ตอนที่ 18: กอบโกยเงิน

ก่อนที่ร็อกแมนจะทันได้ตอบสนอง เฮกซ์ก็เหวี่ยงร่างกายทั้งหมดของเขาเหมือนลูกตุ้มและฟาดส้นเท้าเข้าที่ด้านข้างลำตัวของร็อกแมนเต็มแรง เสียงดัง "ตุ้บ" ดังก้องขึ้น ทำให้ยักษ์ใหญ่เซถอยหลังไปสองก้าว

"ไอ้บ้า!" ร็อกแมนคำราม, ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด "ฉันจะปล่อยให้มันทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้!"

เขาคำรามและพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง กล้ามเนื้อของเขาเกร็งแน่น แขนกางออกเพื่อที่จะคว้าตัวเฮกซ์ แต่เฮกซ์ที่ตอนนี้เคลื่อนไหวได้รวดเร็วดุจสายฟ้าด้วยอะจิลิตี้บูสเตอร์ ก็ย่อตัวต่ำและบิดตัวหลบด้วยความเร็วที่เหนือมนุษย์ เขาลื่นไประหว่างขาของร็อกแมนอีกครั้ง จากนั้นก็เด้งตัวกลับขึ้นมาและหมุนตัวไปรอบ ๆ

ร็อกแมนหันกลับมาทันเวลาและพุ่งเข้าหาเฮกซ์

เฮกซ์ใช้ประโยชน์จากน้ำหนักและการเคลื่อนที่ของชายคนนั้น จับแขนข้างหนึ่งของเขาและเหวี่ยงเขาข้ามไหล่ด้วยการเคลื่อนไหวที่สะอาดและลื่นไหล

"นั่นมันไอคิโด!" ใครบางคนอุทาน "ศิลปะการต่อสู้ก่อนวันสิ้นโลก!"

ร่างของร็อกแมนบิดตัวกลางอากาศและกระแทกพื้นอย่างแรง หัวของเขาหมุนคว้าง และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งหลัก เฮกซ์ก็กระโดดและทุบเข่าเข้าที่ใบหน้าของชายคนนั้น ทำลายมันด้วยความแม่นยำ

ปัง!

ภาพในสายตาของร็อกแมนกลายเป็นสีแดง เลือดไหลซึมจากหน้า ร็อกแมนหัวเราะผ่านเลือดที่ไหลอาบหน้า "แกไม่มีทางทำลายร่างกายหินของฉันได้หรอก...!"

เฮกซ์หอบหายใจอย่างหนัก รู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่างที่เปลี่ยนไปข้างในตัวเขา

เสียงหัวใจที่เต้นรัว, เสียงหมัดที่กระทบกับเนื้อหนัง, ความวุ่นวายของการต่อสู้...ทั้งหมดรวมกันเป็นการผสมผสานระหว่างความกลัวและความตื่นเต้นที่แปลกประหลาดและน่าตื่นเต้น

รอยยิ้มอันคลุ้มคลั่งผุดขึ้นบนใบหน้าของเขา

"งั้นเรามาลองทดสอบมันอีกครั้ง"

เฮกซ์พุ่งไปข้างหน้าเหมือนพายุ

เขาเคลื่อนตัวหลบหลีกหมัดที่เชื่องช้าของร็อกแมน ก้าวเข้าไปในทุกช่องว่างและซัดกำปั้นเข้าที่ซี่โครง, หน้าอก, และใบหน้าของร็อกแมนซ้ำแล้วซ้ำเล่า กำปั้นของเขาเต็มไปด้วยเลือดแล้ว, ข้อนิ้วฉีกขาด แต่เขาก็ไม่หยุด ความเจ็บปวดมีแต่จะทำให้เขาเคลื่อนไหวได้เร็วขึ้นเท่านั้น

ร็อกแมนเหวี่ยงหมัดซ้ายวงกว้าง แต่เฮกซ์ก้มตัวหลบ และสิ่งที่ตามมาคือหมัดขวา เฮกซ์หมุนตัวลอดใต้หมัดนั้น

เขาหลบหลีกทุกหมัด ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามที่น่าสะพรึงกลัว นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่สะอาดอีกต่อไป แต่มันเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดและโหดเหี้ยม

เฮกซ์กระโดด, บิดตัว, และฟาดศอกเข้าที่ขมับของร็อกแมน

จากนั้นเขาก็คว้าศีรษะของชายคนนั้นด้วยมือทั้งสองข้างและเริ่มทุบมันลงไปที่พื้นโลหะที่แตกร้าวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ปัง!

ปัง!

ปัง!

ปัง!

ปัง!

เลือดพุ่งกระเซ็น จมูกของร็อกแมนแตกหัก ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัด ความตื่นตระหนกซึมเข้ามาในใบหน้าของเขา

แขนของเขาพยายามที่จะยกขึ้นเพื่อคว้าตัวเฮกซ์ แต่ตอนนี้เขาช้าเกินไป ร่างกายที่แข็งเหมือนหินของเขาที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นป้อมปราการ กำลังแตกร้าวภายใต้พายุที่ไม่มีวันหยุด

เฮกซ์รู้สึกได้ว่าหมัดที่ไร้ทิศทางของร็อกแมนกระทบเข้าที่ด้านข้างศีรษะของเขา และแรงกระแทกนั้นทำให้หูของเขาอื้ออึง แต่เขาก็ไม่หยุด หัวของเขาเต้นตุบ ๆ เลือดหยดลงมาตามขมับ แต่บางสิ่งบางอย่างที่เป็นสัญชาตญาณดั้งเดิมได้เข้าควบคุมเมื่อเขากลับไปทุบ

ด้วยการรวบรวมพละกำลังทั้งหมด เขาทุบชายคนนั้นอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงระเบิดดังลั่น

ร็อกแมนตัวสั่นเมื่อเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาความแข็งแกร่งของร่างกาย

ร็อกแมนเงยหน้าขึ้นด้วยภาพที่พร่ามัว แขนขาของเขาสั่นไปหมด เขาเห็นสีหน้าของเฮกซ์

มันไม่ใช่ความกลัว ไม่ใช่ความโกรธ

แต่มันเป็นความรู้สึกยินดีที่มาจากสัญชาตญาณสัตว์ป่า

เป็นสีหน้าแบบที่ทำให้ผู้ล่าต้องยอมถอย

"พอแล้ว!" ร็อกแมนตะโกนออกมาในที่สุด เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความเจ็บปวด

"ฉันยอมแพ้! ฉันยอมแพ้!"

เวทีตกอยู่ในความเงียบงัน ก่อนที่จะระเบิดเป็นเสียงเชียร์และโห่ร้องอย่างอลหม่าน

"มันทำให้ร็อกแมนยอมแพ้!"

"บ้าไปแล้ว เด็กนั่นมันปีศาจชัด ๆ!"

"เชี่ย...นี่มันละครบ้าอะไรวะเนี่ย..."

"ใครตั้งชื่อตัวเองว่าเฮลไฟร์แล้วใช้กำปั้นชก..."

"ให้ตายสิ! ฉันเสียเงินไปตั้งเยอะ..."

"นี่มันโกงชัด ๆ...นี่มันโกงกันเลยนะ ฉันต้องการเงินคืน"

เฮกซ์ยืนอยู่เหนือคู่ต่อสู้ที่ล้มลง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงเหมือนสัตว์ร้ายที่เพิ่งถูกดึงกลับมาจากปากเหว เลือดไหลอาบใบหน้าของเขา กำปั้นของเขาเปื้อนสีแดง

แต่ดวงตาของเขาล่ะ? ดวงตาของเขาสงบนิ่งและลุกโชนด้วยไฟ

ฝูงชนยังคงส่งเสียงอื้ออึง แต่ก็มีช่วงเวลาที่เงียบงันในชั่วขณะหนึ่ง ซึ่งเป็นความรู้สึกที่น่าเกรงขามร่วมกันเมื่อพวกเขามองไปที่สังเวียนที่เปื้อนเลือด แม้ในสถานที่ที่ความรุนแรงเป็นเรื่องปกติ ที่ซึ่งกระดูกหักและบางครั้งชีวิตก็สูญเสียไปเพื่อการเดิมพันและความภาคภูมิใจ การต่อสู้นี้ก็ได้ปลุกบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างออกไป

การโจมตีที่ดิบเถื่อนและเป็นไปตามสัญชาตญาณ...มันไม่ได้เป็นแค่การชนะ แต่มันเป็นการแสดงถึงการครอบงำ

"ให้ตายสิ..."

"นั่นมันโหดเหี้ยมมาก แม้แต่ในมาตรฐานของเรา"

"ฉันเคยเห็นคนแขนขาหักและกระดูกสันหลังบิดเบี้ยวมาแล้ว เรื่องนี้เทียบไม่ได้หรอก ถึงอย่างนั้นก็เป็นการแข่งขันที่ดีสำหรับพวกมือใหม่" ชายที่หน้าตาบากคนหนึ่งพึมพำขณะที่พ่นควันจากไปป์ไซเบอร์เรืองแสงของเขา

อีกคนหนึ่งโน้มตัวลงมาและกระซิบด้วยความหวาดกลัว "ฉันหวังว่านั่นจะเป็นแมตช์ที่ต้องเอาชีวิต...และเขาเป็นศัตรูของฉัน ฉันอาจจะได้รับพลังนี้ มันมีประโยชน์มากเลยล่ะ"

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

...........

'ไม่...ฉันจะมีความคิดแบบนั้นไม่ได้ การหวังให้ใครตาย...ฉันเป็นบ้าไปแล้วหรือไง?'

ความสามารถในการคัดลอกพลัง...มันกำลังเริ่มบิดเบือนจิตใจของเขาหรือเปล่า? ยิ่งเขาใช้มันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องการมากขึ้นเท่านั้น พลัง พลัง และพลัง

แต่เขาไม่ใช่หมาบ้า

เฮกซ์ที่ยังคงนั่งอยู่ที่ขอบสังเวียน จับความรู้สึกนั้นได้จากเสียงพึมพำรอบตัว กำปั้นของเขาที่ยังคงเปื้อนเลือด...ส่วนใหญ่เป็นเลือดของเขาเอง

ผิวหนังที่นิ้วของเขาฉีกขาดและมีอาการปวดร้าว กระดูกดูเหมือนจะมีรอยร้าวเล็กน้อยและมือของเขากำลังสั่น

เขา ส่ายหัวช้า ๆ และสีหน้าดูเคร่งขรึม

อะดรีนาลีนจางหายไปแล้ว และสิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นหลังจากการต่อสู้

เขาต้องจำความรู้สึกนี้ไว้

ด้วยเสียงครวญครางเบา ๆ เฮกซ์ก็ลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขาเจ็บปวดและไหล่ของเขาเจ็บระบม ขณะที่เขาก้าวออกจากสังเวียน ความเงียบงันก็ติดตามเขาไป ซึ่งเป็นความเงียบงันที่เกิดจากความตกใจและตามมาด้วยความเคารพอย่างเงียบ ๆ สายตาทุกคู่จ้องมาที่เขา

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งรีบนำเขาไปด้านข้างและยื่นกล่องโลหะเล็ก ๆ ให้

ข้างในมีถุงประคบเย็น, เจลซ่อมแซมกล้ามเนื้อ, ผ้าพันแผลสองสามชิ้น, และหลอดน้ำผลไม้พลังงานสูง

เขานั่งลงบนม้านั่งที่เรียงรายอยู่ในห้องโถงด้านในของเวที พันแขนตัวเองและประคบน้ำแข็งที่ด้านข้างศีรษะ เสียงหึ่ง ๆ ในกะโหลกศีรษะของเขายังไม่หยุด แต่เขาก็ยอมรับความรู้สึกแสบร้อนนั้น มันทำให้เขามีสติ

รอบตัวเขา เสียงพึมพำยังคงดำเนินต่อไป

"แกเห็นลูกเตะนั่นไหม? เขาต่อสู้เหมือนสัตว์ร้าย"

"ไม่ใช่แบบสัตว์ร้ายหรอก...เหมือนพวกที่ถูกฝึกมาต่างหาก แกสังเกตไหม? เขาไม่แม้แต่จะใช้ความสามารถของตัวเองเลย"

"เดี๋ยวนะ จริงดิ?"

"ใช่ ไม่ใช่แค่ครั้งเดียวด้วย พละกำลังและความเร็วล้วน ๆ ใครจะสู้แบบนั้นในสมัยนี้วะ?"

บางคนพยักหน้าอย่างเงียบ ๆ คนอื่นหันหนีไปด้วยความประหม่า มีบางคนกำลังประเมินโอกาสของตัวเองใหม่อย่างเงียบ ๆ

ความตึงเครียดทำให้เฮกซ์รู้สึกไม่สบายใจ มันยังไม่ใช่ความกลัวหรือความเป็นปฏิปักษ์ แต่มันเป็นความระมัดระวังที่เงียบสงบซึ่งบ่งบอกว่า: คนนี้ไม่เหมือนใคร

โชคดีที่ก่อนที่ความรู้สึกนี้จะทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นและแตะไหล่เขาเบา ๆ "เชิญทางนี้ครับ"

เฮกซ์ลุกขึ้นยืน เดินกะเผลกเล็กน้อยแต่ก็รักษาแผ่นหลังให้ตรง และเดินตามชายคนนั้นไปที่มุมต้อนรับ ผู้หญิงคนหนึ่งที่มีลิปสติกสีม่วงอ่อน ๆ และเลนส์คอนแทคแบบกระจกยิ้มให้เขาอย่างสุภาพเป็นมืออาชีพ

"เป็นแมตช์ที่สนุกดีนะคะ" เธอกล่าวอย่างราบรื่น "เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมเลย"

เธอเอื้อมมือไปใต้เคาน์เตอร์และเลื่อนเช็คข้อมูลแบบบางและโปร่งใสข้ามโต๊ะมาให้

"นี่คือรางวัลของคุณ"

เฮกซ์พยักหน้าและหยิบมันขึ้นมา

ดวงตาของเขากวาดมองมัน ครั้งหนึ่ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม มือของเขากำแน่นรอบ ๆ มัน

แปดหมื่นเครดิตพอยต์

เขาขยิบตาอย่างแรง

นี่มัน...มีศูนย์เกินมาหรือเปล่า?

"คุณชนะเดิมพันก้อนโตเลยค่ะ" เธอยิ้มอย่างรู้ทัน "เกือบทั้งฝูงชนเดิมพันข้างร็อกแมน อัตราการเดิมพันเข้าข้างเขา คุณพลิกกระดานเลย"

เฮกซ์ปล่อยลมหายใจออกมาอย่างเงียบ ๆ จำนวนเงินนั้น...มันไม่ได้เป็นแค่การต่อสู้เพื่อเงิน แต่มันมากพอที่จะอยู่รอดได้หลายปี...อาจจะอยู่ได้อย่างสบาย ๆ ด้วยซ้ำถ้าเขาใช้มันอย่างชาญฉลาด

เขาเงยหน้าขึ้น "ฉันสามารถสู้ได้กี่ครั้งหรอ?"

"เท่าที่คุณต้องการเลยค่ะ" เธอตอบ "แต่ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นในสังเวียน...เป็นความรับผิดชอบของคุณ เราไม่รับประกันว่าร่างกายของคุณจะยังคงอยู่ครบถ้วน"

เขาพยักหน้า "เข้าใจแล้ว"

ยัดเช็คเข้ากระเป๋าเสื้อโค้ท เฮกซ์ก็หันหลังกลับ เขารู้สึกหมดแรงทั้งทางกาย, จิตใจ และอารมณ์ ตอนนี้ไม่มีอะไรต้องรีบร้อนแล้ว เขาได้เงินพอแล้ว สิ่งที่เขาต้องการเพียงอย่างเดียวคือการนอนหลับ

"ฉันจะมาใหม่วันหลังนะ"

เขาเดินจากไปโดยไม่มีคำพูดใด ๆ อีก

ข้างหลังเขา ชายหน้าบากคนเดิมเอนหลังพิงกับกำแพงด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยว

"เฮลไฟร์" เขากระซิบ "เด็กที่น่าสนใจ"

เจ้าหน้าที่ที่อายุน้อยกว่าคนหนึ่งเลิกคิ้ว "เขามีอะไรพิเศษเหรอครับเจ้านาย? มีคนแบบเขาเป็นโหลทุกสัปดาห์"

ชายสูงวัยหัวเราะเบา ๆ "แกเห็นแรงที่อยู่เบื้องหลังหมัดพวกนั้นใช่ไหม? ความเร็วนั้นด้วย? ถ้าให้ฉันเดา...ดัชนีการกลายพันธุ์ของเด็กนั่นสูงกว่า 50"

เจ้าหน้าที่คนนั้นกะพริบตา "สูงกว่าห้าสิบ? จริงเหรอครับ?"

"ถ้าเขาไม่ได้เคาะประตูระดับ 1 ดาวอยู่แล้ว เขาก็คงจะไปถึงในไม่ช้า"

และด้วยคำพูดนั้น พวกเขาก็เฝ้ามองร่างที่ผอมบางของเฮกซ์หายลับไปในอุโมงค์ที่ส่องสว่างด้วยแสงนีออน ทิ้งไว้เพียงเสียงกระซิบ, คราบเลือด, และความคาดหวังที่สั่นคลอน