บทที่ 68: หมู่บ้านเดนโดรเบียม

หมู่บ้านเดนโดรเบียมตั้งอยู่ห่างจากเทือกเขาเดนโดรเบียมประมาณสองกิโลเมตร จึงถือได้ว่าเป็นหมู่บ้านที่อยู่เชิงเขา และนั่นก็เป็นที่มาของชื่อหมู่บ้านนี้

เทือกเขาเดนโดรเบียมมีทั้งหมดห้าลูก ยาวต่อเนื่องหลายสิบกิโลเมตร ด้วยความลาดเอียงที่ไม่ชันมาก จึงเอื้อให้พืชพันธุ์นานาชนิดเติบโตได้ดี อีกทั้งยังเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าหลากหลายชนิด

ชาวบ้านที่นี่มีคำพูดประจำใจว่า "อาศัยเขา ก็ต้องพึ่งเขา" ในอดีตเมื่อการเก็บเกี่ยวไม่ดี พวกเขาก็จะพากันเข้าป่าเพื่อล่าสัตว์และเก็บของป่า โดยต้องคอยระวังสัตว์ร้ายที่อาจออกมาเพ่นพ่าน

เพราะเหตุนี้ ชาวบ้านจึงตัดไม้มาก่อรั้วไม้สูงล้อมรอบหมู่บ้าน โดยใช้ซุงขนาดใหญ่และแข็งแรงเป็นหลัก

นอกจากนี้ยังสร้างหอเฝ้าระวังสองแห่งไว้ที่ประตูทางเข้า โดยตั้งอยู่ด้านในรั้วทั้งสองฝั่ง

ในขณะนั้น มีสมาชิกหน่วยล่าสัตว์สองคนยืนเฝ้าอยู่บนหอ

ก่อนหน้านี้ พวกเขาเคยเห็นปูยักษ์ประหลาดตัวหนึ่งเดินวนเวียนใกล้หมู่บ้าน แต่แล้วก็หายตัวไปเฉย ๆ จึงคิดว่าอาจตาฝาดเพราะความเหนื่อยล้า และเริ่มบ่นว่าทำไมกะถึงยังไม่เปลี่ยนเสียที

ทันใดนั้น พวกเขาก็เห็นสัตว์ประหลาดหกตัวกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ประตูหมู่บ้านอย่างช้า ๆ

"บิตต์! มีอะไรแปลก ๆ เดินเข้ามานี่!"

"เห็นแล้ว มาสทิฟ! คราวนี้ไม่ใช่ภาพหลอนแน่" ชายหนุ่มชื่อบิตต์คว้าคันธนูมาพร้อมยิง

"ตีระฆัง เรียกคน! เดี๋ยวก่อน! มีคน—มีคนขี่อยู่บนหลังพวกมัน!"

เมื่อสิ่งมีชีวิตทั้งหกเข้าใกล้มากขึ้น ทั้งสองยามก็เห็นว่ามีสัตว์ประหลาดสองตัวแบกเด็กหนุ่มผมดำ เด็กหนุ่มผมสีชมพูเชอร์รี่ และดูเหมือนจะมีแมวอยู่ด้วย

ที่สำคัญ สัตว์พวกนั้นเดินถอยหลัง เพราะกำลังลากอะไรบางอย่างมา พอมองดี ๆ ก็พบว่าเป็นหมูป่าหลายตัว!

โร้ดส์สังเกตเห็นชายคนหนึ่งบนหอคอยเล็งธนูใส่พวกเขา จึงรีบส่งสัญญาณให้ครั๊กทั้งหลายหยุด

นัตสึเงยหน้ามองขึ้นอย่างระแวดระวัง ก่อนตะโกนขึ้นไปว่า "พวกเราเป็นพ่อมดจากแฟรี่เทล! ได้รับภารกิจให้มาจัดการกับสัตว์ร้าย!"

พอได้ยินว่าพวกเขาเป็นพ่อมด สองยามก็ลดความตึงเครียดลงเล็กน้อย แต่มาสทิฟยังจับเชือกระฆังไว้แน่นแล้วถามว่า "แล้วสัตว์พวกนั้นคืออะไร?"

"เป็นสัตว์อัญเชิญจากเวทของฉัน ใช้แบกหมูป่าที่เราจัดการระหว่างทางมาน่ะ" โร้ดส์ตอบ พร้อมโบกมือให้อัญเชิญครั๊กสามตัวหายไป เหลือเพียงหมูป่าวางกองอยู่

บิตต์ค่อยเก็บธนูลง แต่ยังกล่าวว่า "เข้ามาใกล้หน่อย พวกเราต้องตรวจตราสัญลักษณ์กิลด์ก่อนถึงจะเปิดประตูได้"

นัตสึกับแฮปปี้กระโดดลงจากหลังครั๊กแล้วเดินเข้าไปใกล้ประตูเพื่อโชว์สัญลักษณ์กิลด์—ของนัตสึอยู่ที่แขนขวา ส่วนแฮปปี้อยู่ที่หลัง

โร้ดส์ยังคงนั่งอยู่บนหลังครั๊กอย่างระมัดระวัง พร้อมจะพาทั้งคู่หนีลงใต้ดินทันทีหากอีกฝ่ายทำอะไรผิดปกติ

โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

สองยามยืนยันสัญลักษณ์กิลด์ของพวกเขาแล้วจึงหมุนรอกยกประตูขึ้น

แต่วิธีที่พวกเขาเปิดประตูนั้นทำให้โร้ดส์ไม่สบายใจนัก—เขารู้สึกว่าเชือกอาจขาดแล้วประตูตกลงมาทับเขาได้ทุกเมื่อ

"ขอโทษด้วยที่เมื่อครู่นี้ระวังตัวไปหน่อย" มาสทิฟกล่าว ขณะมองพวกครั๊กที่กำลังลากหมูป่าเข้าหมู่บ้าน "ขอถามหน่อย หมูพวกนี้คือ?"

"พวกเราพบพวกมันกำลังทำลายไร่ข้าวสาลีระหว่างทาง จึงจัดการไว้ แต่ก็เผลอทำลายพื้นที่ไร่ไปเยอะอยู่เหมือนกัน ไม่ทราบว่าจะสามารถใช้หมูพวกนี้เป็นการชดเชยความเสียหายได้หรือเปล่า"

"เข้าใจแล้ว อย่ากังวลเลย ถ้าไม่ได้พวกคุณหยุดไว้ มันคงทำลายมากกว่านี้อีก"

นัตสึยิ้มกว้างให้โร้ดส์ "เห็นไหม ฉันบอกแล้วว่ามันไม่เป็นไรหรอก"

โร้ดส์เหลือบตามองเขา—ไม่เป็นไรบ้าอะไร ถ้าไม่มีฉันคอยดึงไว้ ป่านนี้นายคงเสียใจไม่หยุดแล้ว

โร้ดส์ขอให้นัตสึหยิบจดหมายว่าจ้างออกมา แล้วหันไปถามมาสทิฟว่า "ไม่ทราบว่าคุณแพนเธอร์ ลีโอพาร์ด อยู่ที่ไหน? เราต้องไปยืนยันรายละเอียดกับผู้ว่าจ้าง"

"ท่านหัวหน้าหมู่บ้านชื่อแพนเธอร์ ลีโอพาร์ดนั่นแหละ ฉันจะพาไปเอง" มาสทิฟตอบ "บิตต์ ฝากทางนี้ด้วย"

"ได้เลย อย่าลืมเรียกคนมาช่วยจัดการกับหมูพวกนั้นด้วยล่ะ"

มาสทิฟโบกมือแล้วพาโร้ดส์ นัตสึ และแฮปปี้มุ่งหน้าไปยังบ้านหัวหน้าหมู่บ้าน

บ้านของหัวหน้าหมู่บ้านตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้าน เป็นบ้านสองชั้นพร้อมลานกว้าง

"ท่านหัวหน้า! พ่อมดจากแฟรี่เทลมาถึงแล้ว!"

เมื่อเห็นประตูรั้วลานเปิดอยู่ มาสทิฟจึงตะโกนเรียกแล้วพาพวกโร้ดส์เข้าไปข้างใน ระหว่างนั้นโร้ดส์ก็ถือโอกาสสำรวจบริเวณ

ลานกว้างพอสมควร ด้านซ้ายใกล้ประตูเป็นโรงวัว มีวัวอยู่ตัวหนึ่งกำลังเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่

ด้านขวาเป็นเล้าไก่ เพราะใกล้พลบค่ำแล้วจึงไม่มีไก่ออกมา แต่ได้ยินเสียงคุ้กคักเป็นพัก ๆ

ถัดไปเป็นเพิงไม้สองหลัง เรียบง่าย ดูเหมือนจะเป็นโรงเก็บไม้หรือห้องเก็บของ

'ถ้าเกิดเหตุไม่คาดฝัน ฉันสามารถเรียกครั๊กให้ขุดหนี ลานนี้กำแพงไม่สูงนัก ให้แร็พเตอร์แบกออกไปก็ได้ หรือจะให้พวกปูแหวกออกก็ได้ ถ้าไม่มีเวลาสั่งอัญเชิญ ใช้เล้าไก่หรือโรงวัวปีนหนีได้'

โร้ดส์วางแผนหนีไว้หลายทาง ทำให้รู้สึกสบายใจขึ้นเยอะ

ขณะนั้นเอง ชายชราอายุราวห้าสิบเดินออกมาพร้อมไม้เท้า โดยมีหญิงสาววัยไม่ถึงสามสิบเดินตาม

ชายชราดูตาโหล ท่าทางหนักใจ คงเป็นเพราะเรื่องปัญหาหมู่บ้าน

ส่วนหญิงสาวนั้นริมฝีปากซีด และแววตาเศร้าเหมือนเพิ่งร้องไห้มา

"พวกเธอคือพ่อมดที่รับภารกิจไว้ใช่ไหม?" หัวหน้าหมู่บ้านเอ่ยเสียงแหบแห้ง

"พวกเรามาสามคนนะ ฉันแฮปปี้ เป็นพ่อมดจากแฟรี่เทลด้วย!" แฮปปี้กางปีกบินขึ้นไปหมุนตัวโชว์ตรากิลด์

นัตสึและโร้ดส์ก็แนะนำตัวตาม

"ขออภัยด้วย ที่ก่อนหน้านี้ฉันไม่ทันระวังตัว" ชายชรากล่าว "ฉันชื่อแพนเธอร์ ลีโอพาร์ด เป็นหัวหน้าหมู่บ้านนี้ และนี่คือสะใภ้ของฉัน สโนว์" เขากวักมือเชิญ "เชิญข้างในเถอะ"

"หัวหน้า ยังมีอีกเรื่องครับ" มาสทิฟเล่าถึงเรื่องหมูป่า

"ไม่เป็นไร พอภารกิจเสร็จ ค่อยมาตรวจว่าเป็นไร่ของใคร ถ้าหมูไม่พอก็จะออกเงินชดเชยเอง"

"ไม่ได้!" นัตสึรีบแย้ง "ของที่พ่อมดแฟรี่เทลทำลาย เรารับผิดชอบเอง! ใช่ไหม แฮปปี้ โร้ดส์?"

ภูมิใจเกินไปแล้วนะ! ถึงจะเป็นกฎก็เถอะ… โร้ดส์ได้แต่พยักหน้าอย่างจนใจ

"งั้นก็ว่ากันตามนี้ มาสทิฟ กลับไปประจำการเถอะ"

"ครับ หัวหน้า"

หลังจากมาสทิฟกลับไป โร้ดส์เริ่มรู้สึกว่าหัวหน้าหมู่บ้านดูเร่งรีบเกินปกติ—หรือว่าจะมีอะไรไม่ชอบมาพากล?

พวกเขาตามแพนเธอร์และสโนว์เข้าไปในห้องนั่งเล่น โดยสโนว์เสิร์ฟชาเงียบ ๆ แล้วไปยืนอยู่ด้านหลังแพนเธอร์

โร้ดส์ยกถ้วยชาเพียงแตะปากเพื่อไม่ให้เสียมารยาท ก่อนจะใช้โอกาสนั้นสำรวจภายในห้อง

ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ

บนผนังห้องแขวนภาพถ่ายขาวดำของชายคนหนึ่ง

เมื่อมองดูดี ๆ ก็เห็นว่าแพนเธอร์และสโนว์ต่างก็สวมปลอกแขนสีดำ

หรือว่าคนในภาพคือสมาชิกในครอบครัวที่เพิ่งเสียชีวิตจากสัตว์ร้ายกันแน่?