ตอนที่ 28: การทดสอบเอาชีวิตรอด

สายตาของเฮกซ์หยุดอยู่ที่ลีอาชั่วครู่ เขาสงสัยว่าเขาควรจะถามอะไรเธอเพิ่มเติมเพื่อเค้นข้อมูลหรือไม่ เขาไม่รู้ว่ากลุ่มนี้ได้คุยเรื่องนี้กันไปแล้วหรือยัง แต่โชคดีที่เมื่อเขาเปิดประเด็นขึ้นมา พวกเขาก็เริ่มพูดคุยกันทันที

“เฮ้อ…สิบวันเลยเหรอ? แค่วันที่สองฉันก็เกือบจะตายอยู่แล้ว” แฮร์รี่พูดด้วยสีหน้าที่หงุดหงิด เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก

“หลายคนก็ล้มลงไปตั้งแต่วันแรกแล้ว ใครจะรู้ว่าจะมีกี่คนที่รอดไปจนถึงวันสุดท้าย” เฮกซ์กล่าว พยายามจะชักนำบทสนทนาต่อไป

ลีอาเหลือบมองเฮกซ์และตอบอย่างสงบ “ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ ฉันได้ยินคุณปู่บอกว่าไม่มีใครตายระหว่างการทดสอบหรอกค่ะ ส่วนจะเป็นยังไง ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน”

เฮกซ์สังเกตการณ์เธออย่างเงียบ ๆ จดจำบางอย่างไว้ในใจ ‘คุณปู่ของเธออาจจะเป็นคนระดับสูงในสหพันธ์’

“การเอาชีวิตรอดสิบวันไม่ได้ยากขนาดนั้นหรอก ที่ยากคือการทำคะแนนให้ดีต่างหาก นายสามารถเอาชีวิตรอดได้แค่ด้วยการซ่อนตัว แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น นายแทบจะไม่ได้คะแนนเลย” บรูคเสริม

คอรี่ทำหน้าหงุดหงิดและโน้มตัวไปข้างหน้า “ให้ตายสิ ที่ทำให้เรื่องนี้ยากขึ้นไปอีกคือการไม่มีกระดานผู้นำ เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเราอยู่ตรงไหน”

เฮกซ์ ที่เงียบไปพักหนึ่งถามอย่างสงบว่า “พวกเธอรู้ไหมว่าเราได้กี่คะแนนต่อการฆ่าหนึ่งตัว? ฉันเจอกับฝูงงู แต่ยังไม่ได้ตรวจสอบหน้าจอเลย”

บรูคลินเป็นคนตอบ “พวกเราก็ไม่รู้รายละเอียดทั้งหมดเหมือนกันนะ แต่จากที่ฉันนับ เราได้ 5 คะแนนจากการฆ่าสัตว์ร้ายธรรมดา ๆ พวกเรายังไม่มีใครจัดการสัตว์ร้ายที่มีคอร์ได้ หรือเห็นคนที่ระดับ 1ดาวเลย”

เฮกซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “ฉันมาจากเขตที่ล้าหลัง เลยไม่ค่อยรู้อะไรมาก แต่ฉันสงสัยมาตลอด…มีใครที่ถึงระดับ 1ดาวก่อนจะมาที่นี่ไหม? แบบคนที่เกินดัชนีกลายพันธุ์ 100 ก่อนจะเข้าร่วมกองทัพน่ะ?”

คำพูดของเขาดึงดูดความสนใจของกลุ่ม และพวกเขาก็เริ่มพึมพำ

“เมื่อกี้พูดแล้ว. ไม่มีใครในห้องเรียนของฉันถึง 1 ดาวเลย” ใครบางคนพึมพำ

“แต่ฉันได้ยินว่าคนที่เก่งที่สุดในโรงเรียนของฉันแข็งแกร่งมาก มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะทำได้” อีกคนเสริม

“ฉันแน่ใจว่ามีบางคนทำได้แล้ว การไปถึงดัชนีกลายพันธุ์ 100 นั้นยากกว่าการไปถึงระดับ 2 ดาวซะอีก การเติบโตในตอนแรกต้องใช้การปรับตัวของร่างกายอย่างมาก” ลีอาพูดด้วยสีหน้าครุ่นคิด

บรูคตบมือและลุกขึ้นยืน “เอาล่ะ ฉันว่าคุยกันพอแล้ว พวกเราพักกันนานพอแล้ว ได้เวลาไปล่ากันต่อ”

กลุ่มพยักหน้า ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ใบหน้าของพวกเขานิ่งและจริงจัง การพักช่วยให้พวกเขาผ่อนคลายลงได้บ้าง แต่ความตึงเครียดของการทดสอบยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ

กลุ่มค่อย ๆ เคลื่อนที่ผ่านป่าที่หนาแน่น แต่ละก้าวระมัดระวังแต่ก็มั่นคง ดอกเตอร์กยามเช้ายังคงปกคลุมอยู่บนพื้นดิน ทำให้ทัศนวิสัยต่ำ ต้นไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ และเสียงนกที่อยู่ไกล ๆ ดังก้องไปทั่วอากาศ เฮกซ์เดินนำหน้าคนอื่นเล็กน้อย ดวงตาของเขากวาดมองทุกเงา ทุกเสียงใบไม้ที่เสียดสี

ลีอาเดินอยู่ข้าง ๆ เขา ถือแท่งโลหะแนบชิดกับตัว บรูคลินและคอรี่เดินตามมาข้างหลัง คุยกันเบา ๆ เรื่องการเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาด แฮร์รี่ ที่ยังคงดูหมดแรง ยังคงเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก

ทันใดนั้นเฮกซ์ก็ยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้พวกเขาหยุด

“มีการเคลื่อนไหว. ห้านาฬิกา. ห่างออกไปประมาณยี่สิบเมตร” เขาพูดอย่างสงบ ย่อตัวลงต่ำ

ทุกคนทำตาม ซ่อนตัวอยู่หลังลำต้นไม้หนา ๆ หรือก้อนหินขนาดใหญ่ ไม่กี่วินาทีต่อมา พุ่มไม้ข้างหน้าก็สั่นสะเทือน ฝูงหมาล่าเนื้อหรือเรียกว่าลาวาฮาวด์โผล่ออกมา มีขนตั้งชัน ดวงตาเรืองแสงสีเหลืองจาง ๆ พวกมันกำลังดมกลิ่นไปทั่ว ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นของมนุษย์

บรูคลินกัดฟัน “อย่างน้อยก็มีหกตัว อาจจะมากกว่านั้น”

“ดูเหมือนพวกมันกำลังลาดตระเวน” เฮกซ์พึมพำ เขาเฝ้าดูพวกมันอย่างใกล้ชิด พยายามทำความเข้าใจการจัดกระบวนทัพของพวกมัน หนึ่งในพวกมันตัวใหญ่กว่าตัวอื่นก้าวเดินของมันช้าลงแต่ก็สงบนิ่งกว่า

“ตัวนั้นคือจ่าฝูง” เขาพูด พลางชี้ไป

ก่อนที่คนอื่นจะตอบ สัตว์ร้ายที่เป็นจ่าฝูงก็หันหัวมาทางพวกเขาและคำราม ตัวที่เหลือก็ทำตาม ในไม่กี่วินาที พวกมันก็พุ่งเข้ามา

“พวกมันมาแล้ว!” คอรี่ตะโกน ชักดาบของเขาออกมา

เฮกซ์เคลื่อนไหวก่อน สถานะผิวแข็งแกร่งของเขาฟื้นตัวมาบางส่วนแล้ว ขณะที่สัตว์ร้ายตัวแรกกระโดดเข้าใส่เขา เขาก็ก้าวหลบไปด้านข้างและชกเข้าที่ซี่โครงของมัน เสียงดัง ‘กร๊อบ’ ดังก้องขณะที่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นปลิวไปด้านข้าง ร้องคราง

บรูคลินคว้าท่อนไม้และแกว่งมันใส่อีกตัว ผ่าหัวของมันออก

คอรี่แตะที่พื้นดินซึ่งก่อตัวเป็นแท่งยาวและแคบ

เธอหักมันออกจากพื้นดินและแทงจากด้านหลัง ใช้การแทงต่ำเพื่อโจมตีลาวาฮาวด์ที่พยายามจะวนรอบตัวพวกเขา

คอรี่ต่อสู้กับสองตัวพร้อมกัน ฟันอย่างบ้าคลั่งแต่ก็ยังคงยืนหยัด แฮร์รี่อยู่ใกล้ ๆ ลีอา ป้องกันด้วยการจ้องมอง

เฮกซ์ไม่ได้เสียเวลา สัตว์ร้ายอีกตัวพุ่งเข้ามา กรามของมันกำลังจะงับ เขาคว้ามันกลางอากาศและทุ่มมันลงพื้น กระดูกสันหลังของมันหักภายใต้แรงนั้น

‘อ่อนแอเกินไป’ เฮกซ์คิด พลางหรี่ตาลง เขามองเห็นอีกตัวกำลังเข้ามาจากด้านหลัง เขาหันตัวได้ทันเวลา ปล่อยให้กรามของมันงับรอบปลายแขนของเขา ฟันของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นแตกละเอียดทันทีที่สัมผัส

ดวงตาของมันเบิกกว้างด้วยความสับสน

“คิดผิดแล้ว” เฮกซ์พึมพำ เขาใช้เข่ากระแทกเข้าที่ใบหน้าของสัตว์ร้าย ขยี้มันทันที

“ข้างหลังนาย!” บรูคตะโกน

เฮกซ์หมุนตัวและคว้าลาวาฮาวด์ตัวสุดท้ายที่พยายามจะย่องเข้ามา ด้วยการชกที่หัวเพียงครั้งเดียว เขาก็ส่งมันปลิวไปในพุ่มไม้ ไม่ไหวติง

การต่อสู้จบลงในเวลาไม่กี่นาที กลุ่มยืนหอบหายใจ เลือดกระเซ็นเปื้อนแขนและขาของพวกเขา ไม่มีสัตว์ร้ายตัวไหนรอด

“นายไม่เป็นไรนะ?” ลีอาถาม เช็ดแก้มของเธอ

“ครับ พวกมันอ่อนแอ” เฮกซ์ตอบ ตรวจสอบแขนของเขา มีเพียงรอยฟกช้ำเล็กน้อย

บรูคพยักหน้า “ปฏิกิริยาดีมาก นายฆ่าไปคนเดียวอย่างน้อยสี่ตัว”

เฮกซ์พยักหน้าเล็กน้อย เขามองไปรอบ ๆ อีกครั้ง ดวงตาของเขาจับจ้อง “เราควรจะไปกันได้แล้วนะ เลือดจะดึงดูดพวกอื่นมา และบริเวณนี้โล่งเกินไป”

พวกเขาไม่ได้โต้แย้ง ค่อย ๆ พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง อยู่ใกล้กันและตรวจสอบสิ่งรอบข้าง ความตึงเครียดยังคงอยู่ในอากาศ หนาและกดดัน

เฮกซ์เดินอย่างสงบ แต่ความคิดของเขาลึกซึ้งกว่านั้น

‘นั่นเป็นแค่ฝูงลาดตระเวนระดับต่ำเท่านั้น ถ้าตัวที่แข็งแกร่งกว่าอยู่แถวนี้ เรื่องมันจะยุ่งกว่านี้อีก ฉันต้องรู้ว่าร่างกายของฉันจะทนได้แค่ไหนโดยไม่พัก’

ขณะที่พวกเขาหายไปในป่าที่ลึกขึ้น ใบไม้ข้างหลังพวกเขาก็ส่งเสียงเสียดสีอีกครั้งจากที่ไกล ๆ ตามมาด้วยการสั่นสะเทือนจาง ๆ ที่แผ่ไปตามพื้นดิน