ตอนที่ 26: การช่วยเหลือ

เช้าวันต่อมา เฮกซ์ตื่นขึ้นมาด้วยเสียงคำรามแว่ว ๆ และเสียงเสียดสีของใบไม้ที่ดังมาจากที่ไกล ๆ ป่ายังคงมืดมิด มีเพียงแสงสลัว ๆ ที่ส่องผ่านยอดไม้ที่หนาทึบ ร่างกายของเขารู้สึกปวดเมื่อย แต่จิตใจของเขาสงบ เขาดึงตัวเองลงจากต้นไม้อย่างช้า ๆ และยืดแขนขา

เขาตรวจสอบพื้นดินเพื่อหารอยเท้าหรือภัยคุกคามใด ๆ ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรเข้ามาใกล้ในตอนกลางคืน

กองไฟมอดสนิทไปแล้ว เหลือเพียงเถ้าถ่านสีดำ เฮกซ์หยิบเนื้อย่างที่เหลืออยู่ของเขาซึ่งตอนนี้กลายเป็นเหมือนเนื้อแห้งและเคี้ยวช้า ๆ เขารู้ดีว่ามันจะต้องใช้ได้จนกว่าเขาจะหาอาหารเพิ่มได้

เมื่อมองไปรอบ ๆ เขาสังเกตเห็นว่าป่าเงียบสงบ ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

ความเงียบมักจะบ่งบอกว่ามีผู้ล่าอยู่ใกล้ ๆ เป็นสิ่งมีชีวิตที่แม้แต่สัตว์ร้ายตัวอื่นก็ยังกลัว

เขาหายใจเข้าไปลึก ๆ เปิดใช้งานพลังล่องหนของเขาและเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังผ่านพุ่มไม้ที่หนาทึบ

ประมาณสิบนาทีต่อมา เขาก็เจอกับฉากที่แปลกประหลาด

สิ่งมีชีวิตคล้ายกิ้งก่ากลายพันธุ์สองตัวกำลังต่อสู้กันใกล้ลำธารเล็ก ๆ กรงเล็บของพวกมันคมกริบและหางของพวกมันฟาดไปมาเหมือนแส้ สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งมีเกล็ดที่แตกร้าว น่าจะได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ เฮกซ์ย่อตัวลงต่ำเพื่อสังเกตการณ์

“ถ้าฉันจัดการกับตัวที่ชนะได้ ฉันก็จะได้คริสตัลของมัน” เขาคิด

สัตว์ร้ายคล้ายกิ้งก่าสองตัวส่งเสียงขู่และฟ่อใส่กัน ร่างกายของพวกมันวนเป็นวงกลมด้วยการเคลื่อนไหวที่เกร็งและกระตุก ตัวหนึ่งสะบัดหาง ฟาดเข้าที่สีข้างของอีกตัว แต่การโจมตีนั้นถูกตอบโต้ด้วยการตวัดกรงเล็บอย่างโหดร้ายที่ฉีกขาดไปทั่วกรามของมัน พวกมันคำราม เตะ และตะกุย การเคลื่อนไหวของพวกมันรวดเร็วแต่ก็สิ้นหวัง สิ่งมีชีวิตที่มีเกล็ดแตกสะดุด เลือดไหล จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง แต่กลับถูกจับกลางอากาศ

กิ้งก่าผู้ชนะขบกรามเข้าที่คอของคู่ต่อสู้และทุ่มมันลงพื้นอย่างแรง สร้างเสียงดังสนั่นที่ดังก้องไปทั่วต้นไม้

ป่าดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

ในขณะที่ผู้ชนะเดินโซเซกลับ พยายามหายใจ มีบางอย่างกะพริบอยู่ข้างหลังมัน

จากนั้นเสียงดัง ‘เปรี้ยง’ ก็ดังก้องขึ้น

การโจมตีอย่างหนักเข้าที่ด้านหลังกะโหลกของมัน

สัตว์ร้ายกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด หมุนตัวไปรอบ ๆ ด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก แต่กลับไม่พบอะไรนอกจากอากาศว่างเปล่า แขนขาของมันสั่นขณะที่มันบิดคอ รับรู้ถึงภัยคุกคามที่มองไม่เห็น การโจมตีที่คมกริบตามมาอีกครั้ง และครั้งนี้ สัตว์ร้ายก็ทรุดลง ร่างกายของมันกระตุกครั้งหนึ่งก่อนจะแน่นิ่งไป มีควันจาง ๆ ลอยขึ้นมาจากหัวที่แตกของมัน

เฮกซ์หายใจออกในขณะที่เขายกเลิกพลังล่องหนและคุกเข่าลงข้างซากศพ เขาค้นหาบริเวณหน้าอกและลำไส้อย่างรวดเร็วแต่ก็ไม่พบอะไรเลย

ไม่มีคริสตัล

“เฮ้อ…เสียของจริง ๆ” เขากระซิบ

เขาเหลือบมองกิ้งก่าตัวแรก ร่างของมันเริ่มแข็งทื่อแล้ว เมื่อตรวจสอบมันด้วย เขาก็ยังคงไม่พบคอร์ใด ๆ

ด้วยการถอนหายใจ เฮกซ์ดึงมีดของเขาออกมา แล่เนื้อส่วนที่สะอาดจากสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว และห่อมันไว้แน่น ๆ ด้วยใบไม้สีเขียวหนา ๆ มันมีไม่มากนัก แต่มันจะช่วยได้

ลมเริ่มพัด แตะผิวของเขาเหมือนคำเตือน นกเริ่มร้องเสียงดังอยู่เหนือหัว และกิ่งไม้ก็สั่นไหวโดยที่ไม่มีลมแรง

จากนั้นเสียงกรีดร้องที่แหลมคมก็ดังก้องอยู่ไม่ไกล

ร่างกายของเฮกซ์เกร็ง เขาคุกเข่าลงต่ำและเดินอย่างแผ่วเบา ลื่นไปตามเฟิร์นและพุ่มไม้ที่อ่อนนุ่ม

ป่าที่นี่หนาแน่นกว่า และอากาศก็มีกลิ่นของเปลือกไม้เปียกและเลือด เขาย้ายเข้าไปใกล้แหล่งกำเนิดเสียงอย่างระมัดระวัง

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงลำธารอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งกว้างและไหลเร็วกว่า มีฟองน้ำอยู่

ที่ฝั่งตรงข้าม เขาเห็นกลุ่มคนเล็ก ๆ ห้าคน

ผู้ชายสองคน เด็กผู้ชายสองคน และเด็กผู้หญิงสามคนกำลังตกอยู่ในอันตราย พวกเขากำลังแกว่งอาวุธอย่างสิ้นหวัง พยายามจะป้องกันตัวจากกลุ่มจระเข้กลายพันธุ์ที่มีเกล็ดสีเขียวเข้มและหนา สัตว์เลื้อยคลานคำราม ปากของพวกมันอ้ากว้าง เผยให้เห็นฟันที่หยักเป็นซี่ ๆ ตัวหนึ่งได้รับบาดเจ็บแล้ว เลือดไหลซึมไปทั่วสีข้าง แต่ตัวอื่น ๆ ยังคงพุ่งเข้าใส่

เฮกซ์ยังคงซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ ร่างกายของเขาเข้ากับป่าได้อย่างสมบูรณ์แบบ มองไม่เห็นโดยสิ้นเชิง ดวงตาที่เฉียบคมของเขากวาดมองกลุ่มคน พวกเขาดูไม่เหมือนนักสู้ที่มีทักษะเท่าไหร่ การยืนของพวกเขาแย่และจังหวะการแกว่งของพวกเขาก็ช้า

“ฉันควรจะช่วยพวกเขาแล้วจากไป หรือพยายามเข้าร่วมกับพวกเขาดี?” เฮกซ์กระซิบกับตัวเอง

การอยู่คนเดียวทำให้เขารอดมาได้จนถึงตอนนี้ แต่มันก็เหนื่อยล้าเช่นกัน ต้องล่า เฝ้าระวัง และวิ่งหนีอยู่ตลอดเวลา นอกจากนี้ เขายังขาดข้อมูลที่แท้จริง

เขามองดูใกล้ขึ้น

แล้วบางสิ่งบางอย่างที่แปลกประหลาดก็เกิดขึ้น

เหนือหัวของพวกเขา มีตัวเลขสีแดงเรืองแสงอยู่ เขาขยี้ตา คิดว่าตัวเองกำลังหลอนจากความหิวหรือความเครียด

“ยี่สิบ…สิบห้า…ห้า…ห้า…” เขานับเบา ๆ

แต่เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลัง เธอไม่มีตัวเลขใด ๆ เลย

“เดี๋ยวนะ…ฉันก็มีด้วยเหรอ?”

ก่อนที่เขาจะตรวจสอบได้ เสียงกรีดร้องที่เจ็บปวดก็ดึงความสนใจของเขากลับมา

เด็กผู้ชายคนหนึ่งล้มลง ขาของเขาติดอยู่ในปากของจระเข้ เลือดสาดกระจายในอากาศขณะที่เขาดิ้นอย่างบ้าคลั่ง กรีดร้อง

“อ๊ากกกกก!”

นิ้วของเฮกซ์ขดตัวเล็กน้อย

เขาไม่รออีกต่อไป

............

หัวใจของลีอาเต้นรัวขณะที่เธอเฝ้าดูแฮร์รี่กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ขาของเขาติดอยู่ในปากของจระเข้ ผู้หญิงคนหนึ่งร้องชื่อเขาด้วยความตื่นตระหนก “บรูค ช่วยเขาด้วย!”

“ให้ตายสิ ฉันก็ถูกล้อมเหมือนกัน” บรูคตอบกลับ แกว่งอาวุธของเขา เขาหันไปมองลีอา “ลีอา…เธอต้องทำอะไรสักอย่าง”

ร่างกายของลีอาสั่นไปทั้งตัว เธอหวาดกลัว แทบจะหายใจไม่ออก แต่เธอก็กำหมัดแน่นและก้าวไปข้างหน้า

เมื่อคว้าหินจากก้นแม่น้ำได้ เธอก็วิ่งไปหาแฮร์รี่ เขากำลังพยายามดึงขาของเขาออกอย่างสิ้นหวัง ลีอายกหินขึ้นและขว้างมันใส่หัวของจระเข้

ปัง!

หินกระแทกอย่างแรง ทำให้สัตว์ร้ายคลายกรามออก แฮร์รี่กลิ้งออกไป แต่ความเสียหายก็เกิดขึ้นแล้ว ผิวหนังของเขาถูกฉีกขาด เผยให้เห็นกระดูกข้างใต้

“อ๊ากกกก! เจ็บ…มันเจ็บ…” แฮร์รี่ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

“หุบปากแล้ววิ่งซะ ไอ้โง่!” คอรี่ตะคอกในขณะที่เธอกำลังดิ้นรนกับคู่ต่อสู้ของเธอเอง

“ลีอา ช่วยฉันด้วย” แฮร์รี่อ้อนวอน เอื้อมมือเปื้อนเลือดมาหาเธอ

ลีอาก้าวไปข้างหน้า ต้องการจะช่วย แต่ขาของเธออ่อนแรงลง จระเข้อีกตัวหนึ่งกำลังพุ่งเข้ามาหาพวกเขา เธอส่งเสียงกรีดร้องและลื่น ล้มลงบนหินที่เปียก ร่างกายของเธอแข็งค้างเมื่อจระเข้เข้ามาใกล้ เธอหลับตาแน่น เตรียมรับความตาย

ปังงง!

น้ำสาดกระเซ็นใส่เธอ เย็นและหนักหน่วง วินาทีหนึ่งผ่านไป แล้วก็อีกวินาที

การโจมตีที่ลีอาคาดหวังไว้ไม่ได้เกิดขึ้น

เธอค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ตรงหน้าเธอ มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เขาชกจระเข้ด้วยแรงที่น่าสะพรึงกลัว ทำให้มันลอยกระเด็นไป

กรามของลีอาห้อยลง แฮร์รี่ก็จ้องมองด้วยความไม่เชื่อก่อนที่จะตะโกน “ลีอา! ตอนนี้แหละ! ช่วยฉัน!”

เธอสะดุ้งและรีบไปหาแฮร์รี่ วางมือที่เรืองแสงลงบนขาที่บาดเจ็บของเขา แสงสีเขียวแผ่ออกมา เติมความอบอุ่นให้กับบาดแผล เนื้อเริ่มงอกใหม่เล็กน้อย แม้ว่าจะยังไม่หายสนิท แต่ความเจ็บปวดและเลือดก็หยุดลง

“ฉันขอโทษ…ฉันทำได้ดีที่สุดแค่นี้” ลีอากล่าวเบา ๆ เสียงของเธอสั่น

แฮร์รี่มองลงไปที่ขาที่กึ่งหายดี มันปกคลุมไปด้วยลิ่มเลือดสีเข้ม แผลยังคงน่าเกลียดแต่ไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิตอีกต่อไป “แค่นี้ก็พอแล้ว ขอบคุณนะ”

ปัง!

เสียงดังอีกครั้งดังก้องขึ้น พวกเขามองไปข้างหน้าเพื่อดูเด็กผู้ชายคนเดิมทุบหัวจระเข้ลงกับพื้น บดมันจนเละ

“นี่มันอะไรกัน?” เสียงของคอรี่ดังมาจากที่ไกล ๆ

“เขาเป็นใคร?”

จระเข้ตัวอื่น ๆ พุ่งเข้าใส่เด็กผู้ชาย ทำให้กลุ่มมีเวลาได้หายใจ

เฮกซ์ยืนสูงอยู่กลางน้ำตื้น กางเกงที่เปียกชื้นแนบไปกับขา หน้าอกเปื้อนเลือด จระเข้พุ่งเข้าใส่เขา ด้วยการก้าวที่คมกริบ เขาหลบไปทางซ้ายแล้วกระโดดไปด้านข้าง