ตอนที่ 14: ความจริงอันโหดร้าย

เฮกซ์ก้าวเข้าไปในห้องที่สลัวสลัวแห่งหนึ่ง ตรงกลางห้องมีคอมพิวเตอร์ขนาดกะทัดรัดที่ถูกติดตั้งเครื่องป้องกันเอาไว้ เขาพิมพ์รหัสผู้ใช้และรหัสผ่านที่ได้มาจากพนักงานต้อนรับของตลาดมืดลงไป และทันทีนั้นเอง เขาก็ได้เข้าสู่ “กาแล็กติก ดาร์กเน็ต”

สิ่งที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าคือคลื่นข้อมูลอันมหาศาลที่เต็มไปด้วยเนื้อหาผิดกฎหมายชวนตะลึง

[กำลังมองหาเข็มฉีดลบความจำอยู่ใช่ไหม? มีทั้งบริการรีเซ็ตบุคลิกภาพ, ตัวกรองความทรงจำอันเลวร้าย, หรือเซรุ่มสร้างความภักดี...มีโปรโมชันจำกัดเวลาอยู่นะ!]

[ดาบคาตานะคมกริบจากพลาสมา, ปืนพัลส์ผิดกฎหมาย, โดรนอำพรางตัว...ของทั้งหมดไม่ได้จดทะเบียนและตรวจจับโดยสหพันธ์ไม่ได้!]

[ไบโอโคลนสดใหม่จากเขตเอลทารา! สามารถปรับแต่งคุณสมบัติได้ และรับประกันความภักดี 100%!]

[บริการรับจ้างลอบสังหาร: จัดการอย่างเงียบเชียบ, ก่อกวนให้วุ่นวาย, หรือกำจัดนักการเมือง...รับประกันความพึงพอใจ หรือคืนเงินเต็มจำนวนพร้อมเครดิตพิเศษ!]

[เทคโนโลยีต้องห้ามที่กู้คืนมาจากมิติที่ 19 ที่ล่มสลาย: ระเบิดหน่วงเวลา, ฟิลด์เอนโทรปี, คอร์ต่อต้านความเป็นจริง ตอนนี้เปิดประมูลแล้ว!]

[โสเภณีหญิง...ดูพวกเธอสิ ทั้งหมดล้วนเป็นสาวพรหมจารีและนางแบบระดับท็อป!]

นอกจากนี้ ยังมีข้อเสนอสุดมืดมนอื่น ๆ อีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็น ตั๋วสำหรับการลอบสังหาร, ไบโอชิปต้องคำสาป, อุปกรณ์เพิ่มพลังที่ผิดกฎหมาย หรือแม้แต่บริการเก็บเกี่ยวพันธุกรรม

เฮกซ์กวาดสายตาอ่านเนื้อหาไปอย่างเงียบ ๆ ดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยความเคร่งเครียด

หลังจากปรับตัวเข้ากับข้อมูลที่ถาโถมเข้ามาได้แล้ว เขาก็เข้าสู่กระดานสนทนาแบบสุ่มแห่งหนึ่ง การจะเข้าถึงกระดานสนทนาส่วนใหญ่ต้องใช้แต้มกาแล็กติกคาร์มา (GCP) ซึ่งเป็นแต้มผลงานในโลกดาร์กเน็ต และแต้มกิจกรรมจำนวนมหาศาล โชคดีที่บัญชีนี้เป็นบัญชีที่มีแต้มสะสมและมีสถานะดีอยู่แล้ว

เขาโพสต์คำถามแรกของตัวเองลงในฟอรัมสาธารณะที่ชื่อว่า “คำแนะนำสำหรับมือใหม่ GDN” ซึ่งเป็นพื้นที่สำหรับผู้เริ่มต้นเพื่อไขข้อสงสัยต่าง ๆ

[ทุกคนเอ๊ย...ฉันมีปัญหาในการเข้าถึงดาร์กเน็ตน่ะ หน่วยข่าวกรองของดาวนายได้ติดตามกิจกรรมของนายหรือเปล่า?]

คำตอบผุดขึ้นมาในไม่กี่วินาที

[????]

[นายเพิ่งพูดบ้าอะไรไปวะเนี่ย?]

[ถูกติดตาม?? โคตรแย่เลย..]

[เดี๋ยวนะ...นั่นเป็นไปได้เหรอ??]

[ไอ้บ้า...ฉันพลาดแล้ว...โอ๊ย...ฉันไม่รอดแน่เลย.]

ในบรรดาคำตอบนั้น มีผู้ใช้มือใหม่หลายคนเกิดอาการตื่นตระหนกสุดขีด พวกเขากลัวว่าเจ้าหน้าที่หน่วยความมั่นคงท้องถิ่นจะมาเคาะประตูบ้าน

เสียงตกใจ, คำสบถ และความโกลาหลระเบิดขึ้นในกระทู้ จนกระทั่งมีผู้ใช้คนหนึ่งตอบกลับมาอย่างชัดเจน

[นายคงจะสับสนระหว่าง "ดาร์กเน็ต" กับ "กาแล็กติก ดาร์กเน็ต" สินะ]

เฮกซ์ขมวดคิ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องความแตกต่างนี้

เขาจึงส่งข้อความส่วนตัวไปทันที

[มันต่างกันเหรอ?]

[แน่นอน]

[ดาร์กเน็ตท้องถิ่นน่ะเป็นระบบที่สร้างขึ้นสำหรับแต่ละดาวโดยเฉพาะ ระบบนี้จะถูกเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดจากรัฐบาลท้องถิ่น มีการเฝ้าตรวจตราเต็มรูปแบบ มี AI คอยจับตาดู และมีคนคอยสอดส่องตลอดเวลา]

[แต่ GDN หรือ กาแล็กติก ดาร์กเน็ต น่ะมันเป็นสากล เป็นระบบกระจายศูนย์กลางที่ผู้คนทั่วทั้งจักรวาลใช้กัน และไม่มีใคร...แม้แต่หน่วยข่าวกรองของดาวเคราะห์ดวงไหน ก็ไม่มีอำนาจหรือทรัพยากรมากพอที่จะติดตามกิจกรรมที่นี่ได้]

ผู้ใช้คนนั้นอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม

สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดของ GDN คือการขาดระเบียบโดยสิ้นเชิง สิ่งของอย่างเช่นอาวุธชีวภาพ, ยาที่ควบคุมจิตใจ, การค้าทาส, และเทคโนโลยีต้องห้าม ล้วนถูกซื้อขายกันอย่างเปิดเผย ไม่มีเสิร์ชเอนจินใดสามารถจัดทำดัชนีเนื้อหาได้ และแม้แต่เครื่องมือสอดแนมของตำรวจที่ล้ำหน้าที่สุดก็ยังไร้ประโยชน์ เพราะทุกโพสต์จะถูกอำพรางด้วยการเข้ารหัสแบบซ้อนชั้น และ IP จะเปลี่ยนไปหลายร้อยครั้งในหนึ่งวินาที การจะตามรอยผู้ใช้เพียงคนเดียวต้องใช้ทรัพยากร AI ระดับทั่วทั้งจักรวาล และถึงแม้จะทำได้ ก็มีโอกาสล้มเหลวสูง

[ที่นี่ ทุกอย่างเป็นไปได้ ขอแค่นายมีเงินจ่ายก็พอ]

เฮกซ์เอนหลังพิงเก้าอี้และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เขาล่าช้าไปชั่วขณะ แต่ก็ตัดสินใจที่จะค้นหาลึกขึ้นไปอีก ความอยากรู้อยากเห็นของเขาถูกจุดประกายขึ้นแล้ว

เขาเริ่มค้นหาฟอรัมที่เกี่ยวกับคริสตัล, แก่นยีน, และคำอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้อง เพื่อยืนยันสิ่งที่เขาเห็นในร่างกายของตัวเองและในการทดสอบของสหพันธ์

หลังจากค้นหาข้อมูลอย่างละเอียดอยู่ไม่กี่นาที เขาก็พบกับคำศัพท์คำหนึ่ง

[การสืบทอดพลังพิเศษ]

“นี่มันอะไรกัน…” เฮกซ์พึมพำ

เขากดลิงก์เข้าไป มันนำเขาไปยังหน้าเว็บที่มีรายละเอียดและรูปถ่ายของคริสตัลเรืองแสงหลากหลายชนิด แต่ละชนิดถูกติดป้ายและจัดหมวดหมู่ไว้อย่างชัดเจน

ดวงตาของเขาเบิกกว้างในทันทีที่เริ่มอ่าน

ดูเหมือนว่าคริสตัลแก่นยีนที่เก็บพิมพ์เขียวทางพันธุกรรมของพลังพิเศษไว้ได้อย่างสมบูรณ์นั้นสามารถถูกสกัดออกมาจากศพได้ โดยมีเงื่อนไขว่าบุคคลนั้นต้องเสียชีวิตไม่เกิน 36 ชั่วโมง หลังจากนั้นคริสตัลแก่นยีนจะค่อย ๆ สลายตัวไป

คริสตัลเหล่านี้สามารถถูกนำไปปลูกถ่ายในร่างกายของมนุษย์ที่ยังไม่ตื่นพลังได้ และบุคคลนั้นก็จะตื่นพลังความสามารถนั้นขึ้นมาทันที บางครั้งยังได้รับคุณสมบัติทางกายภาพและลักษณะทางกายภาพบางส่วนของผู้ใช้ดั้งเดิมอีกด้วย

โอกาสในการถูกปฏิเสธ? อยู่ที่ประมาณ 40% คล้ายกับการปลูกถ่ายอวัยวะ อย่างไรก็ตาม เว็บไซต์ได้ระบุรายชื่อยาบางชนิดที่สามารถลดโอกาสการปฏิเสธให้เหลือต่ำกว่า 10% ได้

เขาสไลด์หน้าจอลงไปอีก หัวใจเต้นระรัว จนกระทั่งถึงหน้าตลาดซื้อขาย

คริสตัลเหล่านี้มอบพลังที่แข็งแกร่งเมื่อถูกดูดซับ และอันดับกับราคาจะแตกต่างกันไปตามศักยภาพและความหายาก

คอร์ควบคุมเปลวเพลิง, แก่นยีนประเภทธาตุ ระดับ D อนุญาตให้ผู้ใช้สามารถควบคุมและจัดการไฟได้ มีราคาอยู่ที่ 1.2 ล้าน GCP

ไฮเปอร์สปีด นิวรัล ไดรฟ์ เป็นแก่นยีนประเภทความเร็ว ระดับ C ที่ช่วยเพิ่มปฏิกิริยาตอบสนองและการเคลื่อนไหวให้อยู่ในระดับเหนือมนุษย์ มีค่าใช้จ่าย 3.5 ล้าน GCP

ถัดมา, โบน แชตเทอเรอร์ คอร์, ระดับ B ให้พละกำลังมหาศาลและมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการต่อสู้ระยะประชิด มีให้เลือกซื้อในราคา 8.0 ล้าน GCP

ในระดับที่สูงขึ้น, คริสตัลควบคุมห้วงจิต เป็นแก่นยีนประเภทพลังจิต ระดับ A ที่มอบการควบคุมพื้นที่จิตและความสามารถเคลื่อนย้ายวัตถุด้วยพลังจิตที่จำกัด พลังหายากนี้มีราคา 25 ล้าน GCP

สุดท้าย, เมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิดแห่งเขตว่างเปล่า เป็นคริสตัลประเภทวอยด์/ต้านทานเวท ระดับ S ที่หายากเป็นพิเศษ มันอนุญาตให้ผู้ใช้สามารถยกเลิกหรือลบล้างการโจมตีทางเวทมนตร์และพลังงานได้ในพื้นที่จำกัด ราคาในตลาดของมันสูงถึง 70 ล้าน GCP

แม้แต่คริสตัลระดับ F ที่ต่ำที่สุดก็ยังมีราคาอยู่ที่ 500,000 เครดิตกาแล็กติกพอยต์

เฮกซ์นั่งนิ่ง ๆ ดวงตายังคงเบิกกว้าง

"แสดงว่าฉันคิดถูกแล้ว...ผู้คนรู้เรื่องนี้ มันไม่ใช่แค่เรื่องเล่าปรัมปรา"

"แบบนี้ก็หมายความว่าตราบใดที่ฉันรวย ฉันก็อาจจะกลายเป็นคนไร้เทียมทานได้เลย เพราะคนอื่นสามารถปลูกถ่ายได้แค่ไม่กี่ความสามารถ แต่ฉันมีความเป็นไปได้แบบไร้ขีดจำกัด"

เสียงหัวเราะขมขื่นหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา

"ถ้าฉันรู้เรื่องนี้เร็วกว่านี้...บางทีฉันอาจจะไม่ต้องเสียเวลาไปมากขนาดนี้"

แต่รอยยิ้มนั้นกลับแข็งค้างอยู่บนใบหน้าในวินาทีถัดมา เมื่อความจริงอันน่าสะพรึงกลัวได้แล่นเข้ามาในหัว

"เดี๋ยวนะ...นั่นก็หมายความว่าฉันเองก็เป็นเป้าหมายได้เหมือนกันไม่ใช่เหรอ?"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เริ่มค้นหาข้อมูลรอบตัวและตัวสั่นเทาด้วยความเย็นยะเยือก

มีบทความเป็นพัน...ไม่สิ เป็นล้านบทความเกี่ยวกับผู้คนที่ถูกตามล่า

"คนทั้งหมดที่โพสต์ภาพคริสตัลพวกนี้คือพวกนักล่า"

ความจริงนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเจอเรื่องเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ฉันเป็นคนที่มีคริสตัลแก่นยีนในตัวที่ถูกยืนยันแล้ว และตื่นพลังขึ้นมาโดยไม่มีพื้นฐานใด ๆ เลย นั่นทำให้ฉันตกอยู่ในความเสี่ยง"

ลมหายใจเย็นยะเยือกหลุดออกจากปอดขณะที่สัญชาตญาณของเขากำลังส่งสัญญาณเตือนภัย

เขาเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวต่าง ๆ เข้าด้วยกัน

จากคำพูดของฮันกุยที่พูดไว้ก่อนหน้านี้ ดาวบ้านเกิดขาดแคลนผู้มีพรสวรรค์ พวกเคออสบอร์นปรากฏตัวในเขตพื้นที่ล่าง และมีอีลีทไม่เพียงพอที่จะก้าวเข้ามาช่วยเหลือ สหพันธ์กำลังกระจายกำลังออกไปจนบางเบาและกำลังสิ้นหวัง

และในตอนนั้นเอง เฮกซ์ก็จำข่าวลือจากชั้นเรียนอีลีทในสถาบันของเขาได้

เคยมีเด็กชายคนหนึ่งที่ตื่นพลังขึ้นมาได้ก่อนพิธีเข้าศึกษา มีข่าวลือซุบซิบกันเงียบ ๆ ว่าเขาสามารถจัดการเรื่องพลังให้กับผู้อื่นได้เพื่อแลกกับเงินจำนวนหนึ่ง ตอนนั้นทุกคนหัวเราะเยาะเขา

แต่ตอนนี้?

มันดูไม่น่าขำอีกต่อไปแล้ว

"ฉันก็อาจจะถูกตามล่าด้วยเหมือนกันงั้นเหรอ?"

ความคิดนั้นจมลึกลงไปในกระดูกของเขาเหมือนกับน้ำค้างแข็ง