บทที่ 69: ว่าที่ราชาอสูร

"นั่นคือลูกชายของข้า ‘ชีตาห์’ สามีของสโนว์"

หัวหน้าหมู่บ้าน แพนเธอร์ ลีโอพอลด์ พูดเสียงเบา ขณะที่สโนว์มีสีหน้าหดหู่เต็มไปด้วยความเศร้า

"เสียใจด้วยครับ" โร้ดส์ไม่รู้จะปลอบยังไงเมื่อมีใครสักคนสูญเสียคนที่รัก

ก็เหมือนตอนที่เขารู้เรื่องลิซานน่า เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรจะยิ้มต่อหน้ามิร่ารึเปล่า

"ไม่ต้องเสียใจ" แพนเธอร์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับภารกิจโดยตรง หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับชีตาห์ ข้าต้องเตือนพวกเจ้าว่าภารกิจนี้อาจต้องแลกด้วยชีวิต

หากพวกเจ้าไม่มีความมั่นใจ หรืออยากประเมินระดับภารกิจกับรางวัลใหม่ ข้าก็ยินดี"

ลูกค้ารายนี้ดูมีเหตุผลดี โร้ดส์จึงตอบกลับว่า "ช่วยเล่าให้ละเอียดหน่อยครับ"

ปัง!

นัตสึตบจดหมายภารกิจลงบนโต๊ะดังลั่น "สมาชิกแฟรี่เทลไม่มีวันยอมแพ้ง่าย ๆ อยู่แล้ว! ฝากพวกเราได้เลย!"

โร้ดส์หลับตาลง สูดหายใจลึก แล้วลืมตาขึ้นใหม่

เจ้านี่—มักจะบุ่มบ่ามแบบนี้เสมอ!

แต่สีหน้าจริงจังและความมั่นใจแบบเต็มร้อยของเขามันชวนให้รู้สึกเชื่ออย่างน่าประหลาด

ทั้งหัวหน้าหมู่บ้านและสโนว์เองก็ดูเหมือนจะรู้สึกว่า "บางที...พวกเขาอาจจะทำได้จริง ๆ"

แต่โร้ดส์ยังคงอยากเข้าใจรายละเอียดให้มากกว่านี้ก่อนจะวางแผน "กรุณาอธิบายให้ละเอียดเถอะครับ"

"ปัญหาเรื่องสัตว์ป่าเริ่มเมื่อหลายปีก่อน—ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หมู่บ้านของเราฝนฟ้าดี เก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์

ทรัพยากรธรรมชาติจากภูเขาเดนโดรเบียมก็มากมาย และเพราะเราลดการล่าสัตว์ลง สัตว์ที่เป็นเหยื่ออย่างกระต่าย นกไก่ฟ้า กวาง และแพะป่าจึงมีจำนวนเพิ่มขึ้นมาก

จากนั้นพอเหยื่อมากขึ้น นักล่าบนเขาก็เริ่มเพิ่มขึ้นตาม"

โร้ดส์พยักหน้าเข้าใจ นี่มันเหมือนหลัก feedback loop ในชีววิทยาชัด ๆ—ระดับมัธยมปลายเขายังจำได้อยู่

"หมูป่าที่ชอบพังพืชไร่ก็เริ่มมีมากขึ้น และเมื่อเหยื่อบนเขาลดลง สัตว์นักล่าก็เริ่มลงจากเขามาหาอาหาร

เป้าหมายแรกคือล็อกเป้าไปที่สัตว์เลี้ยงของเรา แต่พวกเราก็พยายามหาวิธีรับมือ ทั้งขุดหลุม สร้างรั้ว แต่พอเริ่มล่ายากขึ้น สัตว์พวกนั้นก็เริ่มจู่โจมมนุษย์ที่ออกไปค้าขายหรือทำไร่นอกหมู่บ้าน

เราจึงจัดตั้งทีมล่าและซุ่มโจมตีสัตว์นักล่าที่เชิงเขา...ชีตาห์...ก็เป็นหนึ่งในนั้น"

โร้ดส์ไม่คาดคิดว่าจะได้ยินเรื่องราวแบบชนบทดิบเถื่อนที่มนุษย์ต้องต่อสู้กับสัตว์ป่าด้วยตัวเองแบบนี้

เขาเหลือบไปมองรูปบนผนัง—โหดร้ายเกินจะบรรยาย

แฮปปี้อดถามไม่ได้ "เขาตายเพราะปกป้องหมู่บ้านตอนต่อสู้กับสัตว์ป่างั้นเหรอ?"

"ไม่ใช่เลย" หัวหน้าหมู่บ้านปฏิเสธเสียงดัง พร้อมกระแทกไม้เท้าลงพื้น "เขาตายเพราะมั่นใจในตัวเองเกินไป!"

"คุณพ่อ!" สโนว์ไม่อยากให้พ่อพูดถึงสามีเธอแบบนั้น

"คุณพ่อคือคนผิด!" เด็กหญิงผมจุกวิ่งเข้ามาในห้อง "พ่อเป็นฮีโร่ที่ปกป้องหมู่บ้าน! พ่อยังไม่ตาย!"

"คลาวด์ อย่าเสียมารยาทนะจ๊ะ คุณปู่กำลังคุยกับแขก" สโนว์รีบเข้าไปกอดลูกสาว

"พ่อคือฮีโร่! คุณปู่แย่ที่สุด!" คลาวด์สะบัดตัวหนีแล้ววิ่งออกไปพร้อมน้ำตา

"คลาวด์...คุณพ่อ..." สโนว์ลังเล จะตามลูกก็ดูเสียมารยาท

โร้ดส์รีบพูดขึ้น "รีบตามไปเถอะครับ อันตรายถ้าเด็กวิ่งออกไปตอนกลางคืน"

สโนว์หันไปมองสีหน้าพ่อของเธอ

หัวหน้าหมู่บ้านถอนหายใจ "แม้แต่แขกยังพูดแบบนั้น"

สโนว์รีบขอโทษแล้ววิ่งตามลูกไป

"ขอโทษที่พวกท่านต้องเห็นอะไรแบบนี้"

"เด็กที่ชื่นชมพ่อของตัวเองก็เป็นเรื่องธรรมดานี่ครับ" นัตสึพูดเหมือนกำลังนึกถึงพ่อของตัวเอง ก่อนจะพูดต่อ "ว่าแต่พ่อของเด็กเกิดอะไรขึ้นแน่ครับ?"

"เจ้าคนบ้าความมั่นใจนั่น..." หัวหน้าหมู่บ้านถอนหายใจยาว ไม่สามารถตำหนิลูกชายต่อได้อีก

"เขาเป็นพรานที่เก่งที่สุดของหมู่บ้าน พยายามหาทางกำจัดสัตว์อันตรายให้หมดไปจากหมู่บ้าน

เขาออกล่าและสำรวจภูเขาอยู่ตลอด

เจ็ดวันก่อน เขาบอกว่าเขาอาจจะเจอ 'ราชาอสูร' ตัวหนึ่ง—สัตว์ที่ควบคุมสัตว์อื่น ๆ อยู่"

"ราชาอสูร?" โร้ดส์รู้จักชื่อนี้ดี ในสารานุกรมอสูรเวทมีระบุไว้

มันไม่ใช่สัตว์ชนิดใดชนิดหนึ่ง แต่คือสัตว์เวทที่ทรงพลัง ซึ่งอาจเกิดขึ้นได้ในพื้นที่ที่สัตว์ป่ารวมตัวกันหนาแน่น

ในโลกนี้ไม่ได้มีแค่มนุษย์ที่ใช้เวทได้—บางครั้งสัตว์ก็เรียนรู้เวทมนตร์ขึ้นมาเอง

แต่เพราะไม่มีสติปัญญาควบคุมพลังนั้น สัตว์เหล่านี้จึงมักจะดุร้ายและก้าวร้าว

พวกมันจะล่า หรือแม้แต่ปกครองสัตว์ตัวอื่น ๆ

ราชาอสูรจึงไม่มีรูปร่างตายตัว—บางตัวยังเหมือนเสือ บ้างก็คล้ายแรด หรือแม้กระทั่งดูเหมือนอสูร

หลายภารกิจล่าอสูรของกิลด์ก็คือการรับมือกับสัตว์เวทแบบนี้ ซึ่งความยากก็แตกต่างกันไป

ราชาอสูรที่อ่อนแอก็แค่เสือหรือหมีที่แข็งแกร่งผิดปกติ

แต่ตัวที่แข็งแกร่งสุดสามารถสู้กับจอมเวทระดับ S ได้เลย เรียกได้ว่าเป็นอสูรเวทระดับนรก

เพราะแบบนั้น ภารกิจเกี่ยวกับราชาอสูรจึงถูกจัดระดับแตกต่างกันไป

คิดถึงตรงนี้แล้ว โร้ดส์ก็เริ่มรู้สึกไม่ดี—หัวหน้าหมู่บ้านกับคนอื่น ๆ เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา คงไม่รู้หรอกว่าราชาอสูรเก่งแค่ไหน พวกเขาจึงประเมินระดับภารกิจไม่ได้

แล้วถ้ามันเป็นตัวระดับ S ล่ะ...?

เรา—จอมเวทฝึกหัดที่เรียนเวทย์ไม่ถึงสองเดือน—ต้องรับภารกิจระดับ S งั้นเหรอ!?

...แบบนั้นก็ทำได้แค่หวังให้นัตสึปล่อยพลังบ้าอะไรสักอย่างออกมาล่ะนะ

หัวหน้าหมู่บ้านอธิบายต่อ

"ชีตาห์เชื่อว่าถ้ากำจัดราชาอสูรได้ สัตว์นักล่าจะไม่มีผู้นำ

พวกมันจะเริ่มแย่งถิ่นกันเอง ทำให้เกิดความสงบชั่วคราว

แม้จะไม่ได้กำจัดหมด แต่ก็พอจะเก็บเกี่ยวได้ปลอดภัยมากขึ้น แล้วเราค่อยตัดสินใจต่อว่าจะทำอย่างไร

ข้าพยายามให้เขาจ้างจอมเวท แต่เขายืนกรานว่าจะทำเอง—เขาบอกว่าหมู่บ้านต้องปกป้องด้วยมือของพวกเรา

เราทะเลาะกันหนักมาก และสุดท้ายเขาก็ไม่ฟัง ไปบนเขาคนเดียว มีแค่ธนูกับอาวุธติดตัว

จากนั้น...ก็ไม่กลับมาอีกเลย"

ในห้องเงียบลงทันที แม้หัวหน้าจะดุลูกเมื่อตะกี้ แต่ความเศร้าในแววตาเขาไม่เคยหายไป

แฮปปี้พยายามให้กำลังใจ "บางทีเขาแค่หลงทางก็ได้นะครับ นัตสึก็หลงบ่อยเหมือนกัน"

แต่หัวหน้ากลับส่ายหน้าเบา ๆ

"สามวันก่อน ทีมค้นหาพบเศษเสื้อผ้าของเขา พร้อมคันธนูและอาวุธที่หักแล้ว..."

"อ๋อ..." แฮปปี้ก้มหน้าลง "ขอโทษครับ..."

"มันเป็นการเลือกของเขาเอง...ถ้าข้าอายุสักยี่สิบปีน่ะนะ..."

ปัง! นัตสืทุบโต๊ะจนถ้วยชาโยก "เราจะขึ้นเขาเดี๋ยวนี้แหละ! ไปกำจัดราชาอสูรกัน!"

หัวหน้าหมู่บ้านรีบห้าม "ไม่ได้นะ ตอนนี้มันดึกแล้ว—พวกเจ้าพึ่งเดินทางมาทั้งวัน ขอให้พักก่อน..."

ดง ดง ดง ดง ดง

เสียงระฆังเตือนภัยดังขึ้นอย่างเร่งรีบ ทำให้หมู่บ้านที่สงบเริ่มวุ่นวายทันที!