ตอนที่ 31: เผาที่นี่ให้สิ้นซาก!

ความร้อนแผดเผาจนแทบทนไม่ไหว แม้ว่าร่างกายของเฮ็กซ์จะแกร่งกร้าว และเปลวเพลิงไม่สามารถเผาไหม้เขาได้โดยตรง แต่คลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านเข้ามาก็ทำให้อากาศรอบตัวเบาบางลงจนหายใจลำบาก

เขารู้สึกเหมือนติดอยู่ในเตาหลอม ไม่มีอากาศให้หายใจ ความดันมหาศาลบีบรัดอยู่ในทรวงอก เลือดสูบฉีดเหมือนกำลังเดือดพล่าน เหงื่อไหลอาบใบหน้า ปะปนไปกับกลุ่มควันและฝุ่นผงที่ฟุ้งกระจายไปทั่ว

ดวงตาของเขาแสบร้อน ทุกครั้งที่หายใจเข้าไปก็เหมือนกับได้กลืนกินเหล็กร้อนๆ "ให้ตายเถอะ... ไม่ไหวแล้ว..." เขาพึมพำลอดไรฟัน "ต้องรีบจบเรื่องนี้ให้ได้" ภาพตรงหน้าเริ่มพร่าเลือน แต่กำปั้นของเขากลับกำแน่นขึ้น เขากัดฟันแน่นแล้วหมุนตัว ก่อนจะระเบิดหมัดทรงพลังออกไปในรูปแบบ 'พันช์บลาสต์' พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเจ้าลาวาฮาวด์อย่างจัง

เจ้าลาวาฮาวด์ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างของมันบิดงอด้วยความเจ็บปวดจากแรงกระแทก แต่ในจังหวะที่เฮ็กซ์พยายามจะยึดหัวของมันไว้ให้มั่น เขากลับพลาดไปเพียงเสี้ยววินาที... ซึ่งนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับสัตว์ร้ายตัวนี้ที่จะพลิกสถานการณ์ เปลวไฟพวยพุ่งออกจากปากของมัน ผลักร่างของเฮ็กซ์ถอยไปหลายก้าว

ยังไม่ทันได้ตั้งตัว เจ้าลาวาฮาวด์ก็ใช้ขาหลังของมันเตะเข้าใส่ กรงเล็บแหลมคมพยายามจะทะลวงร่างของเฮ็กซ์ กรงเล็บเหล่านั้นขูดเข้ากับผิวหนังที่แข็งแกร่งของเขา ทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวไว้เหมือนกับรอยที่สลักลงบนก้อนหิน

"กรรรร!"

แม้จะไม่สร้างความเจ็บปวด แต่แรงปะทะที่ถาโถมเข้ามาก็ทำให้ท่าทางของเขาเริ่มสั่นคลอน เฮ็กซ์รีบเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็ว ใช้ความสามารถ 'อะจิลิตี้บูสเตอร์' เพื่อบิดตัวกลางอากาศ หลีกหนีจากการโจมตีโดยตรงอีกครั้ง

โดยไม่รอช้า เฮ็กซ์เอื้อมมือไปคว้าหางของเจ้าลาวาฮาวด์ เขาออกแรงยึดมันไว้แน่น แล้วส่งเสียงคำรามกึกก้องไปทั่วทั้งป่า กล้ามเนื้อของเขาเกร็งแน่นก่อนจะออกแรงกระชากมันสุดกำลัง

"อ๊าาาาา!"

เจ้าลาวาฮาวด์กรีดร้อง ร่างของมันถูกเหวี่ยงลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนที่จะทันได้ฟื้นตัว เฮ็กซ์ก็กระโจนเข้าไปแล้วทุ่มร่างของมันลงกับพื้นอย่างรุนแรง ผืนดินสั่นสะเทือนดังสนั่น และเสียงกระดูกหักดังกร๊อบเมื่อพื้นป่าบุบเป็นแอ่งลึกจากแรงกระแทก

เฮ็กซ์ไม่ปล่อยให้มันได้มีเวลาหายใจ เขาซัดหมัดแล้วซัดหมัดอีก แต่ละหมัดเต็มไปด้วยพละกำลังและความเกรี้ยวกราด เขาใช้ 'พันช์บลาสต์' อีกครั้ง ตามด้วยอีกครั้ง แล้วเตะเข้าที่ข้างลำตัวของสัตว์ร้าย ก่อนจะใช้สองกำปั้นทุบลงไปพร้อมกัน ร่างของเจ้าลาวาฮาวด์กระตุกเฮือก เสียงร้องของมันแผ่วเบาลง แต่ก็ยังคงดิ้นรนต่อสู้

ดวงตาของเฮ็กซ์ลุกวาวด้วยเพลิงแค้น เขาซัดหมัดอย่างต่อเนื่อง หมัดของเขาพร่าเลือนไปในอากาศ ทุบเข้าที่กะโหลกศีรษะของสัตว์ประหลาดครั้งแล้วครั้งเล่า เลือดสาดกระเซ็นทุกครั้งที่กำปั้นกระทบ

และในที่สุด ด้วยหมัดสุดท้ายที่หนักหน่วงที่สุด หัวของเจ้าลาวาฮาวด์ก็ระเบิดออกเหมือนแตงโมที่ถูกบดขยี้ ชิ้นส่วนของกระดูกและเนื้อหนังปลิวว่อนไปทั่วพื้นดินที่ไหม้เกรียม ย้อมผืนดินให้เป็นสีแดงฉาน

เฮ็กซ์ยืนหอบเหนือร่างที่ไร้ชีวิตของมัน เขารู้สึกมึนงงและขาสั่นเทาไปหมด ร่างกายของเขารู้สึกเหมือนกำลังจะหมดแรง อากาศรอบตัวหนาแน่นไปด้วยควันและเถ้าถ่าน เขาพยายามจะหายใจ แต่กลับรู้สึกเหมือนกำลังหายใจเอาไฟเข้าไป เขาไอโขลก มือข้างหนึ่งยันหัวเข่าไว้ขณะมองไปยังเจ้าลาวาฮาวด์ที่ถูกทำลายจนเละไม่เป็นชิ้นดี

เขาชนะแล้ว แต่เขาแทบจะยืนไม่ไหว

ในขณะที่ทุกคนกำลังวุ่นวาย เฮ็กซ์เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ แทรกซึมไปในเงามืด เขาใช้ความสามารถ 'ล่องหน' เพื่อหายไปจากสายตาของผู้คน เมื่อได้เข้าใกล้เจ้าลาวาฮาวด์ เขาก็รู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ  เขาไม่สามารถคงสภาพล่องหนไว้ได้ในขณะที่ต่อสู้หนักๆ พลังงานของความสามารถนี้จะจางลงยิ่งเขาใช้กำลังมากเท่าไร

แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่แน่ใจว่ามันทำงานอย่างไร มันจำเป็นต้องมีการฝึกฝนและทดลองให้มากกว่านี้ "ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมทุกคนถึงเสียใจกับความสามารถที่คัดลอกมา" เฮ็กซ์พึมพำกับตัวเอง "พลังแต่ละอย่างต้องได้รับการฝึกฝนและเชี่ยวชาญ การใช้งานที่จำกัด พอจะเข้าใจมันได้อีกครั้งก็อาจจะหมดโอกาสที่จะใช้มันแล้ว" ไม่เขาจะต้องคัดลอกความสามารถนั้นใหม่ หรือไม่ก็ต้องหาความสามารถใหม่มาแทนที่ มันยุ่งยากจริง ๆ

เขามองซากที่กระจัดกระจายของเจ้าลาวาฮาวด์ เนื้อหนังถูกฉีกขาดและกระจายไปทั่ว ชิ้นส่วนของกระดูกและเลือดซึมลึกเข้าไปในพื้นดิน

ร่างของสัตว์ร้ายถูกบดขยี้จนเสียรูปทรง เหมือนถูกทุบด้วยค้อนขนาดยักษ์ กะโหลกของมันแตกละเอียด ดวงตาข้างหนึ่งระเบิดออกมาและขากรรไกรหลุด เฮ็กซ์พยายามสงบสติอารมณ์ แต่ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขาลูบไปบนชิ้นส่วนของเนื้อและกระดูก พยายามข่มความรู้สึกอยากจะอาเจียนเอาไว้

ในที่สุด เขาก็พบผลึกคริสตัล ทันทีที่เขาสัมผัสมัน เขาใช้ผลึกคริสตัลกับตัวเองและมีสมาธิ ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นผ่านร่างของเขา ชะล้างความร้อนที่แผดเผาออกไป

ความรู้สึกเบิกบานแปลกประหลาดไหลเวียนอยู่ข้างใน ทำให้ความเจ็บปวดชาลงและจิตใจปลอดโปร่งขึ้น เขาหายใจเข้าลึกๆ รู้ว่าทุกอย่างจบลงแล้ว โดยไม่รอช้า เฮ็กซ์ลุกขึ้นและวิ่งตามทิศทางที่คนอื่นๆ ได้จากไป

เปลวไฟลุกโชนไปทั่วทั้งป่า กลุ่มควันลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าเหมือนกำแพงสีดำ ต้นไม้กำลังลุกไหม้ ใบไม้ของพวกมันม้วนงอและร่วงหล่นลงมาเหมือนขนนกที่กำลังถูกเผา จากสายตาของเฮ็กซ์ ทั้งสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนกำลังจะพังทลายลง "การอยู่เป็นกลุ่มนี่มันดีจริง ๆ" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางนึกถึงตอนที่คนอื่นๆ ได้เดินทางไปพร้อมกัน

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เฮ็กซ์ใช้พลังของเขาเพื่อหลบเปลวไฟและพุ่งทะยานผ่านป่าที่กำลังลุกไหม้ เขาไม่หยุด เขาแค่พุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

กลุ่มของบรูคเซออกจากการที่ถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟและควันอย่างทุลักทุเล พวกเขาส่งเสียงไอและหอบหายใจอย่างแรง ควันเกาะติดเสื้อผ้าและปอดของพวกเขา เถ้าถ่านตกลงมาจากท้องฟ้าเหมือนหิมะสีเทา ใบหน้าของพวกเขาดำคล้ำไปด้วยเขม่า ดวงตาเบิกกว้างด้วยความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัว ต้นไม้ที่อยู่ด้านหลังส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะและล้มลง เปลวไฟยังคงโหมกระหน่ำราวกับกำลังไล่ตามพวกเขาอยู่

เมื่อกลุ่มของบรูคปรากฏตัวขึ้น พวกเขาก็ได้พบกับคนอื่นๆ ที่รออยู่

ข้างหน้าพวกเขา พวกเขาเห็นคนอีกหลายคนทั้งกลุ่มย่อยๆ และคนที่มาคนเดียวกำลังวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก บางคนสะดุดรากไม้ บางคนตะโกนเรียกคนที่พลัดหลงไป ไม่มีใครดูสงบเลยสักคน

"เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย!" ชายคนหนึ่งตะโกนขณะที่เกือบจะวิ่งชนกลุ่มของบรูค เสื้อผ้าของเขาไหม้เกรียม และเขากำกิ่งไม้ที่หักเป็นอาวุธ "ไฟ... มันลามไปทั่วเลย!"

"เราก็เห็นเหมือนกัน!" หญิงสาวอีกคนร้องไห้ "เมื่อกี้ยังสงบอยู่เลย แล้วทุกอย่างก็... ลุกเป็นไฟ!"

เด็กหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่งกุมแขนที่กำลังมีเลือดไหล "ผมเห็นบางอย่าง... มันไม่ใช่ไฟธรรมชาติ มันเคลื่อนที่เร็วเกินไป ผมสาบานว่าเห็นบางอย่างบินอยู่เหนือมัน..."

"หยุดพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว!" ชายร่างใหญ่คนหนึ่งตวาด พยายามจะสงบสติอารมณ์ "เราต้องหาที่พักพิงก่อน ที่นี่มันนรกชัดๆ"

"มีลานโล่งอยู่ทางเหนือครับ ผมคิดว่าบางคนไปทางนั้น" หนึ่งในสมาชิกกลุ่มของเฮ็กซ์แนะนำ เสียงสั่นเครือ

ทุกคนต่างพูดพร้อมกัน ความสับสนแผ่ซ่านไปในอากาศพอๆ กับกลุ่มควันที่หนาทึบ บางคนร้องไห้ บางคนก็แค่ยืนมองป่าที่กำลังลุกไหม้อย่างเงียบๆ ตัวสั่นจนพูดไม่ออก

ในขณะนั้นเอง บรูคกำลังจะก้าวไปข้างหน้า แต่บรูคและคอรีกลับรั้งเขาไว้

"ห๊ะ!" เขาบ่นเสียงดัง

"ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ห้ามพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นข้างในเด็ดขาด ไม่งั้นเราอาจจะโดนซ้อม"

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นั้น สีหน้าของบรูคก็เปลี่ยนไป และเขาก็พยักหน้าอย่างจริงจัง