ตอนที่ 22: แค่เอาตัวรอด
ตอนที่ 22: แค่เอาตัวรอด
เฮกซ์ลืมตาขึ้น แต่ก็ต้องหรี่ตาลงทันทีเมื่อแสงสีขาวที่กระพริบเหนือศีรษะแทงทะลุเข้ามาในดวงตาของเขา
“อ๊ากกกก!” เขาร้องเสียงแหบแห้ง ลำคอของเขารู้สึกแห้งผาก
ต้องใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อให้ประสาทสัมผัสของเขากลับมา และเมื่อกลับมาแล้ว เขาก็สบถออกมาเบา ๆ
“ให้ตายสิ…ตั้งแต่ตื่นพลังมา ฉันโดนทำให้หมดสติวันเว้นวันเลย”
“นี่มันอะไรกัน?”
ราวกับว่าเทพเจ้าแห่งความโชคร้ายได้อวยพรเขา
เขาพยายามจะขยับตัวแต่กลับแข็งทื่อเมื่อสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ ไม่สิ มันผิดปกติมากเลยต่างหาก
รอบตัวเขาเต็มไปด้วยร่างของผู้คน ไม่ได้ตาย อย่างน้อยก็ยังไม่ตาย ทุกคนส่งเสียงคราง ขยับตัว ดิ้นรน
ทุกคนมีมือถูกมัดไพล่หลังและขามัดติดกัน เมื่อมองจากระยะไกล พวกเขาดูเหมือนหนอนผีเสื้อยักษ์ที่กำลังดิ้นไปมาอย่างสิ้นหวังและตื่นตระหนก
เฮกซ์ก้มลงมอง เท้าของเขาถูกมัดแน่นด้วยเชือกหนา และแขนของเขาก็ถูกมัดไว้ด้านหลังอย่างเจ็บปวด เชือกหยาบ ๆ บาดข้อมือของเขา
เขาไม่ได้ดิ้นรนในทันที แต่เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ และมองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง
ต้นไม้หนาทึบ ลำต้นที่ปกคลุมด้วยมอส และรากไม้ที่กระจัดกระจายล้อมรอบพวกเขา พื้นดินด้านล่างชื้นแฉะ ปกคลุมไปด้วยใบไม้ที่เน่าเปื่อย และกลิ่นเหงื่อกับเลือดที่ฉุนกึก
บางสิ่งในอากาศทำให้ท้องของเขาปั่นป่วน สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกอันตราย
ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังขึ้นใกล้ ๆ เมื่อคนอื่น ๆ เริ่มตื่นขึ้น
“นี่มันอะไรกันวะเนี่ย?!”
“เราไม่ได้กำลังไปที่สำนักงานใหญ่ของสหพันธ์เหรอ?! ที่นี่มันที่ไหนกัน?!”
“เกิดอะไรขึ้น?! ใครมัดพวกเราไว้?!”
“นี่ต้องเป็นความผิดพลาดแน่ ๆ! ใครก็ได้เรียกคนมาช่วยที!”
เฮกซ์อยู่อย่างเงียบ ๆ เฝ้าดูความตื่นตระหนกที่เข้าครอบงำ บางคนกำลังตะโกน บางคนกำลังร้องไห้ มีบางคนเริ่มดิ้นรนและกลิ้งไปมาอย่างสิ้นหวังเพื่อที่จะหลุดพ้น
จากนั้น มีเสียงหนึ่งดังก้องจากท้องฟ้า ถูกขยายด้วยลำโพงที่ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งท่ามกลางต้นไม้
“ทหารที่รักของฉัน…” เสียงนั้นพูดช้า ๆ ด้วยความขบขันที่ชั่วร้ายที่หยดออกมาจากทุกคำพูด “ดีใจที่ได้เห็นต้นอ่อนสด ๆ มากมายขนาดนี้”
ดวงตาของเฮกซ์มองขึ้นไปบนยอดไม้ แต่ก็ไม่พบอะไรเลย
เสียงนั้นไร้อารมณ์และเย็นชา
“อย่างที่พวกนายเห็น พวกนายทุกคนกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่…ยากลำบาก” เสียงนั้นพูดต่อ ตอนนี้มันผสมไปด้วยความสนุกที่เยาะเย้ย “ไม่เอาละ…พูดตรง ๆ เลยนะ พวกนายทุกคนกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิต”
ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ตามด้วยเสียงหัวเราะ…เสียงสูง ลากยาว และวิกลจริต
“ฮ่าฮ่าฮ่า! พวกแกอาจจะสงสัยว่าทำไมใช่ไหมล่ะ?”
เสียงนั้นเปลี่ยนเป็นเสียงที่หยาบกระด้างและมีอำนาจมากขึ้น
“เพราะเราไม่ได้รับทุกคน เราไม่สนใจภูมิหลังของพวกนาย ครอบครัวของพวกนาย พลังของพวกนาย เราต้องการแค่คนที่ดีที่สุดเท่านั้น”
หยุดไปอีกครั้ง จากนั้นน้ำเสียงก็ลดลงจนกลายเป็นความหนาวเย็น
“เพราะฉะนั้นถ้าพวกนายอยากเข้าร่วมกับสหพันธ์…ก็แค่ทำสิ่งเดียว”
มีเสียงซ่า ๆ ตามมาด้วยเสียงกระซิบ: “แค่เอาตัวรอด เด็กน้อยที่รักของฉัน แค่เอาตัวรอด”
เสียงนั้นเงียบไป ทิ้งไว้เพียงอากาศที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
เกือบจะในทันที ป่าก็เต็มไปด้วยเสียงอึกทึก
“อะไรกันวะเนี่ย?!”
“นี่มันบ้าไปแล้ว! ฉันไม่ได้มาสมัครเพื่อสิ่งนี้!”
“นี่มันเกมล่าชีวิตชัด ๆ!”
“ปล่อยฉันออกไป!”
เฮกซ์ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาออกมา แต่หัวใจของเขากำลังเต้นแรง เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ขยับตัวขึ้นมาคุกเข่า พยายามมองให้ชัดขึ้น
รอบ ๆ ตัวผู้คนกำลังดิ้นรนและตื่นตระหนก บางคนกำลังร้องไห้ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะแข็งทื่อ มีบางคนเริ่มใช้ความสามารถของพวกเขา เด็กชายคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ ปล่อยประกายไฟระหว่างนิ้วของเขาและเผาเชือกให้ขาด อีกคนหนึ่งดูเหมือนจะสามารถเปลี่ยนตัวเองให้ทะลุผ่านของแข็งได้ชั่วคราว ทำให้เชือกขาดด้วยการกระพริบตา
เฮกซ์หรี่ตา เขาอยู่ห่างเกินกว่าที่จะขอความช่วยเหลือได้อย่างรวดเร็ว และแม้ว่าเขาจะทำได้ ก็ไม่มีหลักประกันว่าจะมีใครฟัง ในความเป็นจริง การขอความช่วยเหลือก่อนอาจจะทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายในภายหลังได้
รอไปก่อน ปล่อยให้พวกเขาเป็นคนนำ
เขาขยับข้อมือเล็กน้อย รู้สึกถึงความตึงของเชือก ด้วยมุมที่เหมาะสม การชกที่ระเบิดพลังครั้งเดียวที่เน้นผ่านดัชนีกล้ามเนื้อของเขาก็สามารถทำให้เชือกขาดได้
‘ใช่…ถ้าฉันจับจังหวะได้ถูกต้อง ฉันสามารถระเบิดเชือกให้ขาดด้วยพันช์บลาสต์เพียงครั้งเดียว’
เขายังไม่ขยับ เขามองและสังเกต
นี่ไม่ใช่เกมอีกต่อไป นี่คือการเอาชีวิตรอด เฮกซ์ไม่ได้วางแผนที่จะเป็นคนแรกที่ล้มลง
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องที่น่าขนลุกก็ดังขึ้นไปในอากาศ
“อ๊ากกกกกก!”
ทุกคนหันไปตามเสียง ความกลัวคลานขึ้นไปตามสันหลังของทุกคนเหมือนนิ้วที่เย็นเยียบ
“นั่นมันอะไร?”
“นั่นมัน…สัตว์ร้ายหรือเปล่า?!”
เสียงกรีดร้องตามมาด้วยเสียงหักของพุ่มไม้ จากนั้นนักเรียนห้าคนก็วิ่งออกมาจากป่า ดวงตาเบิกกว้าง ใบหน้าซีดเผือด วิ่งเหมือนมีมัจจุราชไล่ตามหลัง
“วิ่งงงงง!”
“ถ้าไม่อยากตายก็วิ่ง!”
“อะไรนะ?!”
ความเงียบงันผ่านไปชั่วขณะ จากนั้นความวุ่นวายก็ปะทุขึ้น
จากทางเดินแคบ ๆ ระหว่างต้นไม้ มีบางอย่างโผล่ออกมา
มันไม่ใช่แค่ตัวใหญ่ แต่มันดูน่ากลัวเหมือนสัตว์ประหลาด เป็นสัตว์คล้ายเสือขนาดมหึมา ขนลายพาดของมันตั้งแหลมคมเหมือนใบมีด กล้ามเนื้อของมันปูดโปนใต้ผิวหนังที่เป็นประกาย แต่นั่นไม่ใช่ส่วนที่แย่ที่สุด
ในกรามของมัน…มีมือมนุษย์
ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครขยับ ไม่มีใครหายใจ
สมองของพวกเขาหยุดทำงานไปชั่วขณะ
“อ๊ากกกกก!”
ความตื่นตระหนกปะทุขึ้น ผู้ที่สามารถยืนได้ก็พุ่งตัวขึ้นและเดินกะเผลก สะดุด หรือคลานหนีไป บางคนยังคงถูกมัดอยู่ ดิ้นรนเพื่อที่จะหลุดพ้น คนอื่น ๆ กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง
สัตว์ร้ายคำรามเสียงต่ำแล้วพุ่งเข้าใส่
ชายคนหนึ่งที่มีเส้นเลือดสีน้ำเงินเรืองแสงยิงกระสุนเล็บที่คมกริบออกมา พยายามจะเจาะเข้าที่ดวงตาของสัตว์ร้าย นักเรียนอีกคนหนึ่งที่มีสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ทั่วผิวหนังก็ยิงสายฟ้าเข้าใส่มันตรง ๆ
เสือตัวนั้นบิดตัวกลางอากาศกลางการกระโดด หลบการโจมตีได้อย่างง่ายดาย กรงเล็บของมันฟาดเข้าที่หน้าอกของชายคนแรก ทำให้เลือดสาดกระเซ็นไปโดนนักเรียนที่อยู่ใกล้เคียง
ดวงตาของเฮกซ์เบิกกว้าง
นี่ไม่ใช่แค่การขู่ให้กลัว นี่คือเรื่องจริง มันคือการสังหารหมู่
“เราถูกล้อม…”
กล้ามเนื้อของเขาเกร็งแน่น เขารอต่อไปอีกไม่ได้แล้ว
เฮกซ์ยันปลายเท้าลงบนพื้นดินที่อ่อนนุ่มและดีดตัวเองขึ้นไปในอากาศ พลังดิบพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาที่จุดสูงสุดของการกระโดด เขาก็บิดตัวกลางอากาศ ดึงแขนไปข้างหน้าแม้จะรู้สึกตึง
ด้วยการหายใจเข้าลึก ๆ เขารวบรวมทุกสิ่งที่มีและกำหมัดแน่น
ตู้ม!
คลื่นกระแทกที่ทำให้หูอื้อพุ่งออกมาจากหมัดของเขา เชือกที่มัดข้อมือของเขาขาดสะบั้นเหมือนกระดาษ ในวินาทีเดียวกันนั้น เขาก็เอื้อมลงไปและดึงเชือกที่ข้อเท้าออก
เขากำหมัดกลางอากาศและลงสู่พื้นด้วยท่าคุกเข่า พื้นดินยุบตัวลงภายใต้แรงกดดันจากความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของดัชนีการกลายพันธุ์ที่ 30 ของเขา
“อะไรกันวะเนี่ย?!”
“เขาหลุดออกมาได้ยังไง?!”
“บ้าไปแล้ว!”
เสียงอุทานและเสียงร้องดังขึ้นจากคนที่ยังคงถูกมัดอยู่ บางคนจ้องมองด้วยความทึ่ง บางคนได้รับแรงบันดาลใจและเริ่มดิ้นรนอย่างหนัก พยายามจะเลียนแบบสิ่งที่เขาทำแต่ก็ล้มเหลวอย่างน่าอนาถ
เฮกซ์หันกลับไปเพื่อวิ่งแต่กลับชนเข้ากับร่างคนที่รายล้อมอยู่ทุกด้าน มีคนมากเกินไป อาจจะหลายร้อยคน ทุกคนกำลังผลัก ดัน กรีดร้อง พยายามที่จะหนี
เขาหันกลับไปทางป่าอีกครั้ง
ดวงตาเรืองแสงของนักล่ามากมาย
กำลังมอง…กำลังรอ…กำลังล่า
“ให้ตายสิ!”
ไม่มีเวลาลังเลอีกแล้ว
เฮกซ์ย่อตัวและกระโดดอีกครั้ง คราวนี้ลงบนหลังของใครบางคนและดีดตัวออกจากพวกเขาเหมือนกระดอนตัวบนสปริง
“เฮ้!”
“ไอ้บ้า!”
“ใช้ขาแกสิโว้ย!”
“ฉันจะฆ่าแก!”
“แกใช้ฉันเป็นที่เหยียบไอ้โรคจิต!”
เฮกซ์เมินเสียงที่โกรธเกรี้ยวเหล่านั้น เขาไม่สนใจ การเอาชีวิตรอดต้องมาก่อน ร่างกายของเขาบิดตัวไปในอากาศ พลิกตัว ดีดตัวจากไหล่และหลังของผู้คน เขาดูเหมือนภาพเบลอ ๆ…รวดเร็ว ลื่นไหล ไม่สามารถหยุดยั้งได้
ในช่วงที่กำลังรีบเร่งนั้น ขณะที่เขากำลังเคลื่อนที่อยู่ระหว่างร่างต่าง ๆ เขาก็รู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่าง
สายตา
เขาหันไปเล็กน้อยและสบตากับใครบางคนที่ยืนอยู่ตรงขอบฝูงชน
เด็กผู้ชายที่มีผมสีขาวและผิวซีด ดวงตาที่คมกริบและไร้ชีวิตชีวาจนรู้สึกเหมือนไม่ใช่ของมนุษย์ ในวินาทีที่สายตาของพวกเขาประสานกัน หัวใจของเฮกซ์ก็เต้นผิดจังหวะ
ความหนาวเย็นแล่นขึ้นไปตามสันหลังของเขา
เขารีบมองไปทางอื่นอย่างรวดเร็ว เหงื่อเกาะตามผิวหนัง และมุ่งความสนใจไปที่การเคลื่อนไหวอีกครั้ง
เขาต้องออกไปจากที่นี่ให้ได้