ตอนที่ 21: การทดสอบเริ่มต้นขึ้น

แน่นอนว่าด้วยดัชนีการกลายพันธุ์ที่ 8 ถ้าเฮกซ์ไม่สามารถอัดพวกเด็กใหม่ที่มีดัชนีแตะแค่ 1 ได้ แล้วจะมีประโยชน์อะไรกับการมีดัชนีสูงขนาดนี้ มันเป็นความได้เปรียบที่สวรรค์ประทานให้ก็จริง แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเขาสามารถพึ่งพาสิ่งนี้เพียงอย่างเดียวได้นานแค่ไหน

“แน่นอนว่าไม่…เขากำลังยกย่องเกินไปแล้ว” เฮกซ์ตัดสินใจลดความโดดเด่นของตัวเองลง

ไม่กี่นาทีต่อมา บรรยากาศในห้องโถงก็เปลี่ยนไป ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงสง่า มีกรามที่คมชัดและผมสีดอกเลาเดินเข้ามา รองเท้าบูทของเขาดังก้องไปด้วยอำนาจ ผู้อำนวยการแซมมาถึงแล้ว

นักเรียนทุกคนยืนตัวตรงโดยสัญชาตญาณ บางคนพยักหน้าเล็กน้อย บางคนทักทายเขาด้วยเสียงพึมพำอย่างสุภาพ

แซมกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็วก่อนที่จะพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่ทรงพลัง “ดี ฉันเห็นว่าพวกนายทุกคนมารวมตัวกันแล้ว สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปนี้อาจจะสั่นคลอนความรู้สึกปลอดภัยและอาจจะรวมถึงความกล้าหาญของพวกนายด้วย”

ดวงตาของเขาค่อย ๆ กวาดมองไปทั่วฝูงชน หยุดที่ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยนานกว่าปกติ

“ฉันจะพูดให้ชัดเจนเลยนะ” เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น “ไม่ใช่ทุกคนที่นี่จะได้เข้าร่วมกองทัพสหพันธ์ จะมีการทดสอบ และเป็นการทดสอบที่ยากลำบาก”

เสียงพึมพำดังขึ้นในกลุ่ม แซมยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อทำให้พวกเขาเงียบ แต่ก็ไม่ได้หยุดพูด

“สหพันธ์ไม่ได้สนใจแค่พรสวรรค์เพียงอย่างเดียว พวกเขาสนใจในประโยชน์ใช้สอย แม้ว่าพลังของนายจะอ่อนแอหรือใช้งานแทบไม่ได้ก็ตาม ตราบใดที่นายสามารถเอาตัวรอดได้…นายก็มีคุณสมบัติมากพอที่จะก้าวเข้ามา เพราะหลังจากนั้นต่างหากที่พวกนายจะเริ่มฝึกฝนดัชนีการกลายพันธุ์ของตัวเองได้”

คำพูดนั้นกระทบใจอย่างจัง เด็กบางคนเริ่มขยับตัวอย่างอึดอัดบนที่นั่ง

เฮกซ์ยืนนิ่งเงียบ เขาเข้าใจสิ่งที่แซมกำลังพูด สหพันธ์เป็นเพียงที่เดียวที่มีการฝึกฝน, ทรัพยากร และคู่มือที่แท้จริงอย่างถูกกฎหมาย แน่นอนว่าตลาดมืดก็มีทุกอย่างเหมือนกัน แต่ราคานั้นสูงลิ่วจนน่าตกใจ

ทันใดนั้น ใครบางคนก็กระซิบใกล้ ๆ “เราไปซื้อทรัพยากรข้างนอกไม่ได้เหรอ? อย่างในดาร์กเน็ตน่ะ”

อีกเสียงหนึ่งตอบกลับ “ไอ้โง่…แกมีเงินขนาดนั้นเหรอ? ต่อให้มีจริง…แกจะเอาตัวรอดคนเดียวในโลกนี้ได้รึเปล่า?”

“ถูกต้อง” อีกคนหนึ่งเสริม “พวกตระกูลใหญ่ ๆ สามารถอยู่ได้อย่างอิสระ แต่พวกเราที่เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา? เราต้องการสหพันธ์”

เฮกซ์พยักหน้าเบา ๆ กับตัวเอง นั่นคือความเป็นจริง เขาคิดย้อนกลับไปถึงกาแล็กติก ดาร์กเน็ต เครื่องมือมีอยู่จริงแต่ไม่ใช่สำหรับคนอย่างเขา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้

แซมขมวดคิ้วลึกขึ้นเมื่อได้ยินเสียงกระซิบ เขาชูมือและยกเสียงของตัวเองขึ้น ส่งคลื่นแรงกดดันที่ทำให้ทั้งห้องเงียบสนิท

“เงียบ!” เขาออกคำสั่ง

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก เขาลูบขมับและถอนหายใจในใจ

เด็กพวกนี้…พวกเขาไม่รู้เลยว่าอันตรายอะไรกำลังรออยู่ข้างนอก

ในที่สุด แซมก็พูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ต่ำและหนักแน่น “รถขนส่งมาแล้ว ทุกคนเข้าแถว พวกนายจะถูกพาไปยังสถานที่ต่อไป แต่จำไว้ว่าการทดสอบของพวกนายจะเริ่มต้นขึ้นทันทีที่ก้าวเข้าไปในรถขนส่ง”

นักเรียนบางคนดูวิตกกังวล บางคนดูตื่นเต้น พวกเขาเข้าแถวเพื่อเดินออกไป

ขณะที่เฮกซ์กำลังจะเดินตามไป ชายคนหนึ่งในเสื้อโค้ทสีดำก็เดินมาขวางทางเขา “เฮ้ นายน่ะ…รอเดี๋ยว”

เล็กซ์และลูน่าหันกลับมาเล็กน้อยเมื่อถูกขัดจังหวะ พวกเขาเหลือบมองเขาด้วยความสงสัย เฮกซ์ยิ้มเล็กน้อยและยักไหล่ “ฉันเพิ่งตื่นพลังไม่นาน ยังรู้สึกอ่อนเพลียอยู่เลย บางทีฉันอาจจะต้องได้รับการรักษาเพิ่มเติมอีกหน่อย”

เล็กซ์พยักหน้าเห็นใจ “ดูแลตัวเองด้วยนะ”

“โชคดีนะ” ลูน่าเสริม

เฮกซ์พยักหน้าให้ทั้งคู่ก่อนจะเดินตามชายคนนั้นไปตามทางเดิน

เขาประหลาดใจที่ถูกพาไปยังอีกปีกหนึ่งที่ผู้อำนวยการแซมยืนอยู่คนเดียว

“คุณเรียกผมมาเหรอครับ?” เฮกซ์ถามอย่างสุภาพ

แซมพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก จากนั้นเขาก็พยักหน้าเล็กน้อย “ใช่ ฉันแค่อยากคุยกับนายสักครู่”

เฮกซ์ยืนเงียบ ๆ รออยู่

แซมกอดอก “ฟังนะ ฉันรู้ว่านายยังใหม่กับเรื่องพวกนี้ และจากที่ฉันเห็น…นายก็ไม่ใช่คนโง่ แต่ฉันอยากให้นายระวังตัวให้ดี ตั้งสติไว้ คิดก่อนที่จะทำอะไร”

เฮกซ์เอียงคอเล็กน้อย “นั่นไม่ใช่ทั้งหมดใช่ไหมครับ? คุณเรียกผมมาเพื่ออย่างอื่น แต่คุณกำลังลังเล”

แซมหัวเราะแห้ง ๆ และลูบหน้าผาก “เด็กฉลาดนี่สร้างปัญหาให้คนอื่นบ่อยจริง ๆ”

หลังจากหยุดไปนาน แซมก็พูดอีกครั้ง “เอาล่ะ ฉันจะพูดตรง ๆ เลยนะ มีคนกำลังสืบเรื่องนายอยู่ ฉันไม่รู้ว่าใครกันแน่ แต่เป็นคน…ที่ระมัดระวัง มีอำนาจ และเป็นพวกที่ไม่ชอบสร้างความวุ่นวาย”

เฮกซ์กะพริบตา เขานึกถึงจอห์น แต่…เขามีอำนาจมากขนาดนั้นเลยเหรอ?

“ท่านครับ ผมเพิ่งสิบแปดเอง ผมไม่มีศัตรู ผมยังโสด แถมยังไม่ได้ไปแย่งแฟนใครด้วยนะครับ จริง ๆ นะ”

ถึงแม้เฮกซ์จะพูดแบบนั้น แต่เขาก็ชะงักไปเมื่อนึกถึงสเตซี่

‘ให้ตายสิ…เรื่องสเตซี่เหรอเนี่ย อย่าบอกนะว่าฉันจะต้องเจอกับคุณชายเข้าแล้ว’

แซมหัวเราะเบา ๆ แต่ก็ไม่ได้ดูเชื่อเท่าไหร่ “อาจจะใช่ แต่ก็ระวังตัวไว้ก็แล้วกัน ฉันมีอิทธิพลที่นี่บ้าง แต่เมื่อนายออกไปจากอาคารนี้แล้ว ฉันก็เป็นแค่ทหารคนหนึ่งเท่านั้น ถ้าเกิดอะไรขึ้น…อย่าคาดหวังว่าจะมีใครมาช่วย”

เฮกซ์พยักหน้า ตอนนี้เขาจริงจังมากขึ้น “ผมเข้าใจครับ”

จากนั้นแซมก็โน้มตัวไปข้างหน้าและกระซิบ ทำให้เฮกซ์ขมวดคิ้ว แต่ก่อนที่เขาจะตอบอะไร…

ทันทีที่พูดจบ แซมก็โบกมือไล่เขา “ไปเถอะ นายยังมีหนทางอีกยาวไกล”

เฮกซ์ถูกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยดันออกไป

เฮกซ์เดินกลับไปที่จุดขึ้นรถ ที่นั่นมีรถบัสขนส่งสีขาวเพรียวบางพร้อมเครื่องยนต์แรงขับสูงรออยู่ ซาเมียร์จองที่นั่งให้เขาไว้ที่ด้านหลังและโบกมือเรียก

เฮกซ์มองเขาด้วยความรู้สึกขอบคุณและนั่งลง

“แกไปไหนมา?” ซาเมียร์ถามด้วยความสงสัย

“ฉันไป..” เฮกซ์กำลังจะตอบ แต่แล้วบางอย่างก็เกิดขึ้นกับเขา

คลื่นความวิงเวียนเข้าครอบงำศีรษะของเขาเหมือนคลื่นยักษ์ เขาขยิบตาถี่ ๆ พยายามจะตอบ แต่ภาพตรงหน้าก็เบลอไปหมด รอบตัวเขา เขาเห็นคนอื่น ๆ เริ่มทรุดตัวลงบนที่นั่ง

ทีละคน พวกเขาทรุดลง บางคนล้มไปข้างหน้า บางคนไถลไปด้านข้าง หมดสติไปอย่างสมบูรณ์

เฮกซ์กัดลิ้นตัวเองอย่างแรง พยายามที่จะคงสติไว้และลุกขึ้นจากที่นั่ง เท้าของเขาสั่นเมื่อยืนขึ้น

เปลือกตาของเขารู้สึกหนักอึ้งและหัวของเขาก็เอียงลง เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองหมดสติ เขาจึงโขกหัวเข้ากับเบาะโลหะอย่างแรง ซึ่งทำให้เขามีสติขึ้นมาได้เล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง เขาก็เห็นทุกคนทรุดตัวลงอย่างเชื่องช้า หมดสติไปทีละคน

“นี่มันอะไรกัน? เรากำลังถูกลักพาตัวไปเหรอ?” เขาถามด้วยความตกใจ แต่เขากลับพบว่าตัวเองไม่สามารถมีสมาธิและล้มลงไปได้เลย