ตอนที่ 3: การตื่นพลัง

“อืมมม...”

เฮ็กซ์ขยี้ตาตื่นขึ้นจากการหลับใหลที่ลึกที่สุด เมื่อลืมตาขึ้นมาเขาก็พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียง โดยมีเครื่องมือทางการแพทย์ส่งเสียงดังอยู่รอบ ๆ

อาการปวดหัวเล็กน้อยยังคงอยู่ ตามมาด้วยความเจ็บปวดที่คมชัดที่ทำให้เขานึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อน เขาหันไปมองหน้าต่างกระจกบานใหญ่ และเมื่อมองออกไปข้างนอก เขาก็รู้ทันทีว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

ในตอนนั้นเอง เสียงคลิกเบา ๆ ก็ดังขึ้น

“ตื่นแล้วเหรอคะ!”

“อืม” เฮ็กซ์พยักหน้าให้พยาบาลสาวก่อนจะถาม “เกิดอะไรขึ้นกับผมครับ? ผมป่วยเหรอ?”

พยาบาลสาวที่มีชื่อว่า นีน่า หยิบแท็บเล็ตขึ้นมาดูแล้วพูดว่า “ไม่ต้องกังวลค่ะ อาการของคุณคงที่แล้ว ส่วนสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณ เราเชื่อว่ามันคือการตื่นพลังของพลังพิเศษที่ไปกระตุ้นเส้นประสาท ซึ่งทำให้เกิดอาการบาดเจ็บรุนแรงที่เส้นประสาทพร้อมกับอัตราการเต้นของหัวใจที่สูงมาก”

“ห๊ะ!” ดวงตาของเฮ็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจ

ตื่นพลัง...

เขารู้สึกว่ามันไร้สาระและดูเหมือนถูกจัดฉากไปหมด

ยุคแห่งการกลายพันธุ์นั้นมีเหตุผลที่ซับซ้อน ตั้งแต่การรุกรานของต่างดาว การเดินทางในอวกาศ เกทมิติ และอื่น ๆ อีกมากมาย บางคนสามารถใช้พลังได้ตั้งแต่เกิดราวกับมันเป็นเรื่องธรรมดา ขณะที่บางคนต้องได้รับความช่วยเหลือจากภายนอก

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงมีการฉีดวัคซีนกระตุ้นพลังตั้งแต่อายุสิบขวบ เพื่อกระตุ้นศักยภาพในการกลายพันธุ์ให้ปลุกพลังขึ้นมา หากไม่ตื่นขึ้นมา ก็ถือว่าหมดหวังแล้ว

พยาบาลสาวเห็นสีหน้าของเด็กหนุ่มจึงยิ้ม

“การตื่นพลังมาในภายหลังไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้หรอกนะ”

“ฟังนะหนุ่มน้อย... ร่างกายของมนุษย์เป็นเครื่องจักรที่น่าอัศจรรย์ มีเหตุการณ์นับล้าน ๆ อย่างเกิดขึ้น และในวัยนี้ การที่ปัจจัยต่าง ๆ ทำงานร่วมกันอาจทำให้เกิดการกลายพันธุ์แบบสุ่มที่บังคับให้คุณตื่นขึ้นมาได้”

เฮ็กซ์พยักหน้าแล้วถามต่อว่า “พลังของผมคืออะไรครับ? แล้วดัชนีการกลายพันธุ์ของผมเปลี่ยนไปไหม?”

“ขอโทษด้วยค่ะ เราไม่มีอุปกรณ์ที่ทันสมัยขนาดนั้น คุณคงเห็นแล้วว่าคุณไม่ได้อยู่ในศูนย์ดูแลสุขภาพชั้นหนึ่ง”

เขต 10 ยากจนเกินกว่าที่จะมีสิ่งอำนวยความสะดวกระดับสูง

“ผมเข้าใจแล้วครับ...” เฮ็กซ์พูดขึ้น เขารู้ดีเกี่ยวกับกระบวนการเบื้องหลัง แม้ว่าผู้นำโลกจะควบคุมทุกอย่าง แต่ก็มีกองกำลังที่มองไม่เห็นที่คอยควบคุมหลายสิ่งหลายอย่างอยู่ เมื่อพิจารณาจากอาการและเครดิตของเขาแล้ว AI ผู้ดูแลคงเลือกสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดให้แล้ว และเขาก็ไม่สามารถจ่ายค่ารักษาที่แพงกว่านี้ได้ด้วย

เฮ็กซ์ถามคำถามเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับอาการของเขา และในไม่ช้าพยาบาลสาวก็พูดขึ้นว่า “ไม่นานจะมีเจ้าหน้าที่จากสำนักงานมาเยี่ยมคุณ คุณจะได้รับข้อมูลเพิ่มเติมจากเขาในตอนนั้นค่ะ”

พูดจบเธอก็เดินจากไป ทิ้งให้เฮ็กซ์อยู่คนเดียว เขาจมอยู่ในห้วงความคิด

‘จดหมายนั่นบอกว่าทุกอย่างจะเปลี่ยนไปตอนฉันอายุ 18 มันเกี่ยวกับพลังงั้นเหรอ...? เธอรู้ได้ยังไงว่าฉันจะตื่นพลังตอนอายุ 18...?’

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ข้อสรุปเดียวที่เขานึกออกก็คือธรรมชาติของพลังที่เขาได้รับมาจากพ่อแม่ของเขา เฮ็กซ์ไม่เคยเจอพ่อแม่เลย สิ่งที่เกิดขึ้นก็เกิดขึ้นไปแล้ว ไม่สำคัญเท่าไหร่สำหรับเขาว่าเขาเป็นเด็กกำพร้าหรือไม่ แต่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกอยากรู้เกี่ยวกับเรื่องนั้น

‘เอาเรื่องนั้นไว้ก่อน ถ้าฉันปลุกพลังได้แล้ว ฉันก็ควรจะลองดูว่ามันเป็นพลังแบบไหน’

เฮ็กซ์ปิดตาลงแล้วพยายามที่จะมองหาความเปลี่ยนแปลง เขาพยายามสงบสติอารมณ์ แม้ว่าในใจจะรู้สึกดีใจอย่างมากก็ตาม เขามุ่งมั่นและตั้งใจพยายามนึกภาพพลังของตัวเอง

เขาเคยได้ยินจากอาจารย์ว่า เมื่อปลุกพลังได้แล้ว การใช้พลังนั้นจะเหมือนกับการหายใจโดยใช้จิตใต้สำนึก...

แต่แล้ว... สีหน้าของเฮ็กซ์ก็เปลี่ยนไปในชั่วขณะ

“ไม่รู้สึกถึงอะไรเลย...”

เขาจมดิ่งลงไปในห้วงความคิด ก่อนจะลองขยับมือไปมาเพื่อดูว่ามือของเขาจะทำอะไรที่แปลกออกไปหรือไม่ เขาเคยเห็นนักธาตุไฟพ่นเปลวเพลิงออกมา คนอื่น ๆ ก็ยิงใยแมงมุมออกมา และพลังอื่น ๆ อีกมากมาย

เขายังขยับร่างกายได้ไม่กี่ท่า ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น

“หยุดนะ!”

หัวใจของเฮ็กซ์กระตุก เขามองไปรอบ ๆ ก็เห็นชายร่างกำยำคนหนึ่งกำลังวิ่งตรงมาหาเขาพร้อมกับอุ้มเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ไว้ในอ้อมแขน นี่เป็นวอร์ดเปิด มีเตียงสีขาวหลายแถวตั้งเรียงกันทั้งสองข้าง โดยมีม่านกั้นอยู่เล็กน้อยระหว่างเตียง จอมอนิเตอร์ส่งเสียงดังตามจังหวะชีพจรของผู้ป่วย และแสงไฟนีออนสลัว ๆ กระพริบอยู่ด้านบน

เสียงที่ดังของชายคนนั้นทำให้ผู้คนหันมามองที่เขา ผู้ป่วยคนอื่น ๆ ตกใจจนตัวแข็งทื่อหรืออ้าปากค้าง ชายชราที่อยู่ห่างออกไปสองเตียงตะโกนว่า “เกิดอะไรขึ้นอีกแล้วเนี่ย!” ขณะที่เด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งที่กอดตุ๊กตาหมีก็เงยหน้าขึ้นมามองอย่างประหม่า หญิงคนหนึ่งที่สวมหน้ากากออกซิเจนพยายามจะลุกขึ้นนั่งพลางบ่นพึมพำ “พวกกลายพันธุ์... อีกแล้วเหรอ...”

“อะไรกันละเนี่ย...” เฮ็กซ์บ่นพึมพำ ตัวแข็งทื่อในท่าที่กำลังจะทำบางอย่าง

“แกกำลังจะลองใช้พลังใช่ไหม? แกเป็นหนึ่งในคนที่เพิ่งปลุกพลังได้ใช่ไหม?” ชายคนนั้นถามด้วยสีหน้าบึ้งตึง

เฮ็กซ์พยักหน้าด้วยความตกใจและอับอายที่จู่ ๆ ก็ได้รับความสนใจจากทุกคน

“ฟังนะหนุ่มน้อย ไม่ว่ามันจะเป็นพลังอะไร อย่าพยายามทำอะไรตอนนี้! หลายคนไม่รู้วิธีควบคุมพลังในช่วงแรกและทำให้เรื่องมันวุ่นวาย เมื่อเดือนที่แล้วมีคนหนึ่งเผาวอร์ดชั้นนี้ไปทั้งชั้น—เพราะฉะนั้นหยุดเถอะ! และรอให้เจ้าหน้าที่มา!”

“เอ่อ... โอ้! ขอโทษครับ ผมไม่รู้เรื่องนั้นเลย” เฮ็กซ์ขอโทษพร้อมก้มหัวเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็หันไปมองชายคนนั้นด้วยสายตาที่สงสัย

“ฉันเป็นพวกอีลีท... ฉันพาลูกสาวมาตรวจร่างกาย หมอให้ฉันรอที่นี่” ชายคนนั้นอธิบายพร้อมกับกระชับอ้อมแขนที่โอบอุ้มเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ไว้

ดวงตาของเฮ็กซ์มองไปที่เด็กสาวเงียบ ๆ ที่มีผมหางม้าสองข้าง เธอมองเขาก่อนจะพยักหน้าทักทาย

สีหน้าที่เย็นชาของเฮ็กซ์อ่อนลงและเขาก็ยิ้มออกมา

ดวงตาของเด็กสาวเบิกกว้างเมื่อเห็นเด็กหนุ่มรูปงามยิ้มให้ ใบหน้าของเธอแดงขึ้นและเขินอาย ก่อนจะหันหน้าหนีไป

“ดูเหมือนลูกสาวฉันจะชอบแกนะ...” ชายคนนั้นหัวเราะเบา ๆ และค่อย ๆ วางเด็กหญิงลงบนพื้นข้าง ๆ เขา

เฮ็กซ์หันไปหาชายคนนั้นแล้วพูดว่า “ผมชื่อเฮ็กซ์ครับ ถ้าเป็นไปได้ ช่วยเล่าเรื่องพวกอีลีทให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ... ผมหมายถึง ชีวิตข้างนอกมันเป็นยังไงกันแน่”

“เรียกฉันว่า ลุงรอนดาลก็ได้ ฉันเปิดเผยเรื่องส่วนตัวมากไม่ได้หรอกนะ แต่ต้องบอกเลยว่ามันค่อนข้างโหดร้าย อย่าคิดว่าใครที่ปลุกพลังได้แล้วจะรู้สึกโชคดี สิ่งที่แกจะรู้สึกแทนคือความว่างเปล่าที่ไม่มีที่สิ้นสุด... พวกเรายังคงเป็นพวกอ่อนแอเมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตข้างนอก และมันยังมีขีดจำกัดของพรสวรรค์อีกด้วย”

เฮ็กซ์เข้าใจดีแล้ว ถ้าชายคนนี้เป็นคนที่มีอำนาจและอิทธิพลจริง ๆ เขาคงไม่พาลูกสาวมาตรวจร่างกายที่วอร์ดแบบนี้หรอก

ขณะที่รอนดาลอธิบาย เด็กสาวตัวน้อยก็เดินเตาะแตะไปหาเฮ็กซ์แล้วยื่นทอฟฟี่ห่อกระดาษสีน้ำเงินสดใสให้เขา

เฮ็กซ์ไม่ได้ปฏิเสธ เขารับทอฟฟี่มาแกะห่อแล้วใส่เข้าปากอย่างนุ่มนวล ขณะที่ลูบหัวเด็กสาวเบา ๆ

“หนูชื่ออะไรจ๊ะ” เขาถาม

“มิร่า...” เด็กสาวตอบอย่างแผ่วเบา

เฮ็กซ์มองรอนดาลและกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็เกิดแรงสั่นสะเทือนรุนแรงจนอาคารสั่นคลอน

แรงสั่นสะเทือน...

“อ้ากกกก!”

เสียงกรีดร้องและเสียงคำรามที่น่ากลัวดังขึ้นจากชั้นบนของอาคาร พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาสั่นอย่างรุนแรง ผนังสั่นสะเทือนจนถาดโลหะกระเด็นตกลงพื้น ขาตั้งน้ำเกลือสั่นไหวและแผงเพดานก็มีเสียงดังลั่น

ผู้คนกรีดร้อง ชายชราสบถว่า “อีกแล้วเหรอ! โรงพยาบาลบ้าอะไรเนี่ย!”

หญิงที่สวมหน้ากากออกซิเจนกรีดร้องว่า “ช่วยด้วย! มีใครช่วยเราด้วย!”

พยาบาลคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ทางเข้าวอร์ดทำแฟ้มหล่นพื้นและรีบวิ่งไปที่ปุ่มฉุกเฉิน

ดวงตาของเฮ็กซ์หรี่ลงและร่างกายของเขาตึงเครียดขึ้นเมื่อเขารู้สึกได้ถึงสัญชาตญาณที่บอกว่ามีบางสิ่งกำลังจะมาถึง

และในตอนนั้นเอง ทั้งวอร์ดก็เริ่มวุ่นวายด้วยความตื่นตระหนก