ตอนที่ 15: สังเวียนเดือด

เฮกซ์สูดหายใจเข้าลึก ๆ อากาศเย็นเฉียบบาดปอดขณะที่เขาได้แต่ก่นด่าตัวเองในอดีตที่ช่างใสซื่อเสียเหลือเกิน

ชีวิตของเด็กกำพร้าอย่างเขาต้องเจอกับความยากลำบากมากกว่าคนอื่นเสมอมา

ในช่วงสิบแปดปีที่ผ่านมา เขาได้เห็นอะไรต่อมิอะไรมามากกว่าคนทั่วไป เขาเฝ้ามองคนอย่างเขา…คนจน คนที่ไม่มีอำนาจ...ถูกทุบตี, ถูกเหยียบย่ำ หรือแม้กระทั่งหายตัวไปอย่างง่ายดาย

เขาเคยเกือบถูกปล้นหลายครั้งตอนที่ออกไปส่งอาหาร และก็เป็นเพราะร่างกายที่แข็งแรงผิดปกติของเขาเท่านั้นที่ทำให้เขารอดมาได้โดยไม่เป็นอันตราย

เรื่องราวทั้งหมดนี้หล่อหลอมให้เขาโหยหาในพลังอำนาจ แต่เมื่อได้มันมาแล้ว...เขากลับเข้าใจว่า พลังมาพร้อมกับความเสี่ยง...ที่มากมายเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการถึง

"อย่าเพิ่งคิดในแง่ร้ายเลย" เขาพึมพำกับตัวเอง

"ฉันไม่รู้ว่าจะมีคนตามล่าฉันกี่คน...และถึงจะมี ฉันก็แค่ต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นโดยไม่ไปหาเรื่องใคร"

"เฮ้อ...พูดง่ายแต่ทำยาก"

หลังจากค้นข้อมูลในฟอรัมและเอกสารลับอยู่นาน เขาก็ได้ข้อสรุปไม่กี่ข้อ:

ข้อแรก เขาจะสามารถคัดลอกพลังของคนอื่นได้เพียงแค่สัมผัสตัว

ข้อที่สอง คริสตัลแก่นยีนเท่านั้นที่จะสามารถเก็บพลังเหล่านั้นไว้ในช่องว่างพลังของเขาได้อย่างถาวร

แต่ข้อสรุปข้อที่สามกลับนำมาซึ่งคำถามที่ลึกกว่านั้น

หน้าจออันลึกลับที่ผุดขึ้นในสมองของเขา

'มันเป็นส่วนหนึ่งของพลังพิเศษฉัน...หรือมันมีอุปกรณ์ฝังในหรือชิปอะไรบางอย่างเกี่ยวข้องด้วย?'

ขณะที่กำลังไล่ดูข้อมูลอยู่ เขาก็บังเอิญเจอรายการขายฮาร์ดแวร์ชิปประสาทที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของสมอง ซึ่งมักจะถูกใช้คู่กับ AI ภายในตัวที่ให้การวิเคราะห์และช่วยเหลือแบบเรียลไทม์

สิ่งนี้ทำให้เขาเกิดความสงสัย

"แต่ถ้าฉันมีของแบบนั้นอยู่ในตัว...มันจะไม่แสดงขึ้นมาในระหว่างการสแกนทางการดอกเตอร์ของสหพันธ์เหรอ?"

ความไม่แน่ใจทวีความลึกขึ้น

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่กับความคิดนั้น เสียงเคาะประตูดังลั่นก็ทำให้เขาตกใจ

"เฮ้ หนุ่มน้อย! หมดเวลาแล้ว! จะจ่ายเพิ่มหรือจะไป?"

เฮกซ์หันไปทางประตูและเห็นผู้หญิงร่างสูงโปร่งคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น เธอสวมหน้ากาก เปล่งประกายความงาม และเต็มไปด้วยความมั่นใจ

เขาลังเลใจ

ส่วนหนึ่งในใจของเขาอยากจะอยู่นานกว่านี้ สถานที่แห่งนี้แม้จะอันตรายและวุ่นวาย แต่ก็เปิดโลกใบใหม่ให้เขา โลกแห่งความรู้ที่ซ่อนเร้น พลังอำนาจ และศักยภาพที่มืดหม่น

แต่เขาไม่มีเงิน การอยู่ที่นี่นานกว่าเดิมจึงไม่ใช่ทางเลือก

"...ผมจะไปแล้ว"

เขากลับไปหาพนักงานต้อนรับที่สวมหน้ากากกระต่าย ผู้หญิงคนเดียวกับที่เช็กอินให้เขาแต่แรก เธอยื่นโทเคนสำหรับเข้าใช้คืนให้เขา และเสนอหน้ากากเฮดเกียร์สีดำที่ดูโฉบเฉี่ยวให้ ซึ่งดีกว่าเสื้อคลุมมีฮู้ดธรรมดาที่เขาเคยใช้มาก

เขาหยิบมันมาโดยไม่ปฏิเสธ

ขณะที่กำลังจะจากไป เขาก็หยุดชะงักแล้วถามว่า "มีวิธีหาเครดิตพอยต์ที่นี่บ้างไหมครับ...นอกจากการพนันหรือขายของเถื่อน?"

ดวงตาของผู้หญิงคนนั้นฉายแววขบขัน รอยยิ้มเย้ายวนผุดขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

"ทำไมไม่มาใช้เวลาสักคืนกับฉันล่ะ?" เธอหยอกล้อ "ฉันจะจ่ายให้นาย 300 เครดิตพอยต์ ฉันดูออกว่านายเป็นของดีมีคุณภาพ"

เฮกซ์กระพริบตาอย่างสับสน "คุณคิดว่า...ผู้หญิงจะจ่ายเงินเพื่อซื้อตัวผมเหรอ?"

เธอโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย น้ำเสียงหวานเหมือนน้ำผึ้ง "ถ้านายไปทำงานในซ่องระดับบน ๆ พวกผู้หญิงรวย ๆ จะมาต่อแถวกันเลยล่ะ เชื่อฉันสิ"

เฮกซ์ดูไม่เชื่อ "ผมไม่คิดว่าตัวเองจะน่าปรารถนาขนาดนั้นนะครับ"

ผู้หญิงสวมหน้ากากกระต่ายหัวเราะเบา ๆ อย่างขี้เล่น แล้วลดสายตาลงไปที่ช่วงเอวของเขา

"โอ้ นายมีศักยภาพแน่นอน ฉันเห็นได้เลย" เธอแสยะยิ้ม "ต่อให้นายยังซิง ฉันพนันได้เลยว่านายจะอึดได้อย่างน้อยครึ่งชั่วโมง ถ้าผ่านการฝึกมาแล้วอาจจะชั่วโมงหรือสองชั่วโมง ฉันมีความสามารถพิเศษสำหรับเรื่องนี้เลยนะ เพราะฉะนั้นเชื่อฉันเถอะ"

เฮกซ์สำลักเล็กน้อย ตกใจกับคำพูดที่ได้ยิน

นี่มันพลังความสามารถบ้าบออะไรกันวะเนี่ย?!

"ไม่ล่ะครับ ขอบคุณ" เขาไอแห้ง ๆ และก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว "ผมไม่คิดจะ...ขายเรือนร่างตัวเอง"

เม็ดเหงื่อไหลลงมาตามขมับของเขา

ผู้หญิงในที่แห่งนี้เป็นแบบนี้ทุกคนเลยเหรอ? จะมีใครพยายามลักพาตัวเขาไปจริง ๆ ไหมถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป?

"ชิ...โชคร้ายจัง" ผู้หญิงคนนั้นถอนหายใจด้วยความผิดหวังอย่างเสแสร้ง แล้วเอนตัวพิงโต๊ะ

"มันยังมีอีกวิธีหนึ่งนะ แต่มันเสี่ยงหน่อย"

หูของเฮกซ์ผึ่งขึ้นและเขาโน้มตัวไปข้างหน้า

"คืออะไรครับ?"

เฮกซ์ก้าวเข้าสู่ทางเดินแคบ ๆ ที่สกปรก กลิ่นเหงื่อ, ควัน และกลิ่นตัวของคนที่ไม่ได้อาบน้ำคลุ้งอยู่ในอากาศ ไฟนีออนสลัว ๆ กระพริบอยู่เหนือหัว สาดแสงสีเขียวชวนคลื่นไส้ไปทั่วท่อเหล็กขึ้นสนิมและกำแพงที่แตกร้าว ทุก ๆ สองสามเมตร สายไฟก็สปาร์กอย่างน่าอันตราย พาดไปตามเพดานเหมือนงูร้ายที่ถูกกักขังอย่างไม่เต็มใจ

เสียงกรีดร้องดังสนั่นไปทั่วบริเวณ

"ฉันแทง 100 ให้ไอ้เวรนั่น!"

"200! ไอ้ลูกหมานั่นมันจะคอหักตายแล้ว!"

"500 เลย! มันจะต่อยฟันไอ้อีกตัวหลุดในยกหน้าแน่นอน!"

"หุบปาก! หมอนั่นมีกระดูกที่ทำจากเส้นใยนาโน! ฉันขอแทง 700!"

ฝูงชนเบียดเสียดกันไหล่ชนไหล่ ทั้งชายและหญิงต่างส่งเสียงอื้ออึงเหมือนไฮยีน่าโบกสะบัดชิปเครดิตและโทเคนดิจิทัลในอากาศ แลกเปลี่ยนเงินพนันกันเหมือนคนติดยาที่กระหายเลือด

ใจกลางความวุ่นวายคือเวทีชกมวยที่มีเชือก แต่เป็นห่วงโซ่หนา ๆ ที่ขึ้นสนิมและถูกเชื่อมเป็นห่วงที่ขรุขระ พื้นเวทีเปื้อนคราบสีเข้มจากเลือดที่แห้งกรังผสมกับคราบไขมันและสิ่งสกปรก

ภายในสังเวียน ชายสองคนปะทะกันเหมือนสัตว์ร้าย คนหนึ่งไม่สวมเสื้อพร้อมแขนไซเบอร์เนติก ส่วนอีกคนกำลังคำราม ผิวหนังของเขาเปล่งประกายด้วยเส้นเลือดพลังงานที่มองเห็นได้

เสียงโลหะปะทะกัน เนื้อปะทะกัน เสียงหมัดดังลั่นราวกับฟ้าร้องในอุโมงค์ ฟันซี่หนึ่งลอยไปในอากาศ ตามมาด้วยเสียงคำราม

เฮกซ์หยุดนิ่ง ดวงตาหรี่ลง เขาจับจ้องไปที่ความบ้าคลั่งตรงหน้า นี่ไม่ใช่การต่อสู้...นี่คือสมรภูมิที่มีกองเชียร์

เหนือสังเวียน มีโปสเตอร์เรียงรายอยู่ตามกำแพงที่ผุพัง มีทั้งหมดประมาณสี่สิบใบ ส่วนใหญ่เก่าและฉีกขาด บางรูปถูกทำเครื่องหมายกากบาทสีแดงขนาดใหญ่บนใบหน้า

ยกเว้นเพียงใบเดียว

ลูเธอร์ - แชมป์คนปัจจุบัน

ชายผู้สุขุมที่มีครึ่งใบหน้าถูกแทนที่ด้วยโครเมียม มีรอยแผลเป็นพาดจากคางไปถึงลำคอ และดวงตาของเขาลุกโชนเหมือนเหล็กหลอมเหลว

'แสดงว่าคนที่ถูกทำเครื่องหมายกากบาทคืออดีตแชมป์...ถูกปลด, พ่ายแพ้, หรือไม่ก็ตายไปแล้ว'

เฮกซ์หันกลับไปมองสังเวียน คนที่ครองตำแหน่งแชมป์อยู่ในตอนนี้ต้องน่ากลัวแน่ ๆ แข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้หัวคน...แต่ก็ยังมาเน่าอยู่ในท่อน้ำทิ้งนี่

'ทำไม?'

'ทำไมคนอย่างเขาถึงมาอยู่ที่นี่แทนที่จะไปรับใช้ในกองทัพหรือปกครองอยู่ที่ที่สูงกว่า?'

คำถามนี้กัดกินใจของเฮกซ์ทำให้เขาขัดแย้งในตัวเอง

ผู้คนบูชาฮีโร่อีลีทผู้ตื่นพลังของกาแล็กซี...แต่ผู้มีพรสวรรค์จำนวนมากกลับต้องมาเน่าเปื่อยอยู่ในขุมนรกใต้ดินแห่งนี้

'ชิ...ถามไปก็คงไม่มีใครตอบ'

เฮกซ์สบถในใจเบา ๆ แล้วหันไปหาชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขา ใบหน้าของชายคนนั้นถูกแต่งแต้มด้วยควันไฟและเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง

"ฉันอยากลงทะเบียนสู้" เฮกซ์พูดอย่างใจเย็น

ชายคนนั้นกำลังยุ่งอยู่กับการกระโดดและตะโกน จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นเฮกซ์ โดยไม่แม้แต่จะมองซ้ำ เขาก็ผลักเฮกซ์ไปด้านข้างและตะคอกตอบเสียงดัง "ไปตรงนั้น! ที่โต๊ะนั่น!"

เฮกซ์จัดเสื้อโค้ทแล้วเดินฝ่าฝูงชน มุ่งหน้าไปยังมุมมืดที่โต๊ะที่ตั้งอยู่ใต้แผงไฟ LED ที่ชำรุด

มีชายฉกรรจ์สองคนนั่งอยู่ที่นั่น คนหนึ่งกำลังนับตั๋วจริง ส่วนอีกคนกำลังดูหน้าจอที่แสดงอัตราการเดิมพันที่เลื่อนไปเรื่อย ๆ

มีคนเข้าแถวสั้น ๆ เฮกซ์รอจนถึงตาเขา

เมื่อเขาเดินไปข้างหน้า ชายคนหนึ่ง...ร่างใหญ่มีขนและมีรอยแผลเป็นพาดผ่านริมฝีปาก...ก็คำรามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"ชื่อ?"

"เฮลไฟร์"

"ตื่นพลังแล้ว?"

"ใช่"

"พลัง?"

"บอกไม่ได้"

นั่นทำให้ชายคนนั้นชะงัก สายตาของเขาค่อย ๆ เลื่อนขึ้นมาสบกับดวงตาของเฮกซ์ หน้ากาก, ท่าทางเย็นชา, คำตอบที่กำกวม...ทุกอย่างเชื่อมโยงกัน

"คิกคิกคิก...ฉันคิดว่าแกจะเป็นพวกมือใหม่ตาใส ๆ ที่จะคายทุกอย่างออกมาเหมือนคนโง่ แต่แกมีกึ๋น ฉันชอบ"

เฮกซ์ไม่แสดงปฏิกิริยาอะไร

"เอาล่ะ ๆ..." ชายคนนั้นกดหน้าจอและหยิบชิปออกมาจากลิ้นชัก

"ค่าลงทะเบียน: 500 เครดิต"

เฮกซ์ลังเล นิ้วของเขากระตุกอยู่ใกล้ ๆ กระเป๋าสตางค์

เมื่อสังเกตเห็นเช่นนั้น ชายคนนั้นก็โน้มตัวไปข้างหน้าพร้อมกับยิ้มเยาะ "ใช่ มันแพงหูฉี่เลยล่ะ แต่ฟังนะ ถ้าแกชนะหนึ่งแมตช์ แกจะเดินออกไปพร้อมกับ 10,000 เครดิตถ้าอัตราเดิมพันดี ชนะอีก สัดส่วนการเดิมพันก็จะทวีคูณ เราหักค่าที่ 20% ที่เหลือเป็นของแก ยุติธรรมไหม?"

เฮกซ์ยิ้มภายใต้หน้ากาก "ยุติธรรม...ถ้าฉันยังรอดชีวิตอยู่ใช่ไหม?"

คำพูดนั้นทำให้ชายคนนั้นหัวเราะออกมา "ฮ่า! ฉันเริ่มชอบแกจริง ๆ แล้วสิเจ้าหนู"

"เอาล่ะ ไปรอในห้องพักผู้เข้าแข่งขัน เราจะเรียกแกเมื่อถึงตาแก อย่าเพิ่งตายเร็วเกินไปล่ะ มันจะหมดสนุก"

เฮกซ์พยักหน้าครั้งหนึ่ง แล้วหันกลับไป กวาดสายตามองฝูงชนอีกครั้ง