ตอนที่ 77: ภารกิจคืออะไรกันแน่นะ?

ช่วงบนของร่างมนุษย์เสือดาวถูกเปลวเพลิงโหมกระหน่ำ และแมลงหินสองตัวก็ส่งสัญญาณให้โร้ดส์ล่าถอย

ดูเหมือนจะร้อนเกินไปสำหรับพวกมัน—ถึงแม้จะดูเหมือนหิน แต่จริง ๆ แล้วก็ยังเป็นแมลงอยู่ดี

โร้ดส์อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วงว่า นัตสึอาจจะเผาเจ้ามนุษย์เสือดาวจนเกินไป

แต่ความจริงก็คือ นัตสึรู้ดีว่าควรยั้งมือแค่ไหน เขาประเมินพลังเวทป้องกันของศัตรูได้คร่าว ๆ รู้ว่าควรใช้แรงแค่ไหน และจับทางการต่อสู้ของอีกฝ่ายได้ หลังการปะทะกันสองครั้ง เขาก็เก็บข้อมูลได้มากพอแล้ว

ประสบการณ์ของเขาในเรื่องแบบนี้มีอยู่มากมาย

ส่วนโร้ดส์เอง ยังต้องเรียนรู้อีกเยอะ ถ้าเขาเป็นคนรับภารกิจล่ากลุ่มโจรล่ะก็ อาจเผลอฆ่าคนตายเหมือนตอนที่หักกระดูกโจรกลางถนนตอนจับตัวมาก็ได้

เมื่อเปลวไฟจางลง กลิ่นไหม้ลอยฟุ้งจากร่างช่วงบนของมนุษย์เสือดาว ขนของเขาหงิกงอเป็นเกลียว เปลวไฟยังลุกเป็นหย่อม ๆ

แต่เขาไม่ได้ล้มลง กลับคำรามก้องใส่ท้องฟ้า แล้วชกใส่แมลงหินทั้งสอง จนพวกมันแตกออกเป็นแมลงหินขนาดจิ๋วสี่ตัว

แมลงจิ๋วพยายามจะทำตามคำสั่ง “กอดขา” แต่ก็โดนเตะกระเด็นไปอย่างรวดเร็วโดยมนุษย์เสือดาวที่ใช้ท่วงท่าดูดีเหลือเชื่อ สองตัวลอยไปทางนัตสึ อีกสองตัวลอยไปหาโร้ดส์

“กลับฐาน!”

โร้ดส์โบกมือ ส่งสัญญาณให้แมลงหินจิ๋วกลับ จากนั้นก็สั่งให้แมลงหินใต้ดินและกลุ่มที่ขวางเส้นทางอยู่โจมตี

แต่พวกมันก็ไล่ตามความเร็วของมนุษย์เสือดาวไม่ทัน เขาพุ่งตรงไปหานัตสึอย่างรวดเร็ว

นัตสึปะทะหมัดกับมนุษย์เสือดาว และคราวนี้เขาถอยหลังไปหลายก้าว—พละกำลังของอีกฝ่ายในร่างแปลงขั้นที่สองนั้นน่าทึ่งจริง ๆ

“พายุขนนก จิกแทงพิฆาต!”

Sharp Beaks ยิงขนนกใส่มนุษย์เสือดาวอย่างแม่นยำโดยหลบเลี่ยงพวกพ้อง

มนุษย์เสือดาวกระโดดหลบไปด้านหลังอย่างคล่องแคล่ว แต่ตอนจะพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง เขากลับสะดุด

มีอะไรบางอย่างจับหางเขาไว้

หันกลับไปดู—เป็นปากของหมาป่าสามตัวงับหางเสือดาวของเขาไว้แน่น

“เยี่ยมเลย โร้ดส์! หมัดมังกรเพลิง!!”

นัตสึพุ่งเข้าใส่ แกว่งหมัดทั้งสอง รัวต่อยใบหน้าและหน้าอกของมนุษย์เสือดาวด้วยหมัดไฟลุกโชน

“อู้ว! อู้ว! อู้ววว!!”

นัตสึตะโกนพร้อมกับหมัด “ตื่นสิ แกไอ้เสือบ้า! อู้ว! อู้ว! อู้วววว!!!”

มนุษย์เสือดาวเซไปมา ส่งเสียงคำรามต่ำ

“หัวหน้า! สโนว์! แล้วก็คลาวด์... พวกเขารอให้นายกลับไปนะ!”

ประกายในตาของเขาเริ่มจางลง สีแดงค่อย ๆ หายไป สีหน้าเริ่มแจ่มชัดขึ้น แต่แล้วแววตาสีแดงก็กลับมาอีกครั้ง

“อย่า...หลับ!!”

เสียงคำรามสุดท้ายดังลั่น หมัดสุดท้ายของนัตสึต่อยเข้าที่จมูกของมนุษย์เสือดาวอย่างจัง ร่างของเขาลอยละลิ่วไปด้านหลัง

หมาป่าเงาปล่อยหางของเขา มนุษย์เสือดาวหมุนกลางอากาศ พ่วงด้วยเปลวไฟหมุนเป็นเกลียวสองสาย ก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้น นอนแน่นิ่ง

เหมือนจะชนะแล้ว

เพื่อความแน่ใจ โร้ดส์สั่งให้หมาป่าเงาหลบซ่อน Sharp Beaks ถอยห่าง และแมลงหินทั้งหมดมุดลงใต้ดิน พร้อมโผล่ขึ้นมาทันทีหากศัตรูขยับ

โชคดีที่เหตุการณ์เลวร้ายไม่ได้เกิดขึ้น

ร่างของมนุษย์เสือดาวเริ่มเปล่งแสง แล้วค่อย ๆ หดเล็กลง หางและกรงเล็บหายไป กลับกลายเป็นร่างมนุษย์หนุ่มอีกครั้ง

“เย้!!” นัตสึและแฮปปี้ร้องขึ้นพร้อมกัน

โร้ดส์ยิ้มออกมา “ในที่สุดก็จบ... แฮปปี้ เดินไหวรึยัง?”

“แน่นอน! ตอนที่โร้ดส์ตะโกนว่า ‘กลับฐาน’ นั่นแหละ!”

โร้ดส์บีบแก้มแฮปปี้ “แล้วทำไมไม่ลุกขึ้นมาเร็วกว่านี้ล่ะ?”

แฮปปี้พูดอู้อี้ “ก็อยู่ใกล้โร้ดส์แล้วรู้สึกปลอดภัยนี่นา~”

โร้ดส์ปล่อยแก้มเขาออก เด็กคนนี้... ปากหวานใช้ได้เลย

ทั้งสามพักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปดูชายหนุ่มที่กลับคืนร่างเดิม

หน้าตาเขา...

โร้ดส์ดูไม่ออกเลยว่าเขาหน้าตาเป็นยังไง—จมูกเบี้ยวจากหมัดนัตสึ หน้าดำเหมือนถ่าน ผมชี้ฟูยุ่งเหยิง

สภาพดูไม่ได้เลย...

เสื้อผ้าก็หายหมด เหลือแค่บ็อกเซอร์ตัวเดียว

แฮปปี้ถาม “เกี่ยวอะไรกับเกรย์รึเปล่าเนี่ย?”

“เกรย์น่ะโรคจิตไปหน่อย เลยไม่ง่ายที่จะเจอคนเหมือน” โร้ดส์ตอบ “แต่หัวหน้าหมู่บ้านเคยบอกว่ามีคนไปเจอเศษเสื้อผ้าของชีตาห์บนภูเขา อาจจะเป็นเพราะเวทรับสภาพร่างฉีกเสื้อเขาตอนใช้ก็ได้”

นัตสึตื่นเต้น “งั้นภารกิจล่าราชาสัตว์ร้ายก็เสร็จสิ้นแล้วล่ะ! พากลับหมู่บ้านกันเถอะ!”

แฮปปี้เสริม “อัยย่ะ! ภารกิจนี้ราบรื่นที่สุดเลย แถมนัตสึก็ไม่เผาหมู่บ้านด้วย! ได้ค่าตอบแทนครบแน่นอน!”

“แกหมายความว่าไงฟะ แฮปปี้!” นัตสึตะคอก

“ก็แค่จะบอกว่ามีโร้ดส์อยู่มันดีไง”

“หมายความว่าเราเป็นตัวถ่วงเรอะ!?”

“อัยย่ะ~”

“ไอ้บ้า!!”

นัตสึวิ่งไล่แฮปปี้วนรอบโร้ดส์กับชีตาห์

“แต่พวกนายรีบดีใจกันเกินไปรึเปล่า?” โร้ดส์พูดขึ้น “เราจำไม่ได้นี่ว่า ภารกิจคือ ‘กำจัดฝูงสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่งพร้อมผู้นำของพวกมัน’ ใช่มั้ยล่ะ? นี่มันยังเสร็จไปแค่ครึ่งเดียวเองนะ”

“หาาาาาาา!?”

สองคนที่กำลังวิ่งไล่กันอยู่หยุดกะทันหัน นัตสึถึงกับหยิบใบภารกิจออกมาตรวจดู

โร้ดส์ถอนหายใจ “ปกติพวกนายลืมรายละเอียดภารกิจแบบนี้ประจำเลยเหรอ?”

“ไม่หรอก... แต่มันก็เพราะก่อนออกเดินทาง นายถามมิร่าตั้งเยอะ แล้วก็วางแผนละเอียดยิบ” นัตสึพูดพลางอ่านภารกิจแบบคำต่อคำ “เราเลยจำได้แค่ตอนสู้…”

แฮปปี้เสริม “อัยย่ะ นัตสึเคยคิดเป็นบางครั้งนะ... แต่นายจัดการวางแผนเรื่องเดินทาง สอดแนม อาหาร พัก และแผนสู้ไว้หมดแล้วนี่นา~”

“...” โร้ดส์เงียบไป รู้สึกว่าพอเขาอยู่ด้วย สมองของพวกนี้ก็เข้าสู่โหมดประหยัดพลังงานทันที เอาไว้ใช้แค่ตอนต่อสู้

นี่เขากำลังจะกลายเป็นเจ้าหน้าที่โลจิสติกส์ของกิลด์รึเปล่าเนี่ย...

อีกนิด ถ้ามีประสบการณ์กับพลังมากกว่านี้ อาจจะแย่งตำแหน่งของมิร่าได้เลย

“เอาเถอะ รีบพาเขากลับก่อนดีกว่า บางทีหัวหน้าหมู่บ้านดีใจจนประกาศให้ภารกิจเสร็จแล้วก็ได้นะ”

…

ตอนเที่ยงใกล้เข้ามาแล้ว ควันไฟจากปล่องทุกบ้านลอยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า

ยกเว้นบ้านของหัวหน้าหมู่บ้าน ที่ยังคงเงียบงัน

หัวหน้าหมู่บ้าน แพนเซอร์ นั่งอยู่ในห้องรับแขก คอยเงยหน้ามอง “ภาพวาด” ของลูกชายเป็นพัก ๆ แล้วก็เดินวนไปวนมาพร้อมไม้เท้า

สโนว์คอยดูแลวอร์มเป็นระยะ ๆ และเอาน้ำชาร้อนใหม่มาให้แพนเซอร์

คลาวด์เองก็ทำตามคำสั่งของนัตสึ นั่งรออยู่ในบ้าน เธอรู้สึกหลงเสน่ห์ในความน่ารักของวอร์ม อยากจะจับเล่น แต่ก็ลังเล

เพราะนี่คือสัตว์วิเศษสำคัญที่จอมเวททิ้งไว้เพื่อใช้สื่อสารในยามฉุกเฉิน แพนเซอร์กับสโนว์เลยห้ามคลาวด์แตะมัน

วอร์มเองก็ไม่ขัดอะไรถ้าจะเล่นกับคลาวด์ แต่สโนว์เตรียมขนมอร่อยไว้เยอะเหลือเกิน... กินสำคัญกว่าการเล่นแน่นอน

“หัวหน้าหมู่บ้าน! หัวหน้าหมู่บ้าน!!”

ชายหนุ่มคนหนึ่งวิ่งพรวดเข้ามาในบ้าน “พวกเขากลับมาแล้ว! จอมเวทกลับมาแล้ว! แล้วเขาก็พาชีตาห์มาด้วย! ชีตาห์ยังมีชีวิตอยู่! เขายังอยู่!”

หัวหน้าหมู่บ้านที่กำลังเดินวนหยุดชะงัก ไม้เท้าหล่นดัง “กึ๊ก!”

เขาไม่สนใจเลย รีบพุ่งไปที่ประตู ก้าวเร็วขึ้นจนแทบกลายเป็นวิ่ง

…

เวทรับสภาพร่าง (Reception Magic) นี่แปลกดีนะ ในมังงะครั้งแรกที่เอลฟ์แมนใช้แบบเต็มตัว เสื้อผ้าก็ขาดกระจุย แต่ของมิร่า กับลิซซานน่ากลับไม่เป็นอะไร แถมยังเปลี่ยนชุดอัตโนมัติอีก