ตอนที่ 37: สิ้นสุดการทดสอบ

ในที่สุด ทั้งคู่ก็พุ่งเข้าหากันพร้อมกัน หมัดของพวกเขาอยู่ห่างจากใบหน้าของกันและกันเพียงไม่กี่นิ้ว กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็ง เปล่งพลังทั้งหมดไปที่การโจมตี นี่คือช่วงเวลาที่ทั้งคู่ตั้งเป้าจะยุติมัน

จากนั้นเสียงแหลมดังก็ดังขึ้น ตัดผ่านความโกลาหลนั้น

เสียงไซเรนดังก้องไปทั่วป่าที่กำลังลุกไหม้ หยุดพวกเขาไว้กลางคัน

[การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว]

ถ้อยคำนั้นดังก้องไปในอากาศ การต่อสู้หยุดชะงักลง ทั้งสองยังคงจ้องมองกันและกันไม่วางตา เสียงไซเรนดังขึ้นเรื่อย ๆ จนราวกับว่ามันดังก้องอยู่ในหัวของทุกคน

ก่อนที่เฮ็กซ์จะทันได้ประมวลผลความคิดของเขา จอเรืองแสงขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

[สถานที่จัดกิจกรรมถูกทำลายไปแล้วกว่า 60% ]

[กำลังดำเนินการบังคับถอดถอน]

ก่อนที่เขาจะเข้าใจความหมายของข้อความนั้น ภาพตรงหน้าก็เลือนหายไปกลายเป็นสีดำ

เมื่อเฮ็กซ์ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาไม่เห็นอะไรเลยนอกจากความมืดมิดที่แผ่ขยายออกไปรอบตัว

ร่างกายของเขารู้สึกถูกกักขัง เหมือนถูกผนึกไว้ในบางสิ่งบางอย่าง เสียงฟู่แผ่วเบาดังขึ้น และฝาปิดด้านบนก็เปิดออก เผยให้เห็นเพดานขนาดใหญ่สีขาวดำ

เขานั่งตัวตรงขึ้นและเห็นแถวของแคปซูลเรียงรายทอดยาวไปจนสุดสายตา ทีละแคปซูลเริ่มเปิดออก และห้องก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยอย่างตกใจ

"บ้าจริง... ฉันคิดว่าฉันตายไปแล้ว"

"ไม่จริง... ทั้งหมดนั่นเป็นแค่ VR เหรอเนี่ย?"

"หัวใจฉันแทบจะหยุดเต้นเลย"

"ให้ตายสิ... ฉันรู้นะว่าพวกเขาไม่ฆ่าเราจริง ๆ หรอก แต่ก็เถอะ..."

"มันเกิดบ้าอะไรขึ้น? ทำไมพวกเขาถึงดึงเราออกมาเร็วขนาดนี้"

เสียงหนึ่งจากที่ใดที่หนึ่งในกลุ่มคนตอบกลับมาว่า "จำไม่ได้เหรอ? สถานที่ทดสอบถูกทำลายไปแล้ว มากกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์ พวกเขาเลยต้องดีดเราออกมาก่อนที่มันจะพังถล่มลงมา"

เฮ็กซ์ไม่ได้สนใจเสียงอื้ออึงนั้น เขาดึงแผงข้อมูลส่วนตัวขึ้นมา ตัวเลขและคำพูดที่ปรากฏขึ้นทำให้หน้าอกของเขาแน่นตึง

ชื่อ: เฮ็กซ์

ระดับ: ทั่วไป

เผ่าพันธุ์: มนุษย์คาร์บอน

ดัชนีการกลายพันธุ์: 30

[ความสามารถสายเลือด]

ความสามารถหลัก: คัดลอก [???]

สล็อตชั่วคราว:

• ฮาร์ดเดนนิ่ง (D) [★★★]

• อะจิลิตี้เอนแฮนเซอร์ (D) [★★]

• พันช์บลาสต์ (E) [★★★]

สล็อตถาวร:

• เคออสแอบซอร์ปชัน (B)

"อย่างที่คิดไว้..." เขารำพึงในใจ เนื่องจากมันเป็นเพียงสภาพแวดล้อมเสมือนจริง ความสามารถใหม่ที่เขาได้รับจึงไม่ได้คงอยู่ ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพเดิม

'พวกเขาสามารถสร้างสัตว์ประหลาดจากข้อมูลได้อย่างสมบูรณ์แบบ' เฮ็กซ์คิด 'แต่เนื่องจากพวกเขาไม่มีเวลาที่จะรวมผลึกแก่นยีนของเราเข้าไปด้วย มันจึงยังไม่สมบูรณ์'

เขาปีนออกจากแคปซูลและมองสำรวจกลุ่มคน ห่างออกไปไม่ไกล เขาเห็นซาเมียร์กำลังโบกมือให้ เฮ็กซ์จึงเดินเข้าไปหา

"เฮ็กซ์ เป็นไงบ้าง?" ซาเมียร์ถาม

"ก็โอเค แล้วนายล่ะ?"

สีหน้าของซาเมียร์หม่นลง "ฉันถูกน็อกออกไป"

เฮ็กซ์เข้าใจในทันที 'เขาตายในนั้นสินะ...'

"แล้วเล็กซ์กับลูน่าล่ะ?" เฮ็กซ์ถาม

"ไม่รู้สิ พวกเขาน่าจะอยู่แถว ๆ นี้แหละ" ซาเมียร์พูดพลางกวาดตามองไปทั่วห้อง ในที่สุดพวกเขาก็เห็นทั้งสองอยู่ไกลออกไปในอีกโซนหนึ่ง

ก่อนที่พวกเขาจะตัดสินใจได้ว่าจะทำอะไรต่อไป เสียงทุ้มทรงอำนาจก็ดังขึ้นเหนือเสียงอื้ออึงทั้งหมด

"นักเรียนนายร้อย เข้าแถว! พวกคุณจะได้รับการตรวจสอบร่างกายและถูกจัดสรรไปยังสถานที่ที่เหมาะสม การจัดสรรจะทำตามการเรียก"

พวกเขาหันไปมองชายคนหนึ่งที่มีใบหน้าคมเข้ม สวมเสื้อโค้ททหารหนาหนัก ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชนก่อนที่เขาจะพูดอีกครั้ง

"ฉันไม่สามารถพูดได้ว่านี่เป็นโชคดีหรือโชคร้ายสำหรับพวกคุณ สำหรับบางคน การถูกดีดออกมาเร็วหมายความว่าคะแนนของคุณจะลดลงอย่างมาก ส่วนคนอื่น ๆ ยังคงอยู่ข้างในเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ"

เขาแค่นหัวเราะ เสียงนั้นตัดผ่านเสียงกระซิบกระซาบ เฮ็กซ์ก้มหน้าลง

'เขาไม่ได้พูดถึงฉัน ฉันแค่ให้ความช่วยเหลือต่างหาก คนที่ก่อเรื่องคือหมาบ้าคนนั้นต่างหาก...'

แม้กระนั้น ความหวังเล็ก ๆ ก็ยังคงอยู่ในอกของเขาว่าเขาจะไม่ต้องเจอเรื่องยุ่งยาก

แต่ดูเหมือนว่าเขาจะคาดหวังมากไปหน่อย...

"เอ่อ... บนหน้าผมมีอะไรติดอยู่หรือเปล่าครับ?" เฮ็กซ์ถาม น้ำเสียงไม่มั่นคงขณะที่เขารู้สึกถึงสายตาที่คมกริบสองคู่จ้องมาที่เขา การตรวจร่างกายกำลังดำเนินอยู่ในห้องถัดไป แต่ในระหว่างที่รอ เขากลับถูกเรียกให้แยกออกมาอย่างเงียบ ๆ

ตอนนี้เขายืนอยู่ต่อหน้าชายสองคนในเครื่องแบบทหาร ทั้งคู่ดูเหมือนจะสามารถบดขยี้เขาได้ด้วยสายตาเพียงครั้งเดียว

คนหนึ่งชื่ออาร์เจนท์ อีกคนหนึ่งมีรอยแผลเป็นยาวพาดผ่านดวงตา ชื่อออน

ถ้าสายตาสามารถฆ่าคนได้ เฮ็กซ์มั่นใจว่าเขาคงตายไปแล้ว

"ผมทำอะไรผิดพลาดไปหรือเปล่าครับ?" เขาถามอย่างระมัดระวัง

"ในกองทัพ นายต้องเรียกผู้บังคับบัญชาอย่างถูกต้อง" ออนพูดเสียงเย็นชา

"ครับผม" เฮ็กซ์ตอบอย่างรวดเร็ว ยืนตัวตรงขึ้น

"บอกฉันมาซิไอ้หนู" ออนพูดต่อ เสียงของเขาเฉียบคม

"นายคิดอะไรอยู่ตอนที่ทำแบบนั้น"

ริมฝีปากของเฮ็กซ์กระตุก 'แสดงว่าพวกเขากำลังจับตาดูฉันอย่างใกล้ชิด' เขาคิด หลังจากครู่หนึ่ง เขาก็ตอบ

"เพื่อความอยู่รอดและได้คะแนนเพิ่มครับ"

สีหน้าของอาร์เจนท์ครึ้มลง "นายบอกว่านายอยากจะรอด แต่กลับจุดไฟป่าที่เกือบจะฆ่าทุกคน... รวมถึงตัวนายเองด้วย"

เฮ็กซ์ยิ้มเล็กน้อยอย่างซื่อ ๆ "ครับผม ผมไม่รู้ว่ามันเป็นแค่ VR ผมคิดว่ามันเป็นของจริง ผมคิดว่าถ้าผมสร้างวิกฤตที่ใหญ่ขึ้น ผู้คนก็จะถูกบังคับให้ร่วมมือกันและหนีไปด้วยกัน ถ้าเราทำงานเป็นกลุ่ม เราก็จะมีโอกาสที่ดีกว่าในการต่อสู้กับภัยคุกคามที่ไม่รู้จัก และผมก็จะปลอดภัยยิ่งขึ้นด้วยครับ"

"และในขณะที่ผู้คนรวมกลุ่มกัน คนบางคนที่มีเจตนาจะฆ่าคนอื่นก็จะไม่สามารถทำได้ครับ"

อาร์เจนท์และออนแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างเงียบ ๆ จากนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย

"ฉันเข้าใจแล้ว ความคิดนี้ไม่เลวเลย" อาร์เจนท์กล่าว

ออนทำเสียงจิ๊จ๊ะอย่างรำคาญ "แต่ปัญหาก็คือ การทำแบบนั้นทำให้นายโจมตีใส่เท้าตัวเอง"

"ขอโทษครับ?" เฮ็กซ์ถามอย่างสับสนจริง ๆ

"นายน่าจะรู้ว่านายไปกระตุ้นสัญญาณเตือนภัย" ออนอธิบาย "มันบังคับให้ทุกคนต้องออกมา นายเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดในหมู่นักเรียนนายร้อยทั้งหมด แต่เพราะนายถูกดีดออกในวันที่สาม คนอื่น ๆ เลยสามารถตามทันและแซงหน้านายได้"

"อ้อ..." เฮ็กซ์พยักหน้า พยายามทำสีหน้าผิดหวัง แม้ว่าความโล่งใจจะฉายวาบในใจของเขา

'ดีจัง ฉันหลีกเลี่ยงปัญหาได้แล้ว การเป็นที่หนึ่งโดยไม่มีผู้สนับสนุนนี่มันอันตรายจะตาย'

"เอาล่ะ ไปได้แล้ว" ออนโบกมือไล่

เฮ็กซ์ชะงัก "แค่นี้เองเหรอครับ?"

"นายนึกว่าจะเจออะไรอีก? มีอย่างอื่นอีกเหรอ?" ออนถามด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย

"เราแค่อยากจะดูว่านายเป็นพวกโรคจิตอีกคนหนึ่งที่เข้ามาที่นี่เพื่อหาความตื่นเต้นหรือเปล่า" อาร์เจนท์กล่าว น้ำเสียงของเขาดูสบาย ๆ "คนที่ทำลายทุกอย่างโดยไม่มีเหตุผล"

เฮ็กซ์รู้สึกหนาวเย็นเมื่อสายตาของทั้งคู่ดูเหมือนจะกำลังสำรวจเขา

"แล้วถ้าผมเป็นคนไม่มั่นคงล่ะครับ?" เขาถาม

พวกเขาไม่ตอบ แต่กลับยิ้มอย่างช้า ๆ และน่าขนลุกแทน

ความรู้สึกสยองขวัญแล่นผ่านสันหลังของเฮ็กซ์ 'ทำไมฉันรู้สึกเหมือนว่าคนสองคนนี้กำลังมองหาคนแบบนั้นอยู่? ไม่... แย่กว่านั้นอีก ถ้าพวกเขาเป็นพวกโรคจิตเอง และกำลังตามล่าพวกโรคจิตคนอื่นเพื่อความสนุกสนานล่ะ?'