บทที่ 73: เขี้ยวปะทะเขี้ยว! เขี้ยวหมาป่า!

หลังจากใช้ “หมัดมังกรเพลิงต่อเนื่อง” ไปหลายชุด นัตสึก็สามารถล้มเจ้าหมีใหญ่ลงได้ในที่สุด พอรู้สึกดีขึ้น เขาก็นั่งลงฟังคำบรรยายสดของโร้ดส์ต่ออย่างเงียบ ๆ

“เจอแล้ว” หลังจากดูผ่านสมรภูมิไปหลายจุด โร้ดส์ก็พบสัตว์ประหลาดสักที

มันดูคล้ายกับที่คลาวด์เคยเล่าไว้ แม้จะไม่ได้เว่อร์ขนาดนั้น

ที่แน่ ๆ มันคือ “มนุษย์เสือดาว” ที่มีความคล้ายกับลุจจิจากโลกวันพีซข้างบ้าน

แต่ราชาสัตว์ร้ายตนนี้กลับดูแข็งแรงกว่า แขนขาเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ หน้าตาก็ดูดุร้ายยิ่งกว่า

ตอนนี้ มนุษย์เสือดาวกำลังใช้มือข้างหนึ่งบีบคอหมาป่าป่าตัวหนึ่ง แล้วยกมันขึ้นฟาดลงพื้น ก่อนจะซัดหมัดใส่มันอีกหนึ่งที

พื้นแทบสั่นสะเทือน! กระดูกสันหลังของหมาป่าหักดังกร๊อบ เสียงหอนของมันขาดห้วงไปทันที

ท่วงท่าการต่อสู้นี้อธิบายถึง “โศกนาฏกรรม” ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ได้เป็นอย่างดี

มนุษย์เสือดาวคำรามขึ้นฟ้า ดวงตาสีเลือดจ้องกวาดไปรอบฝูงหมาป่าที่ล้อมไว้

ฝูงหมาป่าซึ่งแต่เดิมล้อมมนุษย์เสือดาวไว้ก็เริ่มล่าถอย ก่อนจะพากันวิ่งหนีอย่างแตกตื่น

และทิศทางที่พวกมันหนีไปนั้น ก็คือตรงไปยังหมู่บ้านซื่อหูลั่น!

แฮปปี้ที่ฟังคำบรรยายของโร้ดส์อยู่ก็ถามขึ้นว่า “ทำไมราชาสัตว์ร้ายถึงฆ่าสัตว์พวกนั้นล่ะ?”

“แสดงอำนาจล่ะมั้ง? ที่มันเพิ่งฆ่าไปอาจเป็นหมาป่าจ่าฝูง แล้วฝูงหมาป่าก็เลยกลัวมัน” โร้ดส์ครุ่นคิดก่อนจะเสริมว่า “หรือไม่ก็เป็นวิธีขับไล่พวกสัตว์ป่าลงเขา? ฉันนึกว่าแค่คำรามน่าจะพอแล้วนะ”

นัตสึกำหมัดแล้วทุบเข้าที่ฝ่ามือ “เหตุผลอะไรก็ช่าง! แค่เราต้องจัดการมันให้ได้ก็พอแล้วใช่มั้ยล่ะ?”

โร้ดส์รีบขวางไว้ “เดี๋ยวสิ เงาหมาป่าเริ่มแสดงตัวแล้ว”

เมื่อฝูงหมาป่าล่าถอยไป เงาหมาป่าทั้งสามที่ยืนนิ่งอยู่ก็โดดเด่นขึ้นมาทันที

แต่นี่เป็นแผนของโร้ดส์อยู่แล้ว การส่งเงาหมาป่าไปก็เพื่อสอดแนมและทดสอบความสามารถของศัตรูไปในตัว

มนุษย์เสือดาวคำรามแล้วพุ่งเข้าใส่เงาหมาป่า

เงาหมาป่าทำงานประสานกันได้อย่างยอดเยี่ยม หมาป่าสองหัวเผชิญหน้าตรง ๆ ขณะที่อีกสองตัวคอยล้อมด้านข้าง

ปูแม่น้ำทั้งสองกระจายออกคนละมุม ทำหน้าที่เหมือนกล้องความชัดสูง

โร้ดส์ดูภาพผ่านกล้องสองมุมนี้อย่างเยือกเย็น ประเมินความเร็วของมนุษย์เสือดาวอย่างใจเย็น

ดูแล้ว...ก็ไม่ได้เร็วอะไรมากนัก

มนุษย์เสือดาวพุ่งเข้าไปโดยใช้ความสูงของตัวเองให้เป็นประโยชน์ ง้างหมัดหมายจะซัดใส่กระดูกสันหลังของหมาป่าสองหัวเพื่อจบศึกในหมัดเดียว

แต่หมาป่าสองหัวไวกว่า มันกระโดดหลบไปด้านข้างก่อนจะพุ่งกลับมากัดข้อมือของมนุษย์เสือดาว

ขณะเดียวกัน หมาป่าทั้งสองอีกตัวก็พุ่งเข้ากัดแขนของอีกฝ่ายไว้คนละข้าง

โร้ดส์แอบสงสัยว่า ถ้าเพิ่มแมลงหินไปจับขาอีกหน่อย จะมีผลต่างมั้ยนะ...

แต่มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

แม้เงาหมาป่าจะตัวขนาดเสือ แต่มนุษย์เสือดาวก็ยังสามารถลากพวกมันไปได้ แถมยังเหวี่ยงแขนซัดหมาป่าไปชนกับต้นไม้ด้วย

ปัง! ปัง!

ต้นไม้เส้นผ่านศูนย์กลางราว 30 เซนติเมตร สองต้นหักโค่นทันที หมาป่าทั้งสองจึงต้องปล่อยมือ

หมาป่าสองหัวรีบกลิ้งหนีออกมาแล้วนั่งหมอบลงอย่างระวัง

ส่วนอีกสองตัว แม้จะลุกขึ้นได้หลังจากดิ้นรน แต่ก็ดูเหมือนจะอยู่ได้ไม่นานนัก

มนุษย์เสือดาวจ้องหมาป่าสองหัวแล้วเลียแผลบนแขนตัวเอง

แขนของเขามีบาดแผลลึกหลายแห่ง ตรงบริเวณที่ถูกกัดเลือดไหลโชก

ถึงแม้จะบาดเจ็บ แต่พละกำลังของมนุษย์เสือดาวก็ยังน่ากลัวอย่างที่เห็นเมื่อครู่

หลังจากเลียแผลเสร็จ มันกลับดูดุร้ายยิ่งกว่าเดิม แล้วยืนประจันหน้ากับหมาป่าสองหัวอีกครั้ง

หมาป่าสองหัวเริ่มกระโดดซ้ายขวาแบบซิกแซก พุ่งเข้าใส่ศัตรู แล้วกระโจนหมายจะกัดคออีกฝ่าย

แต่มนุษย์เสือดาวกลับยกแขนขวาขึ้นแล้วฟาดลงใส่จุดระหว่างหัวทั้งสองทันที ส่งมันกระแทกพื้นอย่างแรง

ยังไม่ทันลุกขึ้น หมาป่าทั้งสองตัวที่เหลือก็พุ่งเข้าหาอย่างไม่กลัวตาย แต่มนุษย์เสือดาวก็เพียงซัดหมัดเดียวใส่พวกมันทั้งคู่จนหายกลับรอยแยกไปพักผ่อน

หมาป่าสองหัวเห็นจังหวะจึงรีบถอย พลางใช้กรงเล็บขุดพื้นดินเล็กน้อย

พอขุดเป็นหลุมเล็ก ๆ ได้ ก็พุ่งตัวออกไปด้วยความเร็วสูง ร่างหมุนเหมือนพายุแล้วพุ่งเข้าใส่ศัตรู!

เขี้ยวหมาป่า!

โร้ดส์ตั้งชื่อท่าของหมาป่าสองหัวไว้ทันทีที่เห็นว่ามันมีสกิลนี้

เป็นสกิลที่ทรงพลังมาก เขาเองยังไม่กล้าทดสอบในกิลด์เลยด้วยซ้ำ

แต่น่าเสียดาย มนุษย์เสือดาวยังแข็งแกร่งกว่าอีก เขาใช้มือทั้งสองจับปากของหมาป่าสองหัวไว้

เขี้ยวของมันฝังลงบนแขนของมนุษย์เสือดาว แต่ก็ไม่ลึกเท่าไหร่

แม้มันจะถอยหลังไปสองสามก้าวจากแรงปะทะ แต่ก็ไม่ได้บาดเจ็บร้ายแรง

จากนั้นฉากโหดก็เกิดขึ้น หมาป่าสองหัวโดนซัดกลับไปยังรอยแยกให้พักเช่นกัน

มนุษย์เสือดาวดูงุนงงว่าทำไมหมาป่าพวกนี้ถึงหายไปหลังจากต่อสู้เสร็จ เขาจึงคำรามอย่างหงุดหงิด แล้วออกเดินหาศัตรูใหม่ต่อไป

แม้เงาหมาป่าจะพ่ายแพ้ แต่โร้ดส์ก็ไม่ได้ท้อ จากการสังเกตดูแล้ว พลังของมนุษย์เสือดาวยังไม่ถึงระดับ S แน่

ถึงแม้จะไม่มีนัตสึ ถ้าระเบิดพลังใส่ในจังหวะที่เหมาะสม เขาอาจจะจัดการได้... แต่ก็แค่ความฝันลม ๆ แล้ง ๆ

โร้ดส์เองก็ยังไม่กล้าฟันธงว่ามนุษย์เสือดาวจะไม่แปลงร่างเป็นร่างที่สองถ้าโดนบีบจนมุม

แต่ตอนนี้ อย่างน้อยเขาก็มีโอกาสลอง ตราบใดที่วางแผนถอยได้มั่นคง

โร้ดส์จึงสรุปสถานการณ์ให้กับนัตสึและแฮปปี้ “เป็นแบบนี้นะ เราออกเดินทางกันได้แล้ว นายต้องเตรียมอะไรไหม?”

“พร้อมแล้ว!” นัตสึกระโดดขึ้นแล้วรีบปีนเขาทันที

เขาไม่จำเป็นต้องให้โร้ดส์นำทาง เพราะเขาจำกลิ่นของเจ้าปูแม่น้ำได้

ระหว่างทาง โร้ดส์ยังคงอธิบายแผนซุ่มโจมตีและเส้นทางถอยให้ทั้งสองฟัง โดยอธิบายแยกให้เหมาะกับจุดแข็งของแต่ละคน

…

ตามคาด พวกเขาเจอฝูงหมาป่าที่ถูกมนุษย์เสือดาวไล่ขึ้นเขา

นัตสึและเหล่าสัตว์อัญเชิญจัดการพวกมันได้ไม่ยาก ขณะที่โร้ดส์กับแฮปปี้คอยให้กำลังใจและเตือนให้นัตสึอย่าปล่อยพลังจนหมด

“พวกนายเนี่ยน่ารำคาญจริง” นัตสึบ่นหลังจบการต่อสู้ “มีเวลาบ่น ก็ลงมาช่วยสู้ด้วยสิ!”

แฮปปี้ยกมือ “ไม่ล่ะ! พวกเรามีภารกิจสำคัญกว่านะ~”

โร้ดส์ก็ยกมือบ้าง ลอกท่าทางของแฮปปี้ “ไม่ล่ะ! พวกเราจัดการหมาป่าป่าได้มากกว่านายนะ~”

“พวกนายเนี่ย!” นัตสึได้แต่หงุดหงิด พุ่งหน้าเดินต่อโดยหวังว่าจะเจอราชาสัตว์ร้ายให้เร็วที่สุด

ทั้งสามเถียงกันไปมา ข้ามเนินเขาไปเรื่อย ๆ ระหว่างทางก็มีสัตว์ป่าประปรายพุ่งเข้าโจมตี ซึ่งถูกนัตสึกับโร้ดส์จัดการเรียบ

กว่า 1 ชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงบริเวณที่หมาป่าทั้งสามเคยต่อสู้กับมนุษย์เสือดาว

แต่มันไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว ทว่าเสียงคำรามกลับดังมาจากป่าสนใกล้ ๆ

นัตสึหันไปมองโร้ดส์ ซึ่งก็พยักหน้า ยืนยันว่ามันอยู่ที่นั่น

ปูแม่น้ำสองตัวที่พรางตัวแนบเนียนกับป่าอย่างดีเหมือนหินสีเขียวใหญ่ ๆ ทำให้โร้ดส์มองเห็นภาพได้ชัดเจน

โร้ดส์เรียกแมลงหินสองกลุ่มและนกจะงอยแหลมอีกกลุ่มออกมาเสริมให้นัตสึ

ส่วนตัวเองให้แฮปปี้พาบินขึ้นไปบนยอดไม้สูงที่สุดในป่า

เอาจริง ๆ การโดนแฮปปี้แบกบินแบบนี้... ก็รู้สึกไม่ค่อยมั่นใจในชีวิตเท่าไหร่เลยนะ...