ตอนที่ 25: สิ้นสุดวันแรก

เสียงกรีดร้องของสัตว์ร้ายที่กำลังจะตายดังก้องไปทั่วความมืดมิดในยามค่ำคืน เป็นการเรียกหาปัญหา ราวกับกำลังตอบรับคำเชิญ สัตว์ร้ายอีกหลายตัวก็โผล่ออกมาจากเงามืด ดวงตาของพวกมันเรืองแสงในความมืดมิด เสียงคำรามต่ำ ๆ ดังก้องเหมือนฟ้าร้อง

พวกมันหลายสิบตัวหลั่งไหลออกมาจากต้นไม้ เขี้ยวของพวกมันเผยอออกมา และกรงเล็บของพวกมันพร้อมที่จะฉีกกระชากทุกสิ่งที่เคลื่อนไหว แต่เฮกซ์ไม่ได้ถอยหลัง

เขายืนหยัดมั่นคง พลางหักคอตัวเอง

“ดูเหมือนพวกแกจะมาหาฉันกันหมดเลยนะ” เขาพึมพำด้วยรอยยิ้มมุมปาก “ดีเลย ฉันยังมีเวลาเหลืออีกสามสิบนาที”

ด้วยความสามารถแข็งตัวของเขา เฮกซ์ไม่กลัวที่จะได้รับบาดเจ็บจากวัตถุมีคม

ในวินาทีแรกที่สัตว์ร้ายตัวแรกลงมือ เฮกซ์ก็บิดตัวหลบไปด้านข้างและฟาดหมัดที่แข็งแกร่งของเขาเข้าที่กรามของมัน

สัตว์ร้ายตัวนั้นล้มลงอย่างมึนงง ก่อนที่มันจะฟื้นตัว อีกตัวหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง กรามของมันอ้ากว้าง แต่เมื่อมันกัดลงไป ฟันของมันก็แตกออกด้วยเสียงที่น่ากลัว มันร้องครวญครางและล้มลงไปอย่างสับสนและเจ็บปวด

เฮกซ์หันไปเล็กน้อย “กัดฉันไปก็ไม่ช่วยอะไรหรอก แกกำลังเคี้ยวหินอยู่”

สัตว์ร้ายตัวแล้วตัวเล่าพุ่งเข้าใส่เขา เฮกซ์เคลื่อนที่ไปมาระหว่างพวกมัน แหวกว่ายผ่านความวุ่นวายราวกับเงา ร่างกายของเขาเปล่งประกายด้วยพลังงานที่แข็งแกร่งของเขา ทำให้เขากลายเป็นคนที่ไม่สามารถทำลายได้

กรงเล็บกรีดที่ไหล่ของเขาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น สัตว์ร้ายตัวหนึ่งพยายามจะตรึงเขาไว้ แต่เขาก็บิดตัวออกและใช้ศอกกระทบใบหน้าของมัน เลือดสาดกระเซ็น แต่มันไม่ใช่เลือดของเขา

สัตว์ร้ายสามตัวล้อมเขาไว้ วนรอบตัวเขาเหมือนหมาป่า เฮกซ์ดึงเชือกจากเอวของเขาออกและเหวี่ยงมันกว้าง ๆ กระแทกสัตว์ร้ายสองตัวจนกระเด็นไป และทิ้งรอยแดงไว้ทั่วตัวของพวกมัน สัตว์ร้ายตัวที่สามกระโดดเข้าใส่หน้าอกของเขา แต่เฮกซ์ก็คว้าลำคอของมันกลางอากาศและทุ่มมันลงพื้น

ปัง!

“แค่พวกแกยังไม่พอหรอกน่า” เฮกซ์กล่าวอย่างเย็นชา

พวกมันเข้ามาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า เขาชก เตะ หลบ และกระแทกตัวเองไปท่ามกลางพวกมัน

บางตัวสามารถข่วนเขาได้ และบางตัวก็กัดแขนของเขาได้ แต่ไม่มีตัวไหนสามารถเจาะทะลุผิวหนังที่แข็งแกร่งของเขาได้ พวกมันแค่กำลังสิ้นเปลืองพละกำลังและชีวิตของตัวเอง

ลานป่าในไม่ช้าก็กลายเป็นสนามรบที่มีแต่ซากศพและเลือด เฮกซ์ยืนอยู่ตรงกลาง หายใจหอบเล็กน้อย ลมหายใจของเขากลายเป็นไอในคืนที่หนาวเย็น แต่ร่างกายของเขาลุกโชนไปด้วยพลังงาน

เขามองไปรอบ ๆ “แค่นี้ก็พอแล้ว…สำหรับตอนนี้”

สัตว์ร้ายบางส่วนยังคงอยู่ตรงขอบป่า คำราม ไม่แน่ใจว่าจะพุ่งเข้าใส่หรือหนีดี เฮกซ์ไม่ได้ให้เวลาพวกมันตัดสินใจ เขาฟาดแส้ของเขาออกไป ตะขอเกี่ยวกับขาของตัวหนึ่งและกระชากมันจนเสียการทรงตัว ขณะที่มันล้มลง เขาชกอีกตัวหนึ่งและเตะตัวที่สามออกไป

จากนั้น ในช่วงไม่กี่วินาทีสุดท้ายที่พลังของเขากำลังจะหมด เฮกซ์ก็เคลื่อนไหว เขาหยิบสัตว์ร้ายที่ตัวเบากว่าสองตัวและโยนพวกมันไปด้านข้างเพื่อเปิดทาง เขาหลบต่ำ หมุนตัวผ่านช่องว่าง และชกอีกตัวหนึ่งที่ซี่โครงขณะที่เขาวิ่งผ่านไป

ตัวอื่น ๆ คำรามและวิ่งไล่ตาม แต่เฮกซ์ไม่ได้ชะลอตัว เขาเลื่อนตัวเข้าสู่เงามืด เคลื่อนที่เหมือนควันผ่านต้นไม้ ในไม่กี่อึดใจ สัตว์ร้ายก็มองไม่เห็นเขาอีกต่อไป

เขาหายเข้าไปในความมืดเมื่อความมืดคืบคลานเข้ามาพร้อมกับดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า

เฮกซ์หาที่ปลอดภัยในป่า และสิ่งแรกที่เขาทำคือจุดไฟ

เขาโกรธแต่ก็ไม่มีความต้องการที่จะกินเนื้อดิบจากสัตว์ร้ายที่เขาฆ่าไปก่อนหน้านี้

คนอย่างเขามีระบบการเผาผลาญที่แข็งแกร่งเขาสามารถเอาตัวรอดได้ในตอนนี้ แต่หากไม่มีอาหารที่เหมาะสม เขาจะอ่อนแอลงในไม่ช้า เมื่อใช้ความรู้จากบรรพบุรุษ เขาหยิบแท่งไม้และเริ่มถูมันระหว่างฝ่ามือเหนือไม้แห้ง พยายามจะสร้างเปลวไฟ

การลองครั้งแรก ๆ ไม่ได้ผลดีนัก ไม้แตกหักภายใต้ความแข็งแกร่งของเขา มันใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงกว่าเขาจะทำให้เกิดเปลวไฟเล็ก ๆ ขึ้นมาได้ เขาจึงรีบเติมใบไม้แห้งและเศษอื่น ๆ เพื่อเลี้ยงไฟ จากนั้นก็เริ่มย่างเนื้อบนกองไฟ

เขาหยิบเนื้อที่สุกแล้วชิ้นหนา ๆ ขึ้นมาและกัดเข้าไป รสชาติไม่ได้แย่ แต่ก็จืดชืด “แค่มีเกลือสักหน่อยก็จะดีกว่านี้เยอะเลย” เขาบ่นในขณะที่เคี้ยว เขาเหลือบมองเนื้อที่เหลือ

“ฉันอยากจะทำมันเป็นเนื้อแดดเดียว แต่ฉันไม่มีอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับเรื่องนั้น” เขากล่าวเบา ๆ

หลังจากกินเสร็จ เฮกซ์ก็ทำความสะอาดบริเวณเล็ก ๆ และปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใกล้เคียง เขาได้ตรวจสอบมันอย่างละเอียดก่อนหน้านี้แล้ว ไม่มีงูหรือภัยคุกคามใด ๆ อยู่บนนั้น เขาใช้ใบไม้และเถาวัลย์ปกคลุมร่างกายเพื่อเพิ่มความอบอุ่น ในที่สุด เขาก็ยอมให้ตัวเองพักผ่อน

นี่เป็นแค่วันแรกเท่านั้น ไม่มีใครรู้ว่าการทดสอบนี้จะกินเวลานานแค่ไหน หรือเป้าหมายที่แท้จริงคืออะไร

เฮกซ์หยิบคอร์สัตว์ประหลาดที่เขารวบรวมไว้ขึ้นมา คอร์สัตว์ประหลาดใช้งานง่ายสามารถกลั่นเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งได้ แตกต่างจากคริสตัลแก่นยีนซึ่งถูกแบนและเป็นที่ถกเถียงกัน คอร์สัตว์ประหลาดเป็นสิ่งที่ถูกกฎหมาย ผู้คนมักจะเก็บเกี่ยวและขายมัน

“มันต่างกันยังไงนะ?” เฮกซ์กระซิบกับตัวเอง

จากมุมมองที่กว้างขึ้น ไม่มีข้อแตกต่างมากนักระหว่างสัตว์ประหลาดกับสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ เช่นมนุษย์หรือสัตว์ “บางทีอาจเป็นเพราะอัตราการปฏิเสธ มันง่ายกว่าที่จะดูดซับพลังจากสายพันธุ์ที่คล้ายคลึงกัน” เขาตั้งทฤษฎี เขาไม่พบคำตอบที่แน่ชัดในฐานข้อมูล GDN แต่เขาสามารถบอกได้ว่ามันใกล้เคียงกับความจริง

เขาบดคอร์สัตว์ประหลาดในมือของเขา

ครั้งนี้ไม่มีการแจ้งเตือนจากระบบขึ้นมา แต่เฮกซ์รู้สึกได้ว่าเขาได้รับพลังแห่งการล่องหน “ตอนนี้ฉันมีพลังถาวรสองอย่างแล้ว” เขากล่าวอย่างเงียบ ๆ

เขาโบกมือเหนือเปลวไฟ แทนที่จะเผาเขา เปลวไฟกลับถูกดึงเข้ามาในฝ่ามือของเขา มือของเขาเริ่มเรืองแสง และเขาก็รีบปล่อยพลังงานนั้นออกมา

เฮกซ์ได้ทดสอบพลังของเขาไปก่อนหน้านี้แล้วและเรียนรู้ข้อจำกัดของมัน

ความสามารถระดับ B ของเขา เคออสรีเฟลกชัน อนุญาตให้เขาดูดซับพลังงานได้ แต่ทำได้เพียงแค่ถึงจุดหนึ่งเท่านั้น หากมีคนโจมตีเขาด้วยพลังงานที่เกินขีดจำกัดของเขา เขาจะระเบิดนี่คือความเสี่ยงหลักอย่างแรก

ข้อเสียที่สองก็อันตรายไม่แพ้กัน เขาไม่สามารถกักเก็บพลังงานที่ดูดซับไว้ในตัวได้นานเกินไป มันจะเริ่มเผาไหม้เขาจากภายในสู่ภายนอก ทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและบังคับให้เขาต้องปล่อยมันออกมาอย่างรวดเร็ว

“บางทีถ้าฝึกฝนมากกว่านี้ ฉันอาจจะขยายเวลาที่สามารถเก็บมันไว้ได้” เฮกซ์กระซิบ มองฝ่ามือของเขาด้วยสีหน้าที่สงบแต่ก็ครุ่นคิด “ฉันมีความสามารถที่แข็งแกร่ง แต่มันก็อันตรายด้วย”

สิ่งสุดท้ายคือเขาจะสามารถโจมตีได้หลังจากดูดซับพลังงานบางอย่างแล้วเท่านั้น มิฉะนั้นมันจะไร้ประโยชน์

“เฮ้ออออออออ…”

เขาสามารถรวบรวมพลังได้มากมาย แต่การแค่รวบรวมมันไม่เพียงพอ หากไม่มีการฝึกฝนและการควบคุม พวกมันก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง มันให้ความรู้สึกเหมือนเขามีข้อได้เปรียบที่โกงได้ แต่เป็นบางสิ่งที่เขาไม่สามารถแบ่งปันกับใครได้

เขาไม่สามารถเสี่ยงที่จะขอความช่วยเหลือได้ แม้ว่าเขาจะต้องการคำแนะนำก็ตาม ดังนั้นเส้นทางข้างหน้าจึงค่อนข้างลำบาก

“จะมีความโชคดีได้อย่างไรหากไม่มีความโชคร้าย?” เขากล่าวเบา ๆ

รอยยิ้มเงียบ ๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขาเมื่อเขาเป่าคบไฟเล็ก ๆ ที่อยู่ข้าง ๆ เขาออกไป ความมืดเข้าปกคลุมรอบตัวเขา เป็นการสิ้นสุดวันสำหรับเขา