บทที่ 74: ใครนะ? มิร่า? ระดับ S-Class งั้นเหรอ?

เมื่อได้เผชิญหน้ากับราชาสัตว์ร้ายตามที่หัวหน้าหมู่บ้านเล่าไว้ พลังเวทอันมหาศาลของสัตว์ประหลาดตนนั้นก็เผยออกมาอย่างไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

แต่ นัตสึ ไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่นแม้แต่นิด กลับกัน เขากลับยิ้มแย้มพลางลั่นข้อนิ้วด้วยความตื่นเต้น:

“เห็นไหม โร้ดส์ นายคิดมากเกินไปแล้ว คนแบบนี้น่ะเหรอจะเป็นระดับ S-Class? ยังห่างไกล เอลซ่า เยอะเลย”

จากบนต้นไม้ โร้ดส์ ที่อุ้ม แฮปปี้ อยู่ก็พยักหน้าเห็นด้วย:

“ก็จริงนะ เถียงไม่ออกเลย”

นัตสึยังไม่หยุดเปรียบเทียบ:

“แถมยังเทียบกับ มิร่า ไม่ได้เลย!”

“เดี๋ยวนะ เทียบกับมิร่านี่ไม่เกินไปหน่อยเหรอ?”

แฮปปี้เลยอธิบายว่า:

“นัตสึพูดถึง มิร่าตอนสมัยก่อน น่ะสิ”

“มิร่าตอนก่อนงั้นเหรอ... แข็งแกร่งเหรอ?”

“ใช่เลย! มิร่าเคยเป็นเมจระดับ S-Class คอยสู้กับเอลซ่าตลอด”

“!” ภาพของมิร่าที่อ่อนโยนใจดีที่โร้ดส์รู้จัก ลอยขึ้นมาในหัว “เธอน่ะเหรอ สู้กับเอลซ่า?”

มันช่างยากจะจินตนาการออก

“ใช่แล้ว สมัยนั้นพวกเธอเหมือนกับนัตสึกับเกรย์ตอนนี้เลยล่ะ”

“...” โร้ดส์ถึงกับสมองตันไปชั่วครู่ เขาเองก็เคยคิดจะถามถึงอดีตของมิร่าหลังจากที่ได้ยินเรื่องของ ลิซานน่า เมื่อวานนี้

แต่เขาไม่อยากทำให้แฮปปี้ไม่สบายใจ จึงเก็บความสงสัยไว้ วันนี้...

“โฮ่กกกก~~~!”

“หมัดเหล็กมังกรเพลิง!”

ไว้ถามหลังจบการต่อสู้ก็แล้วกัน!

หมัดที่ลุกโชนของนัตสึพุ่งชนเข้ากับอุ้งเท้าของราชาสัตว์ร้าย เกิดเสียงกระแทกหนักแน่น

ขนาดของทั้งคู่แตกต่างกันมาก แต่เมื่อหมัดของนัตสึถูกคลุมด้วยเปลวเพลิง มันกลับใหญ่พอจะเทียบกับอุ้งเท้าของสัตว์ร้ายได้

ถึงจะต่างกันเรื่องขนาด แต่นัตสึก็ไม่เป็นรอง

ทั้งคู่ยืนประจันหน้ากันชั่วครู่ ก่อนจะถอยห่างออกไปคนละก้าว

อุ้งเท้าของราชาสัตว์ร้ายมีรอยไหม้เล็กน้อย ขณะที่เท้าของนัตสึก็ครูดพื้นทิ้งรอยไว้

“ไม่เลวเลยนี่นา” นัตสึกำมือแน่น แล้วพุ่งเข้าจู่โจมอีกครั้ง

ราชาสัตว์ร้ายลังเลไปชั่วครู่ แต่ก็ตอบโต้กลับอย่างรวดเร็ว: “โฮ่กกก~~~!”

หมัด สะบัดเท้า การโจมตีและป้องกันผลัดกันไปมาอย่างรวดเร็ว

พละกำลังของราชาสัตว์ร้ายนั้นมหาศาล แค่การโจมตีเพียงครั้งเดียวก็รุนแรงพอจะบดกระดูกมนุษย์ธรรมดาให้แหลกได้

ส่วนนัตสึก็โจมตีด้วยพลังเพลิง เพิ่มทั้งพลังทำลายและแรงระเบิด ต่อให้ป้องกันได้ก็ยังทิ้งรอยแผลไหม้ไว้

หลังจากปะทะกันกว่าสิบครั้ง นัตสึเริ่มใช้ความเล็กของตัวเองให้เป็นประโยชน์ เพิ่มความคล่องตัวในการโจมตี

แต่ความว่องไวของราชาสัตว์ร้ายเองก็ไม่ธรรมดา แม้จะตัวใหญ่ แต่ก็ว่องไวอย่างไม่น่าเชื่อ

“ศอกเพลิงมังกรเพลิง!”

ศอกเปลวเพลิงที่ทรงพลังผลักให้ราชาสัตว์ร้ายถอยหลังไปหลายก้าว นัตสึก็พลิกตัวถอยหลัง สร้างระยะห่างขึ้นมา

และนี่คือจังหวะที่ตกลงกันไว้ นกหกตัว—หนึ่งตัวใหญ่และห้าตัวเล็ก—บินพุ่งออกมาจากพุ่มไม้รอบข้าง

นกตัวใหญ่สะบัดปีก ปล่อยขนนับร้อยที่แหลมคมดั่งมีดบิน

นกตัวเล็กแต่ละตัวก็ยิงขนแหลมเข้าร่วมโจมตีด้วย

ราชาสัตว์ร้ายยกแขนขึ้นป้องกันจุดสำคัญ ร่างกายถูกขนนกปักแน่นตามแขน ไหล่ และขา

“โฮ่ก!” มันคำราม พุ่งไปกระแทกต้นไม้ข้าง ๆ จนหัก ก่อนจะฟาดต้นไม้นั้นใส่นกที่โฉบลงมา

แมลงหินโบราณสองตัวพุ่งขึ้นจากพื้น ตัวหนึ่งพุ่งชนหลังราชาสัตว์ร้ายจนเสียหลัก อีกตัวกัดเข้าที่เอวด้วยเขี้ยวแข็งแรง

ราชาสัตว์ร้ายเหวี่ยงต้นไม้เป็นครึ่งวงกลม ทุบใส่แมลงตัวหลังจนแหลก

แล้วก็คำรามลั่นอีกครั้ง แขนของมันดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นก่อนจะทุบและกระทุ้งศอกใส่แมลงที่เกาะเอวอยู่

ขณะที่นัตสึควรจะฉวยจังหวะนี้โจมตี เขากลับยืนนิ่ง

ราชาสัตว์ร้ายทุบแมลงหินโบราณจนแหลกกลายเป็นสองตัวเล็ก

“แมลงหิน ผูกมันไว้!”

โร้ดส์ไม่รู้ว่านัตสึคิดอะไรอยู่ แต่เขามีแผนสำรองอยู่แล้ว เขาสามารถเรียกนกอีกชุดมาโจมตีอีกครั้ง

ถ้าไม่ได้ผลจริง ๆ ก็คงต้องเสี่ยงเรียก คางคกแห่งเหวลึก

โร้ดส์จับจี้ที่แขวนอยู่กับกิ่งไม้ไว้แน่น แล้วพึมพำว่า “ขอจงตอบรับคำเชิญของข้า...”

“เดี๋ยว โร้ดส์!” นัตสึรีบห้ามไว้

โร้ดส์ขมวดคิ้ว ถามอย่างเร่งด่วน “อะไรอีกล่ะ? ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสู้แบบตัวต่อตัวนะ”

แต่ในช่วงเวลานั้นเอง เสือมนุษย์ก็ปัดแมลงหินออก กระโดดด้วยแรงขา แล้วพุ่งหนีหายไปในพุ่มไม้

...ก็ไม่ต้องรีบแล้วล่ะ

แฮปปี้พาโร้ดส์ลงมาจากต้นไม้แล้วถามว่า “เมื่อกี้มันเรื่องอะไรน่ะ นัตสึ? เราใกล้จะชนะแล้วแท้ ๆ”

นัตสึพูดเสียงเบา “เจ้านั่นไม่ใช่ราชาสัตว์ร้ายหรอก”

โร้ดส์แย้ง “แต่ลักษณะทุกอย่างตรงกับราชาสัตว์ร้ายเป๊ะเลยนะ”

“แน่นอนสิ เพราะราชาสัตว์ร้ายถูก ‘ครอบงำ’ โดย เขา ไปหมดแล้วต่างหากล่ะ” นัตสึเน้นคำว่า “เขา” ไม่ใช่ “มัน”

“ครอบงำ... นายพูดจริงเหรอ?” โร้ดส์นึกถึงความเป็นไปได้หนึ่ง แต่มันดูเหลือเชื่อเกินไป

แฮปปี้ถามว่า “หมายความว่ายังไงเหรอ?”

“เจ้านั่น ถึงจะมีกลิ่นของสัตว์ป่าแรงมาก แต่ก็มีกลิ่นที่ฉันจำได้จากบ้านหัวหน้าหมู่บ้านด้วย”

นัตสึเชื่อว่าเป็นกลิ่นของ ชีตาห์ ที่หายตัวไปแปดวัน

แต่แค่ดมกลิ่นคงยังไม่พอ โร้ดส์จึงแย้งว่า “แต่ชีตาห์ก็ขึ้นมาบนเขาเพื่อล่าราชาสัตว์ร้าย ถ้าสู้กันจริงก็ไม่แปลกที่ร่างของราชาสัตว์ร้ายจะมีกลิ่นของเขา... แล้วนายรู้ได้ยังไงว่าเป็นเวทครอบงำ?”

นัตสึตอบจริงจัง “ตอนสู้กัน แล้วก็จังหวะที่เขาทุบแมลงหิน การใช้เวทของเขาเหมือนเวทครอบงำเป๊ะเลย ฉันไม่มีทางดูผิดหรอก!”

“ทำไมถึง...” โร้ดส์อยากจะถามว่านัตสึเคยเห็นเวทครอบงำที่ไหนถึงได้มั่นใจขนาดนี้

คำอธิบายของเขาดูจริงจังเกินไปจนโร้ดส์แอบสงสัยว่านี่คือนัตสึตัวจริงหรือเปล่า

“ฉันเชื่อนัตสึนะ” แฮปปี้พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ก่อนจะอธิบายว่า “ก็เพราะ มิร่า เอลฟ์แมน แล้วก็ลิซานน่า ต่างก็ใช้เวทครอบงำทั้งนั้น เพราะงั้นนัตสึถึงไม่มีทางผิดแน่!”

โร้ดส์เงียบลงแล้วนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น

เขาได้ยินเรื่องชวนช็อกมาหลายอย่างในสองวันที่ผ่านมา ต้องใช้เวลาจัดการกับมันสักหน่อย

หนึ่ง—มิร่ามีน้องสาวชื่อลิซานน่า ซึ่งเสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้ว

สอง—มิร่าเคยเป็นเมจระดับ S-Class ที่สามารถต่อกรกับเอลซ่าได้

สาม—พี่น้องตระกูลสเตราสส์ใช้เวทครอบงำกันหมด

สุดท้าย—จากที่แฮปปี้พูด ลิซานน่ากับนัตสึเคยมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมาก ซึ่งอธิบายได้ว่านัตสึถึงคุ้นเคยกับเวทครอบงำ

เพราะเหตุนี้ นัตสึจึงสามารถสันนิษฐานได้ว่า ‘ราชาสัตว์ร้ายเสือมนุษย์’ คือ ชีตาห์ ที่หายตัวไปเมื่อแปดวันก่อน และกำลังใช้เวทครอบงำเพื่อควบคุมร่างของราชาสัตว์ร้าย

จากที่โร้ดส์เข้าใจ เวทครอบงำนั้นคือการยึดครองร่างเป้าหมายแล้วใช้ร่างนั้นราวกับเป็นของตนเอง

แต่ถ้าผู้ใช้เวทไม่แข็งแกร่งพอ การครอบงำจะทำให้ถูกเจตจำนงของร่างนั้นครอบงำกลับ กลายเป็นการกระทำที่ไร้สติและควบคุมไม่ได้

ซึ่งก็ตรงกับพฤติกรรมประหลาดและดุดันของ ‘ราชาสัตว์ร้าย’

แต่มันก็ยังมีสิ่งหนึ่งที่ขัดแย้งอยู่

“เวทครอบงำน่ะ ใช้ได้นานถึงแปดวันเลยเหรอ?”

โร้ดส์กล่าว “ถ้าเป็นเวทครอบงำจริงล่ะก็ เขาน่าจะหมดแรงตายไปแล้ว หรือไม่ก็พลังเวทหมดจนเวทสลาย แล้วกลับคืนสู่ร่างเดิมตั้งแต่วันแรกแล้วไม่ใช่เหรอ?”