ตอนที่ 35: เผชิญหน้า

เบื้องหลังพวกเขา ป่าทั้งป่ากำลังลุกไหม้ เสียงเปรี๊ยะปร๊ะและคำรามของเปลวเพลิงดังระงม ขณะที่เปลวไฟโอบล้อมจากต้นไม้หนึ่งสู่ต้นไม้หนึ่ง

กลุ่มควันบิดเกลียวขึ้นสู่ท้องฟ้า ดำทะมึนและหนักอึ้ง ทำให้อากาศร้อนระอุจนหายใจลำบาก

เฮ็กซ์ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น หัวใจเต้นรัวอยู่ในอกเมื่อร่างหนึ่งก้าวผ่านเปลวเพลิงเข้ามา แสงสีส้มสะท้อนกับเรือนผมสีขาว ทำให้เด็กหนุ่มคนนั้นดูเหมือนภูตผี ดวงตาที่แหลมคม ใบหน้าเรียบเฉย และตัวเลขที่ส่องประกายอยู่เหนือศีรษะ ‘550’ ทำให้เลือดในกายของเฮ็กซ์เย็นเยียบ

"เขาเอง" เฮ็กซ์พึมพำ ดวงตาหรี่ลง

เด็กหนุ่มคนเดียวกับที่จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาตั้งแต่วันแรกที่พวกเขามาถึง และตอนนี้ เมื่อเห็นเขาใกล้ ๆ ท่ามกลางความโกลาหลนี้ เฮ็กซ์ก็รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่แล่นผ่านสันหลัง

สัญชาตญาณของเขากรีดร้องว่าคนคนนี้อันตราย เฮ็กซ์รีบซ่อนตัวอีกครั้ง

โดยไม่ส่งเสียง เขาก็ค่อย ๆ ถอยห่างไปทีละนิดอย่างระมัดระวัง หวังว่าจะเล็ดลอดออกไปโดยไม่ถูกสังเกต แต่ทันทีที่เขาขยับน้ำหนักตัว เด็กหนุ่มคนนั้นก็หายไป

เฮ็กซ์แทบไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง

ปัง!

เข่าข้างหนึ่งพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเขา เฮ็กซ์ยกมือขึ้นสร้างชั้นพลังป้องกันได้ทันท่วงที แรงกระแทกยังคงส่งเขาเซถลาไปด้านหลังจนการพรางตัวสลายไป

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เด็กหนุ่มคนนั้นก็หมุนตัวกลางอากาศและพุ่งเป้าด้วยลูกเตะอีกครั้ง

ปัง!

เฮ็กซ์ยกแขนขึ้นปัดป้องอีกหน แต่แรงกระแทกก็ทำให้เขากลิ้งไปกับพื้น เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน แต่กลับรู้สึกถึงน้ำหนักมหาศาลที่กดทับลงบนหน้าอก เด็กหนุ่มผมขาวปรากฏตัวขึ้น เหยียบเขาไว้แน่นได้อย่างง่ายดาย

"คิดว่าฉันมองไม่เห็นนายหรือไง" เด็กหนุ่มเอ่ยเสียงเย็น

เฮ็กซ์กัดฟันกรอด ใช้แรงถีบตัวออกจากพื้นแล้วพุ่งถอยหลังพร้อมกับใช้ความสามารถในการพรางตัว "เขาตามรอยฉันได้ยังไงทั้งที่ฉันล่องหนอยู่" เขานึกอย่างตื่นตระหนก

ทันทีที่เขาขยับ เด็กหนุ่มผมขาวก็เหยียบลงมาเต็มแรงตรงจุดที่เฮ็กซ์เคยอยู่พอดี จนพื้นดินยุบเป็นรอยลึก

ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ การเคลื่อนไหวเฉียบคมและแม่นยำ เขาเตรียมพร้อมที่จะโจมตีอีกครั้ง เฮ็กซ์รู้ว่าเขาต้องลองทำอย่างอื่นแล้ว

"นี่มันเรื่องเข้าใจผิด ฉันไม่ได้ฆ่าพวกเขา" เฮ็กซ์รีบพูดเพื่อพยายามทำให้สถานการณ์สงบลง

"หุบปาก นั่นแหละสิ่งที่อาชญากรทุกคนพูดกัน" เด็กหนุ่มตอบกลับและพุ่งเข้าใส่โดยไม่ลังเล

ความเร็วของเขาเหนือกว่า เฮ็กซ์ยกแขนขึ้นบัง แต่หมัดก็ยังคงกระทบเข้าที่ตัวเขา

ปัง!

ปัง!

ทุกหมัดส่งความเจ็บปวดแล่นผ่านร่างกายของเขา เด็กหนุ่มหมุนตัวอีกครั้ง เล็งหมัดเข้าที่ใบหน้าของเฮ็กซ์ แต่เฮ็กซ์กลับผลักดันตัวเองจนถึงขีดสุด ใช้ความสามารถเร่งความคล่องตัวครั้งสุดท้ายที่เหลืออยู่

ซวบ!

เขาเอียงศีรษะได้ทันเวลา หมัดนั้นพลาดไป เฮ็กซ์ฉวยจังหวะนี้โจมตีไปที่เข่าของเด็กหนุ่ม ทำให้เขาเสียการทรงตัว จากนั้นจึงเงื้อหมัดจะชก แต่เด็กหนุ่มผมขาวไม่ยอมรับการโจมตีนั้น เขากลับพลิกตัวตีลังกาถอยหลังอย่างคล่องแคล่ว แล้วลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา ห่างออกไปไม่กี่ฟุต

"ความสามารถด้านความเร็วสินะ" เขาพูดพลางมองสำรวจเฮ็กซ์

เฮ็กซ์กะพริบตา "นายรู้ได้ยังไง"

"ตอนแรกนายตามการเคลื่อนไหวของฉันไม่ได้ แต่ตอนนี้กลับทำได้ซะงั้น"

เฮ็กซ์หอบหายใจอย่างหนัก เด็กหนุ่มคนนี้ฉลาดเกินไป ไม่ใช่แค่เร็ว แต่ยังสามารถคิดและต่อสู้ไปพร้อมกันได้ เฮ็กซ์ตระหนักว่าคนคนนี้ไม่ใช่คนที่เขาจะหลอกหรือข่มขู่ได้ง่าย ๆ

"งั้นการเคลื่อนไหวทั้งหมดเมื่อกี้… เป็นแค่พละกำลังล้วน ๆ" เฮ็กซ์พูดพลางวนเป็นวงช้า ๆ

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้"

ความคิดของเฮ็กซ์แล่นฉิว เขากะว่าดัชนีการกลายพันธุ์ของเด็กหนุ่มคนนี้ต้องอย่างน้อย 50 ความเร็วและพลังดิบขนาดนั้นไม่ได้มาจากการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว

"นายต้องมีพลังเกิน 50 แน่ ๆ" เขาเอ่ยอย่างระมัดระวัง

เด็กหนุ่มไม่ตอบ แต่ความเงียบของเขาก็เป็นคำตอบที่เพียงพอแล้ว

"ของนายน่าจะ 40"

"นาย... นายคิดว่าของฉัน 40 เหรอ" เฮ็กซ์ถามพลางมองเขาขณะที่พวกเขาวนรอบกัน

ตอนนี้ทั้งคู่เดินเป็นวงกลมช้า ๆ โดยรักษาระยะห่าง แต่ไม่ละสายตาจากกันและกัน เปลวเพลิงด้านหลังลุกโชนรุนแรงยิ่งขึ้น สร้างเงาที่เต้นระบำไปบนใบหน้าของพวกเขา แสงไฟจากกองเพลิงพลิ้วไหวอยู่ท่ามกลางต้นไม้ และเถ้าถ่านก็ลอยอยู่ในอากาศราวกับหิมะที่โปรยปราย

"ฉันไม่ได้ฆ่าพวกเขา" เฮ็กซ์พูดอีกครั้ง น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นเมื่อดวงตาของเขามุ่งความสนใจไปที่เด็กหนุ่มอีกคน "แต่...นายทำใช่ไหม"

คำถามนี้ทำให้เด็กหนุ่มผมขาวชะงัก สีหน้าเรียบเฉยของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นดวงตาของเขาก็แข็งกร้าวขึ้น

"นายพยายามจะโทษฉันในความผิดที่นายก่อเหรอ? ฉันเห็นนายกำลังเผาร่างพวกนั้นอยู่"

เฮ็กซ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไฟที่อยู่ด้านหลังลุกลามอย่างรวดเร็ว ส่งคลื่นความร้อนแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ ที่ไหนสักแห่งในระยะไกล มีเสียงสัตว์ร้ายคำราม เสียงคำรามที่ทุ้มต่ำและน่ากลัวสะท้อนอยู่ท่ามกลางต้นไม้ แต่มันก็ไม่ได้ดึงความสนใจของพวกเขาได้เลย

ความตึงเครียดระหว่างเด็กหนุ่มทั้งสองยังคงไม่คลี่คลาย เฮ็กซ์ไม่แน่ใจว่าเขาจะยืนหยัดได้นานแค่ไหน คำพูดหรือการเคลื่อนไหวที่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เกิดการต่อสู้ขึ้นอีก และคราวนี้เขาไม่แน่ใจว่าจะรอดชีวิตออกไปแบบครบสามสิบสองหรือไม่

ดวงตาของเฮ็กซ์หรี่ลงเมื่อเขาเห็นเด็กหนุ่มผมขาวกำลังยืนนิ่งอยู่ใกล้ต้นไม้ สีหน้าของเขาดูสงบ แต่ก็มีอะไรบางอย่างที่เฉียบคมและอันตรายอยู่ในท่าทางนั้น

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เด็กหนุ่มก็พุ่งเข้าใส่ เฮ็กซ์แทบไม่มีเวลาตอบสนองก่อนที่หมัดจะซัดเข้าที่ซี่โครงของเขา จนลมหายใจขาดห้วง

เฮ็กซ์เซถอยหลัง สัญชาตญาณเข้าครอบงำ เขาวาดแขนเป็นวงกว้าง แต่เด็กหนุ่มก็ก้มตัวลงต่ำและใช้ไหล่กระแทกเข้าที่ท้องของเขาจนล้มลงไปกองกับพื้น

แรงกระแทกทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นในขณะที่พวกเขากลิ้งทับกันไปมา หมัดและข้อศอกรัวเข้าใส่กันอย่างดุเดือด เฮ็กซ์กัดฟันแน่นและปัดป้องหมัดที่รัวเข้าใส่ จากนั้นจึงโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วโขกหน้าผากของตัวเองเข้ากับจมูกของเด็กหนุ่ม

ปัง!

เด็กหนุ่มคำรามสั้น ๆ หลับตาลงขณะที่สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

เขากระชากตัวอย่างกะทันหัน จับแขนของเฮ็กซ์แล้วพลิกตัวเขาลงไปกับพื้นอย่างแรง เฮ็กซ์กระแทกพื้นอย่างจัง ไอออกมาขณะที่ความเจ็บปวดแล่นผ่านหลังของเขา แต่เขาก็ไม่ลังเลเลย เขาเตะออกไปอย่างแรง สกัดขาของเด็กหนุ่มจนเขาเซถลา

ทั้งคู่รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน เลือดไหลซึมจากริมฝีปาก หายใจหอบถี่ สายตาของพวกเขายังคงจ้องมองกันไม่วางตา ไม่มีการแลกเปลี่ยนคำพูดใด ๆ การปะทะกันครั้งแรกนี้ได้บอกให้พวกเขารู้ได้อย่างชัดเจนว่า...ไม่มีใครอ่อนแอเลย

ทั้งสองกำลังทดสอบอีกฝ่าย ลองหยั่งเชิงพลัง จังหวะ และความตั้งใจของกันและกัน