ตอนที่ 38: คู่ปรับเก่าพบกันในเส้นทางที่คับแคบ

การตรวจร่างกายในห้องถัดไปละเอียดกว่าที่เฮ็กซ์เคยเจอมามาก

ข้อมูลทุกส่วนของเขาถูกเก็บไปหมด เจ้าหน้าที่สแกนร่างกาย ตรวจสอบสัญญาณชีพ และจดทุกอย่างลงไปโดยไม่พูดอะไรเลย

เมื่อการตรวจเสร็จสิ้น นักเรียนจะถูกนำออกไปเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ผู้ที่ตรวจพบโรคหรือปัญหาทางร่างกายจะถูกแยกออกไปจากคนอื่น ๆ ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาถูกพาไปที่ไหน เฮ็กซ์คิดในใจอย่างเงียบ ๆ ว่าพวกเขาอาจจะถูกคัดออก

เมื่อการตรวจสอบสิ้นสุดลง เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบทหารก็เดินเข้ามาและมอบนาฬิกาสีดำที่ดูโฉบเฉี่ยวให้กับนักเรียนแต่ละคน เฮ็กซ์อยากจะถามว่ามันเอาไว้ทำอะไร แต่เมื่อเห็นว่าไม่มีใครถาม เขาจึงเงียบไว้ เขาหยิบนาฬิกามาสวมไว้ที่ข้อมือ ทันทีที่มันเข้าที่ ความรู้สึกแสบ ๆ ก็แล่นผ่านใต้ผิวหนังของเขา

[ระบุตัวตนผู้ใช้แล้ว]

[กำลังบันทึกข้อมูลผู้ใช้]

เฮ็กซ์แตะที่หน้าจอ แต่หน้าจอไม่ตอบสนอง เขารู้สึกหงุดหงิดแต่ก็ตัดสินใจว่าจะไม่สนใจมันตอนนี้ ไม่นานนักพวกเขาก็ถูกเรียกอีกครั้ง

ชื่อถูกเรียกทีละคนเพื่อเดินตามทางเดิน เฮ็กซ์ถูกเรียกให้เข้าทางเดินที่สอง

กลุ่มคนเคลื่อนที่ไปพร้อมกัน ตามทหารผ่านประตูทางเข้าขนาดใหญ่ เมื่อพวกเขาก้าวออกไปข้างนอก เฮ็กซ์ถึงกับกลั้นหายใจ

พวกเขากำลังยืนอยู่บนชานชาลาขนาดใหญ่ และรอบ ๆ ตัวพวกเขาก็มีชานชาลาอื่น ๆ ลอยอยู่บนท้องฟ้า จากทั้งด้านบนและด้านล่าง ดวงดาวส่องประกายสว่างไสวไม่สิ้นสุด ไม่มีพื้นดินอยู่ใต้พวกเขา มีเพียงห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่และมืดมิดเท่านั้น

เสียงหายใจติดขัดและเสียงพึมพำกระจายไปทั่วหมู่นักเรียน

"นี่มันที่ไหนกันวะเนี่ย?" ใครบางคนกระซิบ

"นี่มัน... อวกาศ? ของจริงเลยเหรอ?" อีกคนถาม ดวงตาเบิกกว้าง

"ฉันเห็นดาวเต็มไปหมดเลย เรากำลังลอยอยู่ข้างนอกนี่" เด็กสาวคนหนึ่งพูด เสียงของเธอสั่นด้วยความทึ่ง

"บ้าไปแล้ว... มันเป็นไปได้ไงเนี่ย?"

ก่อนที่ใครจะพูดอะไรไปมากกว่านี้ เสียงทุ้มทรงอำนาจก็ดังขึ้นตัดเสียงรบกวน

"เงียบ!"

ทุกคนหันไปมองที่มาของเสียง ชายร่างสูงยืนอยู่บนชานชาลาที่ยกสูงขึ้นไปอีกขั้นที่ปลายสุดของห้อง เสียงของเขามั่นคงและก้องกังวาน

"ผลการทดสอบและอันดับของพวกคุณได้ถูกสรุปเรียบร้อยแล้ว" เขาประกาศ "ตอนนี้พวกคุณสามารถเข้าถึงข้อมูลได้ผ่านนาฬิกา แตะที่หน้าจอแสดงผล"

เฮ็กซ์ทำตามที่ได้รับคำสั่ง ครั้งนี้หน้าจอสว่างขึ้น ฉายแผงโฮโลแกรมเล็ก ๆ เหนือข้อมือของเขา

ชื่อ: เฮ็กซ์

อันดับ: 1298 / 15000

ชั้นปี: 1

เฮ็กซ์จ้องมองไปที่ตัวเลขนั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน เขาจำได้ว่าเขาทำคะแนนได้ประมาณ 900 คะแนน จากที่ออนกับอาร์เจนท์เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ เขาเคยอยู่ในอันดับต้น ๆ แต่เนื่องจากเขาถูกดีดออกมาในวันที่สาม คนอื่น ๆ จึงแซงหน้าเขาไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ท้องของเขาก็รู้สึกปั่นป่วน 'ถ้าพวกเขารู้ว่าฉันเป็นคนทำให้ถูกดีดออกมาเร็ว ฉันคงเป็นศัตรูอันดับหนึ่งของทุกคน' เขาสูดปากอย่างรำคาญ แล้วบังคับตัวเองให้สงบลง 'ก็ไม่แย่นะ ดีกว่าอยู่อันดับสูงสุดแล้วต้องมีเป้าหมายอยู่บนหลังตลอดเวลา'

เสียงของชายคนนั้นก้องขึ้นอีกครั้ง ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

"ในเมื่อพวกคุณเห็นอันดับแล้ว ขอแสดงความยินดีด้วยอย่างเป็นทางการ พวกคุณได้รับการลงทะเบียนในกองทัพกาแล็กซีสหพันธ์โลกแล้ว"

เสียงพึมพำเบา ๆ ดังขึ้นทั่วฝูงชน

"นี่ถือเป็นความสำเร็จที่น่าชื่นชมในตัวมันเอง" ชายคนนั้นกล่าวต่อ "การทดสอบถูกออกแบบมาเพื่อวิเคราะห์ปฏิกิริยาของพวกคุณต่ออันตรายและการตัดสินใจภายใต้ความเครียดสุดขีด ใครก็ตามที่รอดชีวิตในวันแรกก็ถือว่าพิสูจน์ตัวเองแล้วว่ามีคุณค่า"

"ผมคือรองผู้อำนวยการเฮเซล และผมยินดีต้อนรับพวกคุณมาที่นี่ อันดับของคุณจะกำหนดชั้นเรียนและการเข้าถึงทรัพยากร การมีอันดับต่ำไม่ได้หมายความว่าคุณจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง แต่คุณจะต้องแสดงศักยภาพและสะสมคะแนนกองทัพเพื่อไต่ขึ้นไปให้สูงขึ้น"

เขาตบมือหนึ่งครั้ง

เฮ็กซ์ก้มลงมองเมื่อนาฬิกาของเขาดังขึ้น การดาวน์โหลดใหม่เริ่มขึ้น

"นาฬิกาที่คุณสวมใส่อยู่จะเป็นเพื่อนคู่กายที่ใกล้ชิดที่สุดของคุณในมหาวิทยาลัยนี้ มันมีแผนที่มหาวิทยาลัย เก็บเอกสารการเรียนทั้งหมด และมาพร้อมกับผู้ช่วย AI ในตัว เมื่อครู่นี้ คุณได้รับชุดเทคนิคพื้นฐานแล้ว บางคนอาจจะเคยซื้อมาแล้วก่อนหน้านี้ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะโชคดีพอที่จะหาซื้อของแบบนี้ได้ เทคนิคเหล่านี้มาพร้อมกับคำแนะนำและวิดีโอแบบเต็มรูปแบบ จงศึกษาให้ดี"

"ตอนนี้พวกคุณจะถูกนำไปที่หอพักแล้ว ใช้เวลาที่เหลือของวันนี้ฟื้นฟูร่างกาย รายงานตัวที่ห้องเรียนในเช้าวันพรุ่งนี้"

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงพูดคุยกันเบา ๆ ขณะที่เริ่มเคลื่อนตัว

"กองทัพกาแล็กซีสหพันธ์โลก... ยิ่งใหญ่มาก" เด็กหนุ่มคนหนึ่งพึมพำกับเพื่อน

"ใช่... ไม่คิดเลยว่าจะทำได้จริง ๆ"

"อันดับฉันต่ำกว่าที่หวังไว้ แต่ฉันจะไต่ขึ้นไปให้ได้" อีกคนพูดด้วยความมุ่งมั่น

"สงสัยจังว่าหอพักจะเป็นยังไง" อีกคนเสริม

"ฉันดีใจที่การทดสอบจบลงแล้ว มันโหดร้ายจริง ๆ"

"นายคิดว่าพวกเขาจะให้เราออกไปสำรวจเมืองไหม?"

ชานชาลาขนาดใหญ่ใต้เท้าของพวกเขาเริ่มเคลื่อนที่ มันลอยไปข้างหน้าอย่างนุ่มนวลและเงียบกริบ แม้จะลอยอยู่บนฟ้า แต่ก็ไม่มีการสั่นสะเทือนหรือลมพัดเลย

ทิวทัศน์เบื้องหน้าเปลี่ยนไปเมื่อพวกเขาเคลื่อนตัวลงสู่เมืองขนาดมหึมาที่แผ่ขยายไปทั่วสถานีอวกาศ ตึกสูงตระหง่านตั้งตระหง่าน แสงไฟส่องสว่างในความว่างเปล่าของอวกาศ ชานชาลาอื่น ๆ ที่บรรทุกกลุ่มนักเรียนนายร้อยก็ลงจอดทีละลำบนแท่นจอดขนาดใหญ่

สายตาของเฮ็กซ์กวาดไปรอบ ๆ ซึมซับความยิ่งใหญ่ของเมือง สถาปัตยกรรมของสถานีดูโฉบเฉี่ยว เป็นโลหะ และเต็มไปด้วยชีวิตชีวา จากจุดที่เขายืนอยู่ เขาสามารถเห็นนักเรียนนายร้อยคนอื่น ๆ ก้าวลงจากชานชาลาของพวกเขาและถูกนำทางไปยังพื้นที่ต่าง ๆ

นาฬิกาของเขาดังขึ้นเบา ๆ

[ผู้ใช้เฮ็กซ์โปรดไปตามแผนที่]

แผนที่โฮโลแกรมปรากฏขึ้นเหนือข้อมือของเขา ลูกศรประจุดวงหนึ่งแสดงเส้นทางไปข้างหน้า เส้นนั้นกะพริบแผ่วเบา นำทางเขาไปยังจุดหมาย

เฮ็กซ์มองหาซาเมียร์หรือใครที่คุ้นเคย แต่ฝูงชนมีขนาดใหญ่เกินไปและการเคลื่อนที่ก็สม่ำเสมอเกินไป เมื่อไม่เห็นใคร เขาจึงถอนหายใจออกมาเบา ๆ และตัดสินใจที่จะตามแผนที่ไปคนเดียว

....

เฮ็กซ์ผลักประตูเปิดออกและก้าวเข้าไปในหอพัก ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างในทันที สถานที่นี้ไม่เหมือนกับห้องแคบ ๆ ฝุ่นจับเขรอะที่เขาจินตนาการไว้เลย มันกว้างขวาง สว่างสดใส และส่องประกายด้วยความหรูหราแบบไฮเทค

แถบไฟนีออนสีน้ำเงินวิ่งไปตามผนังและขอบเพดาน เปลี่ยนสีไปอย่างช้า ๆ ในจังหวะที่ผ่อนคลาย เตียงที่ปลายสุดของห้องไม่ใช่เตียงสองชั้นธรรมดา แต่เป็นโครงสร้างที่ดูโฉบเฉี่ยว ลอยอยู่เหนือพื้นไม่กี่นิ้ว มีเสียงหึ่ง ๆ เบา ๆ จากเทคโนโลยีต้านแรงโน้มถ่วง ผ้าปูที่นอนดูเหมือนจะเพิ่งถูกรีดมาใหม่ ๆ พร้อมกับความอบอุ่นที่แผ่ออกมาเล็กน้อยราวกับถูกอุ่นไว้เพื่อความสบาย

ด้านหนึ่ง จอแสดงผลโฮโลแกรมลอยอยู่กลางอากาศ แสดงตารางเวลาประจำวันและอินเทอร์เฟซที่ปรับแต่งได้สำหรับความบันเทิง การเรียน หรือการสื่อสาร เฮ็กซ์สังเกตเห็นแผงผนังที่มีพื้นผิวสัมผัส มันสามารถเปลี่ยนเป็นช่องเก็บของส่วนตัวหรือแม้แต่ครัวขนาดเล็กได้ขึ้นอยู่กับการตั้งค่า หน้าต่างไม่ใช่กระจกจริง ๆ แต่มันเป็นภาพฉายดิจิทัลแบบเรียลไทม์ที่สลับไปมาระหว่างวิวเมืองที่คึกคักด้านล่างและฉากมหาสมุทรที่สงบเงียบ

"ว้าว..." เฮ็กซ์พึมพำกับตัวเอง พลางลูบมือไปตามผนังที่เรียบเนียน "พวกเขาไม่ได้ล้อเล่นเลยเรื่อง 'ล้ำสมัย' ที่นี่เหมือนได้ใช้ชีวิตอยู่ในสถานีอวกาศห้าดาวเลย"

เขาโยนกระเป๋าลงบนหนึ่งในเตียงที่ลอยอยู่และหมุนตัวช้า ๆ รอบห้อง ดื่มด่ำกับทุกรายละเอียด เขายังคงชื่นชมโต๊ะทำงานแบบอินเทอร์แอคทีฟที่พื้นผิวของมันเปลี่ยนไปเป็นแป้นพิมพ์เรืองแสงได้ เมื่อประตูเลื่อนเปิดออกด้านหลังเขาพร้อมกับเสียงฟู่เบา ๆ

เสียงฝีเท้าดังก้องในห้องที่เงียบสงบ และร่างหนึ่งก็เดินเข้ามา ในทันทีที่สายตาของพวกเขาสบกัน ทั้งคู่ก็แข็งค้าง ความรู้สึกคุ้นเคยฉายวาบขึ้นมา และพวกเขาก็กรีดร้องออกมาพร้อมกัน

"นายเองงั้นเหรอออ!"