ตอนที่ 4: ภัยคุกคาม

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง...

บางอย่างที่ผิดปกติกำลังเกิดขึ้นที่มุมหนึ่งของตึก

ครืด...ดดดด...

เสียงโลหะบิดเบี้ยวสนั่นหวั่นไหวไปทั่ววอร์ดที่กำลังวุ่นวายราวกับเสียงกระซิบแห่งความหายนะ

มิร่าคว้ามือของเฮ็กซ์ไว้ด้วยความกลัว เฮ็กซ์ก้มลงมองเธอพร้อมรอยยิ้มจาง ๆ แล้วบีบมือของเธอเบา ๆ

“ทุกอย่างจะเรียบร้อยดีนะ” เขากระซิบปลอบใจ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสับสน ‘เกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย...?’

ทันใดนั้น...

ตูมมมมมมมมมม!

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วอากาศ พื้นใต้เท้าของพวกเขาสั่นอย่างรุนแรง แสงไฟกะพริบไปมา และผนังโรงพยาบาลก็สั่นคลอน

แครก! ตูม!

ผู้ป่วยกรีดร้อง หญิงคนหนึ่งที่อุ้มลูกไว้ตะโกนว่า “มันมาอีกแล้ว! พวกสัตว์ประหลาด!”

ชายชราคนหนึ่งพยายามคลานเข้าไปใต้เตียงพลางตะโกนว่า “ฉันแก่เกินไปแล้ว! ฉันไม่ได้ลงชื่อมาตายที่นี่!”

เด็กสาววัยรุ่นคนนั้นทำตุ๊กตาหมีหล่นและวิ่งไปที่ทางออกพร้อมกับร้องไห้ พวกพยาบาลตะโกนผ่านวิทยุเพื่อขอรายงานสถานการณ์ ในขณะที่เสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่นไปทั่วอาคาร

หัวใจของเฮ็กซ์เต้นรัวในอกขณะที่เขามองไปที่เพดานและผนังที่สั่นคลอน กลิ่นควันและสายไฟไหม้คละคลุ้งไปทั่วอากาศ

รอนดาลหันกลับมาอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบ ๆ อย่างตื่นตระหนก สายตาของเขาประสานกับเฮ็กซ์ชั่ววินาที มีแต่ความไม่แน่ใจอยู่ในนั้น เป็นความขัดแย้งขณะที่เขากำลังชั่งน้ำหนักระหว่างทางเลือกต่าง ๆ

เฮ็กซ์เข้าใจทันที

“คุณลุง!” เขาพูดอย่างรวดเร็ว “คุณไปดูได้เลยครับ ผมสัญญาว่าจะดูแลเธอเอง”

เขาก้มลงมองมิร่าแล้วพูดต่อว่า “แล้ว... ผมพักอยู่ใกล้เขต 4 ย่านสลัม ตรงอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์ครับ”

เขาไม่กลัวที่จะเปิดเผยที่อยู่ของตัวเองอยู่แล้ว เพราะเขาได้วางแผนที่จะย้ายออกเร็ว ๆ นี้

“อืม! ระวังตัวด้วยนะ!”

รอนดาลจ้องมองเขาเพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะพยักหน้า “เข้าใจแล้ว... ฝากดูแลเธอด้วยนะ เดี๋ยวฉันจะให้รางวัลอย่างงาม...”

พูดจบ รอนดาลก็พุ่งทะยานออกไปท่ามกลางความวุ่นวาย ก่อนจะหายไปในทางเดิน

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและเสียงร้องไห้ เฮ็กซ์ลุกขึ้นยืน เขาดึงเข็มน้ำเกลือออกจากแขนและกระชากแผ่นเซนเซอร์ออก

เขาอุ้มมิร่าขึ้นมาในจังหวะเดียวแล้วกระซิบ “มิร่า อย่าตกใจ ทุกอย่างจะเรียบร้อยดีนะ”

แม้เขาจะพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ แต่พายุแห่งความกลัวกลับโหมกระหน่ำอยู่ในใจของเขา

ฉันควรทำอะไรดีวะเนี่ย?

ทันใดนั้น ผนังที่ปลายสุดของทางเดินก็ระเบิดออก

บู้มมมมมม!

เปลวไฟและกลุ่มควันพุ่งออกมาจากชั้นบน พุ่งเข้ามาราวกับสัตว์ประหลาดที่กำลังมีชีวิตอยู่ กลุ่มควันไฟหมุนวนขึ้นสู่ท้องฟ้า ตามมาด้วยคลื่นกระแทกที่พัดถาดโลหะกระเด็น และส่งเตียงกระแทกไปทั่ว

ผู้คนกรีดร้องและวิ่งไปในทุกทิศทุกทาง บางคนชนเข้ากับขาตั้งน้ำเกลือ บางคนเหยียบกันเองในฝูงชน ทางเดินกลายเป็นสายธารแห่งความวุ่นวาย

จากมุมไกลของซากปรักหักพัง เฮ็กซ์มองเห็นแสงสะท้อนของการระเบิดแวบหนึ่ง

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันมีพลังในการระเบิด

ดวงตาของเฮ็กซ์หรี่ลง เขาจับตัวมิร่าแน่นขึ้น เหวี่ยงเธอขึ้นหลัง ก่อนจะพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

แม้จะดูผอมบางและบอบบาง แต่ร่างกายของเฮ็กซ์นั้นน่าอัศจรรย์ ดัชนีการกลายพันธุ์ไม่ได้เป็นเพียงการวัดความสามารถพิเศษเท่านั้น—มันยังรวมถึงการเพิ่มสมรรถภาพทางกายและจิตใจด้วย

และเฮ็กซ์... เฮ็กซ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่หายาก เขามีดัชนีการกลายพันธุ์ 8 ทั้งที่ไม่มีพลังพิเศษใด ๆ

ในช่วงสั้น ๆ เขาสามารถเร่งความเร็วได้เทียบเท่ากับนักวิ่งระยะสั้นได้ สูงถึง 96 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และกระดูกของเขาก็หนาแน่นพอที่จะชกทะลุวัตถุแข็ง ๆ ได้

มันเป็นร่างกายที่มหัศจรรย์ ซึ่งคนส่วนใหญ่ต้องใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝนอย่างหนักและต้องใช้เซรุ่มปรับปรุงยีนเพื่อที่จะได้มา

แต่เฮ็กซ์... เกิดมาพร้อมกับมัน

“อู้ววววววววว!” มิร่าร้องเสียงหลง ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อรู้สึกถึงสายลมที่พัดปะทะใบหน้า ลมพัดผ่านหูของเธอจนทำให้เธอเซไปมาขณะที่เฮ็กซ์พุ่งไปข้างหน้าดุจกระสุน

เขาหลบหลีกฝูงชน กระโดดข้ามเปลหาม และไม่สนใจเสียงกรีดร้องรอบตัว

ในใจของเขามีเพียงความคิดเดียวคือต้องหนี

บันไดเต็มไปด้วยผู้คนที่กำลังหนีตาย เมื่อเห็นฝูงชนกำลังวิ่งกรูกันลงมา เฮ็กซ์ก็ตัดสินใจในเสี้ยววินาที

เขากระชับตัวมิร่าให้แน่นแล้วมองลงไปข้างล่าง

“ชั้น 2... ไม่กี่ชั้น”

จากนั้นโดยไม่ลังเล เขาก็กระโดดลงไป ทำให้คนที่อยู่ใกล้ ๆ ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความโกรธ

“อ๊ากกก!”

“ไอ้บ้า!”

จากระเบียงชั้นสอง เฮ็กซ์พุ่งดิ่งลงไปตรง ๆ

ตึก!

เขาลงจอดด้วยเสียงดังสนั่น พื้นใต้เท้าของเขาร้าวเล็กน้อย พื้นสั่นสะเทือนจากแรงกระแทก และผู้คนหลายคนในบริเวณใกล้เคียงหันมามองด้วยความตกใจ

“เขาเพิ่งกระโดดลงมาสองชั้นเลยเหรอ!?”

“นั่นทหารหรือนักล่ากิลด์วะ!?”

“พระเจ้า! เด็กคนนั้นบ้าไปแล้ว!”

“เดี๋ยวนะ... เขากำลังอุ้มเด็กอยู่ด้วย!”

เฮ็กซ์ไม่สนใจใครทั้งนั้น โชคดีที่ไม่มีใครอยู่ข้างล่างเขาตรง ๆ ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงถูกบี้แบนเหมือนแพนเค้ก

เขาชำเลืองมองข้ามไหล่ “หนูไม่เป็นไรนะ?”

มิร่าพยักหน้าอย่างแรงจนผมหางม้าของเธอแกว่งไปมา หนึ่งครั้งยังไม่พอสำหรับเธอ

เขาหันกลับไปทางประตูทางเข้า

ท่ามกลางความโกลาหลที่กระจัดกระจาย สายตาที่ตกตะลึงก็จับจ้องมาที่เขา เสียงกระซิบดังขึ้น

“เขาเป็นใครกัน!?”

“ความเร็วนั่นไม่ปกติเลย—เขาเป็นผู้มีพลังพิเศษใช่ไหม?”

“ดูที่ขาเขาดิ... เขาไม่ได้กระดูกหักจากแรงกระโดดนั้นเลย...”

แต่เฮ็กซ์ไม่มีเวลาชื่นชมกับสิ่งใด

“อย่าขวางทางฉัน! หลีกไป!” เขาตะโกน พุ่งตรงไปที่ทางเข้าและผลักผู้คนออกไป

ทันทีที่เขาใกล้จะถึงประตูบานใหญ่—

บู้มมมมมมมมมม!

การระเบิดครั้งใหญ่ได้ฉีกกระชากส่วนบนของอาคารออก คลื่นกระแทกพัดมาเหมือนสายฟ้าฟาด

แครก!

ครืนนนน!

เศษซากปรักหักพังตกลงมา เพดานแตกร้าว ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปทั่วราวกับพายุ คลื่นพลังงานกระแทกเข้าใส่เฮ็กซ์อย่างรุนแรงจนร่างของเขากระเด็นไปข้างหลัง

คอนกรีตขนาดใหญ่พุ่งทะลุกลุ่มฝุ่นเข้ามาและกระแทกเข้าที่ไหล่ของเฮ็กซ์

“อึก!” เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวด เซถลาแล้วกลิ้งไปตามพื้น

เขาพยายามขบริมฝีปากแน่นเพื่อไม่ให้กรีดร้องออกมา ด้วยแขนอีกข้างที่ว่างอยู่ เขาโอบตัวมิร่าไว้แล้วกลิ้งไปที่โต๊ะทำงานใกล้ ๆ

พวกเขาล้มลงใต้โต๊ะและซ่อนตัวจากความวุ่นวายได้ชั่วขณะ

เขาค่อย ๆ วางมิร่าลง ก่อนจะเอามือหนึ่งกดที่ไหล่ที่ช้ำของตัวเอง

ท่ามกลางฝุ่นละอองและเศษซากที่ร่วงหล่น...

บางสิ่งเริ่มปรากฏขึ้น

ซี่...ซี่...ซี่...

แสงสีฟ้าเรืองรองส่องประกายออกมาจากใจกลางของพื้นอาคารที่พังทลายลง

เสียงฟู่ดังขึ้นจากซากปรักหักพัง

มวลที่กำลังลุกไหม้เริ่มลอยขึ้นมา รูปร่างของมันยังไม่ชัดเจน แต่การมีอยู่ของมันนั้นน่าขนลุก

เฮ็กซ์หรี่ตา ริมฝีปากมีเลือดซึม หัวใจของเขาเต้นรัว

ไม่ว่าสิ่งที่เพิ่งกระโดดลงมาจะเป็นอะไร... มันมาในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้จริง ๆ...