ตอนที่ 11: ความสามารถระดับ S การคัดลอก

เสียงโห่ร้องกึกก้องด้วยความตื่นเต้นและยินดีแผ่ไปทั่วทั้งห้อง นี่ไม่ใช่แค่ความสำเร็จส่วนบุคคล แต่เป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ระดับโลกเลยทีเดียว

การถือกำเนิดของผู้ปลุกพลังกลายพันธุ์ระดับ S ไม่เพียงแต่จะสร้างหลักประกันให้อนาคตของตัวบุคคลผู้นั้น แต่ยังเป็นไพ่เด็ดทางการเมืองของโลกเองด้วย ด้วยบุคลากรระดับนี้ สหพันธ์โลกจะสามารถขอการสนับสนุนและทรัพยากรจากจักรวรรดิกาแล็กซีแห่งโลกได้มากขึ้น

[บันทึกข้อมูล DNA แล้ว เริ่มวิเคราะห์พลัง]

[ขอบเขตสมอง: ผิดปกติ]

[แก่นแท้ของยีน: หนึ่งดาว]

[ดัชนีการกลายพันธุ์: 30]

[ตรวจพบความสามารถกลายพันธุ์ระดับ S]

[ประเภทความสามารถ: การคัดลอก | ระดับ: S]

[ประเมินผลเสร็จสิ้น บุคลากรมีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับหน่วยทหารสหพันธ์โลกและเขตการต่อสู้ระหว่างกาแล็กซี]

[อัปเดตข้อมูลแล้ว]

หลังผ่านไปช่วงเวลาหนึ่ง เฮ็กซ์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ลมหายใจขุ่นข้นถูกพ่นออกมาจากริมฝีปากขณะที่เขากระสับกระส่ายไปมา

หมวกนิรภัยที่สวมอยู่บนศีรษะสลายตัวออกเองอย่างเงียบงัน เฮ็กซ์ขยับตัวลุกขึ้น และต้องตกใจเมื่อเห็นคนสองคนยืนอยู่ไม่ไกล พวกเขาทั้งคู่กำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยสีหน้าตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด ปะปนไปด้วยความรู้สึกประหลาดที่ผสมกันระหว่างความตกใจ ความสุข และความสงสาร

เฮ็กซ์ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

“มีปัญหาอะไรรึเปล่าครับ?” เขาถามอย่างระมัดระวัง

แซมถอนหายใจและบีบสันจมูกตัวเองอย่างเหนื่อยหน่าย

“อย่าไปสนใจเขาเลย...” ฮันกุยเอ่ยขึ้น พลางก้าวเข้ามา “นายรู้สึกยังไงบ้าง?”

“ดีขึ้นหน่อยครับ” เฮ็กซ์ตอบ “อาการปวดหัวมันลดลงไปบ้างแล้ว”

“ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก มันจะหายไปเองหลังจากที่นายเข้ารับการตรวจและทดสอบเพื่อปรับสมดุลอีกสองสามอย่าง” ฮันกุยพูดอย่างใจเย็น “แล้ว...นายได้ยินเรื่องพลังของตัวเองรึเปล่า?”

เฮ็กซ์พยักหน้า ก่อนจะหันไปมองหน้าจอที่ยังลอยอยู่ใกล้ๆ ข้อมูลต่างๆ ยังคงเลื่อนไหลไปทั่ว ดัชนีการกลายพันธุ์ของเขาเพิ่มขึ้น และพลังที่ถูกบันทึกไว้ถูกระบุว่าเป็น ‘การคัดลอก – ระดับ S’

แต่เฮ็กซ์รู้บางอย่างที่คนอื่นไม่รู้

นั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมด

เขาเหลือบมองไปที่แซม ซึ่งสีหน้าของอีกฝ่ายกำลังแสดงความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความผิดหวังกับความเสียใจ

“เขาก็แค่เศร้าเองน่า” ฮันกุยพึมพำอยู่ข้างๆ

เฮ็กซ์กระพริบตาปริบๆ ‘หมายความว่ายังไงครับ?’

“ก็เพราะพลังของนายนั่นแหละ” ในที่สุดแซมก็เอ่ยปาก เสียงของเขาฟังดูแหบพร่าและเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

“นายยังไม่เข้าใจหรอกว่าการมีพลังระดับ S มันมีความหมายแค่ไหน แต่ความสามารถที่นายได้รับมา...” เขาพูดค้างไว้แล้วส่ายหน้า "...มันห่วยแตกสิ้นดี"

“ห่วยยังไง?” เฮ็กซ์ถามกลับมากกว่าจะรู้สึกขุ่นเคือง

“นายรู้ด้วยเหรอว่ามันทำงานยังไง?” แซมถามกลับ พลางกอดอก

“ผมเพิ่งจะปลุกพลังได้เมื่อกี้เอง...เลยยังไม่ได้ดูรายละเอียด” เฮ็กซ์ยอมรับตามตรง

“นั่นแหละ นายปลุกพลังได้แล้ว แต่ก็ยังไม่รู้อะไรเลย” แซมพูดต่ออย่างหงุดหงิด

“‘การคัดลอก’ ฟังดูทรงพลังใช่ไหม? แต่นี่คือข้อเสียของมัน มันทำให้นายสามารถคัดลอกความสามารถของคนที่นายสัมผัสได้ แต่จะใช้พลังนั้นได้แค่ครั้งเดียว นั่นแหละคือข้อบกพร่อง”

เฮ็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“และจำนวนความสามารถที่นายจะเก็บไว้ได้ล่ะ?” แซมเสริม “นั่นขึ้นอยู่กับระดับของนาย นายมีระดับ S ดังนั้นขีดจำกัดของนายจึงสูงกว่าคนส่วนใหญ่...แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นระบบที่ใช้ได้แค่ครั้งเดียว”

เฮ็กซ์จับใจความจากสิ่งที่แซมพูดได้ และถามกลับไปว่า “คุณพูดถึงว่าความสามารถนั้นมีระดับด้วย แบบนั้นแสดงว่าความสามารถเดียวกันสามารถมีระดับแตกต่างกันไปในแต่ละคนได้ด้วยเหรอ?”

“แน่นอน” แซมตอบ พลางปรับท่าทางก่อนจะอธิบาย “ระดับของความสามารถสะท้อนถึงศักยภาพเริ่มต้นของมัน ความสามารถเดียวกันอาจทำงานแตกต่างกันมาก ขึ้นอยู่กับคนที่ปลุกมัน อย่างเช่น ผู้ใช้เวทมนตร์ไฟ คนที่มีเวทมนตร์ไฟ ระดับ D ต้องฝึกฝนจนถึงระดับสองหรือสามดาวถึงจะสามารถใช้เฟลมโทรเวอร์ขั้นพื้นฐานได้ ในขณะที่คนที่มีระดับ A อาจจะสามารถใช้มันได้ตั้งแต่แรกเลย”

เฮ็กซ์เบิกตากว้างด้วยความเข้าใจ เขายังไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน ข้อมูลที่คนปกติเข้าถึงได้มีจำกัดมาก หลักสูตรผู้ช่วยไม่เคยสอนเรื่องพวกนี้เลย มีแค่การฝึกอบรมพื้นฐานเพื่อสนับสนุนและเพื่อไม่ให้ตัวเองตายเท่านั้น

“และที่แย่ไปกว่านั้น...” ฮันกุยเสริม ดึงเฮ็กซ์ออกจากห้วงความคิด “‘การคัดลอก’ เป็นหนึ่งในความสามารถที่พัฒนาให้เก่งขึ้นได้ยากสุดๆ เลย”

“นายควรจะต้องฝึกฝนพลังของตัวเอง” แซมเห็นด้วย “แต่นายจะฝึกฝนสิ่งที่ต้องพึ่งพาการคัดลอกคนอื่นได้ยังไง? การคัดลอกไม่ใช่การเติบโต”

ชายทั้งสองยังคงพูดจาผ่าซีกความสามารถของเขา ชี้ให้เห็นข้อบกพร่องและความซับซ้อนต่างๆ

เฮ็กซ์ฟังมามากพอแล้ว

“ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม” เขาพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่หนักแน่น “มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย แทนที่จะมานั่งชี้จุดบกพร่อง ผมควรจะเรียนรู้วิธีใช้มันให้ถูกต้องต่างหาก ไม่มีหรอกพลังที่ไร้ประโยชน์ มีแต่คนที่ไร้ประโยชน์เท่านั้น”

คำพูดของเขาเหมือนน้ำเย็นที่สาดเข้าใส่ใบหน้า

ฮันกุยและแซมเงียบกริบไปในทันที

“…ก็ได้” ในที่สุดฮันกุยก็เอ่ยขึ้น “มาทำการทดสอบที่เหลือให้เสร็จแล้วเตรียมเขาเข้ารับตำแหน่งได้เลย เขาอายุสิบแปดแล้ว”

การตรวจร่างกายกลับมาเริ่มอีกครั้ง

ในตอนแรก ทุกอย่างดูปกติ แต่เมื่อการสแกนดำเนินไป ดอกเตอร์ก็ขมวดคิ้ว ผลลัพธ์ดูผิดปกติมาก และในโลกนี้ ‘ปกติ’ บางครั้งก็หมายถึง ‘ผิดปกติอย่างประหลาด’

“นายนี่ห่างไกลจากคำว่าคนธรรมดาเลยจริงๆ” ดอกเตอร์พึมพำ

เฮ็กซ์เลิกคิ้วขึ้น ขณะมองไปที่ภาพสแกนในมือของตัวเอง ตรงนั้น ที่ซ่อนอยู่ระหว่างต่อมใต้สมองและไดเอนเซฟาลอนของเขา คือวัตถุเรืองแสงขนาดเล็กชิ้นหนึ่ง—แกนคริสตัลที่หมุนวนเป็นเกลียวซึ่งส่องแสงระยิบระยับด้วยแสงจากอวกาศจางๆ

มันคือ คอร์แก่นยีน

“เธอเป็นมนุษย์กลายพันธุ์อยู่แล้ว” ดอกเตอร์พูดต่อพร้อมกับขยับแว่นตา “รหัสพันธุกรรมแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของเธอตรงกับมนุษย์คาร์บอน”

เฮ็กซ์หรี่ตาลง

เขารู้ว่านั่นหมายถึงอะไร

เมื่อมนุษย์วิวัฒนาการและแพร่กระจายไปทั่วดวงดาว สายพันธุ์ต่างๆ ของเผ่าพันธุ์ก็เริ่มปรากฏขึ้น

เริ่มจาก มนุษย์มาตรฐาน ผู้ซึ่งสืบเชื้อสายมาจากโลกในศตวรรษที่ 20 ถัดมาคือ มนุษย์กาแล็กซี ผู้ซึ่งปรับตัวให้สามารถอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมอวกาศและระบบดาวเคราะห์ต่างถิ่น และเหนือกว่าพวกเขาทั้งหมดคือ มนุษย์คาร์บอน สิ่งมีชีวิตที่ครอบครองสัญชาตญาณที่เฉียบคมขึ้น ความสามารถในการฟื้นฟูที่เหนือกว่า และพละกำลังทางกายภาพที่มากกว่ามนุษย์ทั่วไปถึงสองถึงสามเท่า

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงแข็งแกร่ง เฉียบคม และเร็วกว่าคนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน

และนอกจากนั้น หลังจากที่เขาปลุกพลัง ดัชนีการกลายพันธุ์ของเขาก็พุ่งขึ้นไปถึง 30

ดัชนีการกลายพันธุ์ที่สูงถึง 30 ซึ่งเพียงลำพังก็สามารถจัดให้อยู่ในอันดับสูงสุดของอีลีทได้ อาจมีที่มาจากสายเลือดนี้

“เธอมาจากตระกูลอีลีทที่มีการปลุกพลังที่แข็งแกร่งหรือเปล่า?” หมอมาร์ลินถาม พลางจ้องมองเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น

“ผมเป็นเด็กกำพร้าครับ” เฮ็กซ์ตอบ

“นั่นก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ออกไปทั้งหมด” หมอมาร์ลินตอบ พลางดันแว่น “เธออาจจะถูกทอดทิ้ง...หรืออาจจะเป็นลูกนอกสมรสของคนที่มีอิทธิพลก็ได้”

‘นี่หมอพูดตรงไปหน่อยรึเปล่า?’ เฮ็กซ์คิด ริมฝีปากกระตุกเล็กน้อย

เขาเขย่าหัวและชี้ไปที่ผลึกที่ส่องแสงระยิบระยับบนภาพสแกน “นี่คืออะไรครับ?”

“นั่นคือต้นเหตุของอาการปวดหัวของเธอ” มาร์ลินตอบ พลางวงกลมรอบบริเวณนั้นบนหน้าจอแสดงผล “จำสิ่งนี้ไว้ให้ขึ้นใจ — นี่คือสิ่งที่สำคัญที่สุด เมื่อใครบางคนปลุกพลังได้ ผลึกแบบนี้จะก่อตัวขึ้นมา มันเรียกว่า คอร์แก่นยีน”

“มันเก็บพิมพ์เขียวทางพันธุกรรมของความสามารถของเธอ และยิ่งไปกว่านั้น มันยังเก็บพลังงานเวทมนตร์ หรือที่สหพันธ์เรียกว่า ‘พลังงานคอสมิก’ ยิ่งเธอกลายเป็นคนที่มีพลังมากเท่าไหร่ เธอก็จะสร้างและแผ่พลังงานคอสมิกออกมาได้มากขึ้นเท่านั้น”

เฮ็กซ์ซึมซับคำอธิบายอย่างระมัดระวัง คำถามหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเคยคิดไว้ก่อนหน้านี้

‘มันดูคล้ายกับอันที่ฉันเก็บมาจากเคออสบอร์น’

“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าสิ่งนี้...ถูกสกัดออกมาและนำไปปลูกถ่ายในคนที่ยังไม่ได้ปลุกพลัง?”

ดวงตาของมาร์ลินเบิกกว้างเพียงเสี้ยววินาที—แต่แล้วก็หายไป แทนที่ด้วยเสียงหัวเราะที่สุภาพ

“นั่นมันไร้ประโยชน์” เขากล่าว พลางปัดคำถามทิ้ง “เธอทำแบบนั้นไม่ได้หรอก มันไม่สามารถทำงานแบบนั้นได้ ถ้ามันทำได้จริงๆ ผู้คนคงจะขายคอร์แก่นยีนกันตามตลาดมืดทุกหัวมุมถนนไปแล้ว”

แต่เฮ็กซ์ ด้วยสัญชาตญาณที่เฉียบคมขึ้นของเขา จับได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนของมาร์ลินที่หลีกเลี่ยงการสบตา ความกระวนกระวายใจที่ฉายวาบขึ้นมาบนใบหน้าที่สงบของอีกฝ่าย

‘เขากำลังโกหก’

เฮ็กซ์ไม่ได้พูดอะไรอีก

เขาเพียงแค่จ้องมองหน้าจอ ความคิดต่างๆ กำลังเชื่อมโยงกันภายในหัว

‘ฉันจะต้องตรวจสอบเรื่องนี้ด้วยตัวเอง...ในท้ายที่สุด’