ตอนที่ 39: จุดเริ่มต้นของการฝึกฝน

หัวใจของเฮ็กซ์แทบหยุดเต้นในวินาทีที่เขาเห็นเด็กหนุ่มผมขาวที่คุ้นตาคนนั้นยืนอยู่ที่ประตู

'ในบรรดาความเป็นไปได้ทั้งหมด... ทำไมต้องเป็นเขาด้วย?' เขานึกในใจขณะที่รู้สึกเหมือนมีก้อนอะไรบางอย่างจุกอยู่ที่ท้อง

เด็กหนุ่มจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ดวงตาสีเงินของเขาดูแข็งกระด้างราวกับน้ำแข็ง ไม่มีใครพูดอะไรเป็นเวลาหลายนาที ความเงียบนั้นหนาหนักและอึดอัด

"ฟังนะ... นายน่าจะเข้าใจผิด" ในที่สุดเฮ็กซ์ก็พูดออกมา เขาตัดสินใจว่าเคลียร์เรื่องนี้ตอนนี้ดีกว่าปล่อยให้มันคาราคาซัง "ฉันไม่ได้ฆ่าใครเลยนะ"

"ฉันรู้" เด็กหนุ่มตอบโดยไม่ลังเล "ฉันคิดออกระหว่างที่สู้กัน"

เฮ็กซ์กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ "ได้ยังไง?"

"มันมีสิ่งที่เรียกว่าเจตนา นายไม่มีเจตนาที่จะฆ่า นายไม่เหมือนคนที่คุ้นชินกับการฆ่า"

"ฉันเคยฆ่าสัตว์ร้ายมาก่อน"

"นั่นไม่นับ"

เฮ็กซ์เงียบไป ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี เขานั่งเอียงคอเล็กน้อย สงสัยว่าทำไมผู้ชายคนนี้ถึงยังดูเป็นปฏิปักษ์อยู่ถ้าเป็นอย่างนั้น

เด็กหนุ่มผมขาวดูเหมือนจะเข้าใจสีหน้าของเขา "เพราะนายนั่นแหละที่ทำให้อันดับของฉันร่วง"

เฮ็กซ์หัวเราะสั้น ๆ อย่างแห้งแล้ง "ตลกน่า"

"ฉันรู้ว่าไฟนั่นมาจากฝีมือนาย" เด็กหนุ่มพูด น้ำเสียงเรียบ ๆ แต่เฉียบคม

เฮ็กซ์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ความตื่นตระหนกแล่นขึ้นมาที่ลำคอ 'เขารู้... เขารู้จริง ๆ ด้วย...'

"ไม่ใช่ฉันซะหน่อย?"

"นายอาจจะไม่ได้เริ่มมัน แต่นายก็โหมมันให้แรงขึ้น" เด็กหนุ่มผมขาวพึมพำอย่างเย็นชา

"ฉันไม่ได้ทำ" เฮ็กซ์ปฏิเสธเสียงแข็ง

"การปฏิเสธของนายไม่มีความหมายอะไรกับฉันเลย..."

"ฉันแค่อยากให้คนมารวมกลุ่มกัน" เฮ็กซ์พูดอย่างรวดเร็ว "อันตรายที่ใหญ่ขึ้นจะทำให้เราหยุดฆ่ากันเอง"

"แต่สุดท้ายมันก็ทำให้เราเสียคะแนน นายน่ะปฏิเสธไม่ได้หรอก"

"..."

เฮ็กซ์ถอนหายใจและส่ายหัว "ช่างเถอะ" เขาหันหลังเดินไป ไม่ต้องการที่จะสานต่อบทสนทนานี้อีกต่อไป มันดูไร้สาระแล้ว

"ดีน"

เฮ็กซ์หยุดชะงัก "หือ?" เขากลับไปมองเห็นเด็กหนุ่มกำลังนั่งอยู่บนโซฟาอย่างสบาย ๆ

"ดีน ชื่อของฉันเอง ในเมื่อฉันจะต้องเน่าเปื่อยอยู่ในหอพักกับนายไปอีกนาน ฉันก็น่าจะรู้ชื่อของนายไว้บ้าง"

"...เฮ็กซ์ ยินดีที่ได้รู้จัก"

มันอาจจะไม่ได้เป็นอะไรที่ยิ่งใหญ่ แต่มันก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ดี บางทีการอยู่ที่นี่ของเขาอาจจะไม่แย่อย่างที่คิดไว้ในตอนแรก

หลังจากนั้น ดูเหมือนทั้งคู่จะยอมรับการมีอยู่ของกันและกันอย่างเงียบ ๆ ดีนตรงไปที่ห้องอาบน้ำ จากนั้นก็เข้านอนโดยไม่คิดจะกินอะไร เห็นได้ชัดว่าเขาเหนื่อยเกินไป ในทางกลับกัน เฮ็กซ์กลับรู้สึกกระสับกระส่าย

เขานั่งลงบนเตียงและเริ่มสำรวจคุณสมบัติของนาฬิกาเรือนใหม่ หลังจากแตะไปสองสามครั้ง เขาก็พบส่วนที่น่าสนใจ ข้างในมีสองแท็บ:

[เทคนิคการหายใจ]

[เทคนิคการต่อสู้]

เขาคลิกที่เทคนิคการหายใจก่อน

[การหายใจพื้นฐานเพื่อการไหลเวียนของพลังงานคอสมิก] - วิธีการง่าย ๆ ในการดึงและหมุนเวียนพลังงานคอสมิกผ่านร่างกาย หายใจเข้าช้า ๆ ทางจมูก กลั้นหายใจไว้สามวินาที แล้วหายใจออกอย่างควบคุม กระบวนการนี้จะทำซ้ำเพื่อเสริมความแข็งแกร่งของเส้นทางพลังงานและเพิ่มความทนทานเมื่อเวลาผ่านไป

"เอาล่ะ... ง่ายพอ" เฮ็กซ์พึมพำ

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนไปที่ส่วนเทคนิคการต่อสู้ รายการขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

[เทคนิคดาบ]

[เทคนิคหอก]

[เทคนิคการยิงธนู]

[การต่อสู้ระยะประชิด]

[ศิลปะการป้องกันตัว]

[อาวุธขว้าง]

[ความเชี่ยวชาญด้านอาวุธขั้นสูง]

และอื่น ๆ อีกมากมาย รายการดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด

มันรู้สึกแปลกที่เห็นเทคนิคมากมายที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ แต่แทบไม่มีอะไรที่เกี่ยวกับการใช้พลังโดยตรง เฮ็กซ์ไม่ได้รีบร้อนที่จะเริ่มฝึกฝนอะไร เพราะชั้นเรียนจะเริ่มในวันพรุ่งนี้

เขาไม่รู้ว่าอันไหนเหมาะกับเขา และเขาก็ไม่ใช่คนโง่ที่จะเริ่มทำอะไรโดยไม่มีคนแนะนำ

แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาจึงตัดสินใจพักผ่อนในคืนนี้ นอนลงบนเตียง เขามองเพดานก่อนที่จะถามออกมาเสียงดัง

"เราอยู่ที่ไหนกันเนี่ย? ที่นี่เป็นเขตไหนของโลกกันนะ?"

นาฬิกาบนข้อมือของเขาสว่างขึ้นเพื่อตอบสนองราวกับว่ามันกำลังรอคำถามนี้อยู่

[ขณะนี้คุณอยู่บนดาวอังคาร]

"ดาวอังคาร..." เฮ็กซ์พึมพำอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ฉันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? แสดงว่ามหาวิทยาลัยของกองทัพอยู่บนดาวอังคาร ไม่ใช่บนโลกอย่างนั้นเหรอ?"

[ไม่ใช่]

[ศูนย์ฝึกของกองทัพสหพันธ์มีสองประเภท]

[แบบหนึ่งสำหรับฝึกอบรมมาตรฐานบนโลก และอีกแบบสำหรับระดับกาแล็กซีซึ่งตั้งอยู่บนดาวอังคาร]

หัวของเขารู้สึกปวดหนึบเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาลูบหน้าผากและถอนหายใจก่อนที่จะบังคับตัวเองให้ผ่อนคลาย "ช่างเถอะ" เขารำพึงในใจ หลับตาลงและเคลิ้มหลับไป

เช้าวันรุ่งขึ้น เฮ็กซ์เดินไปที่โรงอาหาร กลิ่นอาหารอุ่น ๆ ลอยอบอวลไปทั่ว และสถานที่นั้นก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุย เมื่อเขากวาดสายตามองไปทั่วห้อง ดวงตาของเขาก็เห็นร่างที่คุ้นเคย

"ลีอา... ฉันเอง เฮ็กซ์!" เขาเรียกออกไป

"เฮ็กซ์..." ดวงตาของลีอาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่ใบหน้าของเธอจะสว่างไสวด้วยรอยยิ้มที่สดใส สีหน้าของเธอดูอบอุ่นมากพอที่จะดึงดูดความสนใจของเด็กหนุ่มที่อยู่ใกล้ ๆ สองสามคน ซึ่งส่งสายตาอิจฉาอย่างรวดเร็วมาที่เฮ็กซ์

เมื่อเทียบกับคนส่วนใหญ่แล้ว ความงามของลีอาโดดเด่นมาก

เฮ็กซ์เดินเข้าไปหา โบกมือทักทาย ก่อนที่เขาจะพูดอะไรได้มาก ลีอาก็เริ่มยิงคำถามใส่เขาทันที

"เฮ็กซ์ นายไปอยู่ที่ไหนมา? พวกเราพยายามตามหานายแต่ไม่เจอ เกิดอะไรขึ้นเหรอ?"

"หลังจากเอาชนะเจ้าลาวาฮาวด์ตัวนั้นได้ ฉันก็วิ่งไปเรื่อย ๆ" เฮ็กซ์ตอบ พยายามทำหน้าตาที่ดูเขิน ๆ "ไฟมันบังทางไปหมด และฉันก็เลยคลาดกับพวกเธอ ฉันคิดว่าฉันน่าจะไปผิดทางน่ะ"

"แย่จังเลยนะ..." ลีอาพูดอย่างแผ่วเบา

"อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลยดีกว่า แล้วคนอื่น ๆ ล่ะ?" เฮ็กซ์ถามขณะที่พวกเขาเริ่มเดินไปยังโต๊ะที่ว่างอยู่

"พวกเขาน่าจะยังนอนหลับอยู่" เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่สดใส เดินตามเขาไปนั่งลง

"นอนหลับ?" เฮ็กซ์ขมวดคิ้ว "เรามีเรียนตอนเก้าโมงไม่ใช่เหรอ?"

"ฮ่าฮ่า... นั่นมันแค่คลาสพื้นฐานเอง เฮ็กซ์ พวกระดับอีลีทเรียนเรื่องนั้นกันไปหมดแล้ว มันมีไว้สำหรับคนที่เพิ่งตื่นพลังหรือตื่นก่อนการสมัครเข้าเรียนไม่นาน"

"อ๋อ" เฮ็กซ์พยักหน้า เหลือบมองชื่อชั้นเรียนบนนาฬิกาของเขา 'พื้นฐานของการกลายพันธุ์และจักรวาลวิทยา' ไม่น่าแปลกใจที่มันฟังดูง่ายขนาดนั้น

"น่าเศร้าที่ฉันเป็นหนึ่งในคนที่ตื่นพลังช้า" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

"นายตื่นช้า แต่กลับแข็งแกร่งขนาดนี้" ลีอาพูดพร้อมกับยิ้มตอบ

พวกเขายังคงพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองขณะที่กินอาหาร สำหรับเฮ็กซ์ ทุกช่วงเวลาที่อยู่กับเธอมีความหมายมาก เขาได้ทำเครื่องหมายลีอาไว้ว่าเป็นคนสำคัญแล้ว

ความสามารถในการรักษาของเธอหายากและมีค่า การได้อยู่ใกล้เธอหมายความว่าเขาสามารถคัดลอกมันได้เมื่อจำเป็นจนกว่าเขาจะหาวิธีที่จะได้รับมันมาอย่างถาวร

เมื่อพวกเขากินเสร็จ เฮ็กซ์โบกมือลาและตรงไปที่ห้องเรียน

ห้องเรียนมีขนาดใหญ่และมีอุปกรณ์ครบครัน เฮ็กซ์แทบไม่มีเวลาแม้แต่จะนั่งลงบนที่นั่งของเขาก่อนที่ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเหี่ยวย่นจะเดินเข้ามา เขาอยู่ในชุดเครื่องแบบทหารที่มีดาวสามดวงส่องประกายบนไหล่แต่ละข้าง

ขณะที่เขาก้าวเข้ามา ชั้นเรียนก็เปิดใช้งานฟังก์ชันต่าง ๆ โดยอัตโนมัติ หน้าจอขนาดใหญ่ด้านหลังเขาสว่างขึ้น และโต๊ะของเฮ็กซ์ก็ฉายอินเทอร์เฟซขนาดเล็กขึ้นมา เขาสามารถซูมเข้าไปที่ใบหน้าของอาจารย์ ใส่หูฟังเสมือนจริงเพื่อฟังเขาได้อย่างชัดเจน หรืออ่านข้อความสดจากคำพูดของเขาบนหน้าจอได้ เทคโนโลยีนั้นน่าประทับใจมากเกินกว่าที่เฮ็กซ์จะคุ้นเคย

ชายคนนั้นซึ่งมีท่าทางที่ดูคุ้นเคยกับการบัญชาการกวาดสายตามองไปทั่วห้องที่มีนักเรียนมากกว่าร้อยคน

"แม้ว่าพวกคุณส่วนใหญ่จะยังไม่รู้เรื่องอะไร แต่ฉันเชื่อว่าพวกคุณก็รู้อะไรมาบ้าง" เขาเริ่ม "งั้นฉันจะถามพวกคุณ... พวกคุณรู้ไหมว่าดาวสามดวงบนบ่าของฉันนี้หมายถึงอะไร?"

นักศึกษามองหน้ากันครู่หนึ่งก่อนที่จะมีเสียงไม่กี่เสียงตะโกนออกมา

"ตำแหน่งของคุณครับ?"

"ไม่ใช่"

"ความสำเร็จของคุณ?"

"ไม่ใช่"

"สถานะของคุณ?"

"นั่นมันเหมือนกับอันดับไม่ใช่เหรอครับ?"

ฮอลตัน ตามที่ชายคนนั้นแนะนำตัวเอง หัวเราะเบา ๆ ขณะที่เขาเดินไปมาระหว่างแถว

"พลัง..."

"แล้วพลังของฉันเป็นยังไง?"

เด็กหนุ่มคนหนึ่งลังเลที่จะยกมือขึ้น "ระดับ... ระดับความแข็งแกร่งของคุณ?"

ฮอลตันหยุดและจ้องมองไปที่เขา "มีอย่างอื่นอีกไหม?"

"นั่น... นั-นั่น... ผมไม่รู้ครับ" เด็กหนุ่มพูดติดอ่าง ถอยกลับไปภายใต้สายตาของชายคนนั้น

ฮอลตันกะพริบตา สีหน้าของเขาแข็งค้างอยู่ชั่ววินาที ก่อนที่เขาจะส่ายหัว "ฉันแค่ถาม ไม่ต้องทำหน้าเหมือนฉันกำลังจะประหารนาย"

เขาสูดหายใจลึก ๆ และหันหน้าเข้าหาชั้นเรียนอีกครั้ง "ในเมื่อไม่มีใครเดาได้ ฉันจะบอกให้ ดาวสามดวงนี้แสดงถึงอาณาจักรที่ฉันอยู่"

ดวงตาของเฮ็กซ์หรี่ลงเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยได้ยินคำว่า 'อาณาจักร' ถูกใช้ในลักษณะนั้น และความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที