บทที่ 72: แผนเซอร์ไพรส์นัตสึ

“โอ้ว~ โอ้ว~~~”

โร้ดส์ที่อาศัยอยู่ในเมืองแทบไม่ได้ยินเสียงไก่ขันยามเช้าเลย เขายกผ้าห่มบาง ๆ ขึ้น ลุกจากที่นอน แล้วรูดม่านเปิดหน้าต่างออกดูด้านนอก

ท้องฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ มีหมอกบาง ๆ คลุมทุกสิ่งอยู่ และค่อย ๆ จางลงเมื่อแสงอาทิตย์เริ่มทอแสงจากขอบฟ้า

ด้านหลังเขา มีเสียงกรนเบา ๆ ของนัตสึและแฮปปี้ดังขึ้น ทั้งคู่ยังหลับสนิท ท่าทีสบายใจของพวกเขาทั้งน่าห่วงและน่าอิจฉาในเวลาเดียวกัน

โร้ดส์จึงค่อย ๆ ย่องไปรอบ ๆ พวกเขาอย่างระมัดระวังไม่ให้ตื่น แล้วก็เดินไปที่ประตู

แต่จู่ ๆ เขาก็เปลี่ยนใจ ถอยกลับมา ย่อตัวลง สูดหายใจลึก แล้วตะโกนใส่ระหว่างหัวของทั้งสองคนว่า:

“ตื่นได้แล้ว!!!”

นัตสึกับแฮปปี้สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที ทั้งคู่รีบเอามือถูหูแล้วหันหน้าหนีกัน โร้ดส์หัวเราะลั่นออกมาอย่างอารมณ์ดีไม่แพ้นัตสึ

“ไอ้โร้ดส์บ้านี่!”

นัตสึกับแฮปปี้พุ่งใส่โร้ดส์ แล้วทั้งสามก็กลิ้งตีกันจนกลายเป็นก้อนเดียว

ตอนที่ลงไปกินข้าวเช้า ทุกคนในบ้านต่างก็มีรอยฟกช้ำใต้ตาไปคนละข้าง

หัวหน้าหมู่บ้านเห็นก็คิดว่าพวกเขาทะเลาะกันเมื่อคืน แต่เพราะแสงตอนเช้ายังสลัวเลยมองไม่ชัด

หลังจากกินข้าวอิ่ม โร้ดส์ก็เรียกวอร์มออกมา:

“วันนี้เราจะไปตรวจสอบสถานการณ์บนภูเขา ฉันจะฝากเจ้าตัวนี้ไว้กับพวกเธอ

ถ้ามีเรื่องเร่งด่วน ให้พูดว่า ‘กลับไป’ แล้วฉันจะได้รับสัญญาณและรีบกลับมาทันที”

ด้วยความที่ไม่มีวิธีสื่อสารสมัยใหม่ โร้ดส์จึงต้องใช้วิธีนี้ วอร์มฉลาดกว่ามอนสเตอร์อื่น ใช้เวทน้อย และไม่ถนัดการต่อสู้ เหมาะจะใช้ในงานแบบนี้พอดี

เมื่อคืนนี้ โร้ดส์รู้สึกถึงการกลับมาของวอร์มที่เหวหอนลึก จึงเกิดไอเดียนี้ขึ้นมา

วอร์มมองรอบ ๆ อย่างลังเลเพราะไม่ใช่ทั้งบ้านหรือกิลด์ แต่ตราบใดที่โร้ดส์ให้คำสั่งชัดเจน มันก็จะเชื่อฟัง เว้นแต่ตอนที่พวกเขาต่อสู้แล้วต้องการความช่วยเหลือ

สโนว์ ลูกสาวหัวหน้าหมู่บ้าน อุ้มวอร์มขึ้นมา “ฉันจะดูแลมันให้ดีเลยล่ะ”

พวกเขาทั้งสามกำลังจะออกจากบ้าน แต่ก็เห็นคลาวด์ตัวน้อยแอบมองพวกเขาอยู่หลังประตูอย่างเขินอาย

พอรู้ว่าถูกสังเกต คลาวด์ก็รีบหลบเข้าไปทันที

โร้ดส์ไม่ใส่ใจนัก เดินต่อไปพลางเตือนนัตสึว่าอย่าทำอะไรบุ่มบ่าม

แต่แล้ว คลาวด์ก็รวบรวมความกล้า วิ่งออกมาหยุดพวกเขาไว้

“เอ่อ...”

ทั้งสามหันมามองเธอ

ความกล้าของคลาวด์เหมือนจะเหือดหาย เธอถามเสียงเบา: “คือว่า... พวกพี่จะกำจัดสัตว์ประหลาดบนเขาได้ไหม?”

โร้ดส์พยายามตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เธอรู้เรื่องสัตว์ประหลาดบนเขาเหรอ?”

คลาวด์พยักหน้า แล้วก็ส่ายหัว “พ่อบอกว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดตัวเสือดาว ครึ่งบนเป็นเสือดาว ครึ่งล่างเป็นคน

สูงเท่าคนสองคน เขี้ยวยาวเท่าตะเกียบ ปากกว้างเท่ากะละมัง หางหนากว่าแขนของหนู แล้วก็มีแผงคอยาวมาก ๆ”

พอพูดถึงตรงนี้ คลาวด์ก็เริ่มสะอื้น น้ำตาคลอเบ้า:

“พ่อบอกว่ามันเป็นแบบนั้น ความฝันของพ่อคือกำจัดสัตว์ประหลาดแล้วปกป้องทุกคน พ่อบอกให้หนูอยู่บ้านดี ๆ แล้วเขาจะกลับมาเร็ว ๆ นี้ แต่... แต่...”

นัตสึเอามือวางบนหัวเด็กหญิง คลาวด์หยุดร้องทันที

“งั้นเธอก็ต้องอยู่บ้านดี ๆ ต่อไป ความฝันของพ่อเธอ ฉันจะทำให้มันเป็นจริงเอง”

คลาวด์ถึงกับน้ำตาไหลพราก มองแผ่นหลังของพี่ชายใจดีด้วยสายตาชื่นชม น้ำตาบดบังวิสัยทัศน์ของเธอไปหมด

เพื่อจะได้มองเขาให้ชัดกว่านี้ คลาวด์ก็เอาแขนเช็ดน้ำตาออก

โร้ดส์ถอนหายใจในใจ เขาวางแผนจะดึงนัตสึหลบลงใต้ดินทันทีหากมีเหตุฉุกเฉิน เขารู้ว่านัตสึเคยสูญเสียพ่อบุญธรรมไปอย่างไร้ร่องรอย และเหตุการณ์แบบนี้มันกระทบใจเขาแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น น้ำตาของเด็กหญิงตัวเล็กก็สะเทือนใจจนโร้ดส์เองก็เกือบหลุดอารมณ์ไป

“แฮปปี้ คอยจับตาดูนัตสึไว้ อย่าให้เขาบุ่มบ่ามล่ะ”

“อาย~” แฮปปี้ตอบอย่างไม่มั่นใจนัก

โร้ดส์เรียกปูน้ำสองตัวกับหมาป่าเงาหลายตัวออกมา สั่งให้พวกมันรีบเร่งความเร็ว

สัตว์ที่เขาเฝ้าติดตามเมื่อคืนดูเหมือนจะไม่ได้หนีไปไกล แต่กลับแอบซ่อนในป่า สำรวจดินแดนใหม่ ๆ และหาที่พักอย่างระวัง มันดูแปลกมาก

เขาต้องพักความสงสัยไว้ก่อน แล้ววิเคราะห์ข้อมูลใหม่ที่ได้

ข้อมูลจากคลาวด์น่าจะเป็นสิ่งที่เธอได้ยินจากพ่อมาอีกทอด ซึ่งอาจผิดเพี้ยนหรือเกินจริง โร้ดส์จึงไม่อาจเชื่อทั้งหมดได้

สิ่งที่พอเชื่อถือได้ที่สุดคือ "ราชาสัตว์" อาจเป็นสัตว์ประหลาดที่คล้ายเสือดาว และเสือดาวตามธรรมชาติเป็นสัตว์ที่ว่องไว คล่องแคล่ว

เพื่อรับมือศัตรูแบบนั้น โร้ดส์นึกถึงเจ็ตต์...

แมลงปีกแข็งน่าจะมีประโยชน์ และการโจมตีกวาดวงกว้างของนกจะงอยแข็งก็น่าจะช่วยได้

เขายังไม่ได้ยาถอนพิษจากคางคกโคลน แต่ถ้าใช้กับศัตรูก็ไม่น่ามีปัญหา ขอแค่ระวังไม่ให้โดนพวกเดียวกัน

โร้ดส์กับแฮปปี้ตามทันนัตสึ แล้วรีบหยุดเขาไว้ที่เชิงเขา

เขารู้ข้อมูลสภาพภูเขาจากบิตต์กับมาสทิฟดี หากบุกขึ้นไปโดยไม่ระวัง อาจเจองูพิษเข้าได้ และนั่นจะกลายเป็นหายนะ

“ยิ่งนายอยากช่วยคลาวด์ นายก็ยิ่งต้องใจเย็น ถ้านายเป็นอะไรไป เด็กคนนั้นอาจไม่เชื่อใจใครอีกเลยก็ได้”

คำพูดนี้พอมีผลบ้าง นัตสึจึงนั่งลงกอดอกไขว่ห้าง “แล้วเราจะรอถึงเมื่อไหร่?”

“จนกว่าฉันจะเจอมัน” โร้ดส์ตอบ พลางเชื่อมต่อกับภาพจากสายตาของปูน้ำ “ตัวแรกปีนถึงยอดแรกแล้ว ยังไม่พบอะไรผิดปกติ หมาป่าเงากำลังดมกลิ่นอยู่”

เพื่อไม่ให้นัตสึกับแฮปปี้เบื่อ โร้ดส์เล่าให้ฟังตลอดว่ากำลังเห็นอะไรผ่านสายตาของปูน้ำ

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ก็มีหมีสีน้ำตาลตัวหนึ่งลงจากเขามา มันเห็นทั้งสามคนแล้วก็ลังเล แต่พอเทียบขนาดตัวกันแล้ว มันก็เลิกกลัวแล้วพุ่งเข้าใส่

นัตสึลุกขึ้น กำหมัดแน่น พอดีเลย!

“มีร่องรอยการต่อสู้” โร้ดส์พูดเมื่อเห็นสิ่งผิดปกติ ร่างของหมูป่าตัวหนึ่งถูกกัดกินจนเหลือแต่โครงกระดูก กระดูกสันหลังและซี่โครงหัก แต่ไม่ชัดว่าถูกทำลายก่อนหรือตายแล้วถึงโดน

หมาป่าเงาดมกลิ่นแล้วพุ่งไปอีกทิศ ตามด้วยปูน้ำอย่างรวดเร็ว

ต้นไม้ ก้อนหิน และดอกไม้ผ่านตาไปอย่างรวดเร็ว จนไปถึงจุดที่มีร่องรอยการต่อสู้อีกครั้ง

คราวนี้เป็นร่างหมาป่าตัวหนึ่ง กระดูกสันหลังหัก ร่างบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว

หมาป่าเงาไม่สนใจญาติของมันเลย ดมกลิ่นต่อแล้ววิ่งนำหน้าไปยังจุดถัดไป

โร้ดส์เริ่มพบร่างของสัตว์ป่าหลายชนิด ทั้งเสือ หมี และเสือดาว

ทุกตัวดูเหมือนจะถูกตีตาย ซึ่งมันทั้งโหดร้ายและ...

แปลกมาก

ถ้าพวกมันตายจากการต่อสู้ รอยแผลควรจะมาจากการกัด ไม่ใช่การทุบตี แล้วสัตว์ป่ามีกี่ตัวที่ใช้แรงกระแทกกัน?