ตอนที่ 2: อาการป่วย

โลกได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าใจหาย เช่นเดียวกับผู้คน หลังจากมหันตภัยครั้งใหญ่ ผู้รอดชีวิตได้ปลุกพลังที่ซ่อนอยู่ในพันธุกรรมหรือยีนขึ้นมา ก่อกำเนิดยุคสมัยและสังคมใหม่ ผู้คนเริ่มมีพลังวิเศษที่สามารถวิวัฒนาการได้ ทำให้พวกเขาสามารถเดินทางตามรอยต่างดาวและเริ่มต้นการพิชิตจักรวาล

ระดับของพลังและการกลายพันธุ์ถูกวัดด้วยหน่วยที่เรียกว่า ดัชนีการกลายพันธุ์ ซึ่งเมื่อเข้าสู่สถาบันการศึกษาแล้ว หากใครมีดัชนีไม่ถึง 5 จะไม่ถือว่าเป็น อีลีท

อีลีทนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาคือขุมพลังที่เหนือมนุษย์ มีความสามารถที่ท้าทายตรรกะ เป็นพลังที่สามารถฝึกฝน พัฒนา และก้าวไปสู่ขีดจำกัดแห่งจักรวาลได้

แต่ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งที่สำคัญไม่ได้อยู่ที่ตัวเลขของดัชนีการกลายพันธุ์ หากแต่อยู่ที่พลังที่คน ๆ นั้นกำเนิดขึ้นมา ผู้ปลุกพลังจะปลุกพลังที่หลากหลายขึ้นมา และยิ่งฝึกฝนก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ดัชนีการกลายพันธุ์จึงเป็นเพียงหน่วยวัดระดับพลังเท่านั้น

น่าเสียดายที่เฮ็กซ์ไม่มีพลังอะไรเลย ถึงกระนั้นรัฐบาลก็ไม่ได้ทอดทิ้งใคร ทุกคนมีสิทธิ์ได้รับการศึกษาฟรีจนถึงอายุ 18 ปี แต่ทรัพยากรที่จัดสรรให้นั้นแตกต่างกันไปตามศักยภาพ ซึ่งก็เป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว ใครจะยอมเสียทรัพยากรไปกับคนที่ไม่สามารถพัฒนาตัวเองได้?

และคนกลุ่มนี้... ไม่มีอะไรเลย สำหรับผู้ที่ไม่มีร่องรอยของพลัง พวกเขาจะถูกผลักไปอยู่ชายขอบ

การต้องใช้ชีวิตแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแย่ แต่มันแย่ที่ต้องเอาชีวิตรอดต่างหาก

เมื่อมีสัตว์ประหลาดจากห้วงมิติและอาชญากรผู้มีพลังพิเศษคอยอาละวาด ชีวิตของผู้คนจึงตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา สิ่งที่เฮ็กซ์ได้รับไม่ใช่พลังที่น่าอัศจรรย์อะไร แต่เป็นแค่สิ่งที่พอจะทำให้เขามีชีวิตรอดไปวัน ๆ...

ประตูอัตโนมัติเลื่อนเปิดออกพร้อมกับเสียงเบา ๆ ขณะที่เฮ็กซ์ก้าวเข้าไปในห้อง

อพาร์ตเมนต์ของเขาเป็นห้องขนาดเล็ก มีเพียงห้องนอนห้องเดียวที่ดูเรียบง่ายและเก่าแก่ อย่างไรก็ตาม นี่คือปี 2700 แม้แต่ความยากจนก็ยังคงมีหน้าตาที่ล้ำสมัย พื้นห้องปูกระเบื้องแก้วคาร์บอนโปร่งแสงที่เรืองแสงสลัว ๆ เมื่อเขาก้าวเดินและปรับความสว่างตามการเคลื่อนไหวของเขา

ผนังทำจากโลหะผสมที่สามารถปรับให้โปร่งใสเพื่อแสดงทิวทัศน์เมืองดิจิทัล หรือเปลี่ยนเป็นโหมดมืดสนิทได้ด้วยคำสั่งเดียว เครื่องฉายภาพโฮโลแกรมที่ทันสมัยลอยอยู่ใกล้ผนัง ทำหน้าที่เป็นทั้งทีวี เครื่องมือสื่อสาร และผู้ช่วยเสมือนจริง ส่วนในครัวมีเพียงเคาน์เตอร์แบบพับเก็บได้ เครื่องสังเคราะห์อาหาร และตู้เย็นลอยอยู่กลางอากาศซึ่งหมุนอย่างเงียบ ๆ

ประตูห้องน้ำเลื่อนปิดด้วยม่านหมอก ขณะที่เตียงจะปรับความโค้งให้เข้ากับท่าทางของคนนอนโดยอัตโนมัติ ห้องนี้สะอาดสะอ้าน—ไม่มีของเกะกะ ไม่มีของตกแต่งส่วนตัวใด ๆ นอกเหนือจากสิ่งของจำเป็น

แต่สำหรับเฮ็กซ์แล้ว มันไม่ได้ดูสะอาดเลย มันดู...ว่างเปล่า

เงียบงัน

โดดเดี่ยว

แสงสลัวสีขาวอมฟ้าของห้องยิ่งทำให้ความรู้สึกว่างเปล่าในห้องยิ่งชัดเจนขึ้น

เขาหยุดอยู่กลางห้อง สายตาของเขากวาดมองไปทั่วห้องอย่างไม่สนใจนัก จนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่ชั้นวางของเล็ก ๆ ข้างเตียง มีของสองชิ้นวางอยู่

ชิ้นหนึ่งคือภาพถ่าย ภาพพิมพ์สไตล์เก่า ๆ ที่มุมกระดาษม้วนงอเล็กน้อย มันเป็นภาพแห่งความสุขที่หาได้ยาก เฮ็กซ์ในชุดนักเรียนกำลังยืนทำหน้าบึ้งตึงขณะที่สเตซี่กำลังแกล้งดึงคอเสื้อของเขาจากด้านหลัง เสียงหัวเราะของเธอถูกหยุดไว้ในภาพนี้ รอยยิ้มของเขาด้วยเช่นกัน

ข้างกันนั้น มีจดหมายหนึ่งฉบับที่อยู่ในซองบาง ๆ จดหมายฉบับนี้ดูเก่าและซีดจาง แต่ได้รับการดูแลราวกับสมบัติล้ำค่า

เขาเอื้อมมือไปหยิบมันขึ้นมา นิ้วหัวแม่มือลูบไล้ไปตามขอบก่อนจะคลี่มันออกเป็นครั้งที่พันแล้ว

ลายมือที่ดูทื่อ ๆ แต่เต็มไปด้วยอารมณ์ ที่เขาอ่านมันทุกวันด้วยความหวัง

[ถึงแม้เราจะรู้ว่ามันจะลำบาก แต่โปรดอดทนนะลูกรัก

เราไม่ได้จากกันเพราะเราอยากจาก แต่เพราะเราจำเป็นต้องจาก... เพราะฉะนั้นนะลูกรัก... ผู้ซึ่งเป็นหัวใจอันล้ำค่าของเรา เฮ็กซ์... ขอแค่มีชีวิตรอดให้ได้นะ

เพียงแค่พยายามไปให้ถึงอายุ 18 แล้วลูกจะได้เห็นปาฏิหาริย์]

เขายืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง จ้องมองจดหมาย ริมฝีปากของเขาโค้งงอเล็กน้อย

“เหอะ...”

เสียงหัวเราะแห้ง ๆ เล็ดลอดออกมาจากปากของเขา

“ปาฏิหาริย์เหรอ?” เขากระซิบด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้าและเย้ยหยัน “ปาฏิหาริย์แบบไหนกันที่จะเปลี่ยนเด็กกำพร้าที่ไม่มีดัชนีการกลายพันธุ์และไม่มีพลังอะไรเลยให้กลายเป็นคนสำคัญได้?”

ถึงอย่างนั้น... เขาก็ไม่เคยทิ้งมันไป ไม่ว่าชีวิตจะเยาะเย้ยเขามากแค่ไหน เขายังคงยึดติดกับความหวังชิ้นนี้เหมือนคนโง่ที่กอดความปรารถนาที่พังทลายไว้แน่น

เขาพับจดหมายและเก็บไว้ในซองอย่างระมัดระวัง

“แต่ก็เอาเถอะ... ฉันก็อายุ 18 แล้ว” เขากระซิบอีกครั้ง ดวงตาจับจ้องไปที่เพดานขณะที่ถอดเสื้อโค้ทและปล่อยให้มันลื่นลงจากเก้าอี้ “และก็เรียนจบแล้วด้วย”

มีบางคนที่เป็นพวก “ตื่นพลังช้า” และต้องการความช่วยเหลือจากภายนอก ดังนั้นเซรุ่มที่มีสารบางอย่างจะถูกฉีดเข้าไปในตัวพวกเขาตั้งแต่อายุ 10 ขวบ

แต่ถ้าฉีดแล้วยังไม่สามารถปลุกพลังได้ ก็ถือว่าหมดหวังแล้ว

เขาถอดรองเท้าบูตออกและล้มตัวลงนอนบนเตียง ซึ่งก็ปรับรูปร่างทันทีเพื่อรองรับร่างกายที่เหนื่อยล้าของเขา

ที่นอนนุ่มเกินไป นุ่มจนรู้สึกเหมือนถูกโอบกอด

ก่อนที่เขาจะคิดอะไรไปมากกว่านี้... ก่อนที่ความคิดของเขาจะหวนกลับไปหาความทรงจำหรือความเสียใจอีกครั้ง ความเหนื่อยล้าก็ดึงเขาเข้าสู่ห้วงนิทรา

ลมหายใจของเขาช้าลง

ไฟสลัวในห้องค่อย ๆ หรี่ลง เป็นสัญญาณว่าถึงเวลานอนแล้ว

และในความเงียบของห้องสี่เหลี่ยมแห่งอนาคตที่หลงเหลืออยู่ในมหานคร... เฮ็กซ์ก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

เขายังคงรอ ยังคงหวังว่า 'ปาฏิหาริย์' นั้นจะมีจริง

...

เขาไม่รู้ว่าตัวเองหลับไปนานแค่ไหน อาจจะแค่ไม่กี่นาที... ไม่กี่ชั่วโมง... หรือนานกว่านั้น

แต่แล้ว...

“อ๊าก!”

ความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงขั้ววิญญาณก็ปะทุขึ้นจากส่วนลึกของกะโหลกราวกับสายฟ้าได้ฟาดลงมาที่แก่นกลางจิตใจของเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความเจ็บปวดและแดงก่ำ เส้นเลือดฝอยในตาขยายใหญ่ขึ้นขณะที่ร่างกายของเขากระตุกอย่างรุนแรงบนเตียง

“บ-บ้าอะไรกันวะ?!”

เขากรีดร้อง คว้าศีรษะไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง นิ้วจิกลงไปที่หนังศีรษะราวกับจะพยายามฉีกแหล่งที่มาของความเจ็บปวดนี้ออกไป

ความคิดของเขากระจัดกระจาย

มันรู้สึกราวกับเศษโลหะหลอมละลายกำลังทิ่มแทงทุกเส้นประสาทในสมอง ความเจ็บปวดนี้ไม่ได้เป็นแค่ทางกายภาพ มันคือความเจ็บปวดที่ทำลายตัวตน เหมือนกับวิญญาณของเขากำลังถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ยืดออก และจัดเรียงใหม่ในเตาหลอมที่มองไม่เห็น

ภาพในตาของเขากระพริบเป็นสีแดง สีดำ จากนั้นก็เป็นสีขาว

ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจรู้สึกเหมือนเสียงกลองแห่งความหายนะที่ดังกึกก้องอยู่ในอก

“มันเกิดอะไรขึ้น!?” เขาตะโกน หรืออาจจะแค่พยายามจะตะโกน เสียงของเขาแหบแห้ง สั่นเทาไปด้วยความกลัวและความทรมาน เขาขบฟันแน่นจนกรามปวด เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่คอและหน้าผาก

จากนั้น—

[บี๊บ! บี๊บ! คำเตือน!]

เสียงหุ่นยนต์ดังก้องไปทั่วห้องพร้อมกับแสงสีแดงอ่อน ๆ ที่กะพริบจากผนัง

[ตรวจพบสัญญาณชีวภาพผิดปกติ]

[กำลังเริ่มระบบทางการแพทย์ฉุกเฉิน]

[กำลังเชื่อมต่อกับเครือข่ายแพทย์ประจำเขต... เวลาถึงโดยประมาณ: 5 นาที]

[แนะนำให้ผู้ใช้เข้าถึงชุดปฐมพยาบาลฉุกเฉิน กรุณาพยายามมีชีวิตรอด ขอให้โชคดี]

เสียงฟู่ดังขึ้นจากข้างเตียงขณะที่แผงที่ซ่อนอยู่เลื่อนเปิดออก จากนั้นแขนกลก็ยื่นออกมาอย่างช้า ๆ เสนอหน้ากากหายใจแบบใสที่มีเข็มฉีดยาในตัว

ร่างกายของเฮ็กซ์กระตุกอย่างรุนแรงขณะที่เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไป เหงื่อไหลอาบใบหน้า นิ้วของเขาสั่นจนแทบจะจับหน้ากากไว้ไม่ได้ก่อนจะพยายามนำมันขึ้นมาทาบกับใบหน้า

“ซี่...!”

ออกซิเจนเย็นเฉียบจำนวนมากพุ่งเข้าสู่ปอดของเขาทันทีที่หน้ากากแนบสนิทกับปากและจมูก พร้อมกับยาสลบที่ทำหน้าที่คลายความเจ็บปวด—เป็นยาที่ออกแบบมาเพื่อทำให้ทุกเส้นประสาทชาลง ชะลอการทำงานของสมอง และทำให้การทำงานของอวัยวะต่าง ๆ คงที่

อาการดีขึ้นทันทีแต่ก็แค่เพียงบางส่วน

ความเจ็บปวดไม่ได้หายไป

มันแค่ทุเลาลงราวกับเสียงกรีดร้องที่ถูกฝังไว้ใต้น้ำแข็ง

ร่างกายของเขาทรุดตัวลงบนเตียงอีกครั้ง อาการชักเกร็งลดลงเหลือเพียงการสั่น

เพดานห้องเบลอไปหมด ความมืดคืบคลานเข้าสู่ขอบสายตา ลมหายใจของเขาช้าลง กล้ามเนื้อผ่อนคลาย

ความคิดสุดท้ายของเขาก่อนที่จะหมดสติไปไม่ใช่ความกลัว... แต่เป็นความสับสน

อะไรกันแน่ที่อยู่ภายในตัวฉัน...?

จากนั้นทุกอย่างก็ดับวูบไป