

และเพียงชั่วพริบตา ความเศร้าก็ถาโถมกลับมาอย่างรุนแรง ไล่ความสุขออกไป ความเจ็บปวดจากการสูญเสียคาร์ลเข้าครอบงำเขา น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้ม

“ลิธ ลูกไม่เป็นไรใช่ไหม?” เสียงของเอลินาปลุกเขาออกจากภวังค์

เมื่อตระหนักได้ว่าเขายอมปล่อยให้ตัวเองอ่อนแอขนาดนี้ ลิธก็รู้สึกรังเกียจตัวเองอย่างรุนแรง

‘น้ำก็เป็นแค่น้ำอยู่ยังวันยังค่ำ ไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องใจอ่อนกับการแสดงแสงเล็ก ๆ น้อย ๆ นี่ แข็งใจไว้ แล้วทำตามแผนต่อไป’ ลิธทำใจแข็งและปิดกั้นความรู้สึกที่เขาคิดว่าไร้ประโยชน์ ‘ฉันจะไม่ปล่อยให้ตัวเองต้องเจ็บปวดอีกแล้ว’ เขาคิดในใจ

“ครับแม่ ผมไม่เป็นไร แค่รู้สึกซึ้งใจกับเวทมนตร์ของคุณยาย”

“ลิธข้าชื่อเนเรีย แต่ทุกคนเรียกข้าว่า แม่เฒ่า”

“ทำไมถึงเรียกว่าแม่เฒ่าล่ะ?” ปกติคำว่าแม่เฒ่าเป็นคำเรียกอย่างรักใคร่ที่ใช้เรียกคุณย่าคุณยายในครอบครัว

“ตอนข้ายังสาว ทุกคนก็เรียกข้าด้วยชื่อ แต่พอเวลาผ่านไป ข้าช่วยทำคลอดเด็กตั้งมากมาย จนพวกเขาเริ่มเรียกข้าว่าแม่ แล้วต่อมาเด็กพวกนั้นก็มีลูกของตัวเอง แล้วก็เรียกข้าว่าแม่เฒ่า” เธอลูบผมลิธอย่างเอ็นดู

“ข้ามีข้อเสนอให้นะ ตอนนี้เจ้าก็ยังเล็กไป แต่พอเจ้าอายุหกขวบ แทนที่จะไปโรงเรียนกับเด็กโง่พวกนั้น เจ้าจะมาที่นี่แทนก็ได้ อ่านหนังสือได้เท่าที่เจ้าต้องการ แล้วบางทีเจ้าอาจจะได้เรียนวิชาชีพของข้าก็ได้”

ลิธเอียงหัวแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ

“ไม่รู้สิ ท่านดูไม่น่ารักเลย แต่ผมอยากได้หนังสือนะ” เขาตอบพลางซุกหลังแม่ เห็นหน้าเพียงครึ่งเดียวโผล่พ้นขาเธอมา

เอลินาไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ความฝันของเธอเป็นจริงแล้ว แต่ลิธยังไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าเขากำลังปฏิเสธอะไรไป

“ขอโทษด้วยนะคะแม่เฒ่า เขาเพิ่งจะสามขวบเอง เขาไม่รู้หรอกว่าเขาพูดอะไรออกไป เขาไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าการเป็นลูกศิษย์ของท่านมันสำคัญแค่ไหน”

“สามขวบ...” แม่เฒ่าทวนคำ “มันแทบไม่น่าเชื่อเลยจริง ๆ แต่เจ้าพูดถูก ถ้าให้เขาเลือกระหว่างทองกับของเล่น เขาก็คงเลือกของเล่นอยู่ดี”

“อีกสามปีเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันอีกทีนะ” เธอพูดพลางนั่งยองลงสบตาลิธตรงๆ

“ถ้าเจ้าไม่กลายเป็นเด็กโง่เหมือนพวกผู้ชายในหมู่บ้านนี้ ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์เอง ถ้าเจ้ายังสนใจเวทมนตร์กับหนังสืออยู่น่ะนะ”

ลิธพยักหน้า พลางจับชายกระโปรงของแม่แน่น เพื่อขอความอบอุ่นและการปกป้อง

ท่าทางอ่อนแอและหวาดกลัวของเขา ซ่อนความโกรธเกรี้ยวภายในไว้อย่างมิดชิด

‘อีกตั้งสามปีเหรอ? ถึงตอนนั้นฉันอาจอดตายไปแล้วก็ได้! ทั้งหมดก็เพราะเจ้า แม่มดโลภมาก’ ลิธคิด เขาเบื่อเต็มทีกับความหิวโหยจนอยากกัดเธอด้วยความหงุดหงิด

‘ใจเย็นไว้ เดเร็ก แล้วก็จำทุกบทเรียนของนายไว้ให้ดี อดทนและแข็งแกร่งขึ้น เพราะมีแต่พลังเท่านั้นที่จะทำให้นายเป็นอิสระ มีแต่พลังเท่านั้นที่จะปกป้องครอบครัวของนายได้’