ตอนที่ 32: ความตาย?
ตอนที่ 32: ความตาย?
เฮ็กซ์ไอโขลกอย่างแรงขณะเดินออกมาจากป่า เสื้อผ้าของเขาถูกไฟไหม้เกรียม และกลิ่นควันยังคงติดอยู่ในลมหายใจ เขาใช้ความสามารถ 'ล่องหน' อย่างรวดเร็วและซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นไม้ แทนที่จะโผล่ออกไปทันที เขาหันกลับไปมองป่าที่กำลังลุกไหม้อยู่ด้านหลัง
ในระยะไกล เขาเห็นกลุ่มนักเรียนจำนวนหนึ่งมารวมตัวกัน ยากที่จะบอกได้ว่าพวกเขามาจากไหน แต่เท่าที่มองเห็นก็น่าจะมีอย่างน้อยสามสิบคน สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือตัวเลขที่หมุนวนอยู่เหนือศีรษะของแต่ละคน เฮ็กซ์หรี่ตาลง
“พวกเขาจะเห็นตัวเลขของฉันด้วยไหมนะ?” ความคิดนี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว
เขาไม่รู้ว่าการล่องหนจะสามารถบังตัวเลขไม่ให้แสดงได้หรือไม่ ถ้าหากพวกเขาสามารถมองเห็นเขาได้แม้ในตอนนี้ การทดลองหาคำตอบที่นี่ก็คงจะดีกว่าเสี่ยงไปลุ้นเอาทีหลัง เฮ็กซ์จึงค่อยๆ เดินเข้าไปในกลุ่มและยืนอยู่ใกล้ๆ ไม่มีใครมีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เขาจึงแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเงียบๆ ดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย
เขาตั้งใจฟังบทสนทนาของพวกเขา
"ให้ตายเถอะ... เราจะทำยังไงกันดี?" หนึ่งในนั้นถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก
"พวกเขาบอกให้เราเอาตัวรอด แต่นี่มันอะไรกัน? พายุเพลิงเหรอ?" อีกคนเสริม
บางคนมองหน้ากันอย่างไม่สบายใจ ความตึงเครียดคุกรุ่นไปทั่ว ความกลัวไม่ได้เป็นแค่เรื่องไฟอีกต่อไปแล้ว ผู้คนเริ่มหวาดระแวงซึ่งกันและกัน
"ถ้ามีใครคิดจะล่าคนอื่นเพื่อคะแนนล่ะ?" มีใครบางคนพึมพำ
"อย่าพูดแบบนั้นเลยน่า! ต่อให้แกฆ่าใครได้ แกก็ตายในกองไฟอยู่ดีนั่นแหละ" อีกคนตวาด
"ถ้าเราแค่วิ่งไปเรื่อยๆ ล่ะ?" อีกคนเอ่ยขึ้น
"เราไม่รู้เลยว่าไฟมันลามไปไกลแค่ไหน ถ้ามันเป็นเหมือนทุ่งหญ้าในเขต 7 ต่อให้วิ่งสิบวันก็ไม่รอด"
ประโยคนั้นทำให้ทุกคนเงียบกริบ ความเงียบที่หนักอึ้งเข้าปกคลุมกลุ่ม
"ไฟมันอาจจะลามไปเรื่อยๆ... เรื่องนี้อาจจะแย่ลงไปอีก" ใครบางคนพูดอย่างแผ่วเบา
"แล้วเราจะทำยังไงกันดีล่ะ? เราจะยืนเฉยๆ อยู่ตรงนี้ไม่ได้นะ"
ทันใดนั้น เด็กหนุ่มผมแดงคนหนึ่งก็ก้าวออกมา
"ผมได้ยินมาว่า ถ้าเราจุดไฟอีกฝั่งหนึ่ง ไฟทั้งสองจะปะทะกันและดักคนอื่นๆ ไว้ได้" เขาพูดอย่างใจเย็น
ทุกคนหันไปมองเขา บางคนดูเหมือนจะกำลังพิจารณาความคิดนี้ แต่ก่อนที่ใครจะพูดอะไรออกไป อีกคนหนึ่งก็กล่าวขึ้นมาว่า
"ถ้ามันทำให้สถานการณ์แย่ลงกว่าเดิมล่ะ?"
ความคิดนั้นทำให้พวกเขายั้งตัวไว้ชั่วขณะ แผนนี้มีความเสี่ยงสูงเกินไป
"แทนที่จะเสียเวลาเปล่าๆ ทำไมเราไม่ขอให้คนที่มีพลังลมหรือน้ำมาช่วยทำอะไรบางอย่างล่ะ?" นักเรียนอีกคนเสนอ
ชายร่างสูงคนหนึ่งก้าวออกมา "ผมมีพลังลมครับ"
"ฉันมีพลังน้ำ" อีกคนพูดขึ้น
หลังจากนั้นก็มีคนอื่นๆ ตามมาอีกไม่กี่คน ผู้ใช้พลังน้ำสามคนและผู้ใช้พลังลมสองคนออกมาจากฝูงชน
"แค่นี้พอเหรอ?" มีคนหนึ่งถาม
"ไม่เชิงครับ แต่เราสามารถหาเพิ่มได้อีก" หนึ่งในนั้นตอบ
กลุ่มเล็กๆ เริ่มเคลื่อนไหว กระจายตัวออกไปเพื่อตามหาผู้ใช้พลังธาตุเพิ่มเติม เฮ็กซ์ติดตามพวกเขาไปอย่างเงียบๆ จากด้านหลัง โดยยังคงล่องหนและระมัดระวังตัว
เฮ็กซ์เดินตามกลุ่มไปอย่างเงียบๆ ผ่านพุ่มไม้ที่กระจัดกระจาย โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย ร่างของเขาเริ่มกะพริบเล็กน้อยขณะที่เขาปรับพลัง 'ล่องหน' พยายามไม่ให้มันเกินขีดจำกัด
ยิ่งพวกเขาเดินลึกเข้าไป ก็ยิ่งพบผู้คนมากขึ้น นักเรียนที่หนีรอดจากเปลวเพลิง บางคนไอโขลก บางคนเดินกะเผลก เสื้อผ้าไหม้เกรียมและใบหน้าดำคล้ำไปด้วยเขม่า อากาศหนาทึบไปด้วยกลิ่นควันและเปลือกไม้ที่กำลังไหม้
กลุ่มผู้ใช้พลังลมและน้ำเข้าควบคุมสถานการณ์ทันที พวกเขาเริ่มถามไถ่และจัดระเบียบนักเรียนที่กระจัดกระจาย "เราต้องหยุดไฟไม่ให้มันลามไปทางหน้าผา มีใครอีกไหมที่มีพลังลมหรือน้ำ ก้าวออกมาเลย" หนึ่งในนั้นตะโกนเรียก มีอีกไม่กี่คนลังเลก่อนที่จะยกมือขึ้นเข้าร่วมทีม ส่วนที่เหลือเริ่มจัดแถว ตักน้ำจากลำธาร หรือหักกิ่งไม้ใกล้เคียงมาทำเป็นแนวกั้น
เฮ็กซ์ย่อตัวอยู่หลังก้อนหิน สังเกตวิธีการของพวกเขา เขาไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว แค่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ บางคนก็ตื่นตระหนก ส่วนคนอื่นๆ ก็พยายามตั้งสติ เด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินโซซัดโซเซผ่านเขาไป พึมพำกับตัวเองว่า "นี่ไม่ใช่การฝึกแล้ว... มันคือกับดักความตายชัดๆ"
เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า แสงสีแดงจางๆ สาดส่องไปทั่วท้องฟ้าเบื้องหลังพวกเขา ไฟยังคงโหมกระหน่ำอยู่ในระยะไกล ผู้ใช้พลังลมพ่นลมแรงเพื่อพัดควันขึ้นไปด้านบน ขณะที่ผู้ใช้พลังน้ำสาดน้ำเข้าใส่ด้านข้างของแนวไฟ ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจัดการมันได้อยู่
แต่แล้วเสียงแตกหักที่ดังสนั่นก็ดังมาจากทางทิศตะวันออก ตามมาด้วยคลื่นความร้อนและแสงที่พุ่งออกมา เปลวไฟได้กระโดดข้ามแนวมาติดบนยอดไม้ที่แห้งแล้ว
"มันลามไปอีกแล้ว!" มีคนหนึ่งตะโกน
"เราต้องการความช่วยเหลือเพิ่มไปตามคนอื่นๆ มาที่นี่เดี๋ยวนี้!" อีกคนตะโกน
เฮ็กซ์ยืนอยู่ตรงนั้น กำมือแน่น และหันหน้าไปเล็กน้อย เขารู้ดีว่าเรื่องนี้ยังไม่จบแค่นี้แน่นอน
เฮ็กซ์เฝ้าดูอย่างเงียบๆ จากระยะไกลขณะที่ผู้คนเริ่มรวมกลุ่มกันมากขึ้นเพื่อพยายามควบคุมไฟ เขาสังเกตเห็นบรูคและกลุ่มของเขาเริ่มทำงานร่วมกันแล้ว ลีอากำลังคุกเข่าอยู่ข้างๆ ผู้บาดเจ็บ รักษาพวกเขาด้วยท่าทางที่สงบและมุ่งมั่น เฮ็กซ์หรี่ตาลงเล็กน้อย
‘เธอเป็นคนใจดีนะเนี่ย’ เขาคิดในใจ
แต่ในตอนนั้นเอง สายตาของเฮ็กซ์ก็เฉียบคมขึ้น เขาสังเกตเห็นบางคนกำลังแอบย่องผ่านกลุ่มควันเข้าไปหาลีอา ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้น โดยไม่คิดอะไรมาก เขาคว้าหินขึ้นมาและขว้างออกไป ในขณะที่หินกระทบ ร่างที่ล่องหนของเขาก็กะพริบชั่วครู่ก่อนที่เขาจะหายตัวไปอีกครั้งอย่างรวดเร็ว
ลีอาที่กำลังดูแลเด็กหนุ่มที่ได้รับบาดเจ็บอยู่ ได้ยินเสียงกรีดร้องดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน
"อ๊าาาา!"
"อะไรน่ะ?"
เธอหันกลับไปทันที คนอื่นๆ ก็หันไปมองเช่นกัน ชายคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ กำลังกุมศีรษะและครวญครางด้วยความเจ็บปวด
"เฮ้ คุ...." ลีอาเริ่มพูด แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบ ใครบางคนก็กรีดร้องออกมา
"เขาจะฆ่าผู้รักษา!"
คำพูดนั้นดังก้องไปทั่ว ทำให้ทุกคนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ความตึงเครียดแตกออกทันที ผู้คนมองไปรอบๆ ด้วยความกลัวและความสับสนบนใบหน้า
สีหน้าของชายคนนั้นมืดครึ้มลงขณะที่เขาตะโกน "ให้ตายเถอะ... ไอ้เวรที่ไหนมาขัดแผนฉัน?!"
คำพูดหลุดปากเพียงครั้งเดียวก็ยืนยันความสงสัยของทุกคนทันที ความโกรธลุกโชนขึ้นมา
"จับมัน!"
ฝูงชนพุ่งเข้าใส่ ชายผู้โจมตีสบถอีกครั้ง มือของเขากลายเป็นใบมีดคมกริบ และเขาก็ฟันใส่คนแรกที่เข้ามาใกล้ เลือดสาดกระเซ็นเมื่อคนๆ นั้นล้มลงและได้รับบาดเจ็บ
เขาหันไปมาอย่างบ้าคลั่ง โบกใบมีดเพื่อกันคนอื่นไว้ ก่อนที่จะพยายามวิ่งหนี แต่คอรีมีปฏิกิริยาที่รวดเร็ว เธอทุบมือลงบนพื้น และกำแพงดินก็ผุดขึ้นมาตรงหน้าเขา เขาเดินสะดุดแต่ก็กลิ้งตัวอย่างรวดเร็วและลุกขึ้นยืน
ในตอนนั้นเอง ลูกไฟก็พุ่งเข้าใส่ศีรษะของเขาอย่างจัง เปลวเพลิงลุกโชนเมื่อมันปะทะ "อ๊า!" เขาตะโกนด้วยความเจ็บปวด ล้มลงกับพื้นแล้วกลิ้งไปมา พยายามจะดับไฟที่ลุกไหม้ เสื้อผ้าของเขาไหม้เกรียม และเขาสั่นอย่างรุนแรง คนอื่นๆ ตามมาทันและเหยียบเขานอนลงกับพื้นก่อนที่เขาจะหนีได้อีกครั้ง
ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ผูกมัดเขาไว้ด้วยเชือก เข็มขัด และอะไรก็ตามที่พวกเขาหาได้ ชายคนนั้นมีรอยฟกช้ำ เลือดไหลอาบ และหมดสติไปแล้ว
แต่แล้ว... เสียงกรีดร้องอีกครั้งก็ดังขึ้นจากด้านข้าง
"เขาตายแล้ว..."
"อะไรนะ?"
ทุกคนหันไปทางขอบพื้นที่ถูกไฟไหม้ ที่นั่น มีศพสองศพที่ไม่มีศีรษะนอนอยู่ใกล้ๆ ขอบไฟ ความเงียบที่เยียบเย็นเข้าปกคลุมกลุ่มทันที