ตอนที่ 24: อันตรายที่มองไม่เห็น

แชะ! แชะ! แชะ!

ชายคนหนึ่งที่มีเถาวัลย์สีเขียวพันรอบเอวและไหล่เดินเข้ามาในลานกว้าง

พื้นดินเปียกชุ่มไปด้วยเลือด และภาพที่เห็นนั้นช่างน่าสยดสยอง ร่างที่ขาดวิ่นนอนเกลื่อนไปหมด ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ และบิดเบี้ยวจนจำไม่ได้ เฮกซ์รู้สึกไม่สบายใจ

มันคือการสังหารหมู่ที่โหดเหี้ยม

“ดูจากสภาพแล้ว” เขาพึมพำ “นักเรียนหลายร้อยคนอาจจะตายอยู่ที่นี่แล้ว”

เขากวาดสายตามองไปทั่วบริเวณอย่างระมัดระวัง ไม่ว่าอะไรที่ทำเรื่องนี้มันฉลาด มันไม่ได้โจมตีแบบซึ่ง ๆ หน้า

ไม่มีวี่แววของการเคลื่อนไหวใด ๆ เขาจึงย่อตัวลงข้างซากศพ กลิ่นที่น่าคลื่นไส้ทำให้จมูกของเขากระตุก

เขาหลีกเลี่ยงใบหน้าเบิกกว้างที่แข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวและมองหาคนที่ถูกเหยียบย่ำในความวุ่นวาย

ในไม่ช้า เขาก็พบหัวที่ยังสมบูรณ์

เขาใช้ไม้เขี่ยเนื้อที่ขาดออก “ไม่มีคริสตัลแก่นยีนเลย” เขากระซิบพลางขมวดคิ้ว

ครั้งแรกที่เขาพบมัน มันเรียกหาเขา

ราวกับว่าประสาทสัมผัสของเขาถูกดึงดูดเข้าไป แต่นาทีนี้ แม้จะตรวจสอบอีกสองสามร่างแล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาแน่ใจว่าสัตว์ร้ายไม่ได้กินพวกมันเข้าไป เมื่อมันฆ่าแล้ว มันก็พุ่งไปข้างหน้าทันที

“เป็นไปได้ไหมว่าผู้ตื่นพลังบางคนไม่มีคริสตัลแก่นยีน?” เฮกซ์จิ๊ปาก “ไม่…นั่นเป็นไปไม่ได้”

เขาจ้องมองไปที่ซากศพ “นี่เป็นการยืนยันสิ่งที่ฉันสงสัย” เขาพูดเบา ๆ

“นี่อาจจะไม่ใช่เรื่องจริง หรือฉันคิดมากไปเอง?”

ทันใดนั้น บางอย่างในตัวเขาก็เปลี่ยนไป สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปและเขามองไปทางขวา ไม่มีอะไร แต่สัญชาตญาณของเขากลับร้องเตือน “ฉันรู้สึกถึงบางอย่าง…”

เขาหรี่ตาลง อาจจะเป็นความหวาดระแวงหรือเป็นพลังที่ซ่อนอยู่ พลังที่พรางตัวผู้ใช้ได้

อย่างเงียบ ๆ เฮกซ์แกะเถาวัลย์ที่คล้องไหล่ออกและพันมันรอบแขน หากมีอะไรพุ่งเข้าใส่เขา สิ่งนี้จะช่วยลดแรงกระแทกได้

เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว ดวงตากวาดมองไปทั่วบริเวณ หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัว บางอย่างไม่ถูกต้อง นั่นคือตอนที่เขาเห็นรอยกรงเล็บที่มีเลือดจาง ๆ ลอยอยู่ในอากาศ

เขาแข็งทื่อ ‘เดี๋ยวนะ…’

จากนั้นเขาก็หันไปทางซ้ายอย่างสงบแสร้งทำเป็นมองไปทางอื่น แต่ขณะที่เขาหมุนตัว ดวงตาของเขาก็เหลือบมองอย่างรวดเร็วและเขาก็เห็นมัน

รอยเท้าสองรอย ลอยอยู่ในอากาศ ก้าวเข้ามาใกล้ เมื่อเฮกซ์หันไปเผชิญหน้ากับมัน รอยเท้านั้นก็หายไปในพื้นดิน

เฮกซ์เข้าใจในทันที

‘มันคือสัตว์ร้ายที่สามารถล่องหนได้ สิ่งที่ฉันเห็นก็คือตอนที่อุ้งเท้าของมันลอยอยู่ในอากาศ’

เขาไม่ได้ถอยหลัง แต่กลับตาลุกวาวด้วยความสนใจ

“นี่อาจเป็นโอกาสที่ดี” เขาพูดกับตัวเอง

เขาแกะเชือกที่เอวออกและถือมันเหมือนแส้ เขาเล็งไปที่จุดสุดท้ายที่รอยกรงเล็บปรากฏขึ้นและฟาดออกไป

เพล้ง!

เสียงโลหะที่คมกริบดังก้องในอากาศ

“ครึกกกก!”

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นตามมา ขณะที่บางสิ่งพุ่งไปด้านข้าง

สัตว์ร้ายกระโดดหนีไปทันเวลา ลงจอดห่างออกไปสองสามเมตร การเคลื่อนไหวของมันทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายและเลือดกระเซ็นไปทั่วขนของมัน แม้ว่าจะยังล่องหนอยู่ แต่หยดเลือดก็ติดอยู่บนตัวของมัน เผยให้เห็นรูปร่างของมันอย่างจาง ๆ

เฮกซ์หรี่ตาลง

มันคือสัตว์ร้ายสีดำคล้ายเสือดำ ขนาดเท่ากับสิงโต เขาเคยได้ยินเรื่องสิ่งมีชีวิตแบบนี้มาก่อน บางคนเรียกมันว่า

“ชาโดว์แพนเทอร์ส” ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องการลอบเร้นและความเร็ว

เฮกซ์ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาสะบัดเชือกอีกครั้ง เล็งไปที่บริเวณที่มีเลือดติดอยู่ ชาโดว์แพนเทอร์สบิดตัวและหลบได้ แต่ก็หวุดหวิดมาก

การต่อสู้ได้เริ่มขึ้นแล้ว

สัตว์ร้ายวนรอบตัวเขาอย่างเงียบ ๆ อุ้งเท้าของมันแทบไม่ทำให้เกิดเสียง เฮกซ์ถอยหลังช้า ๆ โดยใช้เชือกเพื่อรักษาระยะห่าง เขาสงบและมีสมาธิ

เฝ้าดูทุก ๆ การเคลื่อนไหวที่แม้แต่น้อย

ทันใดนั้น สัตว์ร้ายก็พุ่งเข้าใส่

เฮกซ์ก้มตัวและกลิ้งไปด้านข้าง เขาฟาดแส้กลางการกลิ้ง และมันกระทบเข้าที่ขาของสัตว์ร้าย

เสียงคำรามสั้น ๆ หลุดออกมาจากคอของชาโดว์แพนเทอร์สขณะที่มันถอยออกไปอย่างบาดเจ็บ

“แกคงไม่คาดคิดใช่ไหมล่ะ?” เฮกซ์อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาเบา ๆ

ปกติเขาเป็นคนขรึมและเก็บตัว แต่ทุกครั้งที่เขาต่อสู้ หัวใจที่นิ่งสงบของเขาก็ดูเหมือนจะเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น

เฮกซ์ใช้โอกาสนั้น เขาย่อตัวลงและลากเชือกเส้นที่สองออกจากไหล่ เขาพันมันอย่างหลวม ๆ รอบมือข้างหนึ่ง พร้อมที่จะป้องกันตัว สัตว์ร้ายไม่รอ มันพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง กรงเล็บของมันเปล่งประกาย

ทั้งสองปะทะกัน

เฮกซ์ฟาดแส้ไปด้านข้างพร้อมกับหลบไปด้านข้าง ชาโดว์แพนเทอร์สลื่นตัวหลบใต้แส้และโจมตีด้วยกรงเล็บที่รวดเร็ว เฮกซ์กระโดดถอยหลัง เสื้อของเขาขาดใกล้ ๆ เอว แต่กรงเล็บก็ไม่ได้โดนผิวหนังของเขา

“เกือบไปแล้ว” เขากระซิบ ดวงตาจับจ้องไปที่สัตว์ร้าย

เขาหมุนวนอีกครั้ง ลมที่พัดอยู่รอบตัวพวกเขายังคงคมกริบ แต่เฮกซ์กลับไม่สามารถมองเห็นชาโดว์แพนเทอร์สได้

“ฮะ…มันไปไหนแล้ว?”

พื้นที่นั้นเงียบสงบ ความตึงเครียดคมกริบเหมือนใบมีดเมื่อเฮกซ์หมุนตัวไปรอบ ๆ

เฮกซ์หยุด เขานิ่งไม่ไหวติง สายตาของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณ ฝุ่นขยับไปทางขวาของเขา

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เขาก็หันตัวและฟาดเชือกอย่างแรง

เพี้ยะ!

แส้ฟาดอากาศแต่มีบางอย่างร้องคราง เฮกซ์ได้ตีไปที่ใบหน้าส่วนหนึ่งของมัน ความเจ็บปวดดูเหมือนจะทำลายการล่องหน

สัตว์ร้ายปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง สลัดเลือดออกจากตาของมัน

ตอนนี้มันโกรธจัด มันกระโดดสูงและเล็งไปที่หน้าอกของเฮกซ์

เฮกซ์เตรียมพร้อม

ในวินาทีสุดท้าย เขาหลบต่ำลง ชาโดว์แพนเทอร์สทะยานผ่านไป แต่ขณะที่มันบินผ่าน หางของมันก็ฟาดมาเหมือนแส้ของมันเอง

มันเป็นการโจมตีที่รวดเร็วและมีแรงเหวี่ยงมาก

เฮกซ์ไม่สามารถยกแขนขึ้นมาป้องกันได้ ไม่มีเวลาแล้ว

เขาทำสิ่งเดียวที่ทำได้ เขาทำให้หลังของเขาแข็งขึ้นและเอนตัวเข้าไป

ผัวะ!

หางของมันฟาดเข้าที่หลังของเขา แต่แทนที่จะกระเด็นไป มันกลับกระเด้งออกไปพร้อมกับเสียงที่คมกริบ เฮกซ์ไม่สะทกสะท้าน

สัตว์ร้ายคำรามด้วยความประหลาดใจ

เฮกซ์ใช้จังหวะนั้น เขาวิ่งไปข้างหน้าและพุ่งไหล่เข้าใส่สัตว์ร้าย ทำให้มันล้มลง

“ฉันยังไม่อยากใช้พลังนี้เลย…” เฮกซ์กระซิบ น้ำเสียงสงบแต่หนักแน่น “…แต่ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”

เขาสูดลมหายใจและทำให้ร่างกายทั้งตัวของเขาแข็งขึ้น ผิวหนัง กล้ามเนื้อ ทุกสิ่งทุกอย่างกลายเป็นเหมือนหิน

ชาโดว์แพนเทอร์สดิ้นรนจะลุกขึ้น แต่เฮกซ์พุ่งเข้าไป

เขาคว้ากรามของสัตว์ร้ายและบิดหัวของมันลงอย่างแรง

เสียงดัง “กร๊อบ” ตามมาเมื่อจมูกของมันหักภายใต้แรงนั้น

ชาโดว์แพนเทอร์สพยายามดึงตัวออกไป แต่เฮกซ์เร็วกว่านั้น เขาขึ้นคร่อมมันและเริ่มชกมัน หมัดแล้วหมัดเล่า

กำปั้นของเขาฟาดลงมาเหมือนค้อน

สัตว์ร้ายกรีดร้อง แต่ไม่สามารถหนีได้

“ครึกก!”

มันพยายามจะกัดเขา เฮกซ์หลบได้ มันสะบัดหาง เฮกซ์ตรึงมันไว้ด้วยขาของเขา พื้นดินสั่นสะเทือนทุกครั้งที่เขาชกมันลงไป

เลือดพุ่งกระเซ็น ร่างกายของสัตว์ร้ายกระตุก

แต่เฮกซ์ไม่หยุดใจของเขามุ่งมั่นที่จะฆ่าสัตว์ร้ายตัวนี้ให้ตาย

“ฉันให้โอกาสแกแล้ว” เขาพูดเรียบ ๆ “แกทำมันเสียเปล่า”

เขาชกมันอีกครั้ง และอีกครั้ง จนกระทั่งสัตว์ร้ายหยุดการเคลื่อนไหว

หน้าอกของมันไม่กระเพื่อมขึ้นลงแล้ว ดวงตาของมันเบิกกว้างและมืดมัว

ร่างกายกระตุกครั้งหนึ่ง จากนั้นก็หยุดนิ่ง

ในที่สุดเฮกซ์ก็ลุกขึ้นยืน แขนของเขาเปื้อนเลือดแต่ก็มั่นคง เขาไม่ได้แม้แต่จะหายใจหอบ เขามองไปที่สัตว์ร้าย จากนั้นก็ย่อตัวลงข้าง ๆ มัน

เขากดมือลงที่หน้าอกของมัน แสงจาง ๆ ทำให้ปลายนิ้วของเขาคันยิบ ๆ

“อยู่นี่แล้ว…” เขากระซิบ

คริสตัลแก่นยีนเริ่มปรากฏขึ้น เศษเล็ก ๆ ที่เรืองแสงโผล่ออกมาจากเนื้อของสัตว์ร้าย มันเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังงาน

เฮกซ์หยิบมันขึ้นมาและถือไว้ในฝ่ามือ แสงสะท้อนในดวงตาที่สงบของเขา

เครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาอีกครั้ง

“คนที่อยู่รอบตัวฉันไม่มีมัน แต่สัตว์ร้ายตัวนี้กลับมี…การวิเคราะห์ของฉันผิดพลาดไปหรือเปล่า? หรือข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับคริสตัลแก่นยีนในหัวของทุกคนมันผิดกันแน่?”

เฮกซ์ไม่สามารถสรุปได้ ดังนั้นเขาจึงเลิกคิดไปก่อน

“มันแข็งแกร่งนะ” เขากล่าว “แต่โชคดีที่ไม่แข็งแกร่งพอ”

เขาเก็บคริสตัลเข้ากระเป๋าและยืนตัวตรง เขามองไปรอบ ๆ อีกครั้ง

ลมพัดเบา ๆ ตอนนี้ พื้นที่นั้นเงียบสงบอีกครั้ง