ตอนที่ 12: การเตรียมตัว

“ผมจะขอรับการฝึกฝนเทคนิคพิเศษหรือวิธีฝึกการหายใจอะไรได้บ้างไหมครับ?” เฮ็กซ์ถามอย่างมีความหวัง

“ไม่ได้!” ฮันกุยเอ่ยปฏิเสธทันที พลางส่ายหน้า

“อาการปวดหัวของนายเกิดจากการที่ผลึกคริสตัลกำลังก่อตัวขึ้นในสมอง ซึ่งนั่นคือแก่นแท้ของความสามารถของนาย การปลุกพลังล่าช้ามักจะทำให้เกิดปัญหานี้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่คนส่วนใหญ่ต้องเข้ารับโปรแกรมกระตุ้นอย่างเข้มข้นเพื่อปลุกพลังแต่เนิ่นๆ ถ้านายฝึกอย่างสะเพร่าตอนนี้ นายอาจทำลายกระบวนการก่อตัวของมันได้เลย รอให้มันคงที่ก่อน”

เขายื่นการ์ดใบหนึ่งที่มีรหัสผ่านฝังอยู่ให้เฮ็กซ์

“จำไว้  นายมีเวลาสามวันในการกลับมารายงานตัวที่นี่ ตอนนี้นายถูกลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว ถ้าไม่มาตามเวลา เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นจะลากนายเข้ามาเอง”

น้ำเสียงของฮันกุยเคร่งขรึมและเฉียบขาด

“จะจำไว้ครับ” เฮ็กซ์พยักหน้าอย่างสุภาพ โค้งคำนับเล็กน้อย และเดินออกจากตึกระฟ้าของสหพันธ์

เขาก้าวอย่างรวดเร็วไปยังสถานีใกล้เคียงและขึ้นรถรางมุ่งหน้ากลับไปยังเขต 10 เขามีเรื่องเดียวที่คิดในใจ นั่นคือการไปเยี่ยมทุกคนก่อนจะเดินทางจากไป

เมื่อกลับมาถึงบ้านในอพาร์ตเมนต์ขนาดเล็กห้องเดียว เฮ็กซ์ล้างหน้าล้างตาและเช็ดตัวให้แห้ง ก่อนจะหยิบโทรศัพท์เครื่องเก่าที่แตกร้าวขึ้นมา ทันทีที่นิ้วของเขาสัมผัสหน้าจอ เสียงเห่าหอนก็ดังออกมาจากลำโพงทันที

“ไอ้หนู! หายหัวไปไหนมาวะ!”

“พวกเราขาดคนอยู่โว้ย ไอ้โง่!”

“งานท่วมหัวไปหมดแล้ว!”

นั่นคือเสียงของเจ้านายเจ้าอารมณ์จากร้านอาหารที่เขาทำงานพาร์ตไทม์ ทำหน้าที่ปรุงอาหารและส่งของ แม้ว่าในเขตที่ร่ำรวยจะมีการใช้หุ่นยนต์กันอย่างแพร่หลาย แต่ในพื้นที่ด้อยพัฒนาอย่างเขต 10 งานที่ต้องใช้แรงงานคนก็ยังคงเป็นเรื่องปกติ

หลังจากข้ามข้อความเสียงไปอีกสองสามอัน เฮ็กซ์ก็เจอข้อความหนึ่งจากเบน

“เพื่อน! หายไปไหนมา?”

“ไหนว่าจะไปเที่ยวด้วยกันไง?”

“แกทิ้งฉันอีกแล้วนะโว้ย!”

เขาหัวเราะเล็กน้อยกับน้ำเสียงสบายๆ ตามปกติของเบน ก่อนจะหยุดชะงักเมื่อสายตาไปหยุดที่รูปโปรไฟล์ของเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง คนที่เขารู้จักดี

[เฮ็กซ์ นายไม่เป็นไรนะ? ฉันได้ยินมาว่านายต้องเข้าโรงพยาบาล]

[พวกเขาพานายไปที่ไหน?]

[นายต้องการความช่วยเหลือไหม?]

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา

“เธอก็ยังส่งข้อความหาฉันอยู่สินะ? ฉันคิดว่าการทะเลาะกันครั้งสุดท้ายของเราน่าจะทำให้เธอเลิกยุ่งกับฉันแล้วแท้ๆ...แต่เธอก็ยังคงดื้อดึง ไม่เข้าใจเลยว่าเธอเห็นอะไรในตัวฉันกันนักหนา?”

“หรือจะเป็นหน้าตาของฉัน?” เขาพึมพำอย่างขำขัน ก่อนจะหันไปส่องกระจก

สิ่งที่จ้องกลับมาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่บอบบางคนเดิมอีกแล้ว

ชายหนุ่มที่มีใบหน้าคมคายกำลังยืนอยู่ตรงนั้นดวงตาสีเข้มรูปเสี้ยวพระจันทร์ที่แผ่ความเย็นชาและแรงกดดันออกมา ออร่าของเขาดูสงบนิ่งแต่ก็น่าเกรงขาม เหมือนใบมีดที่ถูกเก็บไว้ในฝักแต่พร้อมจะฟาดฟันได้ทุกเมื่อ

เฮ็กซ์หรี่ตาลงและเลิกเสื้อขึ้น

หน้าอกที่เปลือยเปล่าของเขาเผยให้เห็นกล้ามเนื้อท้องที่เด่นชัดปั้นแต่งอย่างสมส่วนราวกับรูปปั้นของเทพเจ้ากรีก แม้ว่าก่อนหน้านี้ร่างกายของเขาจะดูดีอยู่แล้ว แต่การเปลี่ยนแปลงในครั้งนี้มันแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

“นี่เป็นผลมาจากดัชนีการกลายพันธุ์ที่เพิ่มขึ้นของฉันงั้นเหรอ?” เขาพึมพำและเปิดแผงสถานะขึ้นมาดู

ชื่อ: เฮ็กซ์

ระดับ: ทั่วไป

เผ่าพันธุ์: มนุษย์คาร์บอน

ดัชนีการกลายพันธุ์: 30

[ความสามารถสายเลือด]

ความสามารถหลัก: คัดลอก [???]

ช่องว่างความสามารถชั่วคราว:

แฮร์โกรท (F)

อะจิลิตี้บูสเตอร์ (D)

พันช์บลาสต์ (E)

ช่องว่างความสามารถถาวร:

เคออสรีเฟลกชัน (B)

ตอนนี้เขามีเวลา เขาจึงตรวจสอบแผงสถานะอย่างละเอียดถี่ถ้วนมากขึ้น จากข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาเคยได้ยินมา ดัชนีการกลายพันธุ์มีความเชื่อมโยงกับความสามารถในการต่อสู้ระดับดาว ว่ากันว่าดัชนี 100 เท่ากับสถานะ 1 ดาว นั่นหมายความว่าเขายังไปไม่ถึงจุดนั้น แต่ก็ใกล้แล้ว

การที่ถูกจัดอยู่ในระดับ ‘ทั่วไป’ น่าจะเป็นเพียงแค่การกำหนดชั่วคราว บางทีระบบอาจจะอัปเดตเมื่อเขาผ่านจุดที่ไม่สามารถมองเห็นได้นั้นแล้ว

“นี่มัน...เป็นการโหมโรงสู่ระดับหนึ่งดาวงั้นหรือ?” เขาพึมพำออกมาเสียงดัง

คำถามที่ไม่มีคำตอบ

เขาส่ายหัวและหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เขาจะส่งข้อความหาทุกคน เริ่มจากส่งคำขอโทษไปให้เจ้านาย

แทนที่จะดุด่าเขา เจ้านายของเขากลับโอนเงิน 1,000 เครดิตดาวโลกเข้าบัญชีของเฮ็กซ์และตอบกลับมาว่า:

“ยินดีด้วยไอ้หนู แค่ช่วยข้าบ้างก็แล้วกันเมื่อแกทั้งร่ำรวยและมีอำนาจ”

เฮ็กซ์หัวเราะหึๆ

“ตาแก่เจ้าเล่ห์”

จากนั้นเขาก็ส่งข้อความหาเบน และสุดท้ายก็ลังเลก่อนจะพิมพ์ข้อความสั้นๆ ถึงสเตซี

ข้อความยังไม่ทันถูกส่ง โทรศัพท์ของเขาก็ระเบิดออกมาด้วยเสียงเรียกเข้า เขารับสาย และหูของเขาก็แทบจะดับไปในทันที

“นายไปไหนมาเนี่ย!?”

“ไม่เป็นไรนะ?! พวกมันขโมยอวัยวะนายไปรึเปล่า!? ฉันจะสั่งอวัยวะใหม่ให้นายเดี๋ยวนี้เลย!”

“บอกมาเลยนะว่าใครทำแบบนี้ฉันจะทุบหัวพวกมันให้เละ!”

เฮ็กซ์หน้าเหยเกและถือโทรศัพท์ห่างออกไป เพราะเสียงนั้นก้องกังวานราวกับเสียงของแบนชี

“ใจเย็นๆ...ฉันไม่เป็นไรเลย มันแค่...ฉันปลุกพลังได้แล้วน่ะ” เขาพูดเบาๆ

ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่

ก่อนที่

“หาาาาาาาา!?”

เสียงกรีดร้องดังทะลุลำโพง

“โอ๊ยตายแล้ว! พระเจ้าช่วย นายปลุกพลังได้จริงๆ เหรอเนี่ย!? บ้าไปแล้ว!”

“นายปลุกพลังอะไรได้?!”

“ขอโทษนะ” เฮ็กซ์ยิ้มมุมปาก “บอกไม่ได้หรอก”

“ทำไมล่ะ!?”

“ก็เพราะเธอไม่เคยบอกฉันไง” เขาตอบอย่างใจเย็น

“หา? พูดอะไรของนายน่ะ? พลังอะไร? ฉะ...ฉันไม่มีพลังอะไรหรอก!” สเตซีพูดตะกุกตะกัก น้ำเสียงแตกพร่าเหมือนแผ่นเสียงที่ชำรุด

ริมฝีปากของเฮ็กซ์ยกขึ้น

‘แกล้งทำต่อไปเถอะนะ มาดูกันว่าเธอจะทำได้นานแค่ไหน’

แล้วด้วยน้ำเสียงที่มุ่งมั่น เฮ็กซ์ก็ถามว่า:

“สเตซี...ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอหน่อยน่ะ”

น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที

“ความช่วยเหลือ? บอกมาเลย ฉันจะทำอะไรให้นายได้บ้าง?”