ตอนที่ 34: แกฆ่าพวกมันหรือเปล่า?

เฮ็กซ์เคลื่อนที่อย่างระมัดระวังไปตามป่า หลีกเลี่ยงความวุ่นวายที่แผ่กระจายไปในพื้นที่ที่ผู้คนรวมตัวกันอยู่ เขาไม่สนใจเสียงกรีดร้องหรือความตื่นตระหนก แต่กลับมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม สู่ส่วนของป่าที่ดูเหมือนจะยังไม่ถูกแตะต้องโดยเปลวไฟ ทุกๆ สองสามก้าว เขาจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ตรวจสอบหลังต้นไม้และใต้กิ่งไม้หนาๆ เพื่อดูว่ามีใครซ่อนอยู่ หรือมีกลุ่มคนอยู่แถวนั้นหรือไม่

เมื่อไม่เห็นใคร เฮ็กซ์ก็หยิบแฟลมโธรเวอร์ขนาดเล็กที่รัดติดหลังออกมา ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาเล็งมันไปที่ป่าที่แห้งแล้งข้างหน้า เปลวไฟพุ่งออกไปพร้อมกับเสียงคำราม เผาต้นไม้ในไม่กี่วินาที ไฟลุกโชนอย่างรวดเร็ว กลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้า ไม่นานนัก รถบรรทุกทั้งคันที่อยู่ใกล้ๆ ก็ถูกไฟเผาจนมิด โลหะของมันหลอมละลายและแตกเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้ความร้อนระอุ

ไฟลุกลามเหมือนสัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่ง กิ่งไม้หักดังเปรี๊ยะ ใบไม้กลายเป็นเถ้าถ่านในไม่กี่วินาที และควันก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงไม้ที่กำลังไหม้ดังขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางความลึกของป่า เสียงกรีดร้องก็เริ่มดังก้อง  เสียงกรีดร้องของสัตว์ร้ายที่หวาดกลัว

เมื่อได้ยินเสียงนี้ เฮ็กซ์ก็รู้สึกผิดขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่เขาก็สะบัดมันทิ้งไป

“ก็แค่ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว”

บางตัวคำรามอย่างเกรี้ยวกราด บางตัวก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เสียงเท้าที่กระทบพื้นอย่างหนักหน่วง ปีกที่กระพืออย่างบ้าคลั่ง และเสียงกรีดร้องที่โกรธจัดดังขึ้นขณะที่เหล่าสัตว์ร้ายวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง ไม่รู้ว่าทางไหนที่จะหนีได้

สัตว์ร้ายบางตัวพยายามต่อสู้กับไฟ ฟาดเข้าใส่กิ่งไม้ที่กำลังลุกไหม้หรือชนเข้ากับต้นไม้ แต่ไฟก็ไม่หยุด เปลวเพลิงพันรอบตัวพวกมัน และร่างของพวกมันก็ล้มลงบนพื้นทีละตัว

ส่วนตัวอื่นๆ ก็หันหลังวิ่งหนี เพียงแต่จะพบว่าตัวเองถูกต้อนจนมุม หรือถูกล้อมด้วยควันที่หนาทึบและเปลวไฟจากทุกทิศทาง พวกมันพยายามกระโดดหนีหรือขุดดินเพื่อทะลวงออกไป แต่ส่วนใหญ่ก็ถูกจับและถูกเผาทั้งเป็น

ตัวที่สามารถหลุดออกจากกับดักเพลิงไปได้ ก็ไปได้ไม่ไกลนัก ทันทีที่พวกมันออกจากป่า ก็ได้เผชิญหน้ากับมนุษย์

ส่วนใหญ่เป็นนักเรียนที่กำลังหวาดกลัวและเคร่งเครียด และเมื่อมีโอกาสทำคะแนนแบบนี้ พวกเขาก็เปิดฉากโจมตีทันที เลือดเปื้อนพื้นดินที่เต็มไปด้วยโคลน สัตว์ร้ายบางตัวพยายามต่อสู้กลับ แต่พวกมันเหนื่อยล้าและสับสน และส่วนใหญ่ก็ถูกจัดการลงอย่างรวดเร็ว

ตัวที่พยายามจะร้องขอชีวิตหรือแสดงความไม่ก้าวร้าวก็ยังคงถูกโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง มันยากที่จะบอกได้ว่าใครคือศัตรูที่แท้จริงอีกต่อไปแล้ว

เฮ็กซ์ยังคงเดินต่อไป ควันทำให้ดวงตาของเขาแสบร้อน และความร้อนก็ทำให้ผิวของเขารู้สึกเจ็บ แต่เขาก็ไม่หยุด เขาเดินผ่านกลุ่มคนหลายกลุ่มที่กำลังวิ่งหนีเหมือนคนบ้า บางคนได้รับบาดเจ็บ บางคนกำลังตะโกนเรียกชื่อ บางคนก็แค่วิ่งไปเงียบๆ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

ในฐานะที่เป็นผู้ล่องหน จึงไม่มีใครตรวจจับเขาได้

“ฉันหวังว่าจะมีความสามารถนี้ถาวรก็คงจะดี... แต่อนิจจา...”

ไฟยังคงลุกลาม แผ่กระจายลึกลงไปในป่า ไม่ว่าเฮ็กซ์จะเดินไปไกลแค่ไหน เปลวเพลิงก็ดูเหมือนจะติดตามเขาไป ราวกับสิ่งมีชีวิต

เขาถอนหายใจและเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก รู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย ขาของเขาปวดระบม และคอของเขาก็แห้งผาก "ป่านี้มันใหญ่ขนาดไหนกันแน่..." เฮ็กซ์พึมพำขณะมองไปรอบๆ "มันมีแต่จะกว้างขึ้นเรื่อยๆ"

ฝีเท้าของเขาช้าลง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็พบกับลำธารแคบๆ ที่มีน้ำระยิบระยับในแสงที่สลัวๆ เขาลั้งรออยู่ครู่หนึ่ง น้ำไม่สะอาด และเขาไม่ชอบความคิดที่จะดื่มน้ำจากที่นี่โดยตรง แต่คอของเขาแห้งผาก และไม่มีทางเลือกมากนัก

เขาย่อตัวลง เอามือรองน้ำไว้ และกำลังจะตักน้ำขึ้นมาดื่ม เมื่อบางอย่างสะดุดตาเขา

ตัวเลขที่อยู่เหนือศีรษะของเขาได้เปลี่ยนไปอย่างมาก ก่อนหน้านี้มันอยู่ที่ประมาณ 200 แต่ตอนนี้มันแสดงเป็น 890 ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

“เปลี่ยนไปได้ขนาดนี้เลยเหรอ?” เขาพึมพำ จ้องมองตัวเลข

เขาหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งและคิดทบทวน คำตอบเดียวที่เขานึกได้คือไฟได้ฆ่าสัตว์ไปหลายสิบตัว หรืออาจจะหลายร้อยตัว หรือแม้แต่คนไม่กี่คนก็อาจจะถูกไฟคลอกตายด้วยเช่นกัน เขารู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที

ส่ายหัวอย่างแรง เขาสาดน้ำใส่หน้าและในที่สุดก็ดื่มเข้าไป มันมีรสชาติเหมือนดินและเถ้าถ่าน แต่เขาก็บังคับตัวเองให้กลืนมันลงไปเพื่อบรรเทาอาการคอแห้ง

เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เช็ดปากของเขา แล้วเริ่มเดินต่อ

แต่เขาเดินไปได้ไม่ไกลนักก็ต้องหยุดชะงัก สายตาของเขาจับจ้องไปยังภาพเบื้องหน้าอย่างไม่วางตา ภาพอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา มันเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและน่ากลัวจนแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังตกใจ

ร่างกายของเขาแข็งทื่อและเท้าก็หยุดเคลื่อนไหว ใบหน้าของเขาซีดเผือดลง

"...นี่มันเรื่องบ้าอะไรวะเนี่ย..." เฮ็กซ์พึมพำออกมาอย่างแผ่วเบา

เขายืนนิ่ง ไม่แน่ใจว่าจะก้าวไปข้างหน้าหรือจะหันหลังกลับดี เฮ็กซ์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วหยุดนิ่ง

เบื้องหน้าของเขามีร่างไร้วิญญาณหลายร่างถูกแขวนเรียงเป็นแถวระหว่างต้นไม้เหมือนพวงมาลัยที่น่ากลัว เถาวัลย์พันรอบคอของพวกเขาอย่างแน่นหนา ร่างไร้ชีวิตของพวกเขากำลังแกว่งไกวไปมาในอากาศ มีทั้งหมดสิบสองคน ก่อตัวเป็นเส้นที่น่าสะพรึงกลัวจากต้นไม้หนึ่งไปอีกต้นหนึ่ง

"นี่เพิ่งวันที่สามแท้ๆ แต่มีคนตายไปแล้วตั้งมากมายขนาดนี้" เขาพึมพำ พลางหรี่ตาลง "นี่เป็นการกระทำของกลุ่มคนหรือคนๆ เดียวกัน?" วิธีการที่ศพถูกจัดแสดงบ่งชี้ว่าน่าจะเป็นการกระทำของฆาตกรคนเดียว แต่ก็ยากที่จะยืนยันได้โดยไม่มีข้อมูลเพิ่มเติม

ขณะที่เฮ็กซ์สำรวจที่เกิดเหตุ คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ  นักเรียนเหล่านี้มาถึงสถานที่นี้จากโซนเกิดใหม่ได้เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? หรือว่ามีโซนเกิดใหม่หลายแห่ง?

ศพเริ่มเน่าเปื่อยแล้วและส่งกลิ่นเหม็นเน่าแรงมาก พวกเขาดูเหมือนจะไม่ได้ตายวันนี้ เฮ็กซ์ขมวดคิ้ว "คนนี้ต้องแข็งแกร่งขนาดไหนถึงจะจัดการคน 12 คนเพียงลำพังได้?" เขาพึมพำเสียงดัง แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือไอ้สัตว์ประหลาดประเภทไหนที่เข้ามาอยู่ในที่แห่งนี้

เมื่อไม่พบใครอื่นในบริเวณใกล้เคียง เขาจึงปลดปล่อยความสามารถล่องหนและยื่นมือออกไป "เอาล่ะ... เผาที่นี่แล้วไปต่อดีกว่า" เปลวไฟพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา แผ่กระจายไปทั่วพื้นป่าอย่างรวดเร็ว เกาะติดกับหญ้าแห้งและลุกลามขึ้นไปบนต้นไม้ ไฟโหมกระหน่ำทั่วบริเวณ กลืนกินศพด้วยคลื่นความร้อนและควัน

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกิ่งไม้หักตามด้วยเสียงฝีเท้า เฮ็กซ์ตัวแข็งทื่อเมื่อประสาทสัมผัสของเขาตื่นตัว มีใครบางคนอยู่ใกล้ๆ โดยไม่ลังเล เขาก็หายตัวไปอีกครั้ง ก้าวเบาๆ เพื่อจัดตำแหน่งใหม่

แต่ก่อนที่เขาจะเคลื่อนที่ไปได้ไกล บางอย่างก็พุ่งผ่านเขาไป เขาบิดตัวหลบทันเวลาพอดี หลบการโจมตีไปได้อย่างเฉียดฉิว ความเจ็บแสบเล็กๆ น้อยๆ แล่นผ่านแก้มของเขา กิ่งไม้ที่มีปลายแหลมคมพุ่งชนต้นไม้ด้านหลังเขาด้วยเสียงดังตุ้บ!

"แกฆ่าพวกเขาหรือเปล่า?"