บทที่ 32 ปีที่สิบเจ็ดนั้น นั่งเหมือนลูกสมุน

บทที่ 32 ปีที่สิบเจ็ดนั้น นั่งเหมือนลูกสมุน

เขานั่งเหมือนลูกน้องคนหนึ่ง  ชีวิตของหลิวเสียไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักแม้จะได้เกลี้ยกล่อมกั๋วเจียมาอยู่ข้างกายแล้วก็ตาม วันเวลายังคงผ่านไปตามปกติเช่นเคย

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ กั๋วเจียจะเข้าวังมาคุยเล่นกับเขาเป็นครั้งคราว แก้เบื่อให้เขาได้บ้าง

ในพริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

เมื่อฤดูหนาวมาเยือน เทศกาลปีใหม่ก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามา

ในช่วงเวลานี้ เหล่าขุนศึกต่างก็เก็บตัวเงียบ เพราะเทศกาลตรุษจีนถือเป็นช่วงเวลาสำคัญที่สุดของปี ใครก็อยากใช้เวลานี้อย่างสงบสุข

ยิ่งไปกว่านั้น ฤดูหนาวก็ไม่เหมาะกับการทำศึก หากจุดชนวนสงครามขึ้นตอนนี้ นอกจากจะไม่ได้ประโยชน์อะไรแล้ว ยังจะทำให้ทหารเกิดความเบื่อหน่าย และเจ็บป่วยได้ง่าย

เพื่อเฉลิมฉลองเทศกาลตรุษจีน หยวนเส้าได้จัดงานเลี้ยงส่งท้ายปี ในพระราชวัง โดยอ้างชื่อหลิวเสีย

ยามค่ำมาถึง รัตติกาลราวกับม่านผืนใหญ่ที่ค่อยๆ เลื่อนลงมา

เมืองเย่เฉิงยังคงคึกคักสว่างไสว บ้านเรือนนับหมื่นหลังเปิดไฟระยิบระยับ ประกายแสงสลับกับหมู่ดาวบนท้องฟ้า เติมเต็มกลิ่นอายของปีใหม่

ในและนอกพระราชวังสว่างไสวไปด้วยแสงโคมหลากสี มีรถม้าสัญจรขวักไขว่

ค่ำคืนนี้จะมีการจัดงานเลี้ยงส่งท้ายปีในพระราชวัง ขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ภายใต้การปกครองของหยวนเส้า พร้อมทั้งครอบครัวต่างเดินทางมาร่วมงาน รถม้านานาชนิดจอดแน่นหน้าพระราชวังแน่นขนัด

งานเลี้ยงจัดขึ้นที่ตำหนักฝั่งข้างของพระราชวัง

แม้จะเป็นเพียงตำหนักฝั่งข้าง แต่ก็สร้างได้อย่างโอ่อ่าตระการตา หรูหราอลังการ เห็นได้ชัดว่าหยวนเส้าใช้ความพยายามมากเพียงใดในการสร้างพระราชวังนี้

โต๊ะจัดเลี้ยงแยกออกเป็นสองฝั่ง โดยจัดที่นั่งแบบปะปนตามสถานะ

แม้แขกจะยังมาไม่ครบ แต่โต๊ะก็จัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว แขกที่มาถึงก่อนต่างก็พูดคุยหยอกล้อกัน บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก สนุกสนาน

สุดปลายทั้งสองฝั่งของโต๊ะจัดเลี้ยง คือที่ประทับของฮ่องเต้

หลิวเสียในชุดราชาอาภรณ์สีดำแดงนั่งอยู่บนบัลลังก์อย่างสง่างาม สวมมงกุฎสีทองม่วง คาดเข็มขัดหยก เขาเดิมทีก็มีรูปลักษณ์ดีอยู่แล้ว เมื่อแต่งกายเช่นนี้ยิ่งดูมีอำนาจสง่างามสมเป็นฮ่องเต้

แต่แทบไม่มีใครในงานให้ความสนใจเขา

นอกจากสายตาดูแคลนที่มองมาเป็นครั้งคราวแล้ว ไม่มีใครเข้ามาคารวะทักทายเขาเลย ไม่มีแม้แต่คนเดียวมาแสดงความยินดี

หลิวเสียย่อมเข้าใจเหตุผลดี

"จะให้ข้าเป็นแค่เครื่องรางนำโชคหรือยังไงกัน?"

หลิวเสียแอบเบ้ปาก คนพวกนี้ถึงกับไม่คิดจะเสแสร้งด้วยซ้ำ

แม้เขาจะไม่มีอำนาจ เป็นเพียงสัญลักษณ์และตำแหน่ง แต่พวกนี้ก็แสดงออกชัดเจนเกินไป

นับตั้งแต่เขาเข้ามานั่งจนถึงตอนนี้ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ยังไม่มีใครเข้ามาทักทายเขาสักคน เย็นชาเสียจนเหมือนอยู่กลางลานวังหน้าหนาว

กั๋วเจียก็อยู่ในตำหนักเช่นกัน แต่ที่นั่งของเขาอยู่ใกล้ประตู หลิวเสียมองเห็นเขาเพียงลางๆ ส่วนจางเหอและเกาลั่นนั้นน่าสงสารยิ่งกว่า เพราะแม้แต่สิทธิ์ในการเข้าตำหนักยังไม่มี ยังต้องยืนเฝ้าประตูพระราชวังอยู่

ถูกเมินขนาดนี้ ไม่แปลกเลยที่ภายหลังทั้งคู่จะไปเข้ากับโจโฉ

หยวนป๋อนั้นแพ้โดยไม่ต้องสงสัยจริงๆ

ขณะที่หลิวเสียกำลังคิดฟุ้งซ่าน ภายในตำหนักก็พลันเงียบลง เขาจึงหันไปมองที่ประตูตำหนัก

เห็นหยวนเส้าเดินนำเข้ามาอย่างองอาจ ถัดจากเขาคือสามพี่น้องหลิวกวนเต๋อและจางเฟย ตามด้วยจวี้โส่ว ฉิ่นเพ่ย์ เถียนเฟิง กั๋วถู และเหล่ากุนซืออีกหลายคน

"มาแล้วสินะ"

หลิวเสียสะกิดใจนิดๆ นั่งตัวตรงขึ้นอีกเล็กน้อย

หยวนเส้าเดินมาถึงกลางตำหนัก จากนั้นก็แสดงท่าทางขอโทษหลิวเสียว่า "ข้าพเจ้าทั้งหลายมาถึงงานเลี้ยงช้า ขอให้ฝ่าบาททรงโปรดยกโทษ"

ช่างแสร้งทำเสียจริง...

หลิวเสียสบถในใจ แต่ก็ยิ้มตอบว่า "ไม่เป็นไร หวังว่าพวกท่านจะพึ่งมาถึงไม่นาน หยวนชิงรีบนั่งเถิด เราได้เตรียมที่นั่งไว้ให้แล้ว"

เบื้องขวาล่างของหลิวเสียมีที่นั่งหนึ่งตำแหน่ง นั่นเป็นที่นั่งที่จัดไว้โดยเฉพาะให้หยวนเส้า

ในราชวงศ์ฮั่น ถือว่าด้านขวาสูงศักดิ์กว่าด้านซ้าย ตำแหน่งของหยวนเส้าจึงอยู่สูงกว่าขุนนางทั้งปวง เป็นรองเพียงหลิวเสียเท่านั้น

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

หยวนเส้าพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเดินไปนั่งที่ของตน

หลิวเสียกล่าวต่อไปว่า "ท่านอา (ฮว่างซู) ก็เช่นกัน เชิญนั่งเถิด"

แม้ตำแหน่งของหลิวเป๋ยจะไม่สูงเท่าหยวนเส้า แต่ในฐานะฮว่างซู (ญาติผู้ใหญ่ฝ่ายบิดาของฮ่องเต้) ก็ยังถือว่าสูงศักดิ์เพียงพอที่จะได้นั่งในที่นั่งเบื้องซ้ายล่างตรงข้ามกับหยวนเส้า

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

หลิวเป๋ยค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม แล้วพากวนอวี่กับจางเฟยมานั่งที่ตำแหน่งเดียวกัน ทั้งสามเป็นพี่น้องร่วมสาบาน จึงนั่งร่วมโต๊ะเดียวกันได้ไม่ถือว่าเสียมารยาท

"เช่นนั้น เราขอประกาศว่า งานเลี้ยงส่งท้ายปี เริ่มต้นบัดนี้!"

เห็นว่าทุกคนมาครบแล้ว หลิวเสียยกถ้วยเหล้าขึ้น ประกาศด้วยเสียงกังวาน

แต่ทันทีที่เสียงของเขาสิ้นสุด ตำหนักกลับเงียบสนิท

ทุกสายตาต่างหันไปมองหยวนเส้า

หยวนเส้าขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความขุ่นเคืองแล้วกล่าวว่า "มองข้าทำไม? ไม่ได้ยินที่ฝ่าบาทรับสั่งหรือไร? เริ่มงานเลี้ยง!"

"รับด้วยเกล้าฯ!"

ทุกคนจึงประสานเสียงตอบรับ ดนตรีเริ่มบรรเลงขึ้นทันที

หลิวเสียยิ้มแห้งๆ นั่งลงอย่างเงียบงัน

ให้ตายเถอะ เล่นใหญ่เกินจริงไปแล้ว ดันนึกว่าตัวเองเป็นฮ่องเต้จริงๆ เสียได้

อย่าว่าแต่เขาเป็นฮ่องเต้ปลอมเลย ต่อให้เป็นฮ่องเต้จริงก็ยังไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ

เขามองถ้วยเหล้าบนโต๊ะ ด้านในมีเหล้าขุ่นๆ สะท้อนใบหน้าของเขาที่ยังมีเค้าเยาว์วัยอยู่เล็กน้อย รู้สึกตลกอยู่ในใจอย่างไรชอบกล

"เฮอะ กลายเป็นตัวตลกไปแล้ว"

หลิวเสียเบ้ปาก พลางก้มหน้ามองภายในตำหนัก

ถูกเรียกว่าฝ่าบาทบ่อยเข้า ใจเริ่มลำพองขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งไม่ใช่เรื่องดีเลย อาจพาตัวเองไปสู่หายนะได้

บรรยากาศในตำหนักเริ่มคึกคักขึ้นเรื่อยๆ

เหล่าขุนนางยกถ้วยชนกันไม่ขาดสาย ต่างมาร่วมดื่มอวยพรหยวนเส้า แม้แต่หลิวเป๋ยเองก็มีคนเข้ามาสานสัมพันธ์ไม่น้อย

เว้นเพียงเขาเท่านั้น ที่ยังนั่งเดียวดายอยู่ตำแหน่งฮ่องเต้กลางตำหนัก แม้จะอยู่ท่ามกลางความครึกครื้น กลับเหมือนเป็นคนไร้ตัวตน ไม่มีใครใส่ใจ

เหมือนลูกน้องที่หลุดเข้ามาในสถานที่ที่ไม่ใช่ของตน

แต่หลิวเสียก็ไม่ได้รู้สึกอะไรนัก เขารู้ดีว่า ตัวเองเป็นเพียงหุ่นเชิด แม้แต่ตำแหน่งฮ่องเต้ยังเป็นของปลอม และต่อให้เป็นของจริง ก็ไม่มีใครในที่นี้ใส่ใจอยู่ดี เพราะหยวนเส้าต่างหากคือพระเอกของงาน

เพราะเขาเป็นแค่คนหลงยุคธรรมดา ถ้าไม่บังเอิญหน้าตาเหมือนฮ่องเต้ ก็คงไม่มีโอกาสแม้แต่จะย่างเท้าเข้าสู่พระราชวังนี้

การได้นั่งอยู่ตรงนี้ ถือเป็นบุญลาภลอยยิ่งใหญ่แล้ว

แต่...ทำไมถึงยังรู้สึกไม่ยอมรับชะตากรรมนี้อยู่ลึกๆ กันนะ?

ทั้งตัวเอง ทั้งคำพูด ยังไม่อาจควบคุมได้แม้แต่ชีวิตก็ไม่มีสิทธิ์กำหนด ช่างเล็กจ้อยดั่งมดตัวหนึ่ง ไร้ค่าจนไม่มีใครเหลียวแล

คำพูดประโยคเดียวจากคนเหล่านี้สามารถชี้เป็นชี้ตายเขาได้ ไม่ต่างอะไรกับฝุ่นผงไร้ตัวตน

กั๋วเจียที่อยู่ในตำหนักจับตาดูหลิวเสียอย่างเงียบงันมาตลอด เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ก็แย้มยิ้มน้อยๆ

"ฝ่าบาท การมีตำแหน่งสูงส่งแต่ไร้อำนาจ มันช่างทุกข์นัก"

กั๋วเจียยกเหล้าขึ้นจิบ กล่าวกับตนในใจ

ความจริงแล้ว จากการที่เขาได้ใกล้ชิดกับฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้ เขารู้สึกได้ว่า อีกฝ่ายนั้นมีทั้งสติปัญญาและความใฝ่ฝันยิ่งใหญ่เกินธรรมดา เพียงแต่ยังขาดแรงผลักดัน

เขาเข้าใจดี เพราะหลิวเสียยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบปี จำเป็นต้องเจอแรงกดดันจากภายนอกเพื่อผลักดัน

และความอัปยศกับความโกรธนี่แหละคือตัวยากระตุ้นชั้นยอด

"ดูท่าคงต้องหาทางทำให้ฝ่าบาทเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้อีกบ่อยๆ จึงจะสามารถจุดประกายความปรารถนาอย่างแรงกล้า และทะเยอทะยานในอำนาจให้ได้"

กั๋วเจียตัดสินใจในใจ สายตาเขาเปี่ยมด้วยความลึกซึ้ง

ในยุคแห่งการแย่งชิงนี้ หากไม่แย่ง ก็ต้องถูกกลืนกิน และในฐานะที่หลิวเสียเป็นฮ่องเต้ ก็ยิ่งต้องแย่งยิ่งกว่าใครทั้งหมด!