บทที่ 54: หน้าที่ ลวงตา และนครแห่งดอกไม้บาน

การกินข้าวกับการพักผ่อน มักเป็นช่วงเวลาที่ศัตรูโจมตีได้ง่ายที่สุด — โร้ดส์รู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นระหว่างมื้ออาหารและช่วงที่ง่วงหลังอิ่ม เขาจึงยิ่งระวังตัวเป็นพิเศษ

เขาสั่งปูให้ลาดตระเวนตามลำคลองอย่างขยันขันแข็ง บางทีก็ยื่นหนวดออกไปเพื่อสังเกตสถานการณ์บนฝั่งให้ชัดขึ้น

ท่ามกลางความตึงเครียดแบบนั้น ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

คนเรือบังคับเรือเข้าชายฝั่งแล้วพูดขึ้นว่า

“ข้างหน้านั่นคือโครคัส เรือของฉันไม่ได้รับอนุญาตให้แล่นเข้าไปในเมืองหลวงได้อย่างอิสระ ต้องขอให้ลงตรงนี้นะครับ”

“ลำบากมากนะคะ”

“ขอบคุณครับ”

คนหนึ่งพูดขอบคุณที่ลำบาก อีกคนก็ขอบคุณเฉย ๆ คนเรือมองดูโร้ดส์ที่กำลังยกสัมภาระขึ้นฝั่ง แล้วช่วยประคองมิร่าลงจากเรืออย่างสุภาพ

หลังจากนั้นเขาก็ดันเรือถอยห่างออกไปด้วยไม้พาย รีบพายหนีออกไปอย่างรวดเร็ว ราวกับอยากออกห่างจากสองคนนี้ให้ไวที่สุด

ตื่นเต้นเกินไปแล้ว — ไอ้สองคนนี้ขนของอันตรายมามากพอจะระเบิดหมู่บ้านเล็ก ๆ ได้เลยนะ!

ตอนที่เขามาจองเรือเมื่อวาน เขายังคิดว่าผู้หญิงคนนี้สวยแท้ ๆ แต่วันนี้ไม่กล้ามองเป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ!

ขอแค่ได้มีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว…

ครั้งหน้าถ้าเจอจอมเวทจากแฟรี่เทลอีก ต้องระวังตัวให้มากกว่านี้แน่นอน

โร้ดส์มองเรือที่แล่นจากไปอย่างงุนงง “เขาไม่คิดจะรับผู้โดยสารเพิ่ม หรือขนของกลับไปหน่อยเหรอเนี่ย? เสียดายค่าทางเปล่า ๆ”

มิร่าแต่งหมวกปีกกว้างบนศีรษะให้เข้าที่ ก่อนจะกำคริสตัลเวทเล็ก ๆ ในกระเป๋าเบา ๆ แล้วหันมายิ้มให้โร้ดส์ “เนอะ…ทำไมก็ไม่รู้เหมือนกันเนอะ~”

…

เมื่อเทียบกับแมกโนเลีย โครคัสให้อารมณ์เหมือนเป็นเมืองหลวงจริง ๆ มากกว่า

ตัวเมืองทั้งหมดสร้างอยู่บนที่ราบสูงที่ค่อนข้างเรียบ ล้อมรอบด้วยกำแพงเมืองขนาดใหญ่หนาทึบ

มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลเข้ามาทางประตูเมืองฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ แล้วไหลเข้ามายังใจกลางเมือง หรือพูดให้ชัดก็คือเป็นคูน้ำรอบพระราชวังด้านใน

จากนั้นสายน้ำก็จะไหลออกไปทางท่อระบายน้ำฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ กลายเป็นน้ำตกเล็ก ๆ ที่ไหลลงจากที่สูง

โร้ดส์กับมิร่าเข้ามาทางฝั่งตะวันออก พอมองไปก็เห็นหมอกที่กระจายอยู่รอบน้ำตกนั้นสะท้อนแสงแดดเป็นสีรุ้งระยิบระยับ

“สวยจังเลย…” มิร่าหยุดยืนมองด้วยความประทับใจ

“สวยก็จริง แต่ดูไม่เข้ากับกำแพงเมืองเท่าไหร่นะครับ” โร้ดส์พูด จริง ๆ เขาอยากจะพูดว่ามันดูเหมือนท่อน้ำระบายทิ้ง แต่ก็กลัวจะทำลายบรรยากาศดี ๆ ไป

เขายกเลิกการอัญเชิญปูที่กำลังรอ standby กลับไปยัง Summoner’s Rift “ให้พวกปูเข้าไปแอบในเมืองคงไม่รอดหรอกครับ ไว้เข้าไปข้างในแล้วค่อยเรียกออกมาใหม่ก็แล้วกัน”

มิร่ารั้งมือโร้ดส์เอาไว้ ไม่ให้เขายังคงทำตัวระแวงต่อไป

“การอัญเชิญสัตว์ประหลาดในเมืองมันจะสะดุดตาเกินไปนะ นี่มันเมืองหลวง ไม่ต้องห่วงเรื่องความปลอดภัยมากขนาดนั้นก็ได้ ผ่อนคลายบ้างเถอะ”

“…ก็ได้ครับ” โร้ดส์ยอมตาม เฉพาะแค่เรื่องเดียวที่ยังเป็นห่วง คือพวกทหารยามจะยึดของอันตรายที่เขาพกมาทั้งหมดรึเปล่าตอนตรวจคนเข้าเมือง

แต่ปรากฏว่าเขากังวลมากเกินไป

ทหารยามแค่ถามไม่กี่คำเกี่ยวกับชื่อและจุดประสงค์ในการเดินทาง พอโร้ดส์โชว์ตรากิลด์ กับมิร่าโชว์บัตรเชิญ ก็ปล่อยผ่านทันที

การตรวจคนเข้าเมืองที่ “ง่ายดาย” ขนาดนี้ทำเอาโร้ดส์เริ่มสงสัยว่า ระบบรักษาความปลอดภัยของที่นี่มันดีจริงรึเปล่า

แต่ก็อีกนั่นแหละ ฟิโอเรเป็นประเทศเป็นกลางมาร้อยกว่าปี ไม่มีปฏิวัติภายใน บ้านเมืองก็มั่นคง ราชวงศ์ก็ไม่ถูกโค่นลง อาจเป็นเพราะพวกเขาไม่มี “สัญชาตญาณแห่งวิกฤต” ก็ได้

สองข้างถนนในเมืองหลวงเต็มไปด้วยแปลงดอกไม้ หน้าต่างทุกบ้านก็มีการแขวนกระถางดอกไม้ ส่วนหน้าบ้านแต่ละหลังยังมีสวนเล็ก ๆ ที่ดูแลอย่างประณีต

นี่แหละที่ทำให้เมืองนี้ถูกเรียกว่า นครแห่งดอกไม้บาน — กลิ่นหอมของดอกไม้ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศไปทั่ว เป็นสวรรค์ของคนที่เป็นภูมิแพ้โดยแท้

แต่ก็อีกนั่นแหละ ที่นี่เป็นโลกเวทมนตร์ บางทีเขาอาจจะมีวิธีรักษาภูมิแพ้ก็ได้

โร้ดส์กวาดตามองรอบ ๆ อย่างระวัง “แล้วต่อไปทำอะไรต่อดีครับ มิสมิร่าเจน รุ่นพี่?”

“หึ่ม ตามประสบการณ์รุ่นพี่ล่ะก็ ต้องไปที่โรงแรมก่อนสิ” มิร่าชูบัตรเชิญที่เมื่อกี้ใช้ผ่านประตูเมือง “ทางนิตยสารจัดการจองเอาไว้ให้แล้ว”

ไม่รู้ว่าเพราะสายตาของโร้ดส์มันกดดันหรือเปล่า ตลอดทางพวกเขาไม่เจอปัญหาหรือสายตาที่ไม่พึงประสงค์จากใครเลย

จุดหมายของทั้งคู่ คือ Crocus Garden Hotel หนึ่งในโรงแรมหรูอันดับต้น ๆ ของเมืองหลวง

พอมองดูน้ำพุสวยงามและตัวอาคารสูงใหญ่ โร้ดส์ก็อดคิดไม่ได้ว่า ขนาดมันแทบจะใหญ่พอ ๆ กับโบสถ์ใหญ่ที่แมกโนเลียเลยทีเดียว

“โรงแรมใหญ่ขนาดนี้ ทางนิตยสารมีเงินมากขนาดนั้นเลยเหรอครับ?” โร้ดส์ถาม

“ก็แน่อยู่แล้ว ‘Sorcerer’ น่ะ เป็นนิตยสารที่ดังที่สุดในยุคนี้เลยนะ” มิร่าตอบ

ทั้งคู่เดินเข้าไปในล็อบบี้ ทันทีที่เข้าไปก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากพนักงานต้อนรับ

พนักงานชายที่แต่งตัวเรียบร้อยเข้ามาเสนอจะช่วยยกกระเป๋า พร้อมกับนำทางขึ้นไปยังห้องพักทันที

โร้ดส์ปฏิเสธอย่างสุภาพ เพราะกลัวว่าถ้าให้คนอื่นถือกระเป๋า อาจทำให้โรงแรมระเบิดขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ

“นี่คือห้องพักของคุณครับ กรุณาเก็บกุญแจให้ดี หากต้องการความช่วยเหลืออะไรระหว่างเข้าพัก สามารถแจ้งได้ตลอดเวลา ขอให้พักผ่อนอย่างมีความสุขนะครับ”

พนักงานเปิดประตูให้เบา ๆ ก่อนจะยื่นกุญแจให้มิร่า แล้วก็โค้งให้แล้วเดินออกไป

โร้ดส์กะพริบตาปริบ ๆ “ห้องเดียว?”

“ก็ทางนิตยสารเขาไม่รู้ว่าฉันจะพาเพื่อนมาด้วยนี่นา เลยจองไว้แค่ห้องเดียว ทำยังไงดีล่ะ?” มิร่าทำหน้าเหมือนลำบากใจ มือข้างหนึ่งจับคอเสื้อ ตัวสั่นเล็กน้อย เสียงก็เปลี่ยนเป็นออดอ้อน “โร้ดส์จะ… จะฉวยโอกาสหรือเปล่านะ? อย่างเช่น…บุกเข้ามาตอนกลางคืนอะไรแบบนั้น…”

ตลกจัด เจ้าแม่ละครจัดฉากโดยแท้

โร้ดส์ ผู้เป็นสุภาพบุรุษอันเที่ยงธรรม รีบวางกระเป๋าของมิร่าลง “เดี๋ยวผมจะไปจองห้องเพิ่มเองครับ!”

“ล้อเล่นน่า — นี่มันห้องสวีทต่างหาก เรามีห้องคนละห้องอยู่แล้ว”

“ฮึ่ม ผมก็ล้อเล่นเหมือนกันนั่นแหละครับ โรงแรมแบบนี้ผมไม่มีปัญญาจ่ายหรอก”

มิร่าถอนหายใจพลางยิ้ม “โทษคานะแล้วกัน โร้ดส์สมัยนี้ไม่สนุกเหมือนเมื่อก่อนเลย”

“แล้วคุณชอบมากหรือไงครับ เวลาเห็นคนอื่นหน้าแดงเพราะอายน่ะ?” โร้ดส์พูด “งั้นต้องขอบคุณคานะใช่มั้ย?”

เอาจริง ๆ คานะไม่เคยแบ่งแยกเพื่อนร่วมกิลด์หรอก โดยเฉพาะถ้าดื่มเหล้าเข้าไป จะสวมคอโน่นนี่กับใครก็ไม่เลือกหน้าเลย

แรก ๆ โร้ดส์ก็ไม่ชิน แต่พอนานไปก็กลายเป็นเพื่อนสนิทกันจนได้

จะให้เขาอายเหรอ? ก็ไม่นะ เว้นแต่ว่าคานะจะล็อคคอเขาไว้ — เว้นแต่ว่าเธอจะใส่เกราะน่ะนะ

“โร้ดส์? ทำอะไรอยู่?”

มิร่าเพิ่งจัดกระเป๋าเดินทางเสร็จในห้องที่เธอเลือกไว้ พอเดินออกมาก็เห็นโร้ดส์เดินตรวจตราไปทั่ว ทั้งในห้องน้ำ ห้องครัว และห้องนั่งเล่น

“ผมกำลังเช็คว่ามีคริสตัลเวทสำหรับแอบถ่ายติดตั้งอยู่รึเปล่าครับ เผื่อพวกนักข่าวจอมลามกจะแอบมาแฉคุณน่ะครับ”

“…นั่น…” มิร่าก็รู้สึกว่ามันมีความเป็นไปได้อยู่เหมือนกัน แถมพอมองโร้ดส์ตอนนี้แล้ว เธอก็ยิ่งคิดว่าเขาเหมาะจะเป็นบอดี้การ์ดจริง ๆ

ทั้งสองช่วยกันตรวจสอบทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติอะไรเลย

มิร่าถามขึ้นว่า “งานฉลองคืนนี้เริ่มตอนเย็น เราจะพักผ่อนกันก่อนมั้ย?”

โร้ดส์เหลือบมองถุงใบเล็กที่ห้อยอยู่ตรงเอวของมิร่า กับหมวกปีกกว้างที่เธอถืออยู่ — มันฟ้องชัดเลยว่าเธออยากออกไปข้างนอกมากกว่าอยู่เฉย ๆ

โร้ดส์ยืดแขนบิดขี้เกียจ “นั่งเรือมาทั้งวัน ร่างกายก็อยากยืดเส้นยืดสายบ้าง คุณล่ะครับ?”

มิร่าก็ยิ้ม “ไหน ๆ ก็มาถึงแล้ว ฉันก็อยากเดินเที่ยวรอบเมืองหลวงดูสักหน่อย นายจะไปด้วยกันมั้ย?”

“แน่นอนสิครับ ผมเป็นบอดี้การ์ดของคุณนี่นา — ลูกค้าสั่งยังไง ผมก็ต้องทำตามอยู่แล้ว”