ตอนที่ 19: ลาก่อน?

หลังจากกลับถึงบ้าน เฮกซ์ก็ตรงไปอาบน้ำร้อนทันที น้ำอุ่นช่วยผ่อนคลายกล้ามเนื้อที่ตึงเครียด ชะล้างเลือด, สิ่งสกปรก และความตึงเครียดจากการต่อสู้ที่โหดร้ายเมื่อคืนก่อนออกไป เมื่อเขาเช็ดตัวและคลานขึ้นเตียง ความเหนื่อยล้าก็เข้าครอบงำ เขาหลับไปในทันที

เช้าวันต่อมา เฮกซ์ตื่นขึ้นมารู้สึกสดชื่น ร่างกายเบาลง จิตใจปลอดโปร่งขึ้น เขาเดินเข้าครัวและทำอาหารเช้าแสนอร่อย: ไข่ดาวและเบคอนกรอบ ความอยากอาหารของเขาไม่เคยดีขนาดนี้มาก่อน ราวกับว่าการตื่นพลังไม่ได้เพียงแค่เพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพ แต่ยังกระตุ้นการเผาผลาญและประสาทสัมผัสของเขาด้วย

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขานั่งที่โต๊ะเล็ก ๆ และเปิดดูยอดเงินดิจิทัลของเขา

80,000 เครดิตพอยต์

เป็นเงินจำนวนมากทีเดียว พอสำหรับค่าเช่า, อาหาร และค่าใช้จ่ายอื่น ๆ อีกหลายปี...ถ้าใช้จ่ายอย่างระมัดระวัง แต่หลังจากที่เขาเข้าไปดูในกาแล็กติก ดาร์กเน็ตและเห็นราคาของคริสตัลแก่นยีน, ชิป AI, และอุปกรณ์ตลาดมืด เฮกซ์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"คริสตัลระดับ E อันเดียวก็ 300,000 แล้ว..." เขากระซิบพลางเลื่อนหน้าจอ "แม้แต่อุปกรณ์แฮ็กกิ้งระดับต่ำสุดก็ประมาณ 50,000"

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้และถอนหายใจ

"ฉันอยากจะสู้ต่อไปนะ สังเวียนจ่ายดี โดยเฉพาะถ้าฉันชนะอย่างต่อเนื่อง และถ้าชนะมากพอ ฉันก็น่าจะได้รับการเลื่อนขั้นไปอยู่ในกลุ่มนักสู้ชั้นยอด...แต่ที่นั่นคือที่ที่มีสัตว์ประหลาดตัวจริงอยู่"

เขาได้ดูการแข่งขันของนักสู้ชั้นยอดมาบ้างแล้ว พวกนั้นไม่ใช่แค่การต่อสู้ข้างถนนทั่วไป นักสู้เหล่านั้นเคลื่อนไหวเหมือนนักล่าที่ได้รับการฝึกฝนอย่างเต็มที่, โหดร้าย, และถึงตาย เฮกซ์บอกได้ว่าส่วนใหญ่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างเป็นทางการ บางคนมีประวัติการเป็นทหารด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีสิ่งเหล่านั้น

ไม่มีผู้ฝึกสอนและไม่มีที่ปรึกษาที่จะสอนเขา

ทุกสิ่งที่เขารู้มาจากการดูวิดีโอสอนการต่อสู้ออนไลน์หลายชั่วโมง และท่าที่เขาฝึกฝนคนเดียวกับกระสอบทรายหรือในเงามืด เขาเคยลองแอบเข้าไปในชั้นเรียนฝึกอบรมของอีลีทสองสามครั้ง แต่ก็ถูกจับได้และถูกลงโทษเสมอ พวกเขาทำให้แน่ใจว่าเขาจะรู้สถานะของตัวเอง

เขามองลงไปที่มือของตัวเองซึ่งยังคงมีรอยช้ำจาง ๆ

"บางทีฉันอาจจะโชคดีในการต่อสู้ครั้งนั้น" เขากระซิบ "ฉันไม่ควรผลักดันตัวเองมากเกินไปจนต้องตาย"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ปัดความกังวลออกไป หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา และเห็นสายที่ไม่ได้รับจากเบน

พวกเขามีนัดจะเจอกันในวันนี้

ต่อมา ในคาเฟ่เล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ชายหนุ่มสองคนนั่งอยู่ใกล้หน้าต่าง แสงแดดส่องผ่านกระจกและตกกระทบลงบนใบหน้าของพวกเขาอย่างนุ่มนวล

"ไหน ๆ มื้อเที่ยงวันนี้แกเป็นคนเลี้ยง ฉันก็จะไม่เกรงใจแล้วนะ!" เบนยิ้มกว้าง ขณะที่ตักบะหมี่คำโตเข้าปาก

เขาดูดเส้นเสียงดัง จากนั้นก็วางตะเกียบลงพร้อมกับถอนหายใจด้วยความพอใจ "โคตรอร่อยเลยว่ะ เกิดเรื่องดีอะไรขึ้นเหรอเพื่อน? ถูกหวยมาเหรอ?"

เฮกซ์ยิ้มและเอนหลัง "จริง ๆ แล้วฉันมีข่าวดีจะบอก"

เบนเลิกคิ้ว "เหรอ?"

"ฉันตื่นพลังแล้ว"

เบนชะงักกลางคันที่กำลังจะเคี้ยว เขาจ้องมองอย่างว่างเปล่า จากนั้นก็ค่อย ๆ วางชามลง "เดี๋ยวนะ...ว่าไงนะ?"

"ฉันบอกว่าฉันตื่นพลังแล้ว"

เบนกะพริบตาถี่ ๆ จากนั้นก็ร้องดีใจเสียงดัง "เชี่ยจริงดิเพื่อน! นายพูดจริงเหรอ?"

เขาโน้มตัวข้ามโต๊ะและคว้าไหล่ของเฮกซ์มาเขย่า "ให้ตายสิ ในที่สุดก็ถึงเวลา! ฉันรู้เลยว่าการดูแลของฉันไม่สูญเปล่า!"

เฮกซ์หัวเราะเบา ๆ ไม่ได้พูดอะไรมาก เบนคอยช่วยเหลือเขามาโดยตลอด โดยเฉพาะในช่วงที่เรียนอยู่ในสถาบัน ในฐานะหัวหน้าห้องของแผนกสนับสนุนหรือที่รู้จักกันในชื่อ "ไซด์คิก" เบนคือคนที่คอยรวมกลุ่มเพื่อนที่กำลังลำบากเอาไว้ด้วยกัน

ครอบครัวของเขาไม่ได้ยากจน พวกเขามีธุรกิจอยู่ในแวดวงท้องถิ่น แต่น่าเสียดายที่เบนไม่เคยตื่นพลังเลย

ถ้าเขาตื่นพลังได้ ด้วยการสนับสนุนจากครอบครัว เขาก็คงจะก้าวหน้าไปได้ไกลมาก

เบนหัวเราะอยู่อีกพักใหญ่ พร่ำเพ้อว่าเฮกซ์จะต้องกลายเป็นดาวเด่นได้อย่างไรและเขาจะขอเกาะชายเสื้อไปด้วย

จากนั้นสีหน้าของเขาก็ค่อย ๆ มืดลง

"เดี๋ยวนะ...ถ้าแกตื่นพลังแล้ว...นั่นก็หมายความว่าแกจะต้องเข้าร่วมกับกองทัพสหพันธ์ใช่ไหม?"

เฮกซ์พยักหน้าพลางจิบเครื่องดื่ม "ใช่ มันเป็นแบบนั้น"

เบนโน้มตัวไปข้างหน้า เสียงของเขาเบาลง "งั้นแกจะไปเจอไอ้สารเลวจอห์นเข้าใช่ไหม?"

เฮกซ์ชะงัก ทันทีที่ชื่อนั้นถูกเอ่ยขึ้น สายตาของเขาก็เย็นชาลง ความทรงจำที่ไม่พึงประสงค์ผุดขึ้นมาเหมือนคราบดำในน้ำใส

จอห์น

นักเรียนที่มีพรสวรรค์จากแผนกอีลีท ผู้ใช้พลังควบคุมอากาศจากครอบครัวที่ร่ำรวย

เขาเป็นที่นิยมและไม่มีใครแตะต้องได้

ความบาดหมางทั้งหมดเริ่มต้นจากเรื่องโง่ ๆ มันโง่จนเขาแทบไม่อยากเชื่อ

มันคือการแข่งขันรักบี้

ระหว่างทีมไซด์คิกกับทีมอีลีท

มันควรจะเป็นแค่เกมกระชับมิตรเพื่อฉลองการจบการศึกษา

แต่เฮกซ์กลับทุ่มสุดตัว ไม่ใช่เพราะต้องการ แต่เขาแค่อยากสนุกกับตัวเองเป็นครั้งแรก เขาอยากเห็นว่าตัวเองจะผลักดันไปได้ไกลแค่ไหน

พวกเขาชนะ และชัยชนะนั้นทำลายความภาคภูมิใจที่เปราะบางของกลุ่มอีลีท

จอห์นที่รู้สึกอับอาย เข้าไปเผชิญหน้ากับเฮกซ์ การโต้เถียงกลายเป็นการต่อสู้ เฮกซ์ยืนหยัดสู้ได้, ทำซี่โครงหักไปสองสามซี่, แม้แต่ทำให้จมูกของจอห์นแตก...แต่สุดท้ายเขาก็จบลงที่ห้องพยาบาลพร้อมกะโหลกศีรษะร้าว

หลังจากนั้น เฮกซ์คือผู้ที่ต้องชดใช้

เขาเกือบจะถูกไล่ออก การจบการศึกษาของเขาถูกระงับ และจอห์น?

ไม่มีการลงโทษใด ๆ กับเขา

เฮกซ์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา มันเป็นเรื่องที่โคตรจะไร้สาระ

เสียงของเบนดึงเขากลับมา "ไอ้จอห์นมันคงยังอยู่ที่ไหนสักแห่ง...มันคงไม่ลืมเรื่องนี้"

เฮกซ์มองออกไปนอกหน้าต่างอย่างสงบแต่แน่วแน่ "อาจจะใช่ แต่จะมีทหารใหม่หลายพันคน โอกาสที่จะเจอเขามีน้อยมาก และถึงแม้จะเจอ...ใครจะรู้ว่าเราแต่ละคนจะอยู่ในสภาพไหน"

เบนถอนหายใจ "ถึงอย่างนั้นก็ระวังตัวด้วยนะ ได้ยินมาว่าชีวิตในค่ายฝึกทหารของสหพันธ์มันโหดร้าย และเมื่อเข้าไปข้างในแล้ว อดีตของแกไม่มีความหมาย สิ่งเดียวที่สำคัญคือพลังและใครที่เต็มใจจะใช้มัน"

เฮกซ์ไม่ได้ตอบ เขาแค่เงยหน้ามองท้องฟ้าผ่านหน้าต่างคาเฟ่ เฝ้ามองเสียงหึ่ง ๆ ของรถบินและโดรนขนส่งสินค้าที่แล่นไปมาบนก้อนเมฆ

เขาได้ก้าวแรกไปแล้ว แต่เส้นทางข้างหน้า?

มันเต็มไปด้วยอันตราย, ศัตรู, และทางเลือกที่สามารถทำให้เขากลายเป็นตำนาน...หรือฝังเขาไว้ในความเงียบงัน

เบนมองเฮกซ์ด้วยสายตาเศร้า ๆ

'นี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะได้เจอเขา'