ตอนที่ 16: เฮลไฟร์ vs. ร็อกแมน

เฮกซ์ถูกพาเข้าไปในห้องเตรียมตัวของนักสู้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่แทบจะเรียกได้ไม่เต็มปากเลยว่า “ห้อง” อากาศในนั้นปะทะเข้ากับเขาเหมือนโดนชกเข้าเต็มแรง กลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นไขมันที่น่ารังเกียจอบอวลขึ้นมาจากกองขยะที่เกลื่อนกลาดตามมุมห้อง ผสมกับกลิ่นเปรี้ยวของเลือดและเหงื่อที่ซึมซาบเข้าไปในทุกตารางนิ้วของผนัง

'ที่นี่มันไม่คิดจะทำความสะอาดกันบ้างเลยเหรอเนี่ย...'

ตู้ล็อกเกอร์ขึ้นสนิมเอนพิงกับกำแพงคอนกรีตที่แตกร้าว นักสู้บางคนยืนทำสมาธิอยู่ที่มุมห้อง ส่วนคนอื่น ๆ กำลังต่อยลมอย่างดุดัน ส่งเสียงคำรามเพื่อปลุกใจตัวเอง

"ฉันจะชนะ! ฉันจะบดขยี้มัน! ฉันจะไม่แพ้อีกแล้ว!"

เฮกซ์เลือกที่จะทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตา เขาหาจุดที่ค่อนข้างสะอาดอยู่ใกล้ขอบห้อง มีนักสู้คนอื่นนั่งอยู่ไม่กี่คน แต่ไม่มีใครสนใจเขา ซึ่งนั่นก็ทำให้เขารู้สึกโล่งใจ

ขณะที่เขานั่งลงและเริ่มสังเกตความวุ่นวาย ชายกล้ามหนาคนหนึ่งที่มีรอยแผลเป็นเก่า ๆ และใบหน้าเหนื่อยล้าก็มาสะกิดเขา

"มีอะไรเหรอ?" เฮกซ์ถามอย่างระแวดระวังเล็กน้อย

ชายคนนั้นยิ้มมุมปากและยื่นซองห่อของที่เต็มไปด้วยคราบมันให้ "อยากกินเนื้อแห้งไหม?"

เฮกซ์จ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาหรี่ลงด้วยความสงสัย

"ไม่มีพิษหรือยาอะไรหรอกน่า" ชายคนนั้นพูดอย่างสบาย ๆ เมื่อเห็นสายตาระแวงของเขา

ถึงอย่างนั้น เฮกซ์ก็ยังปฏิเสธอย่างสุภาพ การไม่เชื่อใจอะไรที่นี่เป็นเรื่องที่ดีที่สุด ชายคนนั้นแค่ยักไหล่แล้วหยิบเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งใส่ปาก เคี้ยวเสียงดังน่ารำคาญ เสียงเคี้ยวและขบกัดทำให้เฮกซ์แทบไม่มีสมาธิ

หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง เฮกซ์ก็เป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา

"คุณเองก้มีพลังพิเศษใช่ไหม แล้วทำไมถึงมาอยู่ที่นี่แทนที่จะไปเข้ากองทัพ?"

ชายคนนั้นชะงักกลางคันที่กำลังเคี้ยวอยู่ แล้วมองเฮกซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความสนใจ

"ฮ่า... เข้าใจแล้ว แกเพิ่งบรรลุนิติภาวะสินะ"

"ฉันก็ไม่ใช่เด็กใหม่ซะทีเดียวหรอกนะ" เฮกซ์ตอบโต้

"แกดูไม่เหมือน ไม่มีทักษะการแสดงแม้จะมีสีหน้าเรียบเฉย และไม่มีประสบการณ์เลย" ชายคนนั้นพูดอย่างตรงไปตรงมา

สีหน้าของเฮกซ์เคร่งเครียดขึ้น นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่มีคนมองทะลุตัวเขาได้ง่ายดายเหมือนแก้วใส

'เป็นเพราะฉันขาดประสบการณ์? หรือเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นของฉันที่ทำให้ฉันแสดงตัวตนออกมาโดยไม่รู้ตัว?'

ชายคนนั้นยังคงกินเนื้อแห้งต่อไป และใช้นิ้วโป้งชี้ไปที่นักสู้สวมหน้ากากเสือคนหนึ่งที่กำลังวอร์มอัพด้วยการซ้อมชกอย่างดุดัน

"เห็นไอ้หมอนั่นที่สวมหน้ากากเสือไหม? น้องสาวของมันป่วยหนักจนนอนติดเตียง มันต้องใช้เงินมากกว่าล้านเครดิตดาวโลกเพื่อเริ่มการรักษา กองทัพอาจจะเสนอการรักษาพยาบาลให้ได้ แต่ไม่ใช่สำหรับกรณีแบบนี้หรอกนะ นอกจากว่าแกจะเป็นคนสำคัญจริง ๆ"

เฮกซ์มองไปอีกครั้ง

"ส่วนไอ้หัวไก่นั่นที่กำลังซดเหล้าอยู่ พ่อแม่มันอ้อนวอนไม่ให้มันเข้าร่วมกองทัพ แค่นั้นเอง"

เฮกซ์ขมวดคิ้ว "เหตุผลพวกนี้ฟังดู...งี่เง่า"

ชายคนนั้นหัวเราะ "งี่เง่า? งั้นฉันจะให้เหตุผลที่ดีกว่านั้น"

สายตาของเขาดูหม่นหมองลง

"คนส่วนใหญ่ที่นี่ถูกสหพันธ์ขีดชื่อออกไปแล้ว"

เฮกซ์กะพริบตา "ขีดชื่อออก? หมายความว่ายังไงกัน?"

"ก็หมายความตามตัวอักษรนั่นแหละ" ชายคนนั้นพูดพลางหยิบเนื้อแห้งอีกชิ้นใส่ปาก "ถ้าแกไปทำให้อำนาจผิดคนไม่พอใจ พวกมันก็จะลบแกทิ้ง แกจะถูกขึ้นบัญชีดำ ถูกทิ้งเหมือนขยะ ถึงแม้แกจะได้เข้ากองทัพ พวกมันก็จะทำลายชีวิตแกจากภายในสู่ภายนอก"

กรามของเฮกซ์ขบแน่น ความไม่สบายใจแล่นขึ้นไปตามสันหลังของเขา

เขาคิดถึงกรณีของตัวเองที่อยู่ ๆ การจบการศึกษาของเขาก็ถูกระงับ แม้ว่าทุกอย่างจะสงบลงหลังจากนั้น แต่ความทรงจำนั้นก็ยังคงอยู่เหมือนคำเตือน

'ปัญหาอาจจะยังคงรอฉันอยู่ข้างหน้า...'

เขายกมือขึ้นมาลูบหน้าผากพร้อมถอนหายใจ "เส้นทางนี้มันบิดเบี้ยวมากกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก"

เขาเหลือบมองชายคนนั้นอีกครั้ง "แล้วคุณล่ะ?"

"ฉันให้ความสำคัญกับอิสรภาพ" ชายคนนั้นพูดง่าย ๆ น้ำเสียงเบาแต่หนักแน่น

ก่อนที่เฮกซ์จะทันได้ถามอะไรอีก ลำโพงก็ดังขึ้น

"เฮลไฟร์ รายงานตัวที่สังเวียนสิบแปด แมตช์ต่อไปคือคู่ของแก"

เฮกซ์ยืนขึ้นและปัดเสื้อผ้า เขาส่งสัญญาณพยักหน้าให้ชายคนนั้นอย่างเงียบ ๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ขณะที่เขาก้าวออกไป ชายคนนั้นก็ตะโกนตามหลังมา

"สหพันธ์จะเสนอจักรวาลให้แกได้ลิ้มลอง ถ้าแกแข็งแกร่งพอ แต่ถ้าไม่ พวกมันก็จะขังแกไว้ภายใต้อำนาจของพวกมัน เพราะฉะนั้น ถ้าแกมีพลังและเชื่อมั่นในมัน อย่าออมมือ"

"คนหนุ่มอย่างแกควรจะฝันถึงการสร้างชื่อเสียงในหมู่ดวงดาว ไม่ใช่ที่บ้า ๆ บอ ๆ ที่พัง ๆ แบบนี้"

เฮกซ์หยุดชะงักที่ประตูเพียงชั่วครู่

'ใช่...ฉันไม่ได้มาที่นี่แค่เพื่อสู้ ฉันอยากเห็นดวงดาว, เดินทางผ่านอวกาศอันว่างเปล่า, และสร้างบางอย่างให้ตัวเอง...'

เขาเดินต่อไป กำปั้นของเขากำแน่นและหัวใจของเขาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น

วัยรุ่นอย่างเขา...เลือดร้อน, ไม่มั่นใจ, แต่ก็มุ่งมั่นอย่างแน่วแน่...จะไม่ยอมพ่ายแพ้ไปง่าย ๆ

ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้

กลิ่นเหงื่อ, เลือด, และเหล้าราคาถูกเกาะติดอยู่ในอากาศเหมือนผิวหนังชั้นที่สอง ไฟนีออนที่กระพริบเหนือหัวส่งเสียงหึ่ง ๆ ส่องแสงอันคมกริบไปบนสังเวียนที่ล้อมรอบด้วยโซ่ ในขณะที่เสียงผู้ประกาศหุ่นยนต์ดังขึ้นจากลำโพงที่บุบสลาย

"สุภาพสตรีและท่านผู้เสื่อมทรามทั้งหลาย การแข่งขันแมตช์ต่อไปกำลังจะเริ่มขึ้น! ผู้ท้าชิงลึกลับสองคน...มือใหม่สองคนที่กระหายชื่อเสียงและเครดิต! นี่คือการต่อสู้ที่ต้องเอาเลือดเข้าแลก ระหว่าง..."

"ร็อกแมน ปะทะ เฮลไฟร์!"

เสียงเชียร์ดังลั่นจากฝูงชน จนกลบเสียงของผู้ประกาศไปหมด

"เย่! ฉีกหน้ามันเลยไอ้ร็อกแมน!"

"ได้เวลาดูแมตช์ที่คู่ควรกับการดูแล้ว!"

"ร็อกแมน? พนันได้เลยว่าไอ้บ้านั่นสามารถเปลี่ยนร่างเป็นหินได้"

"เฮลไฟร์ ฟังดูเหมือนนักเวทสุดหรู ชิ ที่นี่ไม่ใช่ที่ให้มาทำตัวหรูหรา"

"ที่นี่ไม่ใช่เวทีเวทมนตร์นะโว้ย ที่นี่มันสังเวียนนักเลง ไอ้เด็กนักเวทนั่นจะถูกอัดจนกระอักเลือดก่อนที่จะพ่นประกายไฟออกมาได้ซะอีก!"

เสียงโห่ฮาดังสนั่นไปทั่วทั้งเวที ในขณะที่นักพนันสกปรกที่เมามายหลายสิบคนกรูไปที่โต๊ะเดิมพัน

"ฉันขอลง 100 ให้ร็อกแมน!"

"200! หักไอ้ไม้เสียบผีตัวนั้นซะไอ้ร็อก!"

"ขอลง 500 เลย...ไอ้เฮลไฟร์นี่ต้องเละเป็นโจ๊กแน่!"

ท่ามกลางความบ้าคลั่งนั้น มีเสียงที่ลังเลอยู่ไม่กี่เสียง

"เฮ้ย อย่าดูถูกพวกไพโรนะ (นักควบคุมไฟ) ถ้าพลังของเขาระดับกลาง ๆ ล่ะก็ เขาอาจจะย่างไอ้ก้อนหินนั่นได้สบายเลย"

"แต่ก็ยังลงเดิมพันน้อยอยู่ดี ฉันไม่อยากเสี่ยงเงินทั้งสัปดาห์ไปกับ... 'อาจจะ' หรอกนะ"

ท่ามกลางเสียงคำรามและโซ่ที่กระทบกัน เฮกซ์ยืนอยู่ด้านหลังประตู กำปั้นของเขาสั่นเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัวคู่ต่อสู้ แต่เป็นเพราะแรงกดดันจากสายตาที่หิวกระหายมากมาย มันให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในสวนสัตว์ และเขาคือสัตว์ร้ายที่ถูกนำออกมาแสดง

'สู้เพื่อความบันเทิงของพวกมัน...บ้าชิบ...' เขาพึมพำในใจ

แต่เขาต้องการเครดิตอย่างรวดเร็วเพื่อใช้จ่าย

ถ้าเขามีเงินในกระเป๋า เขาจะสามารถซื้อเทคโนโลยี, ยา, ข้อมูล หรือแม้แต่การป้องกันจากกาแล็กติก ดาร์กเน็ตได้ นั่นทำให้การแสดงละครสัตว์นี้คุ้มค่าที่จะทำ

เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ขณะที่ประตูส่งเสียงแคร่กเปิดออก รองเท้าของเขาดังก้องไปบนพื้นเหล็กเมื่อเขาก้าวเข้าสู่สังเวียน

แล้วเขาก็เห็นคู่ต่อสู้

อีกฝั่งหนึ่งคือชายที่สูง 8 ฟุต ร่างกายกำยำเหมือนกำแพงเดินได้ เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นตั้งแต่หัวจรดเท้าเหมือนตราประทับจากสงคราม เขามีรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวซึ่งเต็มไปด้วยความอาฆาต

เขาหักคอตัวเองด้วยการกระตุกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็โขกหน้าผากเข้ากับเสา

"โอ้ เจ้าตัวเล็ก" เจ้าคนป่าเถื่อนคำราม "อย่าร้องไห้หาแม่แล้วกันตอนที่ฉันเปลี่ยนกระดูกแกให้กลายเป็นผงธุลี"

เสียงหัวเราะดังลั่นไปทั่วฝูงชน

เฮกซ์ไม่สะทกสะท้าน แต่เงาอันมืดมิดก็ปกคลุมเขา ทั้งทางกายภาพและจิตใจ

ที่ความสูง 177 ซม. เขาไม่ได้เตี้ยเมื่อเทียบกับคนปกติ แต่เมื่อเทียบกับสัตว์ร้ายผู้ตื่นพลังตัวนี้แล้ว เขาก็ดูเหมือนเด็กน้อยที่กำลังเล่นแต่งตัวอยู่ในสังเวียนมรณะ

'ให้ตายสิ...นี่อาจจะเป็นคู่ต่อสู้ที่แย่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ถ้าฉันจับจังหวะได้...ฉันต้องชนะ'

กรรมการซึ่งเป็นไซบอร์กที่มีครึ่งหน้าเป็นเหล็กขึ้นสนิมยกมือเหล็กขึ้น

"เริ่มได้!"

แคล้ง!

ทันทีที่เสียงระฆังดังขึ้น พื้นก็สั่นสะเทือน ร็อกแมนพุ่งเข้าใส่เหมือนวัวกระทิงที่กำลังคลุ้มคลั่ง ไม่มีการลังเล ไม่ใช้ความสามารถใด ๆ ใช้เพียงแค่พละกำลังทางกายภาพอันดิบเถื่อนและน่าสะพรึงกลัว

โซ่ของสังเวียนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อร่างมหึมาของเขาพุ่งไปข้างหน้า

ดวงตาของเฮกซ์เฉียบคมขึ้น ในวินาทีสุดท้าย เขาหมอบตัวลงต่ำและกลิ้งไปข้างหน้าตรงกลางระหว่างขาของสัตว์ประหลาด

ฝูงชนอ้าปากค้างเมื่อเฮกซ์บิดตัวลุกขึ้นยืน และไม่รอช้า เขาซัดกำปั้นเข้าที่แผ่นหลังส่วนล่างของสัตว์ร้ายด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

ปัง!

เสียงระเบิดที่คมชัดดังก้องเหมือนเสียงปืน ร่างของร็อกแมนเซไปข้างหน้า ร่างมหึมาของเขาไถลไปบนพื้นเหล็กพร้อมกับประกายไฟที่แลบแปลบ

ฝูงชนเงียบกริบไปชั่วขณะ

เฮกซ์กำหมัดแน่น แขนของเขาเริ่มเต้นตุบ ๆ

ดัชนีการกลายพันธุ์ของเขาคือ 30 หมัดในระดับนั้นสามารถเจาะทะลุคอนกรีตแข็ง ๆ ได้ แต่คราวนี้ เขากลับรู้สึกเหมือนกำลังชกก้อนหินที่หุ้มด้วยโลหะ

'ให้ตายสิ...เหมือนกำลังชกกำแพงเสริมเหล็กเลย'

ร็อกแมนโซเซเล็กน้อย จากนั้นก็ค่อย ๆ หันกลับมา ดวงตาของเขาไม่เย้ยหยันอีกต่อไป แต่ลุกโชนไปด้วยความตื่นตัวและระมัดระวัง

"ทำไมแกถึงแข็งแกร่งขนาดนี้ทั้งที่เป็นไพโร?"

คำพูดนั้นทำให้เขาสับสน

ไพโรที่ทีดัชนีการกลายพันธุ์สูงไม่สามารถแสดงพลังหมัดที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้เหรอ?

คำพูดนั้นทำให้เขาสงสัยอย่างมาก แต่เขาไม่มีเวลามาครุ่นคิด ในขณะที่ร็อกแมนยิ้มมุมปาก คราวนี้มีร่องรอยของความเคารพ

"เฮอะ...เฮลไฟร์งั้นเหรอ? ฉันตัดสินแกผิดไปจริง ๆ หมัดเมื่อกี๊น่ะแค่ทำให้ฉันรู้สึกจั๊กจี้เอง"

"แต่ตอนนี้...ฉันเลิกเล่นแล้ว"

ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาทึม ๆ

นัยน์ตาของเฮกซ์หดเล็กลง

'แย่ละสิ เขายังไม่ได้ใช้ความสามารถเลยนี่หว่า...'

การต่อสู้ที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก