ตอนที่ 9: อะจิลิตี้บูสเตอร์ และ พันช์บลาสต์

เฮ็กซ์จ้องมองชายคนนั้นด้วยความเคารพอย่างสูง เขาแต่งกายด้วยเครื่องแบบทหารสีเขียวมะกอกและมีท่าทีที่น่าเกรงขามซึ่งดึงดูดความสนใจโดยธรรมชาติ

“คุณคือ...” เฮ็กซ์ถามอย่างสุภาพ

“ฉันคือ ฮันกุย จากกองทัพสหพันธ์ ฉันได้คุยกับพยาบาลแล้ว ดูจากอาการของนาย ดูเหมือนว่านายจะปลุกพลังได้แล้ว” ชายคนนั้นตอบเรียบ ๆ

“ใช่ครับ... ดูเหมือนผมจะทำได้ แต่ผมยังควบคุมมันได้ไม่ดีนัก” เฮ็กซ์ยอมรับพร้อมพยักหน้า

“เราตัดสินใจที่จะย้ายนายไปที่สำนักงานผู้มีพลังพิเศษในเขต 8 เพื่อตรวจร่างกายอย่างเร่งด่วน มีข้อโต้แย้งไหม?” ฮันกุยถามด้วยน้ำเสียงที่เฉียบขาดและมีอำนาจ

เฮ็กซ์ส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว “ไม่มีข้อโต้แย้งครับ”

“ดี งั้นเราจะออกเดินทางทันที ไม่ต้องห่วง เราจะดูแลนายเอง”

พูดจบหน่วยก็เริ่มปฏิบัติงาน พยาบาลรีบเตรียมการที่จำเป็นอย่างรวดเร็ว

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

เฮ็กซ์นั่งเงียบ ๆ อยู่ในรถบรรทุกโฮเวอร์ของทหาร รายล้อมไปด้วยทหาร รถเคลื่อนที่อย่างนุ่มนวลในตอนแรก จากนั้นด้วยเสียงหึ่งที่ทุ้มต่ำและคลื่นพลังงานที่พุ่งออกมา มันก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มันไม่ใช่แค่รถบรรทุกธรรมดา—มันถูกเสริมด้วยเกราะโลหะสีดำเงางาม เซนเซอร์ขนาดเล็ก และเครื่องยนต์ที่แทบไม่สั่นแม้ในความเร็วสูง

เฮ็กซ์นั่งอยู่ใกล้หน้าต่าง มองลงไปที่ทิวทัศน์เมืองที่พังทลายด้านล่าง สิ่งที่เคยเป็นย่านที่คึกคักตอนนี้ดูเหมือนจะถูกเผาไหม้และแตกเป็นเสี่ยง ๆ

กลุ่มควันส่วนใหญ่จางลงแล้ว แต่ความเสียหายยังคงอยู่—อาคารที่ถล่มลงมา ถนนที่ฉีกขาด และโลหะที่บิดเบี้ยวกระจัดกระจายไปทั่วท้องถนน ผู้คนเคลื่อนไหวราวกับมดด้วยความตื่นตระหนก พยายามรวบรวมสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ยังคงเหลืออยู่

“ชิ... เป็นคนโชคร้ายจริง ๆ” บางคนพึมพำใกล้ ๆ

“ถ้าผู้นำเขตยอมลงทุนกับโดรนรุ่นใหม่ล่าสุด ก็คงจะหลีกเลี่ยงความวุ่นวายส่วนใหญ่ได้”

เฮ็กซ์ไม่ได้พูดอะไร เขาแค่เฝ้าดูอย่างเงียบ ๆ บางสิ่งก็ไม่ควรพูดออกมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้าทหาร การดึงดูดความสนใจอาจนำไปสู่ปัญหาได้

เขามองพวกเขาอย่างใกล้ชิด พยายามทำความเข้าใจความแข็งแกร่งหรือความสามารถของพวกเขา แต่นอกเหนือจากความรู้สึกของพลังที่แผ่ออกมา เขาก็ไม่สามารถสัมผัสอะไรได้มากไปกว่านี้ สีหน้าของพวกเขานิ่งเฉย ใบหน้าอ่านไม่ออก

สังเกตเห็นสายตาที่จับจ้องของเฮ็กซ์ หนึ่งในชายสูงอายุคนหนึ่งที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึก ก็หันมาหาเขาและถามว่า “เกิดอะไรขึ้น? รู้สึกไม่สบายใจเหรอ?”

“เปล่าครับ ผมแค่สงสัยเกี่ยวกับระดับพลังและดัชนีการกลายพันธุ์ของคุณ” เฮ็กซ์ตอบตามตรง

ชายคนนั้นหัวเราะเบา ๆ “ฮ่า ๆ ๆ เด็กสมัยนี้ช่างขี้สงสัยจริง ๆ” เขาเอื้อมมือออกไปตบไหล่เฮ็กซ์เบา ๆ

ในขณะที่มือของเขาแตะตัวเฮ็กซ์ เฮ็กซ์ก็รู้สึกถึงการกระตุกอย่างรุนแรงที่ไหลผ่านร่างกาย เขาพยายามระงับอาการ แต่สีหน้าของเขาก็แสดงความไม่สบายใจเพียงชั่วครู่

“เราเปิดเผยอะไรมากไม่ได้หรอกนะ เพราะมันมีสนธิสัญญา” ชายคนนั้นกล่าวต่อ “แต่เมื่อนายเข้าร่วมสหพันธ์แล้ว นายจะได้เรียนรู้อีกเยอะเลย ว่าแต่นายปลุกพลังพิเศษได้แล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมนายถึงไม่ได้เข้าคลาสอีลีท?”

“ผมเพิ่งปลุกพลังได้ไม่นานนี้เองครับ”

บรรยากาศภายในรถก็เปลี่ยนไปทันที สีหน้าของทุกคนมืดมนลง บางคนถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ

“นั่นค่อนข้างโชคร้ายนะ” บางคนพูดขึ้น “ถ้านายปลุกมันได้เร็วกว่านี้ นายอาจจะมีเวลาฝึกฝนตัวเอง”

“มันโชคร้ายตรงไหนครับ?” เฮ็กซ์ถามอย่างสงสัย

ทหารอีกคนหนึ่งที่นั่งกอดอกมองเฮ็กซ์ด้วยดวงตาที่หรี่ลง “นายอายุ 18 แล้วใช่ไหม?”

“ใช่ครับ” เฮ็กซ์พยักหน้า

“ฟังนะ ผู้ที่อายุ 18 ผู้คนจะถูกส่งตรงไปยังกองทัพสหพันธ์ มันโหดร้ายมาก... และเลวร้ายลงทุกปี คลาสอีลีทมีไว้เพื่อเตรียมทักษะที่เพียงพอให้นายเอาชีวิตรอดได้ แต่ถ้านายปลุกพลังได้ช้าและพลาดการฝึกฝนนั้นไป... การเข้าไปในขุมนรกนั้นโดยตรงมันคือข่าวร้ายชัด ๆ”

“ผมเข้าใจแล้วครับ” เฮ็กซ์ทำได้แค่เพียงพยักหน้า

หลังจากการสนทนาสั้น ๆ นั้น ความเงียบก็ปกคลุมรถบรรทุก รถบินอย่างสม่ำเสมอในท้องฟ้า ฝ่าเมฆออกไป ในขณะที่ความกังวลว่าอะไรกำลังรอเฮ็กซ์อยู่ก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นในทุก ๆ นาทีที่ผ่านไป

แทนที่จะเสียเวลา เฮ็กซ์ตัดสินใจที่จะตรวจสอบพลังที่เขาได้สัมผัสไป

[ตรวจพบความสามารถ: อะจิลิตี้บูสเตอร์]

[ความสามารถถูกคัดลอกลงในช่องชั่วคราว]

‘อะจิลิตี้บูสเตอร์คืออะไร?’ เขาคิดในใจ

ทันทีที่เขาคิดคำถามนั้น คำอธิบายก็ปรากฏขึ้นในมุมมองของเขา

[อะจิลิตี้บูสเตอร์ – ระดับ D]

เพิ่มความเร็วของผู้ใช้เป็นสองเท่า ในช่วงที่อะดรีนาลีนพลุ่งพล่าน ความเร็วสามารถเพิ่มขึ้นได้สูงสุดถึงสามเท่า

นี่เป็นความสามารถที่ยอดเยี่ยมเมื่อเทียบกับความสามารถเช่น แฮร์โกรทแล้ว มันเป็นพลังระดับสูงอย่างไม่ต้องสงสัย—อย่างน้อยก็ในระดับล่าง

ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา

‘ทำไมไม่ใช้โอกาสนี้เพื่อรวบรวมความสามารถให้มากขึ้นล่ะ?’

เขาขยับเข้าไปใกล้ชายคนนั้นและแตะตัวเขา ความรู้สึกแบบเดิมก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

[พันช์บลาสต์ – ระดับ E]

สะสมพลังงานและปลดปล่อยมันออกมาในหมัดเดียว เพิ่มพลังการชกได้สูงสุดถึง 5 เท่า

เฮ็กซ์หรี่ตาลง มองหาความแตกต่างระหว่างระดับของทักษะทั้งสองที่เขาได้รับมา ทักษะนี้ค่อนข้างดีเมื่อเทียบกับทักษะอื่น ๆ แล้วทำไมมันถึงได้แค่ระดับ E?

ตอนนี้เขาได้คัดลอกพลังจากคนสองคนที่แตกต่างกัน

ด้วยความคิดนั้น เขาหันไปมองชายที่นั่งข้าง ๆ เขา ทหารคนนั้นสั่นเล็กน้อยภายใต้สายตาที่จ้องมองของเฮ็กซ์ รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่แปลกประหลาด “มีอะไรเหรอหนุ่มน้อย?” ชายคนนั้นถามด้วยความรู้สึกแปลก ๆ ‘ทำไมฉันรู้สึก... ประหม่า? เขาเป็นแค่เด็กไม่ใช่เหรอ?’

“อืม... น้ำ...” เฮ็กซ์พึมพำ ใช้ข้ออ้างเพื่อปกปิดเจตนาที่แท้จริงของเขา

“ฉันไม่มี” ชายคนนั้นตอบ

“ฉันมี” ทหารอีกคนหนึ่งที่นั่งอยู่ตรงข้ามพูดขึ้น เขาหยิบขวดน้ำมาให้เฮ็กซ์

เฮ็กซ์รีบเอื้อมมือไปหยิบมัน และในระหว่างนั้นก็แตะนิ้วของชายคนนั้น ความรู้สึกสั่นแปลก ๆ กระแสไฟฟ้าที่ไหลผ่านร่างกายของเขาอีกครั้ง

แต่สิ่งที่ตามมาทำให้เขาประหลาดใจ

[ตรวจพบความสามารถ]

[ไม่สามารถคัดลอกความสามารถได้]

[ช่องชั่วคราวเต็ม]

เฮ็กซ์กระดกน้ำเข้าปากสองสามอึก พลางขมวดลิ่วในใจด้วยความหงุดหงิด

“ขอบคุณครับ” เขาพูดพร้อมกับยื่นขวดน้ำคืนให้ จากนั้นเขาก็เอนหลัง ปิดตาลงและเปลี่ยนความสนใจไปที่อินเทอร์เฟซของระบบ

‘แล้วฉันจะลบช่องที่เต็มแล้วได้ยังไง?’

[ความสามารถที่เก็บไว้ในช่องชั่วคราวสามารถใช้ได้สามครั้งก่อนที่จะหายไป]

เฮ็กซ์กระพริบตาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าระบบจะตอบสนองต่อเขาแบบนี้

‘ฉันไม่สามารถลบพลังที่ไม่ชอบได้เหรอ?’

[ตอนนี้ยังไม่ได้]

เฮ็กซ์เลิกคิ้วขึ้น การตอบสนองนั้นบ่งบอกถึงบางอย่าง ‘ตอนนี้ยังไม่ได้’ หมายถึงความสามารถในการลบหรือจัดเรียงพลังใหม่อาจจะมาในภายหลัง

‘แล้ว... ฉันจะเติมช่องถาวรได้อย่างไร?’

[คุณต้องใช้แก่นยีน]

‘แก่นยีน...’

‘มันคืออะไร?’ เขาถามอย่างเงียบ ๆ

ครั้งนี้ไม่มีการตอบสนอง

ระบบยังคงเงียบ ราวกับจงใจเมินเขา

‘ดูเหมือนว่ามันจะตอบเฉพาะคำถามที่เกี่ยวข้องกับพลังเท่านั้น’ เฮ็กซ์คิดพร้อมกับหรี่ตาลง

ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่สามารถบ่นได้ ชุดพลังปัจจุบันของเขาอย่าง อะจิลิตี้บูสเตอร์, พันช์บลาสต์, และเคออสรีเฟลกชัน ก็เพียงพอที่จะเอาชีวิตรอดได้แล้ว ตราบใดที่เขาไม่ไปหาเรื่องให้ตัวเองต้องตาย

รู้สึกถึงคลื่นความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามา เฮ็กซ์ก็ค่อย ๆ ผล็อยหลับไป เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่ร่างกายของเขารู้สึกหนักขึ้น... เปลือกตาของเขารู้สึกหนักอึ้ง

ขณะที่เสียงหึ่งเบา ๆ ของรถที่บินได้ดังขึ้น ความรู้สึกของเขาก็ค่อย ๆ จางหายไปสู่การพักผ่อน