ตอนที่ 41: ความแตกต่าง

หลังจากที่เดินสำรวจอยู่พักหนึ่ง เฮ็กซ์ก็เริ่มสงสัยเกี่ยวกับอันดับของผู้คนในที่แห่งนี้

นั่นคือตอนที่เขาได้รู้ว่ามหาวิทยาลัยของกองทัพถูกแบ่งออกเป็นเมืองต่าง ๆ โดยแต่ละเมืองจะรองรับรายชื่อผู้จัดอันดับ 1000 คน เมืองของเฮ็กซ์อยู่ในอันดับที่สอง ซึ่งรองรับนักศึกษาตั้งแต่ 1000 ถึง 2000 แต่สิ่งนี้ทำให้เขาเกิดความสงสัย

'แล้วลีอากับคนอื่น ๆ มาที่นี่ได้ยังไง?' เขานึกในใจ 'คะแนนของพวกเขาค่อนข้างต่ำ หรืออาจเป็นเพราะคะแนนของพวกเขาถูกปัดขึ้นโดยผู้ช่วยส่วนตัว'

ในบรรดาผู้คนทั้งหมด ลีอาซึ่งเป็นผู้รักษา ควรจะได้คะแนนประมาณห้าหรือสิบ แต่เธอก็ยังถูกจัดให้อยู่ในเมืองนี้ 'บางทีคนที่รอดชีวิตจนกระทั่ง VR บังคับให้ออก น่าจะได้รับคะแนนพิเศษเพิ่ม' เขาเดา

นอกจากลีอาแล้ว คนอื่น ๆ อยู่ในบล็อกที่แตกต่างจากพวกเขา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พบพวกเขา ส่วนซาเมียร์ ดูเหมือนว่าชายคนนั้นจะหายตัวไปจากสายตา

ขณะที่เฮ็กซ์ใช้เวลาหลายวันไปกับการเรียนรู้พื้นฐาน เขาก็เริ่มสังเกตเห็นบางอย่างที่ทำให้เขาตั้งคำถามกับสถานที่แห่งนี้ บรรดาอาจารย์ผู้สอนไม่ได้เข้มงวด ถ้าคุณอยากเรียน คุณก็เรียนได้ ถ้าคุณไม่อยากเรียน ก็ไม่มีใครบังคับ ตราบใดที่คุณไม่รบกวนคนอื่น

ในเกือบทุกชั้นเรียน เขาเห็นเด็กผู้หญิงแต่งตัวสวย ๆ และพูดคุยกับเด็กผู้ชาย และเด็กผู้ชายก็ตามจีบเด็กผู้หญิง จากนักศึกษาร้อยกว่าคนที่เขาได้พบมา ประมาณสี่สิบคนดูเหมือนจะไม่จริงจังเลย นั่นทำให้เขาสับสน

"ยอมเสี่ยงขนาดนี้เพื่อมาที่นี่ แล้วทำไมถึงไม่จริงจังกัน?" เขาถามตัวเอง

"ก็เพราะการจะแข็งแกร่งขึ้นมันไม่ได้ยากขนาดนั้น" ดีนตอบ รับรู้ถึงความคิดของเฮ็กซ์

"หือ? จริงเหรอ?" เฮ็กซ์เลิกคิ้ว

"ใช่ นายแค่เพิ่มดัชนีการกลายพันธุ์ของนายได้ด้วยเซรุ่มที่ผลิตโดยสหพันธ์ นายจะเข้าถึงพวกมันได้เมื่อเริ่มได้รับแต้มสมทบ" ดีนอธิบาย

เฮ็กซ์ลูบคาง เขาไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แต่ถ้าเขาใช้เวลาอยู่ใน GDN มากขึ้น เขาอาจจะเจอรายละเอียดเพิ่มเติม

"มันจะไม่มีผลเสียเลยเหรอ?" เขาถาม

"ก็มีและไม่มี" ดีนกล่าวพลางลุกขึ้น "นายใช้มันเยอะเกินไปไม่ได้ แต่ละเซรุ่มมีช่วงเวลาที่ต้องพักร่างกายขึ้นอยู่กับระดับอาณาจักรของนาย ในระดับที่สูงขึ้น ผลกระทบก็จะอ่อนแอลง และเซรุ่มที่แข็งแกร่งกว่านั้นก็มีราคาแพงมาก"

"นั่นสินะ ทำไมฉันถึงเห็นแต่อาจารย์ระดับ 3 ดาวที่ติดอยู่อย่างนั้นมานานหลายปี สรุปง่าย ๆ พวกเขาก็แค่จน"

ริมฝีปากของดีนกระตุก "ก็พูดแบบนั้นก็ได้"

"มันช่วยเพิ่มดัชนีการกลายพันธุ์ได้เท่าไหร่?"

"ปกติมันจะทำงานเป็นเปอร์เซ็นต์ อย่างเช่นเพิ่มห้าเปอร์เซ็นต์ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ แต่ก็อย่าหวังมาก ประสิทธิภาพมันไม่ดีเท่าไหร่หรอก" ดีนตอบ

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน พวกเขาก็มาถึงชั้นเรียนการต่อสู้ในที่สุด นี่เป็นครั้งแรกที่เฮ็กซ์ได้เห็นบรรยากาศที่จริงจังขนาดนี้ จากการกวาดสายตาเพียงครั้งเดียว เขาก็บอกได้เลยว่าที่นี่เต็มไปด้วยคนที่แข็งแกร่ง

ชั้นเรียนการต่อสู้เป็นหลักสูตรขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยบทเรียนย่อย ๆ หลายอย่าง โดยเริ่มจากการควบคุมพลังงานคอสมิก

"ฉันเดาว่าทุกคนคงมาอยู่ที่นี่กันหมดแล้ว ไม่เหมือนกับคลาสอื่น ๆ" ผู้หญิงผมสีส้มคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มที่สงบ

"ฉันชื่ออาจารย์อแมนด้า โรเวอร์" เธอกล่าว "ฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบการสอนการควบคุมพลังงานคอสมิกในปีนี้ ส่วนหลักสูตรเฉพาะทางจะเริ่มหลังจากจบภาคการศึกษาแรก"

อแมนด้าเดินไปที่ด้านหน้า เสียงส้นรองเท้ากระทบกับพื้นเรียบอย่างแผ่วเบา เธอปรบมือเบา ๆ เพื่อรวบรวมความสนใจของทุกคน

"ก่อนที่เราจะเริ่ม ฉันควรจะแสดงให้พวกคุณเห็นว่าสิ่งต่าง ๆ เปลี่ยนไปมากแค่ไหนเมื่อคุณมีพลังเพิ่มขึ้น"

เธอเดินไปด้านข้างและกดปุ่ม ด้วยเสียงหึ่ง ๆ ของเครื่องจักร กำแพงอิฐหนาขนาดใหญ่ก็ยกขึ้นมาจากพื้น ผิวของมันขรุขระและแข็งแกร่งเหมือนกับดึงออกมาจากอาคารในเมืองโดยตรง

เธอยืนหันหน้าเข้าหากำแพง สีหน้าของเธอดูนิ่งเฉย แล้วก็ปล่อยหมัดออกไป เสียงที่เกิดขึ้นนั้นทื่อ ๆ แทบไม่ทิ้งรอยใด ๆ ไว้เลย

"นั่นคือพลังของ 1ดัชนีการกลายพันธุ์อย่างที่เห็น มันแทบจะทำอะไรไม่ได้เลย" เธอปรับท่าทางและปล่อยหมัดอีกครั้ง คราวนี้แรงขึ้นเล็กน้อย

กำแพงสั่นเล็กน้อยและเกิดรอยบุ๋มเล็ก ๆ ขึ้น "นี่คือพลังของ 10ดัชนีการกลายพันธุ์แข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อย แต่ก็ยังจำกัด"

นักศึกษาโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาจ้องไปที่เธอ อแมนด้ากำหมัดแน่นอีกครั้ง และคราวนี้โจมตีด้วยแรงที่มากขึ้น เสียงแตกที่ดังขึ้นขณะที่กำแพงแตกเล็กน้อย ฝุ่นร่วงหล่นลงมา และเสียงพึมพำก็ดังขึ้นในกลุ่ม

"นั่นคือความแตกต่างเมื่อคุณไปถึง 50 ดัชนีการกลายพันธุ์แต่ตอนนี้จงดูให้ดี" น้ำเสียงของเธอเริ่มหนักแน่นขึ้น "ที่ 100 ดัชนีการกลายพันธุ์คุณจะไปถึงระดับหนึ่งดาว"

เธอถอยหลัง กวาดหมัดขึ้นและพุ่งมันเข้าใส่กำแพง แรงกระแทกสั่นสะเทือนพื้นดิน ตามมาด้วยเสียงกึกก้องที่ทำให้สนามฝึกสั่นสะเทือน เมื่อฝุ่นจางลง ก็มีรูขนาดใหญ่โหว่ตรงกลางกำแพง เศษชิ้นส่วนกระจัดกระจายไปทั่วพื้น

นักศึกษาตอบสนองทันที เสียงพูดคุยปะปนกันไป

"บ้าจริง..."

"สุดยอดไปเลย"

"ความแตกต่างมันใหญ่มาก"

อแมนด้ายิ้มจาง ๆ และยกมือขึ้น ทำให้พวกเขาสงบลง "นี่คือเหตุผลว่าทำไมระดับพลังถึงมีความสำคัญ ที่ 1 ดัชนีการกลายพันธุ์คุณไม่สามารถทำลายหินได้ ที่ 10 คุณทำให้มันบุ๋ม ที่ 50 คุณเริ่มทำให้มันร้าว แต่ที่ 100 คุณสามารถทำลายมันได้ นั่นคือขีดจำกัดแรกที่แยกนักสู้ธรรมดาออกจากนักสู้หนึ่งดาว"

พื้นดินสั่นสะเทือนอีกครั้งเมื่อเธอเดินไปอีกด้านหนึ่งของกำแพง การปรากฏตัวของเธอดูหนักแน่นขึ้น กดดันทุกคนเหมือนเมฆฝนที่กำลังก่อตัว

นักศึกษายืนตัวตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว เฮ็กซ์รู้สึกได้ว่าอากาศตึงขึ้นและโน้มตัวไปหาดีน "นายรู้สึกไหม?"

ดวงตาของดีนเป็นประกายขณะที่เขาพยักหน้า "ใครก็ตามที่มีสัญชาตญาณดี ๆ ก็รู้สึกได้ เธอกำลังปล่อยเจตนาของเธอออกมา"

สายตาของอแมนด้าคมกริบขึ้น และเธอก็ปล่อยหมัดของเธอเป็นครั้งสุดท้าย อากาศบิดเบี้ยวรอบ ๆ กำปั้นของเธอ มิติเองก็ดูเหมือนจะสั่นไหว ฟองอากาศแห่งการบิดเบือนก่อตัวขึ้นในเสี้ยววินาทีก่อนที่การโจมตีจะเข้าปะทะ การระเบิดรุนแรงมาก คลื่นกระแทกพุ่งออกไปพร้อมกับเสียงคำราม

ฝุ่นและเศษซากปลิวกระจายไปทั่วในอากาศ และเมื่อมันตกลงสู่พื้นในที่สุด ครึ่งหนึ่งของกำแพงก็หายไปเฉย ๆ ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

นักศึกษายืนแข็งค้าง อ้าปากค้าง ความเงียบนั้นคงอยู่เพียงชั่วขณะก่อนที่เสียงกระซิบจะดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าเดิม

การสาธิตนี้ทำให้พวกเขาสั่นสะเทือน ความแตกต่างระหว่างแต่ละระดับไม่ได้เป็นแค่ตัวเลข แต่มันต่างกันราวกับคนละโลก

.......

[หมายเหตุจากนักเขียน]

ต่อจากนี้ ผมจะเพิ่มเชิงอรรถทุก ๆ สองสามบทนะครับ

ฮาร์ดเดนนิ่ง (D) [★★★]

อะจิลิตี้เอนแฮนเซอร์ (D) [★★]

พันช์บลาสต์ (E) [★★★]

เคออสแอบซอร์ปชัน (B) (สล็อตถาวร)