บทที่ 70: ป้องกันหมู่บ้าน

"มีฝูงสัตว์อสูรกำลังมุ่งหน้ามา เสียงระฆังที่ได้ยิน... ถ้าดูจากจังหวะการตีแล้ว น่าจะมาเยอะทีเดียว"

ผู้ใหญ่บ้านอธิบายถึงความหมายของเสียงระฆังอย่างใจเย็น

"อย่างไรก็ตาม กำแพงของหมู่บ้านเราค่อนข้างแข็งแรง เพราะฉะนั้นไม่ต้องกังวลมากหรอก"

"ไม่ได้นะ! การต่อสู้กับพวกสัตว์อสูรเพื่อปกป้องหมู่บ้านคือหน้าที่ของเรา จะให้ยืนดูเฉย ๆ ตอนมันบุกมาถึงที่แบบนี้ไม่ได้!"

นัตสึพูดพลางลุกขึ้นยืน ต่อยมือซ้ายเข้ากับมือขวาอย่างฮึกเหิม

"ฉันร้อนเต็มที่แล้ว แฮปปี้!"

"อัย!"

แฮปปี้รับคำอย่างเข้าใจดี ปีกงอกออกมาจากหลัง แล้วคว้าตัวนัตสึบินออกไปทันที

กลางอากาศ นัตสึตะโกนออกมาว่า

"ฉันลุยก่อนล่ะนะ ถ้ามาช้าจะอดสนุกนะ โร้ดส์!"

โร้ดส์ไม่ได้ตอบอะไรในทันที

ฉันจะอดก็ได้นะ พูดจริง... เหนื่อยจะตาย ต้องคอยหาสัตว์ให้พวกนายขี่ แล้วยังต้องตามเก็บกวาดอีก

"คุณโร้ดส์ ฝูงสัตว์อสูรมันอันตรายนะ แล้วเพื่อนคุณ..."

"ไม่ต้องห่วง นัตสึน่ะ แข็งแกร่ง"

โร้ดส์ตอบ ก่อนจะหันไปพูดเสริมว่า "ผมก็จะออกไปเหมือนกัน"

"เดี๋ยวก่อนครับ!"

ผู้ใหญ่บ้านที่ดูเหมือนจะกลัวว่าโร้ดส์จะบินหนีไปในทันทีรีบถาม

"เราพอจะช่วยอะไรคุณได้บ้างไหม?"

"จริงด้วยสิ ยังมีเรื่องนึง"

โร้ดส์รู้สึกละอายใจนิดหน่อยที่เกือบลืมขอความร่วมมือจากชาวบ้าน — เขาเริ่มติดนิสัยหุนหันของนัตสึเข้าแล้ว

"เชิญเลยครับ"

"รบกวนจัดการให้ชาวบ้านเตรียมน้ำกับทรายไว้หน่อย ของพวกนั้นใช้ดับไฟได้"

"อะไรนะ?"

"นัตสึใช้เวทไฟ เวทมนตร์ของเขาทรงพลังก็จริง แต่ก็อันตรายมากหากเกิดเพลิงไหม้โดยไม่ได้ตั้งใจ ขอให้บอกทุกบ้านไว้ล่วงหน้าจะดีที่สุด"

"เข้าใจแล้วครับ"

ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้า เขาไม่ค่อยรู้เรื่องเวทมนตร์นัก แต่เดาว่าเวทไฟคงได้ผลดีในการสู้กับพวกสัตว์อสูร

"มาตอบรับคำเรียก, แร็พเตอร์!"

โร้ดส์อัญเชิญแร็พเตอร์ออกมา ก่อนจะขึ้นขี่แล้วพุ่งตรงไปยังประตูหมู่บ้าน

...

เมื่ออยู่บนอากาศ ทัศนวิสัยก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะเมื่อขี่นกประหลาดแบบนี้ ถึงแม้จะบินในระดับต่ำอยู่ก็ตาม — ซึ่งก็ดีแล้ว เพราะถ้าตกจากที่สูงกว่านี้ โร้ดส์อาจต้องใช้ร่มชูชีพเลยทีเดียว

เสียงระฆังได้ทำให้ชาวบ้านตกใจ หลายคนคว้าอาวุธหรือเครื่องมือทำไร่แล้วรีบวิ่งไปยังหน้าหมู่บ้าน บางส่วนก็วิ่งไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

โร้ดส์บินผ่านพวกเขาไปทางอากาศ เรียกสายตาอยากรู้อยากเห็นไม่น้อย

"ได้ข่าวว่าผู้ใหญ่บ้านจ้างพ่อมดมา นั่นเขารึเปล่านะ?"

แต่อีกไม่นานความสนใจของชาวบ้านก็ถูกดึงไปยังอย่างอื่นแทน

ที่หน้าหมู่บ้าน ลูกไฟสีแดงลูกหนึ่งพุ่งลงมาจากท้องฟ้า ระเบิดใส่กลางฝูงสัตว์อสูร

โร้ดส์มองเห็นนัตสึ แล้วก็อดส่ายหน้าในใจไม่ได้ — เจ้านี่ก็ยังหุนหันเหมือนเดิม กระโดดจากที่สูงแบบนั้นได้ยังไง

เขากระโดดลงจากแร็พเตอร์มาที่หอเฝ้ายาม ก่อนจะสั่งให้มันบินไปโจมตี

"คุณพ่อมด!"

ยามที่อยู่บนหอก็คือ บิตต์ คนเดียวกับที่เคยให้โร้ดส์เข้าหมู่บ้านเมื่อก่อนหน้านี้

ดูเหมือนเขายังไม่ได้เปลี่ยนเวรเลย ต้องทำโอทีซะแล้ว

"ขอบคุณที่เฝ้ายามนะ คนที่ใช้ไฟเมื่อกี้คือเพื่อนฉันเอง นายเคยเห็นแล้ว ใช่ไหม? ฝากบอกทุกคนด้วยว่าอย่ายิงธนูใส่เขา"

"ครับ!"

บิตต์รับคำ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเป็นห่วง

"แต่ว่าเพื่อนคุณบุกเดี่ยวเข้าไปกลางฝูงสัตว์อสูรแบบนั้น จะไม่เป็นอะไรแน่เหรอครับ?"

ตอนนี้ฟ้าเริ่มมืดแล้ว โร้ดส์มองเห็นว่า ฝูงสัตว์น่าจะมีมากกว่าห้าสิบตัว แต่แยกชนิดพวกมันได้ไม่หมด

ภายใต้แสงจากเวทไฟของนัตสึ เขาพอเห็นหมาป่ากับเสือดาวจำนวนหนึ่งล้อมอยู่รอบ ๆ ร่างของนัตสึ ส่วนเสือตัวที่โดนโจมตีจากฟ้าก็ตายเรียบร้อยแล้ว

"ไม่ต้องห่วงเขาหรอก ถ้าอยากช่วยล่ะก็ ไปหาคบเพลิงเพิ่มแล้วก็เตรียมน้ำไว้ด้วย"

โร้ดส์มอบหมายหน้าที่เพิ่มเติมให้กับชาวบ้าน

ถึงจะมีการจัดการดีแค่ไหน แต่หลายคนก็ยังไม่วางใจ บ้างก็ถือธนูปีนขึ้นหอคอย บ้างก็ยกบันไดพาดกำแพงปีนขึ้นไปเตรียมพร้อม

"หมัดเหล็กของมังกรเพลิง!"

"กรงเล็บของมังกรเพลิง!"

นัตสึบ้าพลังอยู่นอกกำแพง เขาต่อยหมาป่าลอยขึ้นฟ้า แล้วก็เตะเสือดาวกระเด็นไปอีกทาง

เหมือนจะยังไม่พอ เขายื่นแขนออกมาทั้งสองข้าง เปลวไฟพวยพุ่งออกจากข้อมือก่อตัวเป็นปีกไฟ แล้วเหวี่ยงลงใส่พวกอสูรเหมือนมังกรพุ่งโฉบ

"การโจมตีด้วยปีกของมังกรเพลิง!"

หมาป่าห้าตัวลอยกระเด็นออกไป ขนของมันติดไฟ ร้องโหยหวนพลางกลิ้งไปมา

"โห แข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ!"

"เวทมนตร์สุดยอด!"

"มีพลังแบบนี้ ไม่ต้องกลัวอะไรแล้ว!"

การแสดงพลังของนัตสึทำให้ชาวบ้านทึ่ง พร้อมทั้งเรียกความมั่นใจกลับคืนมา

หลังจากปล่อยนัตสึลงไปแล้ว แฮปปี้ก็บินไปยังหอคอยเพื่อตามหาโร้ดส์

"โร้ดส์ นายไม่สู้เหรอ?"

"ฉันก็กำลังสู้อยู่นี่ไง"

"โกหก นายยืนอยู่เฉย ๆ"

โร้ดส์ส่ายหัวพลางถอนหายใจ

"ใครบอกว่าคนที่ยืนในแสงไฟเท่านั้นถึงจะเป็นฮีโร่?"

"ไม่เข้าใจเลยแฮะ"

โร้ดส์ชี้ไปยังมุมมืดของสนามรบ

ที่จริงแล้ว แร็พเตอร์ตัวหนึ่งของเขากำลังต่อสู้กับหมาป่าเมฆหมอกอยู่

มันปล่อยท่า "ฝนขนนก" ที่แหลมคมเหมือนใบมีด เสียบใส่หมีสีน้ำตาลจนกลายเป็นเป้ายิงปืน

แต่พอเจอกับแรด ขนนกทะลุเข้าไปได้แค่ครึ่งเดียว ทำอะไรไม่ได้มาก

ถึงอย่างนั้น มันก็ยังโชว์ให้เห็นว่าคู่ควรกับชื่อแร็พเตอร์ เพราะพอมันพุ่งพรวดเข้าไป เสียบเข้าท้องแรดจนทะลุ!

ส่วนแร็พเตอร์ตัวเล็กกว่านั้น ถึงจะไม่โดดเด่นเท่า แต่ก็สามารถรับมือกับหมาป่าได้ดี

ในขณะที่หมาป่าเมฆหมอกอีกกลุ่มกำลังรุมกัดงูยักษ์ตัวหนึ่งซึ่งเลือดโชกไปทั้งตัว ใกล้จะตายเต็มที

"ฉันเป็นซัมมอนเนอร์ ไม่ใช่พวกที่จะวิ่งเข้าหน้าแนวรบ เข้าใจไหม?"

แฮปปี้เริ่มเข้าใจว่า สไตล์การสู้ของโร้ดส์ในเวลากลางคืนมันดูไม่เด่นชัด และยังเสี่ยงจะโดนเข้าใจผิดว่าสัตว์อสูรอีกต่างหาก

"แต่นายไม่คิดจะลุยเอง แล้วจะซ้อมกับพวกเราทำไมล่ะ?"

"เพราะฉันอยากให้ศัตรูคิดว่า ถ้ามันหลุดผ่านสัตว์อสูรที่อัญเชิญมาได้ มันจะกำจัดฉันได้ง่าย ๆ"

"แอบเจ้าเล่ห์เลยแฮะ"

โร้ดส์บีบแก้มแฮปปี้เบา ๆ

"นั่นเขาเรียกว่าฉลาดกับรอบคอบต่างหาก!"

"อัย~"

โร้ดส์ปล่อยมือ

"อีกอย่าง ฉันก็ส่งแมงปูยามลาดตระเวนรอบหมู่บ้านไว้ด้วยนะ ฉันงานยุ่งจะตาย"

เพราะไม่มีใครบอกว่าฝูงอสูรจะบุกจากทางประตูอย่างเดียว ด้านอื่นก็ต้องระวังเช่นกัน

แฮปปี้เงียบไปพักนึง ก่อนจะถาม

"แล้วทำไมไม่ส่งพวกแมลงหินออกไปด้วยล่ะ?"

"ถามเยอะจังนะ"

โร้ดส์ตอบ

"ถ้าฉันส่งสัตว์ออกไปมากเกินไป เวทฉันจะหมดเร็ว แถมวันนี้ก็เหนื่อยแล้ว"

ถ้าเอาทุกตัวออกไปก็สู้ได้แค่ช่วงสั้น ๆ เหมือนตอนบุกใส่พ่อมดสองคนนั้นนั่นแหละ

การเก็บเวทไว้ส่วนหนึ่ง แล้วปล่อยแค่กลุ่มเล็ก ๆ สองสามกลุ่มออกไป จะเหมาะกับการต่อสู้ยืดเยื้อมากกว่า

และด้วยความร่วมมือของนัตสึกับสัตว์อัญเชิญของโร้ดส์ จำนวนสัตว์อสูรก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

นี่น่าจะเป็นครั้งแรกในชีวิตของชาวบ้านเลยที่ได้เจอกับการป้องกันหมู่บ้านที่ง่ายขนาดนี้ — มีหน้าที่แค่นั่งดูเท่านั้นเอง!