ตอนที่ 20: ระหว่างการเดินทาง

เฮกซ์นั่งอยู่ตรงมุมที่นั่งของรถบัส หัวพิงกับกระจกหน้าต่างที่สั่นไปมาขณะที่เขาไถหน้าจอสมาร์ทโฟนไม่หยุด หน้าจอเต็มไปด้วยข้อความจากสเตซี่ที่ประดังเข้ามาเหมือนพายุ พร้อมด้วยอีโมจิร้องไห้, สติกเกอร์น่ารัก ๆ และข้อความยาวเหยียดเกินจริง

“ฮือออ…ฉันติดแหง็กอยู่ในเรื่องแย่ ๆ ไม่งั้นคงไปหานายแล้ว!”

“โลกนี้มันโหดร้ายเกินไปในบางที…”

“ฉันคิดถึงนายนะ…แบบว่าโคตร ๆ เลย”

ข้อความคล้าย ๆ กันนี้ส่งมาเป็นสิบ ๆ ข้อความในทุก ๆ สองสามนาที เฮกซ์ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะตอบกลับอย่างไรดี

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พิมพ์ข้อความสั้น ๆ ลงไป

[ไม่เป็นไร ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือและกำลังใจทั้งหมด แล้วเจอกันเร็ว ๆ นี้]

จากนั้นเขาก็กดส่งไป

ถึงแม้จะรู้ว่าสเตซี่เป็นคนที่มีนิสัยคาดเดาไม่ได้ แต่คราวนี้เฮกซ์กลับเชื่อเธอจริง ๆ ถ้าเธอไม่ได้ติดอยู่กับเรื่องอะไรจริง ๆ เธอคงโผล่มาที่บ้านของเขาโดยไม่ได้รับเชิญเพื่อสร้างความวุ่นวายแน่นอน

เฮกซ์ยิ้มมุมปากกับตัวเองและพึมพำ “มาดูกันว่าจะแสดงละครได้นานแค่ไหนนะ ยัยตัวแสบ”

ทันใดนั้น รถบัสก็หยุดลงและคนขับก็ตะโกนกลับมา “ถึงป้ายของนายแล้วหนุ่มน้อย”

เฮกซ์พยักหน้าและก้าวลงจากรถ เขาพบว่าตัวเองยืนอยู่หน้าอาคารคอนกรีตขนาดใหญ่ที่มีคำว่า “สำนักงานเอสเปอร์” สลักลึกลงบนประตูเหล็กหนา

เขาเดินผ่านจุดตรวจที่เจ้าหน้าที่สแกนบัตรประจำตัวของเขาและนำทางไปยังปีกซ้าย ภายในอาคารมีกลิ่นของน้ำยาฆ่าเชื้อและน้ำยาขัดเงาโลหะจาง ๆ ผสมกัน เป็นกลิ่นที่ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังก้าวเข้าสู่ทั้งโรงพยาบาลและโรงงานไปพร้อม ๆ กัน

พยาบาลคนหนึ่งพาเขาเข้าไปในห้องตรวจเล็ก ๆ ที่มีดอกเตอร์หน้าตาเหนื่อย ๆ ในเสื้อกาวน์ยืนรอต้อนรับอยู่ โดยไม่รอช้า ดอกเตอร์ยื่นหลอดฉีดยาขนาดเล็กให้เขา

“นี่ แค่ตัวปรับสมดุลระบบประสาทแบบอ่อน ๆ จะช่วยลดความตึงเครียดในสมองส่วนหน้าของนาย”

เฮกซ์พับแขนเสื้อขึ้นและรับการฉีด เขารู้สึกเย็นวาบเล็กน้อยที่แขนแต่ก็ไม่ได้สะทกสะท้าน ดอกเตอร์เหลือบมองจอคอมพิวเตอร์ของตัวเองแล้วหันกลับมามองเขา

“ตอนนี้รู้สึกยังไงบ้าง?”

เฮกซ์เอียงคอเล็กน้อยเพื่อตรวจสอบสภาพภายในร่างกายของตัวเอง “ดีขึ้นครับ อาการปวดหัวลดลงไปเยอะเลย”

“ดี นั่นคือสิ่งที่มันควรทำ ด้วยปริมาณยานี้ อาการปวดจะหายไปตามกาลเวลา อาจจะกำเริบขึ้นบ้างเป็นครั้งคราวเมื่อพลังของนายเติบโตและสมองส่วนนั้นแข็งแรงขึ้น แต่ร่างกายของนายจะค่อย ๆ ปรับตัวได้เอง ไม่ต้องกังวล”

“ขอบคุณครับ” เฮกซ์ตอบอย่างจริงใจเป็นครั้งแรก

ดอกเตอร์โบกมืออย่างเหนื่อยหน่าย “เป็นงานประจำวันน่ะนะ ทีนี้เอาโทเคนนี้ไปและไปต่อแถวที่สถานีถัดไป ยื่นมันที่โต๊ะประชาสัมพันธ์แล้วพวกเขาจะนำทางนายไปเอง”

เฮกซ์ทำตามคำแนะนำ และหลังจากผ่านจุดตรวจอีกสองจุด ในที่สุดเขาก็ถูกนำเข้าไปในห้องโถงรอขนาดใหญ่ สถานที่นั้นเต็มไปด้วยผู้คนในวัยเดียวกับเขา…บางคนนั่งเงียบ ๆ คนอื่นกำลังคุยกันด้วยความตื่นเต้นปนประหม่า ทุกคนดูเหมือนจะเป็นผู้สมัคร…คนที่เพิ่งตื่นพลังหรือกำลังจะเข้ารับการทดสอบ

ชายที่นำทางพวกเขาหยุดอยู่ตรงกลางห้องโถงและประกาศว่า “พวกคุณทุกคนจะเป็นส่วนหนึ่งของการลงทะเบียนชุดต่อไป ผู้อำนวยการแซมได้ขอให้พวกคุณรออยู่ที่นี่จนกว่าเขาจะมาถึง”

เฮกซ์ค่อย ๆ หาที่นั่งตรงมุมที่ห่างไกลจากผู้คน เขามองดูคนอื่น ๆ ที่กำลังรวมกลุ่ม, จับมือ, หัวเราะต่อกัน บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความตื่นเต้นปนความวิตกกังวลที่ประหลาด

เฮกซ์ถกเถียงกับตัวเองอยู่เงียบ ๆ ว่าเขาควรจะเข้ากลุ่มกับคนอื่นดีไหม หรือจะทำตัวไม่ให้เป็นที่สนใจเหมือนเดิม เขารู้ว่าการแยกตัวในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยอาจเป็นอันตรายได้ แต่เขาก็ไม่เก่งเรื่องการเข้าสังคมเท่าไหร่

ขณะที่เขานั่งจมอยู่ในห้วงความคิดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากอีกฟากของห้องโถง

“เดี๋ยวนะ…เฮกซ์? นั่นแกเหรอ?”

เฮกซ์หันไป หรี่ตามองหาเจ้าของเสียง ชายผมดำคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้ายิ้มที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“ซาเมียร์?” เฮกซ์กล่าวพลางลุกขึ้นยืน

“เฮ้ย! แกมาทำอะไรที่นี่?” ซาเมียร์ถามอย่างตกใจอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีท่าทีเป็นปฏิปักษ์ มีแต่ความประหลาดใจอย่างแท้จริง

เฮกซ์ยิ้มจาง ๆ “ก็ไม่ชัดเจนเหรอ? ฉันตื่นพลังแล้ว”

“ไม่จริงน่า! โคตรเจ๋งเลยเพื่อน!” ซาเมียร์ยิ้มกว้างและชกไหล่เขาเบา ๆ “ให้ตายสิ ไม่คิดว่าจะได้เจอแกที่นี่ ดีจังเลยว่ะ…ทำให้ที่นี่ดูน่าหวาดหวั่นน้อยลงหน่อย”

ข้างหลังซาเมียร์มีคนอีกสองคนเดินตามมา…ชายและหญิงที่หน้าตาคล้ายกันอย่างน่าทึ่ง

“ซาเมียร์ นี่ใครเหรอ?” เด็กผู้หญิงถามอย่างสงสัย

ซาเมียร์ผายมือไปที่พวกเขาและแนะนำให้รู้จัก “เฮกซ์ นี่เล็กซ์กับลูน่า พวกเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องฉันและเป็นฝาแฝดกัน เห็นชัด ๆ เลยเนอะ ทุกคน นี่เฮกซ์ พวกเราเรียนที่สถาบันเดียวกัน”

“ยินดีที่ได้รู้จัก” เฮกซ์พยักหน้าอย่างสุภาพ

ฝาแฝดทั้งสองดูเหมือนจะรู้สึกดีกับเขาอย่างรวดเร็ว ลูน่ายิ้ม ขณะที่เล็กซ์ยกนิ้วโป้งให้ พวกเขาดูเป็นกันเอง และการปรากฏตัวของพวกเขาก็เพิ่มความสดใสให้กับบรรยากาศ

จากนั้นซาเมียร์ก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “รู้ไหม เฮกซ์ดูไม่เหมือนคนเก่งอะไรหรอก แต่ตอนเรียนน่ะไอ้ดอกเตอร์นี่อัดพวกอีลีทครึ่งห้องจนเละเลยนะ ฉันไม่ได้ล้อเล่น”

“ว่าไงนะ?!” ทั้งเล็กซ์และลูน่ากรีดร้องพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบจนหัวสองสามหัวต้องหันมามอง

“เฮ้ย! เบา ๆ หน่อย!” ซาเมียร์รีบกระซิบ พลางมองไปรอบ ๆ

เล็กซ์โน้มตัวเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงแต่ยังคงตาโต “พูดจริงดิ? เขาดู…สบาย ๆ จะตาย”

“ฉันพูดจริง” ซาเมียร์กล่าว “เขาอาจจะเป็นแค่ไซด์คิก แต่เขาแข็งแกร่ง แข็งแกร่งจริง ๆ”

ลูน่าเอียงคอ, มองเฮกซ์เป็นครั้งที่สอง “นั่นมันก็เจ๋งดีนะ…แต่ก็แอบน่ากลัวเหมือนกัน แกเหมือนตัวเอกในละครที่ทำตัวโลว์คีย์แต่จริง ๆ แล้วโคตรเก่งเลย”

เฮกซ์แค่ยิ้มจาง ๆ พลางลูบท้ายทอย “มันก็แค่การแข่งขันในโรงเรียน ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก”

ถึงแม้เขาจะพูดแบบนั้น แต่ในใจกลับคิดว่า ‘นี่คือแผนจะฆ่าฉันโดยการปล่อยข่าวลือหรือเปล่า ใครจะรู้ว่าจริง ๆ แล้วเขาก็อาจจะยังแค้นฉันอยู่ก็ได้’

+++สำหรับนักอ่านทุกท่านที่ชื่นชอลผลงานนิยายเรื่องนี้ อย่าลืมกด เพิ่มเข้าชั้น กันด้วยนะครับ+++