ตอนที่ 23: บททดสอบสุดประหลาด

ควันบาง ๆ ลอยขดตัวอย่างเกียจคร้านในห้องที่สลัว ทำให้แสงที่เจิดจ้าจากกำแพงจอยักษ์ตรงหน้าพร่ามัวลง

ภาพฉายหลายพันภาพกะพริบ แต่ละภาพแสดงให้เห็นช่วงเวลาอันวุ่นวายของการทดสอบเอาชีวิตรอดวัยรุ่นที่หวาดกลัวกำลังตะเกียกตะกายอยู่ในป่า บางคนร้องไห้ บางคนเลือดไหล มีไม่กี่คนที่กล้าต่อสู้กลับ บรรยากาศเงียบสงบ มีเพียงเสียงหึ่ง ๆ ของจอภาพและเสียงกรีดร้องที่ดังก้องผ่านลำโพงเป็นบางครั้ง

ชายคนหนึ่งที่มีผมสีเงินเอนหลังพิงเก้าอี้ ปลายบุหรี่ที่เรืองแสงส่องประกายสีส้มจาง ๆ บนใบหน้าที่สงบของเขา เขาพ่นควันออกมาช้า ๆ เฝ้ามองควันที่ลอยขึ้นไป “แล้ว…แกคิดยังไงกับเด็กชุดนี้บ้าง?”

ชายที่อยู่ข้าง ๆ เขาประสานแขนและแค่นเสียง “เหมือนเดิม ไม่มีอะไรน่าสนใจ”

เสียงคลิกที่ลิ้นตามมา “เหมือนเดิมเหรอ? ฉันไม่รู้นะ…สำหรับฉันดูดีเลยล่ะ” เสียงของคนสูบบุหรี่ราบเรียบและหนักแน่น “หรือแกยังคงรอให้ ‘เอเวอร์มิสต์’ คนต่อไปโผล่มา? พรสวรรค์แบบนั้น…มันหายากนะ อัจฉริยะอย่างเธอไม่ได้เกิดใหม่ทุกรอบหรอก”

ชายอีกคนหรี่ตาลง มองเขาจากด้านข้างด้วยท่าทีที่ท้าทายเล็กน้อย “หึ พรสวรรค์จะมีประโยชน์อะไรถ้ามันทำให้แกหยิ่งยโส? ตอนนี้เธอเสียแขนไปข้างหนึ่งแล้ว ไม่ได้น่าประทับใจขนาดนั้นแล้ว”

“แกกำลังประเมินเธอต่ำเกินไป” คนสูบบุหรี่ตอบอย่างใจเย็น ยังคงจ้องมองไปที่จอภาพ เขาไม่ได้โต้แย้ง ไม่ได้กดดัน แต่สายตาของเขาเฉียบคมขึ้นกว่าเดิม

ในขณะที่เขาพูดไปอย่างนั้น เขาก็เห็นประกายของพลังดิบที่ไม่มีใครฝึกฝนมาได้ ศักยภาพที่สามารถสั่นคลอนรากฐาน “มีบางคน…ที่น่าสนใจในครั้งนี้”

ชายอีกคนไม่ได้ตอบ ดวงตาของเขาเลื่อนไปที่กระดานผู้นำ และทั้งคู่ก็จ้องมองอย่างเงียบ ๆ

ชื่อหนึ่งอยู่บนสุดของกระดาน  เฮกซ์

“ยังตื่นตัวอยู่ได้ถึงแม้ผ่านไปสิบห้านาที ทั้งที่มีดัชนีการกลายพันธุ์แค่ 30 เท่านั้นเอง…” ชายคนนั้นพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “แม้แต่คนที่ดัชนี 70 ก็ยังร่วงลงไปภายในห้านาทีเลย”

คนสูบบุหรี่หายใจออกช้า ๆ ราวกับกำลังลิ้มรสความตึงเครียด “เหลือเชื่อใช่ไหมล่ะ?”

ไม่มีใครพูดอะไรอีก พวกเขาไม่จำเป็นต้องพูด พายุกำลังก่อตัวขึ้นแล้ว

กลับมาที่โซนทดสอบ ชายผมดำคนหนึ่งเอนตัวพิงกับลำต้นไม้หนา ๆ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงขณะที่เขาพยายามหายใจให้ปกติ เหงื่อไหลหยดลงมาจากหน้าผากขณะที่ดวงตาที่เฉียบคมของเขากวาดมองไปยังที่ลาดชันเบื้องล่างและภูมิประเทศที่ทอดยาวไปอีกด้านหนึ่ง

“เป็นไปตามที่คาด…หลายคนคิดเหมือนกัน” เฮกซ์พึมพำ เฝ้ามองร่างเล็ก ๆ ที่พุ่งไปมาในพุ่มไม้เบื้องล่าง บางคนกำลังปีนป่าย บางคนกำลังซ่อนตัว ทั้งหมดกระจัดกระจายเหมือนเหยื่อที่หวาดกลัว

หลังจากหนีจากความวุ่นวายของฝูงชนมาได้อย่างหวุดหวิด เฮกซ์ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะพุ่งไปข้างหน้าอย่างมืดบอด ต้นไม้ที่สูงใหญ่ให้ที่กำบังและมุมมองที่ดี เมื่อใช้ความได้เปรียบจากความสูง เขาก็ศึกษาการเคลื่อนไหวเบื้องล่าง เสือตัวหนึ่งเดินด้อม ๆ มอง ๆ อยู่รอบนอก เสียงคำรามต่ำ ๆ ของมันส่งคลื่นความตื่นตระหนกไปทั่วผู้เข้าร่วมที่กระจัดกระจาย

เหล่านักเรียนที่ตอนนี้แยกกันแล้ว เคลื่อนที่ไปอย่างไร้ทิศทางด้วยความหวาดกลัว

เมื่อได้ช่วงเวลาที่เงียบสงบ เฮกซ์ก็พยายามเปิดหน้าต่างสเตตัสของตัวเอง เขาแตะคำสั่งเรียกใช้งานตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“…ไม่มีการตอบสนอง?” เขายู่หน้า “มีใครล็อกการเข้าถึงไว้หรือเปล่า?”

ความสงสัยปกคลุมใบหน้าของเขาขณะที่เขาจ้องมองอากาศตรงหน้า คาดหวังว่าหน้าจอจะสว่างขึ้น

แต่หน้าจอสถานะไม่ปรากฏขึ้น

มีเพียงเสียงเสียดสีของใบไม้ในป่า

เขาหรี่ตาลง คิดในใจ “พวกที่จัดการเรื่องนี้ใจร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ? ส่งคนมาตายในการทดสอบแบบนี้เพื่อการจัดอันดับ? ดูเหมือนเป็นการสิ้นเปลืองมากเลย…”

แต่เขาก็ไม่ได้รีบด่วนสรุป เขาไม่รู้จักคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้โดยตรง แต่ถ้าพวกเขาใจร้ายขนาดนี้ องค์กรที่พวกเขาจะเข้าร่วมจะเป็นแบบไหนกัน?

กองทัพหรือหน่วยลอบสังหารลับ?

“พวกเขาบอกให้เอาชีวิตรอด…แต่ไม่ได้บอกว่านานแค่ไหน แล้วเรื่องอาหาร น้ำ เสบียงล่ะ? การรอดชีวิตเพียงพอที่จะผ่านการคัดเลือก หรือมีระบบการให้คะแนนอยู่ด้วย?”

ขณะที่ความคิดของเขาแล่นไปมา เขาก็เห็นบางอย่างเคลื่อนไหวที่ขอบสายตา มือของเขายกขึ้นอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า

ฟ่อออออ!

ปากกว้างของงูตัวหนึ่งพุ่งเข้าหา ฟันของมันเผยอออกมาห่างจากใบหน้าของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว แต่เฮกซ์เร็วกว่านั้น มือของเขาบีบศีรษะของงูไว้กลางการจู่โจม กล้ามเนื้อเกร็งแน่นขณะที่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นดิ้นอย่างรุนแรง ลำตัวที่ยาวของมันสะบัดไปมาเพื่อพันรอบตัวเขา แต่เฮกซ์ไม่มีเจตนาที่จะปล่อยให้มันเกิดขึ้น

“แกช้าไปหน่อยนะ” เขากระซิบอย่างเย็นชา

ด้วยเสียงคำราม เฮกซ์ก็ทุบหัวงูลงกับลำต้นไม้ด้วยเสียงกระดูกที่แตกหัก

ผลั่ก!

ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่สองครั้ง การทุบครั้งที่สามทำให้บางอย่างแตกออก

เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าของเขา อุ่นและเหนียวเหนอะหนะ แต่เขาก็ไม่สะทกสะท้าน หัวของงูแยกออก การเคลื่อนไหวของมันกระตุกก่อนจะหยุดนิ่ง หอบหายใจ เขาจ้องมองซากศพนั้นอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ย่อตัวลงและผ่ากะโหลกออกอย่างแม่นยำ

เขาคาดหวังว่าจะได้เจอกับคริสตัลที่ส่องแสงบาง ๆ ซึ่งฝังอยู่ในซากของมัน อย่างไรก็ตาม มันกลับไม่เจอเลย

“…นั่นเป็นเรื่องใหม่นี่” เขากระซิบ

“งูตัวนี้มีพลังมั้ยนะ?”

“ฉันดูดซับมันเพราะความสามารถคัดลอก…หรือเป็นเพราะอย่างอื่น?” เขากระซิบกับตัวเอง ดวงตาคมขึ้น

“แล้วฉันจะแยกแยะคนที่ไหนที่มีพลังกับคนที่ไม่มีพลังยังไง?”

มีคำถามมากเกินไป แต่น่าเศร้าที่ไม่มีคำตอบ

ก่อนที่จะถูกส่งเข้ามาในโซนทดสอบนี้ เฮกซ์ได้ค้นหาในฐานข้อมูลกาแล็กติก ดาร์กเน็ต (GDN) เพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้และวิธีการทดสอบของสหพันธ์

แต่เขาก็ต้องประหลาดใจที่ไม่มีข้อมูลเลยแม้แต่ร่องรอยเล็ก ๆ น้อย ๆ เขายังเคยถามเจ้าหน้าที่คนหนึ่ง แต่กลับได้รับคำตอบด้วยการยักไหล่อย่างไม่แยแสว่า “ไม่มีใครเปิดเผยข้อมูลนั้นหรอก…หรือไม่สหพันธ์ก็ลบมันไปแล้ว”

จากมุมมองที่กว้างใหญ่ของจักรวาล การทดสอบของสหพันธ์เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะลบข้อมูลเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้ออกไป ก็ไม่ได้สร้างความขัดแย้งใด ๆ

แต่คนเราสามารถหาข้อมูลที่ต้องการได้ถ้ามีเงินมากพอ

ใน GDN ด้วยเครดิตและค่าแต้มสะสมที่มากพอ จะสามารถลบข้อมูลได้มากกว่าแค่ประวัติศาสตร์ แต่น่าเสียดายที่เฮกซ์ไม่มีเงินมากพอที่จะซื้อข้อมูลนั้น

เขาเอนตัวพิงต้นไม้ ซากงูยังคงสดใหม่ข้าง ๆ เขา เลือดซึมลงไปในรากไม้ ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่เขามองดูคริสตัลที่ส่องประกายที่เขาดึงออกมาจากกะโหลกของมัน

“ฉันไม่รู้ว่าฉันคิดถูกรึเปล่านะ” เขากระซิบ พลางกลิ้งคริสตัลไปมาในฝ่ามือ “แต่การล่า…นี่อาจจะเป็นส่วนสำคัญของการทดสอบ”

โดยไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาก็คล้องซากงูไว้บนไหล่ มันมีกลิ่นเหม็นคาว แต่เขาก็ไม่สะทกสะท้าน เขาเคยอยู่กับสิ่งที่แย่กว่านั้นอย่างไส้ เชื้อรา เนื้อเน่า กลิ่นแบบนั้นเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตช่วงแรกของเขา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันหลัง “กลับไปที่จุดเริ่มต้นดีกว่า เสือตัวนั้น…มันอันตรายก็จริง แต่ตอนนี้ฉันคิดว่าฉันรับมือกับมันได้แล้ว และถึงแม้ว่าจะชนะไม่ได้ ฉันก็สามารถหนีได้”

น้ำเสียงของเขาดูสบาย ๆ แต่ฝีเท้าของเขากลับไม่เป็นเช่นนั้น

เมื่อจับเถาวัลย์หนา ๆ ได้ เฮกซ์ก็ดีดตัวลงมาจากต้นไม้ด้วยความเร็วที่ฝึกฝนมาอย่างดี กิ่งไม้ส่งเสียงเสียดสีอย่างประท้วงเมื่อเขาลงจอดบนพื้นป่าอย่างแผ่วเบาและพุ่งตัวไปทันที ตัดผ่านพุ่มไม้ด้วยฝีเท้าที่เฉียบคม

จากพุ่มไม้ใกล้เคียงและยอดไม้สูง มีร่างที่ซ่อนอยู่เฝ้ามองอยู่ บางคนเลิกคิ้วขึ้น บางคนหรี่ตาลง

แต่เฮกซ์ไม่ได้หยุดพัก

ในไม่ช้า เขาก็โผล่ออกมาที่ลานโล่งที่เป็นจุดเริ่มต้น พื้นที่เปิดโล่งเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บ เปลือกไม้ที่แตกละเอียด และแอ่งเลือดที่แห้งกรัง กลิ่นของสัตว์ร้ายและความหวาดกลัวยังคงอบอวลอยู่

เขาสูดหายใจเข้าช้า ๆ ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มจาง ๆ

“นี่มันโหดเกินไปแล้ว”

สายตาของเขาจับจ้องไปที่จุดศูนย์กลางที่เป็นจุดเริ่มต้นเขาคาดหวังว่าเสือตัวนั้นหรืออะไรที่แย่กว่านั้นจะปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง