ตอนที่ 40: อาณาจักร

"พวกที่อยู่ในหลักสูตรอีลีทอาจจะรู้อยู่แล้ว แต่สำหรับพวกคุณส่วนใหญ่ นี่น่าจะเป็นครั้งแรก" ฮอลตันเริ่มบรรยาย

"ดัชนีการกลายพันธุ์ไม่ได้เป็นเพียงแค่การวัดระดับการกลายพันธุ์ของคุณเท่านั้น แต่ยังเป็นการวัดว่าคุณสามารถดูดซับและสะท้อนรังสีคอสมิกได้มากแค่ไหนด้วย"

เขาหยุดและกวาดสายตามองไปทั่วห้อง "พวกที่มีดัชนีการกลายพันธุ์สูงสามารถดูดซับและสะท้อนได้มากขึ้น ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถทำสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้"

"ดัชนีการกลายพันธุ์ที่ 100 ถือว่าเป็น 1 ดาว 500 คือ 2 ดาว 1000 คือ 3 ดาว แต่สำหรับ 4 ดาว คุณต้องมีดัชนีการกลายพันธุ์ถึง 10000"

เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วห้อง นักเรียนจ้องมองเขาด้วยความตกใจ

"อะไรนะ... ช่องว่างมันใหญ่ขนาดนั้นเลยเหรอ"

"สำคัญมาก ใหญ่โตมโหฬารเลยล่ะ" ฮอลตันเห็นด้วย

เสียงหนึ่งจากด้านหลังดังขึ้น "ท่านครับ นั่นเป็นเหตุผลที่ท่านยังติดอยู่ที่ 3 ดาวใช่ไหมครับ?"

ฮอลตันหัวเราะ "โอ๊ย นั่นหยาบคายนะ แต่ใช่... มันเกินตัวไปหน่อยสำหรับฉัน"

นักเรียนอีกคนยกมือขึ้น "แล้วนี่มันเกี่ยวข้องกับความสามารถพิเศษยังไงเหรอครับ?"

"คำถามดี" ฮอลตันพยักหน้า "แต่ฉันจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอาจารย์สอนการต่อสู้ของพวกนาย งานของฉันคือให้ภาพรวมประวัติศาสตร์ของโลกและวิธีการสร้างระบบนี้ขึ้นมา"

เฮ็กซ์คิดว่าฮอลตันดูเป็นคนสบาย ๆ แต่เมื่อการบรรยายประวัติศาสตร์เริ่มต้นขึ้น จิตใจของเขาก็เริ่มล่องลอย มันเป็นรายการวันที่ เหตุการณ์ และการพัฒนาที่ยาวนานของความก้าวหน้าของมนุษย์ เขาบังคับตัวเองให้ตั้งใจฟัง แต่เปลือกตาของเขากลับหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อมองจากสีหน้าของนักเรียนคนอื่น ๆ พวกเขาก็รู้สึกไม่ต่างกัน

กว่าฮอลตันจะบรรยายเสร็จ เฮ็กซ์ก็รู้สึกหมดพลัง ทันทีที่เลิกเรียน นักเรียนก็บ่นว่า "น่าเบื่อชะมัด" แล้วรีบวิ่งออกไปราวกับกำลังหนีออกจากคุก

...

"เฮ็กซ์!"

เสียงที่คุ้นเคยดึงเขาออกจากห้วงความคิด เขาหันไปเห็นดีนกำลังโบกมืออยู่ฝั่งตรงข้ามของโรงอาหาร ความเป็นมิตรที่ฉับพลันนี้ทำให้เฮ็กซ์รู้สึกประหลาดใจ

เฮ็กซ์ตักอาหารกลางวันและไปนั่งข้าง ๆ เขา

"ทำไมทำหน้าอย่างนั้น?" ดีนถาม

"นายนี่เป็นมิตรเกินไปแล้ว" เฮ็กซ์ตอบ

"ก็เพราะฉันเบื่อที่ผู้หญิงมาตามจีบ" ดีนพูดอย่างสบาย ๆ "ฉันไม่รู้จักใครนอกจากนายที่นี่ ฉันเลยคิดว่านายช่วยเป็นแมลงวันที่ไล่พวกเธอไปให้ได้"

เฮ็กซ์ขมวดคิ้ว "นี่คือสิ่งที่ฉันควรทำเพื่อไถ่โทษสินะ?"

"แน่นอน" ดีนพูดพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ

เฮ็กซ์ยกมือขึ้นลูบขมับและถอนหายใจ "นายบอกว่านายไม่รู้จักใครเลย... นายไม่มีเพื่อนตอนเรียนสถาบันเลยเหรอ?"

ดีนตักข้าวเข้าปากก่อนที่จะตอบ "คนจากตระกูลที่แท้จริงไม่เสียเวลาอยู่ที่นี่หรอก เรามีทรัพยากรอยู่ที่บ้านแล้ว การมาที่นี่ก็เพื่อสร้างชื่อเสียงและสะสมความสำเร็จ อาจจะสร้างเครือข่ายบ้างเล็กน้อย"

เฮ็กซ์เงียบไปชั่วขณะ สำหรับคนอย่างดีน ที่แห่งนี้เป็นเพียงอีกก้าวหนึ่งในเส้นทางที่ง่ายดายและยาวไกล แต่สำหรับคนอย่างเฮ็กซ์ มันเป็นโอกาสที่หาได้ยากที่จะเติบโตและพิสูจน์ตัวเอง

"จุดเริ่มต้นที่ดูธรรมดาของคนบางคนอาจเป็นความฝันของอีกคนหนึ่ง" เฮ็กซ์พูดพร้อมกับหัวเราะเล็กน้อยและตักอาหารเข้าปาก

หลังจากที่ดีนกินข้าวเสร็จ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองเฮ็กซ์ "นายจะไปเรียนคลาสไหนต่อ?"

"คลาสพื้นฐาน"

"พื้นฐาน... เข้าใจแล้ว" ดีนพยักหน้าเล็กน้อย

"นายไม่จำเป็นต้องตั้งใจเรียนพวกนั้นมากหรอก ความรู้หามาได้ง่าย ๆ ถ้ามีแหล่งข้อมูลที่ถูกต้อง สิ่งที่นายควรให้ความสำคัญคือการแข็งแกร่งขึ้น แต่..."

"แต่... อะไร?" เฮ็กซ์ถาม

ดีนส่ายหัว "เปล่า... ไม่มีอะไร"

"แล้วนายจะไปเรียนคลาสการต่อสู้ไหม?" เฮ็กซ์ถาม

"ในเมื่อเราอยู่ห้องเดียวกัน อันดับของเราก็น่าจะใกล้เคียงกัน ดังนั้นเดี๋ยวเราก็เจอกันที่นั่น" ดีนตอบ

หลังอาหารกลางวัน เฮ็กซ์ก็มุ่งหน้าไปยังการบรรยายอีกครั้ง คราวนี้พอจะทนได้มากกว่าบทเรียนประวัติศาสตร์ก่อนหน้านี้ หัวข้อคือเรื่องสัตว์ร้ายและสัตว์ประหลาด ผู้บรรยายเป็นชายร่างสูงที่มีเสียงห้าว ฉายภาพต่าง ๆ ขึ้นบนจอในขณะที่เขาพูด

"ฉันรู้ว่ามันน่าจะยุ่งยากสักหน่อย" ชายคนนั้นกล่าว "แต่จงแน่ใจว่าได้จดทุกอย่างลงไป ในการต่อสู้ ถ้าคุณสามารถระบุตัวสัตว์ประหลาดและรู้จุดอ่อนของมันได้ วันหนึ่งมันอาจช่วยชีวิตคุณไว้ได้"

เขาเริ่มเลื่อนดูชุดภาพของสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างและขนาดแตกต่างกัน "สัตว์ประหลาดก็มีการกลายพันธุ์เมื่อสัมผัสกับพลังงานคอสมิกเช่นกัน พวกมันจะตัวใหญ่ขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และทนทานขึ้น"

ภาพหนึ่งดึงดูดสายตาของเฮ็กซ์ สิ่งมีชีวิตนั้นมีรูปร่างเหมือนแมวขนาดใหญ่ แต่กล้ามเนื้อของมันโป่งพองอย่างผิดปกติและกรงเล็บของมันก็ส่องประกายเหมือนใบมีด ผู้บรรยายแตะที่หน้าจอ "นี่คือ 'สติลคลอว์แพนเทอร์' พวกมันเร็ว เงียบ และกรงเล็บของพวกมันสามารถตัดผ่านเกราะที่เสริมความแข็งแกร่งได้ จงเล็งไปที่ดวงตาหรือหลังคอถ้าอยากจะสังหารมันอย่างรวดเร็ว อย่าปล่อยให้พวกมันวนมาอยู่ด้านหลังคุณเด็ดขาด"

ภาพสไลด์อีกภาพปรากฏขึ้น คราวนี้เป็นสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ที่มีผิวหนังคล้ายหิน "นี่คือ 'ร็อกไฮด์บรูท' การโจมตีทางกายภาพจะไร้ประโยชน์ เว้นแต่นายจะโจมตีเข้าที่ปากหรือเนื้อเยื่ออ่อนด้านหลังเข่าของมัน พวกมันเคลื่อนที่ช้า แต่ถ้าพวกมันเข้ามาใกล้พอที่จะจับคุณได้ คุณก็ไม่ต่างจากคนตายไปแล้ว"

น้ำเสียงของผู้บรรยายเริ่มจริงจัง "ในการกลายพันธุ์คอสมิกรอบแรก สัตว์ประหลาดจากภูมิภาคอเมซอนอันตรายยิ่งขึ้นกว่าเดิม เหตุการณ์นั้นทำให้เกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่และมนุษย์สูญเสียชีวิตไปมากมาย สหพันธ์แม้จะลังเลแต่ก็ต้องส่งกองทัพทั้งหมดไปเพื่อกำจัดพวกมัน มันเป็นชัยชนะก็จริง แต่ต้องแลกมาด้วยชีวิตของสัตว์ป่าส่วนใหญ่ในภูมิภาค"

หน้าจอเปลี่ยนอีกครั้ง แสดงแผนที่และแผนผังต่าง ๆ "หลังสงคราม ทวีปต่าง ๆ ที่ถูกแบ่งออกเป็นสิบสองเขตโดยท่านเซอร์อีวานในศตวรรษที่ 21 ก็ได้รับการปรับโครงสร้างใหม่ นี่เป็นการทำภายใต้การแนะนำของมิสออโรร่า ปัญญาประดิษฐ์ตัวแรกและแข็งแกร่งที่สุดในโลก เธอยังคงดูแลการบังคับใช้กฎหมายและระเบียบข้อบังคับทั่วโลกในปัจจุบัน"

ภาพของเมืองในอนาคตปรากฏขึ้น "ตอนนี้ เมืองใหญ่ ๆ ทุกแห่งถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงและระบบรักษาความปลอดภัยขั้นสูง สิ่งเหล่านี้ป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของมนุษย์ ขณะเดียวกันก็ยังคงอนุญาตให้สัตว์ป่าเติบโตได้ตามธรรมชาติในพื้นที่ภายนอก มันคือความสมดุลระหว่างการเอาชีวิตรอดและการอนุรักษ์"

เฮ็กซ์จดบันทึกในขณะที่ผู้บรรยายพูด แม้ว่าบางครั้งความคิดของเขาจะล่องลอยไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงโอกาสที่สัตว์ประหลาดเหล่านี้จะมอบให้

'ฉันไม่สามารถฆ่ามนุษย์เพื่อเอาผลึกได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้' เขาคิด พลางเคาะปากกาลงบนโต๊ะ 'แต่การล่าสัตว์ร้าย... นั่นคือสิ่งที่ฉันทำได้ถ้ามีโอกาส'

ผู้บรรยายยังคงบรรยายต่อไป อธิบายถึงสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ "ตัวนี้" เขาพูด พลางชี้ไปที่เงาดำ ๆ ที่มีปีก "เรียกว่า 'ไนท์แฮร์ริเออร์' มันจะโจมตีในที่ที่มีแสงน้อยและเกือบจะมองไม่เห็นเมื่อบินอยู่ สิ่งที่คุณจะได้ยินคือเสียงหวีดหวิวแผ่วเบาในอากาศ นั่นเป็นสัญญาณเตือนเดียวที่คุณจะได้ก่อนที่มันจะจู่โจม ถ้าคุณสามารถตัดปีกของมันได้ มันก็จะอันตรายน้อยลงมาก"

เฮ็กซ์อ่านคำอธิบายบนหน้าจอของเขาอย่างระมัดระวัง จดจำให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดมีจุดอ่อนและรูปแบบการโจมตีของตัวเอง การรู้เรื่องพวกนี้สามารถสร้างความแตกต่างระหว่างความเป็นกับความตายได้

เมื่อการบรรยายสิ้นสุดลง เขาก็ได้จดบันทึกไปหลายหน้า ดวงตาของเขาจ้องมองรายการสัตว์ประหลาดอีกครู่หนึ่ง แล้วก็จินตนาการภาพตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับพวกมันในป่าแล้ว