ตอนที่ 13: กาแล็กติก ดาร์กเน็ต

ยานพาหนะลอยได้ที่ดูโฉบเฉี่ยวลำหนึ่งลอยมาหยุดนิ่งอยู่กลางเขตที่พังทลายและทรุดโทรมครึ่งหนึ่ง ซึ่งเป็นซากที่หลงเหลือจากโลกยุคก่อนความหายนะคนขับมองออกไปนอกกระจกหน้ารถที่ร้าว คิ้วขมวดด้วยความสับสนขณะที่สำรวจภาพตรงหน้า: โลหะที่ขึ้นสนิม ป้ายที่ล้มลง และซากโครงสร้างที่พังทลายซึ่งถูกเถาวัลย์ปกคลุม

“ท่านครับ ที่นี่ใช่ที่ที่เราจะไปแน่หรือ?” เขาเอ่ยถามอย่างลังเล

“ใช่” เฮ็กซ์พยักหน้า ก่อนจะก้าวลงจากรถแล้วปิดประตู

เบื้องหน้าเขาคือร่องรอยของอารยธรรมที่เคยยิ่งใหญ่ แต่บัดนี้กลับเป็นเพียงซากปรักหักพัง อาคารที่เคยเสียดฟ้าบัดนี้โค้งงอ หักพัง และจมลงสู่พื้นดินราวกับยักษ์ที่กำลังจะตาย คานเหล็กยื่นออกจากกำแพงที่แตกละเอียด พืชพรรณเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว กัดกร่อนและกลืนกินทุกสิ่งที่เป็นคอนกรีต

ซากอาคารส่วนใหญ่ถูกคลุมด้วยเขม่าสีดำ อาจเป็นผลมาจากไฟไหม้ครั้งใหญ่หรือภัยพิบัติอื่นที่ไม่มีใครรู้ หน้าต่างที่แตกเป็นเสี่ยงสะท้อนแสงสีเขียวจางๆ จากดวงอาทิตย์เทียมด้านบน แสงนีออนส่องประกายระยิบระยับอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง ราวกับแสงของความหวังที่ริบหรี่

“ขนาดสหพันธ์ยังไม่สนใจจะมาทำความสะอาดที่นี่เลย...” เฮ็กซ์พึมพำ เสียงก้องกังวานในความเงียบ “บางทีก็ดีแล้วล่ะ เศษซากของหายนะ…มันไม่ใช่จุดเริ่มต้นที่แย่เท่าไหร่”

ในศตวรรษที่ 23 มนุษยชาติได้พบกับสิ่งมีชีวิตนอกโลกเป็นครั้งแรก และการเผชิญหน้าครั้งนั้นก็กลายเป็นสงคราม พวกเขาเอาชีวิตรอดจากความขัดแย้งมาได้อย่างหวุดหวิด ขับไล่กองกำลังต่างดาวกลับไปได้ก่อนจะถึงจุดจบของโลกอย่างแท้จริง

พลังงานลึกลับได้หลั่งไหลท่วมโลก บิดเบือนกฎธรรมชาติอย่างสิ้นเชิง ระบบสุริยะบิดเบี้ยว ดาวเคราะห์เปลี่ยนขนาด และพิกัดเชิงพื้นที่ก็บิดเบี้ยวตามไปด้วย ท้องฟ้าแตกออก ปรากฏน้ำตาแห่งมิติขึ้นมา ปล่อยพืชพรรณ สิ่งมีชีวิต และทรัพยากรแปลกประหลาดออกมาสู่โลก

มนุษย์ซึ่งไม่ได้เตรียมรับมือกับเรื่องนี้กำลังจะสูญพันธุ์ ตอนนั้นเองที่พวกเขาตระหนักว่าเหล่าเอเลี่ยนรู้จักโลกมาโดยตลอด แต่ไม่เคยโจมตี เพราะโลกนั้นไร้ค่า จนกระทั่งรอยแยกมิตินี้เปิดขึ้น รอยแยกที่อุดมไปด้วยธาตุหายาก พลังงานจักรวาล และการเข้าถึงมิติคู่ขนาน ทำให้โลกกลายเป็นดาวที่คุ้มค่าที่จะต่อสู้เพื่อมัน

ต้นทุนของความไม่รู้สูงลิบลิ่ว ประชากรโลก 50 เปอร์เซ็นต์เสียชีวิตในช่วงไม่กี่ปีแรก มันคงจะแย่กว่านี้ ถ้าไม่มีพิธีสารของเซอร์อีวาน อัตราการรอดชีวิตคงลดลงไปมากกว่านี้

เฮ็กซ์สลัดความคิดเหล่านั้นออกจากหัว ก่อนจะเดินเข้าใกล้อาคารเก่าทรุดโทรมหลังหนึ่งที่ผนังปกคลุมด้วยเถาวัลย์และตะไคร่น้ำ แป้นพิมพ์ที่ซีดจางถูกซ่อนอยู่ใต้พุ่มไม้ กำลังกะพริบแสง

เขาหยิบอุปกรณ์กลมๆ เล็กๆ ที่กะพริบเป็นสีแดงออกมาแล้วกดปุ่มด้านข้าง

อินเทอร์เฟซโฮโลแกรมกะพริบเป็นจังหวะ โดรนจิ๋วเรืองแสงออกมาจากอุปกรณ์ ก่อนจะสแกนพื้นที่โดยรอบแล้วฉายลูกศรสีเขียวขึ้นมา

เฮ็กซ์เดินตามลูกศรไปตามทางเดินแคบๆ จนมาถึงประตูโลหะที่ขึ้นสนิม แต่ยังคงอยู่ในสภาพดีอย่างน่าประหลาดใจ เขากดปุ่มอีกครั้ง แสงสีฟ้าสาดเข้าปกคลุมตัวเขา ตามมาด้วยเสียงคลิกแหลมคม และ

ฉึบ!

ประตูบานเลื่อนเปิดออกอย่างแม่นยำ เผยให้เห็นทางเดินมืดสลัวที่สะอาดตา อาบไล้ด้วยแสงสีน้ำเงินและเสียงเครื่องจักรที่เย็นชาดังขึ้น

[ยินดีต้อนรับสู่ตลาดมืดเขต 12... กำลังสแกนข้อมูลประจำตัว]

[ตรวจพบผู้ใช้ใหม่]

[คุณต้องการลงทะเบียนชื่อหรือไม่?]

เฮ็กซ์หยุดชะงักเพื่อพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง

“...ลงทะเบียนชื่อ ‘เฮลไฟร์’” เขากล่าว

[ชื่อเฮลไฟร์ได้รับการจดทะเบียนเรียบร้อยแล้ว]

[กรุณาไปที่อาคารลงทะเบียนสูงเพื่อรับบัตรของคุณ]

[ขอให้สนุกกับการอุปถัมภ์]

“ขอบคุณ” เฮ็กซ์พึมพำพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน

เมืองแห่งบาปใต้ดิน

เมื่อเฮ็กซ์ก้าวเข้าสู่ภายใน เขาก็ถูกกลืนเข้าไปในโลกที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยแสงนีออนของบาปและหมอกดิจิทัล

ตลาดมืดแห่งนี้แผ่ขยายออกไปราวกับเป็นเมืองใต้ดิน เป็นความฝันแบบไซเบอร์พังค์ที่สร้างจากเศษเหล็กและแสงไฟ LED บนท้องถนนเต็มไปด้วยเศษโลหะและคอนกรีตเรืองแสงนับไม่ถ้วน โฮโลแกรมโฆษณาการเสริมแต่งที่ผิดกฎหมาย การเปลี่ยนอวัยวะ และความทรงจำเทียม

ร้านค้าต่างๆ เรียงรายสองข้างทาง เป็นร้านแบบชั่วคราวที่สร้างจากชิ้นส่วนเรือเหาะเก่าและจานดาวเทียม พ่อค้าแม่ค้าตะโกนเสียงดังแข่งกับแสงไฟพลาสม่าที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่เหนือศีรษะ

“นาโนลิเวอร์สด! สแกนยังไงก็ผ่าน!”

“เม็ดยาความจำ! ย้อนกลับไปวันที่ดีที่สุดของคุณ หรือเลวร้ายที่สุดของคุณ! สั่งได้เลย!”

“โครงกระดูกภายนอกเกรด C! แข็งแกร่งพอที่จะเจาะเกราะปราบจลาจลได้!”

“ลองชุดกระตุ้นประสาทใหม่ของเราสิ! แค่กดครั้งเดียว คุณก็จะได้เห็นเสียงที่รัก!”

ชายผอมสูงคนหนึ่งที่มีดวงตาไซเบอร์เนติกสีเงินกระซิบกับผู้คนที่เดินผ่านไปมา “นายอยากได้ของจริงเหรอ? ไม่ใช่ของเจือจางใช่ไหม? ฉันได้ผงมานาดิบๆ มาจากถ้ำริฟต์โดยตรง”

ในขณะเดียวกัน หญิงสาวผู้มีรอยสักเรืองแสงโบกถาดแคปซูลเล็กๆ “แค่เม็ดเดียวก็ไม่ต้องฝันร้ายไปสามวัน! เหมาะสำหรับพวกทหารรับจ้างและคนบาปที่นอนไม่หลับจริงๆ”

ผู้คนที่ได้รับการเสริมแต่งด้วยไซบอร์กเดินเตร่ไปตามตรอกซอกซอย บ้างก็มีแขนขาเป็นโครเมียม บ้างก็มีดาต้าพอร์ตสลักอยู่บนหัว โดรนบินร่อนอยู่เหนือพื้น สแกนใบหน้าและแท็กผู้ซื้อ

เหนือสิ่งอื่นใด หอคอยสีดำตั้งตระหง่าน เรียบลื่น และสูงเสียดฟ้า มันส่องแสงสีแดงในแนวตั้งขึ้นไปตามความยาวราวกับเส้นเลือดที่สูบฉีด

เฮ็กซ์ดึงฮู้ดขึ้นแล้วปรับหน้ากากให้เข้าที่ ก่อนจะก้าวเข้าสู่ฝูงชนอย่างเงียบๆ มุ่งหน้าสู่หอคอยจุดศูนย์กลางของทุกสิ่ง

“ฉันคิดว่านี่แหละคือที่ที่ฉันต้องมา” เขาหรี่ตา

เมื่อเดินเข้าไปในอาคาร เฮ็กซ์ก็มาถึงโถงหลักที่มีโต๊ะต้อนรับหลายโต๊ะ เขาเดินไปยังโต๊ะหนึ่งที่มีหญิงสาวร่างอวบอิ่มกำลังนั่งอย่างเกียจคร้านอยู่หลังเคาน์เตอร์ สวมหน้ากากกระต่าย

เขาหยุดชะงักและมองไปรอบๆ อย่างสับสน ‘ทำไมพนักงานต้อนรับถึงแต่งตัวเหมือนทำงานในบาร์?’

“โอ๊วว~ เธอยังเด็กอยู่เลยนี่นา” เธอเอ่ยเสียงออดอ้อนพลางเลียริมฝีปากเล็กน้อย

เฮ็กซ์หรี่ตา “คุณรู้ได้ไงว่าผมยังเด็ก?”

เสียงหัวเราะหวานๆ และเกือบจะเป็นเสียงครางดังออกมาจากริมฝีปากของเธอ ขณะที่เธอโน้มตัวไปข้างหน้า เผยให้เห็นเนินอกที่น่าดึงดูด

“ฮึฮึ~” เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกครั้งขณะที่เธอสูดอากาศใกล้ๆ ตัวเขา เฮ็กซ์ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

“อ่าาา~ กลิ่นความบริสุทธิ์สดชื่นจัง… ฉันชอบ” เธอกล่าวด้วยเสียงคราง “กลิ่นหอมหวานของความไร้เดียงสาที่ไม่เคยถูกแตะต้อง… พรหมจรรย์ที่แท้จริง… อืม ฉันชอบมาก”

“อะไรนะ?” เฮ็กซ์ถึงกับสำลัก รู้สึกว่าสติของเขาเริ่มพร่ามัว เขาหันไปมองรอบๆ และตระหนักว่าสถานที่แห่งนี้ช่างเหนือจริงเกินไป

หญิงสาวหัวเราะคิกคักอย่างเจ้าเล่ห์ “ฉันได้ยินเสียงหัวใจเธอเต้นรัว ฮิฮิ~ อยากให้กระต่ายน้อยแสนหวานตัวนี้ชิมดูไหม? รับรองว่าคืนนี้เธอจะไม่มีวันลืม~”

เฮ็กซ์ไอแรงๆ “ผมมีเรื่องสำคัญที่ต้องทำ”

“โอ้… น่าเบื่อจัง” เธอทำปากยื่นอย่างโอ้อวด แต่แล้วก็ดีดนิ้วไปที่แผงโฮโลแกรม

“ก็ได้ ได้ เข้าเรื่องเลย คุณชายผู้ไม่หวั่นไหว มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?”

“ผมต้องการบัตรลงทะเบียนของผม” เฮ็กซ์ตอบสั้นๆ

เธอกลอกตา “ก็ได้ เสียมารยาทจริง รอแป๊บนะ~”

หลังจากถามคำถามยืนยันตัวตนสองสามข้อ เธอก็พิมพ์รายละเอียดลงไป ชื่อเฮลไฟร์ เรืองแสงสีแดงครู่หนึ่งก่อนจะหายไปในกระแสข้อมูล

“เรียบร้อยแล้ว ลงทะเบียนเป็นเฮลไฟร์นะ แค่จะบอกให้รู้ว่ามือใหม่ส่วนใหญ่ต้องมีสปอนเซอร์ถึงจะเข้าตลาดมืดได้ คุณเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ผ่านเข้ามาได้เอง… หายากนะเนี่ย~?”

เสียงของเธอกลับกลายเป็นกระซิบกระซาบเย้ายวนอีกครั้ง “หลังจากเรื่องน่าเบื่อๆ จบไปแล้ว… มีอะไรให้ฉันช่วยให้อีกไหม เฮลไฟร์?”

“ผมขอใช้คอมพิวเตอร์ที่เข้าถึงกาแล็กติก ดาร์กเน็ตที่นี่ได้ไหม?” เฮ็กซ์ถาม

“ได้สิ” เธอพูดพลางขยิบตา “ราคา 2,000 เครดิตดาวโลกนะ”

‘บ้าจริง!’ เฮ็กซ์สบถในใจ ‘แพงเกินไปแล้ว!’

การเข้าถึงเครือข่ายมืดเป็นสิ่งที่เฮ็กซ์สามารถทำได้ด้วยตัวเอง เขามีความรู้พอที่จะเจาะเข้าไปด้วยระบบของเขา แต่ปัญหาที่แท้จริงไม่ใช่การเข้าไป แต่เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นต่างหาก AI ของสหพันธ์จะระบุตำแหน่งของเขาทันทีและเริ่มติดตามทุกอย่าง ถ้าเขาพยายามเข้าถึงจากร้านกาแฟหรือบ้าน สหพันธ์จะทำเครื่องหมายสถานที่นั้นและอาจบุกเข้าไป

มีเพียงเทอร์มินัลของตลาดมืดที่สร้างอยู่นอกระบบตรวจสอบของสหพันธ์เท่านั้นที่ปลอดภัย

เขารู้วิธีเข้ามาก่อนหน้านี้แต่ก็เลี่ยงไป ส่วนหนึ่งเพราะไม่อยากยุ่งกับสเตซี่ และอีกส่วนหนึ่งเพราะตอนนั้นเขาไม่มีพรสวรรค์ มันไม่คุ้มกับความเสี่ยง

แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

เมื่อพิจารณาทางเลือกต่างๆ แล้ว เฮ็กซ์ก็ถอนหายใจและตอบว่า “ตกลง เอาเลย”